Глава 20

У меня было время подумать. Последнее испытание назначили через день после того, как забрали тело Сили, нам дали попрощаться с ней. Правда, по настоящему, мне кажется, переживала лишь Катни, остальные больше беспокоились за сохранность собственных шей. И надо сказать, что я не была исключением. 

О лже-жреце мы с Марко сообщили, Розана выслушала внимательно и обещала разобраться, правда, разобралась или нет, она нам не докладывала. Но мы в любом случае сделали все, что могли, ведь не будем же мы вдвоем обшаривать весь замок на предмет наличия нарушителя. Глупо это, да и парочки самодеятельных сыщиков для этого явно мало. 

Но и больше ничего странного не происходило. Дивная живность жрецов нас больше не донимала, никто не пропадал и не получал травм, все будто бы затаились перед последним конкурсом. Думаю, не только у меня было о чем поразмышлять. 

Марко Ди Вернето, м-да… 

С одной стороны, он мне очень нравился и как человек, и как мужчина. Но мы мало друг друга  знаем, мы мало, слишком мало общались. Не считать же серьезно за общение, когда он в образе волка сидел рядом? 

С другой стороны, он без раздумий бросился меня спасать от мантикоры, хотя подозревал, что она не причинит мне вреда. И тогда, с глиоранцем, вообще получил за меня удар хлыстом. Удар, который мог меня покалечить. 

В общем, Марко был положительным героем, желал видеть меня в качестве жены, а главное, у меня и выбора-то особого не было. Глупо думать, что я со своего третьего места перемещусь на первое и смогу выбрать другого. Да и кого? Разве что как Дель уйду в монастырь. Тут это, конечно, не означает отказа от личной жизни, но у принцесс все несколько сложнее, чем у обычных жрецов. 

В общем, куда не кинь, везде какая-то фигня получается. 

Если даже мне дать выбор, то остановлю я его, по здравому размышлению, все равно на Марко. Ну нет тут больше мужчин, которые бы вызывали такую симпатию. Было бы лучше, конечно, выйти за человека. Все-таки меня, как иномирянку, мохнатость несколько смущает. Но и тут засада, потому что глиоранец – не вариант, а принц Канро тюфяк, да и королевство у них так себе, король вон вообще авантюрист. Мне оно надо? 

Хотя и с Марко все не просто. Он белый волк и менталист. Если об этом кто-то узнает, его убьют. А что сделают с его семьей? Я-то ладно, я человек, мне вряд ли угрожает опасность, но если у нас появятся дети? Кто даст гарантию, что их не убьют, как носителей вредной мутации? Впрочем, тут сложно сказать наверняка, передается ли такое по наследству. Может и нет, надо будет у Ди Вернето уточнить. 

Но опять же, мне выбора никто не даст. И наверное это меня бесит больше всего. 

Да, мне нравится Марко, да, я в принципе была бы не против наших отношений. Но во-первых, именно что отношений, которые должны развиваться постепенно, мы должны узнать друг друга и только потом сделать выбор. А во-вторых, то, что я не смогу отказаться выходить замуж за того, на кого мне укажут, это очень сильно выводит из себя. 

И ладно бы жрецы указали, но ведь выбор-то будет за волком. Если он выиграет, конечно. Дурацкая система!

Но и тут есть от чего нервничать. Что если он не выиграет? Далеко не факт, что жрецы все равно сведут нас вместе. Что если они решат, что лучшей партией для меня будет глиоранец? Что тогда? Я ведь его на физическом уровне не выношу. 

Он, конечно, пропал, но ведь может и найтись. Кстати, если здраво рассудить, то вовсе не факт, что его похитили, может быть и инсценировка. Когда я поделилась этими выводами с ребятами, они со мной согласились. 

И надо сказать, что я как в воду глядела. Гериос чудесным образом нашелся утром перед последним этапом. Вот повезло-то! Появился как ни в чем ни бывало и сказал, что сбежал от своих похитителей, что его держали где-то в городе, но где он не знает и показать не может, потому что долго плутал перед тем, как смог выбраться на гору к замку. 

Ну да, Лембург ведь огромный мегаполис не иначе! Нет, по меркам этого мира, все может быть, но для меня это то же самое, что долго плутать по одному из районов Красноярска, причем не самому большому, чтобы выбраться на гору, которую из любой точки отлично видно. 

Короче, бред тот еще!

Ему никто из нас не поверил, разумеется, не только я такая умная. Но жрецы ничего не сказали, лишь назначили ему в пару одну из девушек, которой предстояло идти одной, а именно медведицу. Мне кажется, та не была особенно этому рада.

Так что дело усложнилось, я начала переживать, как бы меня не отдали ему. Хорошо ведь было, пока его не было. 

– Эй, не волнуйся, – Марко взял меня за руку и мы так вместе и вошли после завтрака в зал собраний. Сейчас должны объявить, что нас ждет. – Мы выиграем, слышишь. 

Все-таки он хороший, старается поддержать, даже когда от нас мало что зависит и он это знает. 

Мы расселись на диванчиках и в креслах. Я оказалась рядом с волком и была безумно рада, что он меня приобнял и притянул к себе. Вот пусть и дальше не отпускает! Пусть покажет глиоранцу, что ему ничего не светит. И нечего так в нашу сторону смотреть! 

Нет, когда оказываешься лицом к лицу перед выбором Ди Вернето или Гильон, тут и думать нечего. Тут же проникаешься теплыми чувствами к Марко! 

Хм… Какая я стала циничная в последнее время… 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Хотя нет, вру. Мне нравится волк на самом деле, но это светлое чувство легко заглушают нервозность и раздражение. 

– Сиры, мы рады вас всех здесь видеть, – начал Наер, когда мы расселись. – Сегодня начнется ваше последнее испытание на этом отборе. Оно может длиться до двух суток и по его результатам будет принято окончательное решение о подборе ваших партнеров. Это последний раз, когда вы можете проявить себя и как-то повлиять на результаты. 

Жрец оглядел наши ряды, но мы настолько устали от всего этого, что должного воодушевления и мотивации не проявили. 

– У вас сейчас будет час, чтобы собраться. Очень рекомендую одеться в удобные практичные вещи. Вам будет выдана сумка с необходимым: вода, еда на двое суток и теплый плед. Там, куда вы отправитесь, эти вещи будут не лишними. 

Ой, что-то мне это не нравится… Вот не нравится и все. Это отбор невест или конкурс на выживание в дикой природе? Наборчик-то вполне подходящий. 

– Конкурс это магический, покажите все, на что вы способны, и это поможет вам выжить. 

Ой, ой, все Марко, мы попали! Видимо, мысли волка тоже текли в этом направлении, поэтому он опять ободряюще сжал мою руку. 

Кстати, насчет выжить, надеюсь, жрец это не серьезно. Хотя учитывая местные реалии… 

– Через час жду вас в главном зале около спуска в подвал. Теперь можете идти готовиться. 

Эм… Мы будем двое суток блуждать по подвалу? Ерунда какая-то!

Мы с волком переглянулись и вместе со всеми потянулись к выходу из комнаты. Народ переговаривался, строил планы и догадки, а я никак не могла перебороть отвратительное предчувствие, от того нервничала еще сильнее. 

– Не выходи никуда без меня, я зайду за тобой и пойдем вместе, – шепнул мне Марко, когда мы всей женской частью компании свернули на наш этаж. – Теперь только вдвоем. 

– Хорошо, – я кивнула. 

До начала испытания меня беспокоило только наличие поблизости глиоранца, но вот что будет потом… Что там в этом подвале? 

Марко действительно пришел за мной за десять минут до общего сбора. Критически осмотрел мой кожаный костюм для верховой езды с удобной курткой, практичными штанами и с высокими сапогами почти до колен, и остался доволен. Я еще взяла с собой сумку через плечо с разными мелочами. 

– Нам же все выдадут, – прокомментировал мужчина. 

– Не знаю уж, что там собрали жрецы, но всегда лучше полагаться на себя, – я пожала плечами. 

Ну а что? Как бывалый турист, я взяла не только косынку на голову, непромокаемый плащ и тонкий шерстяной плед (взяла бы и толстый, и матрац, и еще гору всего, но грузовик мне как-то не подвезли). Не забыла и еду. Дополнительная фляжка и бережно упакованный килограмм печенья лишними точно не будут. К сожалению, каких-нибудь галет и сухарей на кухне не нашлось, ну или Милс так сказала. Упаковала и перевязочный материал, лекарств, даже самых простейших, к сожалению у меня не было. Все тут на магию полагаются – это они зря. 

А вот наплевательское отношение Марко меня несколько покоробило. Кто знает, что нас ждет, но от жажды или голода я загибаться точно не собираюсь. 

– Как думаешь, что там будет, – я кивнула на вход в подвал, около которого уже собрались почти все конкурсанты. 

– Скорее всего нас куда-то отправят, – пожал плечами мужчина. – Может, в какие-нибудь болота или в дикий лес, или в горы. Не знаю. 

– Отправят? 

– Ну, вход в червоточины ведь под замком располагается, в подвале, так что вероятнее всего нас закинут в какую-то дикую местность. 

– А что, червоточины есть в дикой местности? Логично же вокруг них города строить. Это же пусть дорогое, но надежное и быстрое средство доставки. 

– Не всегда это возможно. Червоточины часто располагаются в очень труднодоступных местах, например, на вершине Каярских гор. Там, конечно, живут, есть небольшой поселок охотников и добытчиков руды, но строить город там негде и вряд ли будут желающие переехать. Вот добычу доставлять удобно, даже спускаться в долину не приходится – раз и все. 

– Значит, ты думаешь, нас закинут в какую-нибудь труднодоступную глушь и что? 

– Не знаю, может, придумают какое-нибудь развлечение, например, добыть десяток нелисов. Это такие мелкие магические животные, грызуны. Очень быстрые и очень хорошо прячутся, без магии поймать их довольно сложно даже для оборотня. 

– Супер! Ты вот мне скажи, почему ты к этому так наплевательски отнесся, даже не взял ничего с собой? Вдруг нас и правда закинут в горы, где чертовски холодно? 

– Не замерзну, – Марко криво ухмыльнулся, – я же не человек. 

– А не человеку вода и еда не нужны? – фыркнула я. 

– Ну нам же дадут, – он опять пожал плечами. – Да не волнуйся ты, все будет нормально! Воду можно намагичить, а еду поймать. 

Такой самоуверенности я не разделяла. Да, Ди Вернето большой и страшный серый, точнее, белый волк, но у меня были серьезные сомнения в том, что нас отправят охотиться за каким-то магическим мелким зверьем. Жрецам ведь не просто шкурки нужны, они хотят посмотреть на нас в различных ситуациях, а восемнадцать великовозрастных мажоров, бегающих по полю за грызунами – это, мне кажется, не совсем то, что нужно. 

Ой, что-то мне подсказывает, что нас ждет сюрприз! Неприятный. 

Когда все собрались, Наер предложил нам следовать за ним в подвал и все безропотно пошли, даже не задав ни одного вопроса. Вообще народ сегодня был необычно тих. 

Затишье перед бурей.  

Я тоже постаралась подавить нервозность, а оттого и говорливость. Самой этой телепортации я несколько опасалась, но поняла, что остальные совершенно не волнуются, и тоже немного подуспокоилась. Наверное, это безопасно. Но вот об испытании я думала совершенно иначе. 

Мы спустились по широкой лестнице, пусть не парадной из белого мрамора, но тоже вполне приличной. Так и не скажешь, что идешь в какое-то подземелье. Ни тебе догорающих свечей, колышущихся на ветру, ни паутины, ни эха, ни звука падающих капель воды. Короче, обычное ухоженное помещение, только без окон. И оно было огромное, не знаю, наверное, размером с весь замок, и пустое, только круглые колонны подпирали невысокий свод потолка. 

– Интересно, – я наклонилась к Марко, чтобы не говорить громко. Мне все-таки казалось, что эхо здесь должно быть и каждое мое слово услышат все. – А как так получилось, что червоточину обнаружили под землей? 

– Думаю, она была на поверхности, когда решили возвести замок. Там по рельефу местности видно, даже относительно плато, что здание построено на возвышенности. 

– Насыпали, получается? Не слишком надежная конструкция для замка. 

– Не руками, магией надстроили, так что все надежно, – пожал плечами волк. 

Тем временем, мы подошли к площадке без колонн, в центре которой блестело и шло рябью небольшое, наверное два на два метра, зеркало. Да, да, именно на зеркало это больше всего было похоже, точнее на жидкую ртуть, отражающую от поверхности свет. 

Будем надеяться, что это все-таки не ртуть…

– Вы все, верно, уже догадались, где мы находимся, – улыбнулся жрец. – Да, это межпространственная червоточина, которая перенесет вас на место последнего конкурса. Но перед этим прошу вас взять необходимые для выживания вещи.

Наер указал на ближайшую колонну, около которой лежали грудой обещанные котомки с припасами. 

– Они все одинаковые, можете подходить перед отправкой и брать. Что касается места назначения, сразу скажу, что оно довольно примечательное и опасное. Ваша задача в эти два дня выжить любой ценой. 

Я уже говорила, что мне это не нравится? 

– Поскольку у нас есть две принцессы, у которых нет пары, они идут вместе, чтобы снизить риск. Мы их обеих оценим по тем же самым критериям, что и остальных, так что можете не волноваться. 

Мне показалось, что оборотница, а это была змейка, которая осталась без партнера, немного выдохнула. Да уж, Дель в напарницах – это неплохо, я бы даже сказала, замечательно! Я бы, может, и сама не отказалась. 

– Что ж, приступим… Ах да, забыл сказать: заклинание настроено таким образом, что вынесет вас в произвольном месте в пределах пары десятков километров, а чтобы попасть назад надо найти местную червоточину. В ваших котомках имеются карты, но без точного обозначения места переброски. Так что понять где именно вы находитесь, вы сможете лишь с помощью магии. 

Нифига себе забыл он сказать! Вот это уже обретает очертания задания. 

– Кто хочет пойти первым? 

Я только хотела дернуть за руку Марко, который явно собирался вызваться как лидер, чтобы он не торопился, идти первой в эту жидкую ртуть я совершенно не желала, но в этот момент вперед вышла Дель. Они со змейкой подхватили мешки, закинули их за спину и, как я и предполагала, встали в центр зеркального озера. Наер начал создавать какой-то сложный конструкт, жидкость неожиданно вспенилась и обе принцессы исчезли. 

Поскольку воплей и возмущения не последовало, я сделала вывод, что все прошло нормально. 

– Следующие. 

Тут уж Марко выступил вперед и мне ничего не оставалось, как тоже подхватить довольно увесистый мешок и встать на твердую, несмотря на кажущуюся жидкость, поверхность перехода. Волк понял, что я нервничаю и взял меня за руку, когда Наер наложил конструкт. 

Секундное ощущение полета, когда все органы меняются местами, а завтрак просится наружу, ледяной ветер в лицо, и вот мы уже стоим на твердой земле с другой стороны. 

А вокруг о-о-очень странный пейзаж…

Марко рядом со мной выругался в голос. Потом огляделся и выругался еще раз. 

Собственно, пока ничего особенного я не заметила. Нас перебросило в какую-то унылую пустыню, состоящую из серого песка и серых скал. То тут, то там виднелись обугленные стволы деревьев, но они сгорели так давно, что, думаю, если до них дотронуться, они рассыплются в труху. Наверное, когда-то здесь был лес, но что-то случилось и он сгорел. Вместе с почвой…

– Где мы? – подала голос я. 

– В Тихой пустоши, – вздохнув, ответил оборотень и тут же начал сдавленно чихать. Взвесь золы или пыли попала ему в нос, собственно, она тут была повсюду, даже солнце из-за нее светило не так ярко, как должно было бы. 

– Мне это ни о чем не говорит, – пожала плечами я, потом достала из своей сумки платок и повязала на манер арафатки, прикрывая и голову, и нос. Сначала подумала его намочить, но надолго этого не хватит, а воду, судя по всему, надо беречь. 

Легким мановением руки волк достал из кармана почти такой же платок и завязал точно так же. Ну правильно, зачем мужчинам сумки, если у них есть карманы? 

– Это плохое, очень плохое место, – вздохнув, ответил Марко. – Две сотни лет назад на островах Талоа было еще одно государство. Три острова, три домена, находящихся в прямой видимости друг от друга. Никто не знает точно, что именно случилось, но, как говорят маги Конклава, скорее всего на центральный остров упал большой метеорит. Собственно, именно на центральном острове мы сейчас и находимся. Остальные два от поднявшихся волн цунами и землетрясений просто ушли под воду. 

– И что, никто не выжил? – спросила я. 

Конечно бывают большие метеориты, например, Тунгусский, но не настолько, чтобы спалить один остров и утопить два других. Странно это. Да и не было после падения того метеорита пожара, хотя взрыв был слышен за восемь сотен километров. 

– Это небольшой, по-сути, остров, всего сотня километров в поперечнике. Все живое, все постройки просто смело. А то, что не было уничтожено сразу, горело еще несколько недель, да так, что к острову просто не могли подступиться. 

Чего-то как-то это больше похоже на последствия ядерного взрыва. Или после него тоже пожара не бывает? 

– Хм… Ладно, – я передернула плечами. Не очень приятно находится в центре братской могилы. Надеюсь, люди, которые тут жили, не мучались. – Так куда нам идти? 

Я сбросила котомку, чтобы достать карту. 

– Лия, я должен предупредить... Ты, наверное, не помнишь… – Марко замялся, но все же продолжил. – Эта пустыне не безжизненна. После падения метеорита тут живут… 

Что-то мне эти блеяния и мычания не очень нравятся!

– Наер ведь про магический конкурс не просто так сказал, да? 

– Да, – волк мотнул головой. – Тут после падения метеорита была магнитная и магическая буря, которая спровоцировала некие процессы… 

– А можно повнятнее и покороче? 

– Тут живут сущности. Маги Конклава считают, что это материальные воплощения некоторых погибших людей. 

– Типа призраков? 

– Нет, призрак не может стать материальным и впиться в глотку, а эти могут. 

– В каком смысле? 

– Ну, насколько я знаю, они как-то материализуют свое старое тело и пытаются сожрать все живое. И чем больше они едят, тем больше они похожи на людей. 

Я медленно повернулась и посмотрела на Марко. Вот только зомби-апокалипсиса мне тут и не хватало для полного счастья!

– В смысле как, едят? 

– Нападают и разрывают на куски. Я не хочу тебя пугать, Лия, но ты должна быть в курсе, что любой человек здесь, которого ты не знаешь в лицо, тебе не друг. 

– Так, а если кого-то из наших съедят? 

– Нет, для того, чтобы материализовать свое тело, этим духам надо несколько лет как минимум. И это могут не все из погибших здесь. 

– И как с ними бороться? 

Марко замялся и отвел взгляд. 

– Да ты шутишь!

– Я никогда не планировал, знаешь ли, отправляться на этот остров. Я только знаю, что в его центре находится большой кратер и червоточина, к которые нам и надо идти. 

– Червоточина, говоришь? Очень странно, что она пережила прямое попадание метеорита. 

– До этого метеорита мы вообще ни о каких червоточинах не слышали, – вздохнув, ответил оборотень. – Может, просто не знали…

– А может их появление спровоцировал этот болид? М-да… Ладно, с этими тайнами пусть специалисты разбираются, а я предлагаю определить наши координаты и двигаться в сторону выхода. 

Я все-таки достала карту. 

– Ну, магич что ли! – я пихнула волка в бок, когда он начал пристально вглядываться в этот клочок бумаги и пытаться выявить визуальные ориентиры. 

– Все не так просто. 

– Чем еще порадуешь? – хмуро посмотрела на Марко я. 

– Этих тварей привлекает магия, Лия. Если я сейчас составлю технику поиска или определения направления, нас тут же засекут и нападут. А я, напомню, понятия не имею, как с ними сражаться. 

– Фигово… 

Так, что я знаю о зомби? Ну, они боятся огня и если им оторвут голову. Вот только это же не обычные зомби. Кто сказал, что этих такая мелочь остановит? 

Я поделилась своими знаниями с Марко и он согласился, что наверное, если спалить тварь или перерубить ей шейные позвонки, она на какое-то время уйдет на нематериальный план. 

– А они в виде призраков опасны? 

– Съесть не съедят, но могут наслать галлюцинации или сбить с дороги. 

– Кстати о дороге, дай-ка карту. Давай посмотрим, что тут можно сделать без магии. 

Однако, как мы не пытались сориентироваться, но масштаб был слишком мелкий, каких-то подробностей на карте практически не было, только довольно заметные горы с одной стороны острова и каньон, разрезающий его почти надвое. Наверное, когда-то это была полноводная река. Но это не важно, потому что даже эти доступные ориентиры, мы вокруг себя не видели.

– Давай подумаем, – вздохнул Марко. – Гор поблизости нет, верно? 

Я кивнула. 

– Каньона тоже. – Я опять кивнула. – На такой местности мы должны были горы видеть издали, они довольно высокие и их со многих точек острова должно быть видно. 

– Кроме одной, вот этой, – я указала на неглубокую котловину в одной из частей острова. Можно даже сказать низину. 

– Да, вероятно ты права. Но это не отвечает на вопрос, в какую именно сторону нам идти. Котловина несколько километров в поперечнике. 

– Если ты мне подробно расскажешь, где находится остров, можно попробовать сориентироваться по солнцу. 

Ну, то есть, я смогла бы сориентироваться по земному солнцу и земным картам, но здесь я за небесным светилом особо не следила, есть и есть. Далеко не факт, что я смогу определить направление движения. И на карте даже части света не обозначены, подозреваю, что специально. 

Марко, как не пытался вспомнить подробности расположения острова, знал только, что тот был где-то на западе от материка, в центральной части океана, но никаких больше ориентиров припомнить не смог. Так что выходить из котловины нам, похоже, придется наугад. Если мы, конечно, не хотим привлечь внимание местной нечисти. 

Даже по солнцу мы сейчас не могли определить части света, потому что оно стояло в зените. Правда, тут у меня появилась одна очень интересная идея, как выбрать направление. Еще не успев ее озвучить Марко, я переключилась на магическое зрение. 

Кажется, у меня есть неучтенный козырь! Ну так никто не обещал играть честно, особенно учитывая то, что казино откровенно жульничает.