Глава 6

Почти все деньги у меня уходили на оплату учебы. То, что заработала летом, я потратила на учебники, форму и всякие мелочи. В итоге приличных платьев было пять. Те, которые я прихватила, убегая из дома, ну и парочку купила во время одной из вылазок в город. Зато в них не стыдно никуда выйти. Дорогая ткань, мягкие цвета и элегантный покрой – никаких вульгарных глубоких вырезов или дешевых расцветок.

Я выбрала платье чуть выше щиколоток, теплого шоколадного цвета. С тонким поясом, юбкой с мягкими складками и рукавами на три четверти. К нему полагались светлые перчатки и такая же накидка. Осень в этом году выдалась прохладная.

Расчесав и заколов волосы, я подхватила сумку для Эсси. Та мигом в нее запрыгнула и сделала такой вид, словно была готова к приключениям.

– Осторожнее, милая, – предупредила я ее, – давай только без догонялок с чужими волшанами.

Эсси закрыла лапами мордочку и издала веселый писк. Ох, чую, опять начнется заварушка.

Я выскочила за дверь, чтобы нос к носу столкнуться с Мари и Катрин. Эти девочки везде ходят вместе!

– Какое платье! – тут же восхитилась Мари.

– Оно же на заказ сшито? – тут же протянула Катрин. – Ох, волшаны мои, это же метка леди Валентайн! Твои родители – щедрые люди.

Я невольно прикрыла рукой крохотный знак справа. Такие ставились на всех нарядах от леди Валентайн – великолепной мастерицы и модельера, мага воздуха. К ней обращались самые богатые и известные семьи Аргениума.

Ага, и мои родители.

– Это всего лишь платье, – буркнула я неловко. – Ткань, нитки, пуговицы…

– Пуговицы, сделанные вручную, – в голосе Катрин отчетливо слышалась зависть. – Из редких камней и слоновой кости.

Я сейчас в форму переоденусь, честное слово!

С другой стороны, не только у меня наряды от леди Валентайн. Извините, но не моя вина, что родители могут их приобрести.

– Мы идем? – перебила я Катрин. – Вы знаете, где это место?

Фух, отвлекла внимание от наряда. Мари еще спокойная, а вот Катрин явно помешана на модных платьях и украшениях. У самой платье миленькое, но точно не от известного модельера.

Тут и там пробегали ребята. Многие сегодня отправлялись в город, отмечать начало нового учебного года. Вокруг стоял смех и возбужденные голоса, верещали волшаны, носившиеся под ногами и над головой. Мне в лоб едва не врезался молодой сай, видать, только научившийся летать. Чудом увернулась, присев. Сай с клекотом пронесся мимо и, судя по звуку, все же врезался в колонну.

– Кори, ну ты балбес! – простонал, видимо, его хозяин.

Я молча прибавила шагу, чтобы в меня еще кто-нибудь не врезался. Не хватало начать учебный год с синяком под глазом или шишкой на лбу.

Про «Золотую Корону» я где-то слышала краем уха. Кажется, это заведение предпочитали ученики Аркано. А вот студенты Мимамо обычно обходили его стороной. И если все же забредали на огонек, то столкновение двух школ частенько заканчивалось дракой.

От Аркано до «Золотой Короны» было не так уж и далеко – буквально пара кварталов. Мы добирались пешком, дыша осенним воздухом и разглядывая прохожих. Уже спустились сумерки, ветер доносил запахи порта, где-то сжигали листья. Фонари загорались среди деревьев, освещая все теплым желтым светом. Я вдруг поняла, что Аргениум стал мне родным. Не хуже Клейтона.

– Родители не подарили тебе личный экипаж после получения волшана? – спросила меня Катрин.

– Зачем?

– Ну, подарок в честь такого события. Вон Клер подарили, а Ромеро даже купили небольшой дом за городом. Правда, он сможет туда поехать только после восемнадцати, но все равно…

– Мне родители устроили званый ужин, – гордо произнесла Мари. – С кучей родственников. Лиз, а у тебя как отпраздновали?

– Примерно так же, – выдавила я.

Не думаю, что им стоит рассказывать, как на самом деле все происходило. До сих пор иногда снится тот вечер.

– А до Ричарда ты с кем-нибудь встречалась?

Вопрос Мари заставил меня споткнуться на ровном месте. Эсси мигом заворчала – мол, не тряси. Волшаны девочек поддержали ее ответным ворчанием.

– Я не встречаюсь с Ричардом! Мы только вот-вот познакомились!

– Ну и что? – Мари пожала плечами под хихиканье Катрин. – Ты ему понравилась. А он такой душка! И семья у него отличная. Не суперизвестная, зато древний род.

– Просто его отец погорел со своим бизнесом.

– Нет, там вроде его родственник подвел с очередным заказом.

– А я слышала, что он пытался уклоняться от уплаты налогов и на него наложили огромные штрафы.

– Говорят, жена застала его с любовницей и…

Подружки пустились в увлекательное обсуждение сплетен, пока я мрачно думала, что у меня уши скоро завяжутся узлом. Неужели у них самих такая скучная жизнь, что они предпочитают обсуждать чужие?

Вывеска «Золотая Корона» виднелась издалека. Большая, переливающаяся всеми оттенками огненного и желтого цветов. Витиеватые буквы то и дело мигали и сверкали. У меня на миг зарябило в глазах.

– Хозяин – огненный маг? – спросила у девочек.

– Ага, – откликнулась Мари. – Очень сильный и классный. А его сай иногда целые представления устраивает. А еще тут скидки ученикам Аркано по праздникам. Начало учебного года тоже считается!

– А что с ценами? – поинтересовалась я.

Заведение не выглядело дешевым. Мое любимое кафе куда скромнее. А здесь были окна со вставками цветного стекла и огромные двери из цельного дерева, которые открывались огненным элементалем. Светлые камни стен точно светились в полумраке. На вид хороший дорогой ресторан.

– Ну, цены зависят от того, когда ты пришел, – ответила Катрин. – Например, сегодня сюда пускают только учеников школ.

– Но неофициально здесь все же приветствуют нас – тех, кто из Аркано.

– Хотя водники и воздушники тоже могут заходить. Впрочем, не думаю, что им захочется.

– Ага! Тут полно наших. Ой, девочки, давайте быстрее, а то мест не будет!

Мы прибавили шаг, стараясь не пуститься бегом. В окнах уже были видны другие ученики: от наших ровесников до тех, кто перешел на последний курс.

Элементаль открыл нам двери, обдав приятным теплом. Щеки и нос мигом согрелись после осеннего ветра. Я первой скользнула в ярко освещенный зал и огляделась. Кажется, мы все же опоздали и все места были заняты. По крайней мере, у меня рябило в глазах от людей за столиками, а свободных что-то не наблюдалось.

– Лиз! Лиз, вот ты копуша!

Я дернулась, услышав свое имя, но тут же пришла в себя: это Ричард махал мне и Мари с Катрин. Он сидел неподалеку вместе с несколькими друзьями. Все из нашего класса.

Я незаметно выдохнула. Буквально на миг показалось, что меня окликнул Адриан. Даже сердце подпрыгнуло к горлу. Почему он не оставляет меня в покое? Везде уже мерещится.

А… нет, не мерещится.

Я чуть не затопала ногами от досады: не так далеко от столика Ричарда устроился Адриан с компанией и, конечно, своей девушкой.

И он меня заметил.

Мамочки-волшаночки!

– Лиз, Лиз!

Сейчас я почти полюбила сплетниц за то, что они отвлекли меня от Адриана. Так что я смогла отвести взгляд и вполне спокойно пройти к столику Ричарда. Ноги, правда, дрожали, но под платьем не было видно. Да еще Эсси притихла в сумке, чувствуя, какая буря у меня внутри.

А как еще можно реагировать, когда у твоей первой любви на коленях сидит рыжая невеста?!

Очень хотелось сесть к ним спиной, но там уже устроились Мари и Катрин. Свободное место оставалось только рядом с Ричардом, который продолжал широко улыбаться. Более того, он встал и отодвинул стул, приглашая меня сесть. Отказаться не представлялось возможным. Наши волшаны уже вовсю общались, спрыгнув на пол. Для себя отметила, что золотисто-коричневая шерстка Эсси отлично сочетается с белоснежной у Кирра.

Я улыбнулась Ричарду и постаралась как можно изящнее сесть за стол. Получилось боком к Адриану. Мысленно дала себе слово даже не коситься в его сторону. Что бы ни случилось. Пусть себе обнимаются, сливаются в страстных поцелуях…

Я ей волосы хочу повыдергивать!

Но об этом можно только мечтать. Тем более Адриан выбрал ее, а не меня. Я сморгнула, так как глаза подозрительно защипало. В груди кололо, точно там села оса и жалила, жалила…

– Лиз!

– Извини. – Я улыбнулась Ричарду, понимая, что губы будто склеились в одной гримасе. – День такой волнительный. Нервничала ведь…

– Из-за того, что новенькая, – понимающе кивнул он. – Расслабься, Лиз, ты отличная новенькая.

Я огляделась: Мари и Катрин болтали с приятелями Ричарда. Фух, вроде на меня не смотрят.

А вот сбоку меня прожигал чей-то взгляд. Понятно чей, но смотреть я туда не буду! Не буду!

– Выбрала дополнительные занятия? – продолжал спрашивать Ричард. – Я сейчас пойду к стойке, что тебе заказать?

Я вспомнила холодный ветер за окном.

– Чего-нибудь горячего и сладкого.

– Есть такое! – обрадовался собеседник. – Моему вкусу доверяешь?

Я пожала плечами, но это, видимо, Ричарда удовлетворило. Он ушел в сторону бара, за которым метались несколько официантов. Они ухитрялись одновременно принимать и отдавать заказы. Не маги, а просто люди.

Вместе с ними работал высокий и очень мощный мужчина. Я так поняла – хозяин заведения. Вот уж точно настоящий огненный маг! Рыжий-рыжий, волосы и борода – как огонь, а глаза зеленые. Одет он был в красную рубашку, а вот цвет штанов за стойкой не разглядеть.

Его волшан оказался таким же ярким: красные перья перемежались с оранжевыми и золотыми. Прямо птица Феникс из легенд! Наверное, она выглядела так же. Я просто залюбовалась этими переливами. Сай то взлетал к потолку, то раскачивался на огромной люстре в центре помещения, то зависал над стойкой и размахивал крыльями, с которых словно сыпались искры.

– Эй, Лиз! – окликнул меня один из приятелей Ричарда.

Память на имена у меня обычно так себе, но это я запомнила – Эрон. Как мой двоюродный дядя. О, дядю Эрона я отлично запомнила с лета, после того как имела глупость отправить ему письмо с просьбой о помощи. Его ответ так и сквозил возмущением на глупую меня. Там было что-то о послушании родителям, о дочернем долге и прочие попытки прочистить мне мозги. Письмо я сожгла.

– Чего тебе?

Эрон выглядел весьма щеголеватым малым. Темные волосы мага земли красиво сочетались с неожиданно голубыми глазами. А нос он явно ломал, и не раз.

– Мари сказала, ты на фехтование записалась. Правда, что ли?

– Да, – ответила коротко, не желая посвящать его в тонкости.

– Это же не для девочек!

– В смысле? – не поняла я. – Что значит не для девочек? У нас рук нет, что ли?

– Ты же девушка, – поморщился Эрон, – зачем тебе фехтование? Вы на каллиграфию должны ходить, садоводство там. А фехтование оставьте мужчинам.

– Уверен, что Лиз себя еще покажет и при желании надерет тебе зад, – произнес вернувшийся Ричард, ставя передо мной коктейль в прозрачном бокале с высокой белой пенкой, которую венчали ягоды малины.

– Чего-о-о? – округлил глаза Эрон.

– Того! В ней чувствуется внутренний стержень и сила духа. Немного времени и несколько моих уроков, и она тебя сделает. Ради такого я даже покажу ей мой коронный прием. Помнишь, после которого ты потерял шпагу и стоял, глазами хлопал, не понимая, как она оказалась в моей руке?

– Ты будешь тренировать девчонку?! – Эрон казался потрясенным до глубины души, да и остальные парни за столом смотрели на нас удивленно.

– А почему бы и нет? У нее есть потенциал. Уже к зиме ты будешь ей не соперник.

Приятно, конечно, когда в тебя так верят, но мне хотелось схватиться за голову. Что Ричард творит? Зачем?! Неужели не понимает, что дразнит его?

– Чтобы я проиграл девчонке?! – Эрон вскочил со своего места, но сидевший рядом товарищ схватил его за руку, удерживая.

– Тебя слишком легко вывести из себя. В вашей схватке я бы поставил на Лиз, – лениво произнес Ричард.

– Это мы еще посмотрим! – процедил задетый Эрон, и не успела я оглянуться, как они уже договорились о нашем бое на праздник Эсха. Ричард уверил, что ко дню зимнего солнцестояния я буду готова.

От этого известия я схватила принесенный коктейль и сделала основательный глоток. Густая горячая жидкость обожгла горло, но сладость перебила появившуюся от испуга горечь.

– Жду нашей встречи, сладкая! Губки оближи, – противно ухмыльнулся Эрон, сам облизываясь.

Я дотронулась до губ, пальцами убрав остатки белой пенки.

– Даже не смотри в эту сторону! – угрожающе рыкнул Ричард. – Надеюсь, не забыл, что моя шпага всегда к твоим услугам?

– Было бы на что. Здесь есть и поинтереснее красотки. – Он демонстративно развернулся к Мари и Катрин.

Все тут же потеряли к нам интерес, заговорив о своем, а я посмотрела на Ричарда.

– Зачем ты это сделал? – тихо спросила у него.

– Верю в тебя. Ты способна на многое, особенно если будет стимул.

Меня словно ножом по сердцу полоснуло.

– Да я…

– Хочешь сказать, что даже шпагу не держала в руках? – хитро прищурился Ричард, и я провалилась в воспоминания.

Даже через столько лет вдруг ощутила запах цветущих яблонь. Я помнила яркую зелень молодой травы, на которой сидела, и Адриана, возбужденно рассказывающего, как он победил кичливого Седрика, сына градоначальника. Седрик напоминал мне быка: высокий, с шапкой кудрявых волос и светло-голубыми глазами, которые наливались кровью, когда он злился. Он бил всех, кто осмеливался дразнить его тупым. Самый отстающий в классе. С ним дома дополнительно занимались выписанные учителя, но толку было мало, а недавно приехал еще и учитель фехтования.

– Я его сделал, Лиз! – хвастливо повторял Адриан, гордо выпятив грудь. – А еще наподдал. Поднырнул под руку и дал пинка. Ты бы видела его глаза!

– Адриан, он же тебе теперь прохода не даст! – обеспокоенно воскликнула я.

– Можно подумать, я его когда боялся. А давай я тебя фехтовать научу? Представляешь, как над ним начнут все смеяться, если он проиграет девчонке. Давай вставай! – Он решительно потянул меня за руку.

– Ты сошел с ума! – смеясь, воскликнула я, щурясь от яркого солнца, бьющего в глаза.

– Я в тебя верю, Лиз. Начнем со стойки…

И мы действительно стали тренироваться, хотя девочек к фехтованию допускали лишь после получения волшана, в отличие от мальчиков. Адриан показывал мне все, чему учился сам, и не скупился на похвалу, заверяя, что придет время, и я одолею даже его, не то что какого-то Седрика. Последний, кстати, не раз подстерегал его одного и бил. Но синяки и раны только еще больше подстегивали Адриана научить меня всему, чтобы однажды девчонка утерла нос Седрику. А во мне каждый синяк на теле друга тоже лишь укреплял решимость накостылять наглому мальчишке. Я тренировалась до седьмого пота, даже когда дрожали колени и рука уже не могла поднять оружие.

А потом Адриан уехал, и все потеряло значение. С той поры я больше не брала шпагу в руки. Даже избегала ее, чтобы не вспоминать наши тайные уроки, азартный блеск его глаз, улыбку. И слова: «Я в тебя верю».

А теперь совсем другой парень говорит мне эти слова, пока лицо горит от взгляда Адриана.

– Шпагу держала, но очень давно, – ответила Ричарду. – И не понимаю, ради чего ты решил столкнуть меня с Эроном.

– Я так и знал, что ты полна сюрпризов, – довольно усмехнулся парень. Наклонился ко мне, положа руку на спинку стула, и тихо произнес: – И ты права, у меня есть свой интерес. По крайней мере, теперь три раза в неделю мы будем встречаться еще и на фехтовании.

– Фехтование два раза в неделю, – поправила его.

– Если хочешь победить Эрона, нужно заниматься три раза в неделю, а лучше пять, чтобы восстановить форму. Не беспокойся, я тебе помогу.

– Да я и не беспокоюсь. – Отстранилась от него, беря в руки свой бокал и отпивая. Мне хотелось его прибить. Сам втянул меня в проблемы, а теперь обещает помощь. – Только не жди благодарности. Не знаю, зачем тебе это надо, но ты заинтересован в том, чтобы я победила. Почему, кстати?

– Хочешь знать ответ? – придвинулся он ко мне, и щеки коснулось его теплое дыхание с ароматом корицы.

Я покраснела.

И чего я так смущаюсь? У Адриана его пассия вообще на коленях сидит и не думает о приличиях. Я не выдержала и бросила быстрый взгляд в их сторону. Лучше бы не смотрела! Девица с его колен никуда не делась. Наклонилась и нашептывала ему что-то на ухо. А он склонил голову, делая вид, что внимательно слушает, но на деле сверлил меня взглядом. Не зря мое лицо с этой стороны просто горело!

Я резко отвернулась и тут же попала в плен глаз Ричарда. Он чего-то ждал от меня, и я судорожно старалась поймать нить нашего разговора. Все потеряло значение. Перед глазами так и стояла картина, как невеста Адриана поглаживает пальчиками его волосы, что-то ему рассказывая.

Боги, почему так больно?! Я хоть когда-нибудь научусь спокойно на него реагировать, чтобы сердце не неслось вскачь? И почему он на меня так напряженно смотрит, когда с ним его невеста? Я не собираюсь им мешать.

– Эй, ты чего так разволновалась? Не бойся! – Мою реакцию Ричард принял на свой счет. – Эрон слабый соперник, но надоело, как он пыжится, пытаясь что-то мне доказать. Я просто подумал, что, если его победит девчонка, он перестанет меня донимать.

Я моргнула и нахмурилась, переваривая его слова.

– И начнет донимать меня? – разозленно прошипела, сделав правильные выводы. Леди не дерутся, но в этот момент мне очень хотелось его чем-нибудь огреть.

Проигнорировав мой возмущенный взгляд, Ричард улыбнулся. Провел пальцем по моей верхней губе, снимая пену и пробуя ее на вкус.

– Действительно сладкая. Тебе понравилось? – как ни в чем не бывало спросил он.

От ответа избавил противный скрежет. Все посмотрели в сторону стола Адриана: это он громко отодвинул стул и встал, что-то говоря своей невесте. А потом направился в нашу сторону. У меня сердце в пятки ушло. Зачем он сюда идет?!

Я застыла, не зная, как реагировать. Вот он уже подходит к нашему столу… проходит мимо сидящей с краю Катрин… оказывается за моей спиной…

Задевает ногой стул Ричарда, отодвигая его от меня, и проходит дальше.

– Эй, поосторожнее! – крикнул тот ему вслед.

– Что ты сказал? – Адриан остановился и развернулся в нашу сторону.

В воздухе ощутимо запахло угрозой. Пронзительный крик сая, который сидел на огромной люстре, заглушил все голоса. Рядом с нашим столиком возник хозяин.

– Никаких драк в моем заведении! – предупредил он. – Хотите поговорить – идите на улицу.

– Выйдем? – с вызовом предложил Адриан, не скрывая желания завязать потасовку.

– Да без проблем, – поднялся Ричард.

– Нет! – Тут уже я не усидела на месте, тоже вскакивая и хватая его за руку. – Ты, кажется, куда-то шел? – бросила Адриану. – Мы тебя не задерживаем. Не заставляй свою даму ждать.

Бывший друг полоснул взглядом по моей ладони, крепко сжимавшей рукав Ричарда, а потом посмотрел в лицо, плотно сжав губы. В глазах плескалась буря эмоций, но на самом дне я увидела боль. А потом его губы искривились в насмешливой улыбке.

– Как будет угодно леди.

Сволочь! В Клейтоне, когда мы только туда переехали, он часто насмешничал и дразнил меня «леди», подчеркивая разницу между нами из-за высокого положения моего отца. Пока однажды мое терпение не лопнуло, и я не двинула ему кулаком в нос.

Вот и сейчас мои пальцы невольно сжались в кулак. Адриан это заметил, и его улыбка из издевательской стала грустной. Тоже вспомнил. Это стало началом нашей дружбы. У нас еще море таких воспоминаний, и я не представляю, как вычеркнуть и забыть все это.

Больше ничего не говоря, он резко развернулся и ушел.

– Что это было? Чего он завелся? – спрашивали наперебой друзья Ричарда, когда мы вернулись за стол.

– Не знаю, какая муха его укусила, но я был бы не прочь размяться. Жаль, что ушел, – беспечно улыбнулся тот в ответ.

– Наверное, ты просто вызываешь желание стукнуть тебя. Я бы тоже не отказалась после того, что ты втянул меня в ваши разборки с Эроном, – негромко сказала я.

– За что?! – картинно обиделся Ричард. – Тебе надо его хоть раз победить, и больше он не сунется, чтобы не терять лицо. Я же сказал, что помогу. Ты с такой мотивацией быстро станешь лучшей.

– Так, может, мне тебя еще и поблагодарить? – съязвила я.

– Было бы неплохо.

Я лишь закатила глаза от его самоуверенности. Ричард непробиваем.