Глава 13

Вместе с Коллет и Темкой под немигающими взглядами барсов мы шагнули к портальной двери.

– Важно не разрывать руки, – говорила Коллет, держась за сына. – Если ты потеряешь Артемия, мы не простим тебе это!

– Я держу его крепко.

Сохранять любезное и счастливое выражение лица было мне нелегко. Все время хотелось вспылить, выдернуть руку из горячей ладони Георга.

Мой жених приоделся. Черный костюм был сшит как будто на заказ и сидел идеально. Волосы уложены назад, чтобы открыть безупречный идеальный лоб настоящего мыслителя.

Георг выглядел как мечта любой женщины. Он был красив, богат, вальяжен и властен. После смерти Коллет жизнь клана будет полностью зависеть от него.

«И он, такой весь прекрасный и независимый, собирался жениться на мне. На простой человечке!» – вот что читалось в глазах Андрианы и Оливии. Они были в красивых вечерних платьях кремового цвета.

И окатывали меня своим неодобрением даже больше, чем Сара.

– Мам! – Темка, как всегда, тонко чувствовал мое настроение.

В умном взгляде сына читалось: «Держись! Все будет хорошо!»

Я ласково пожала его руку и снова сосредоточилась на портальной двери.

Главное – все сделать правильно! Не оплошать.

Одной рукой мне предстояло держать Георга, а второй – сына. Шагая в неизвестность в длинном белом платье с чужого плеча, я изрядно волновалась. Во-первых, оно было сшито на женщину повыше и поэтому волочилось по полу. От этого мне казалось, что я в любой момент наступлю на собственный подол и упаду.

А во-вторых, кожа под ним чесалась!

И я, человек, который никогда не страдал ни от какой аллергии, то и дело почесывала себе запястья. Большего позволить с длинными рукавами я не могла – не декольте же чесать!

Сам материал мне жутко не нравился. Он был такой грубый, такой противный, словно дешевая-дешевая синтетика с рынка. Да и платье само по себе весило килограмм десять. Бисерная вышивка по всему подолу и лифу со вставками из светло-розовых камней. Смотрелось симпатично, а вот носить эту красоту было не очень!

Коллет говорила, что платье перешло к ней по наследству.

И я не понимала, почему же такое противоречие: платье старинное, а носится ужасно!

– Внимание! Вперед! – провозгласил Георг, и разом мы сделали шаг к двери. Бочком, по одному, шагнули в неизвестность.

Первая наша «пересадка» была на Земле – мы путали следы, чтобы нас не заметили шпионы королевских кошек.

– Среди любого блохастого может прятаться доносчик, – говорила Коллет, когда мы бодро шагали по устланной старинным кирпичом подворотне.

Бездомных кошек, случайно попавшихся нам по дороге, она прогнала взмахом руки. Те возмущенно мяукали и прятались за коробками и мусорными баками. Улочка пахла мусоркой, и я подумала, что мой путь к супружеской жизни не самый приятный.

Потом была вторая дверь – через какую-то южную страну с низкими каменными домиками и серой мостовой. Было непривычно идти по безлюдным тупикам и невзрачным проулкам. И жарко!

Я даже успела вспотеть. А кожа под рукавами жуткого платья покрылась мелкими прыщиками.

– Еще одна дверь, и мы на Анте, – не глядя в мою сторону, сообщил Георг.

Казалось, что он принюхивается и прислушивается к каждому писку, к любому шуму. Предугадывая опасность, он увел нас с одной улицы на другую. И мы снова шли по жутко вонявшим улицам, избегая людей и кошек.

Последних было немного – всего лишь одна полосатая с рыжим носом испуганно жалась у деревянного ящика. Спасалась от жестоких людей и солнца.

На нее зорко глянула Коллет и ногой попыталась заехать по шее.

Кошка пискнула и спряталась за ящиком.

– То-то же! – удовлетворенно сказала старуха, и мы пошли дальше.

Под палящим солнцем в неподходящем наряде наш путь казался настоящей каторгой. Темка мужественно молчал. Я улыбалась, помня о словах Лейнора и самообладании, а Коллет что-то вещала про кошек и Землю.

– Их вотчина. Их! – только не плюясь ядом, говорила она.

И когда мы нырнули в очередной каменный проулок и увидели ярко-синюю деревянную дверь в кирпичном домике, я едва сдержала радостный возглас.

– Пришли! – Георг еще раз огляделся и достал из кармана пиджака карточку. Когда он подносил ее к платежному терминалу, мне показалось, что у него нервно потряхивались пальцы. Неужели нервничал, как и я? – Приготовьтесь! Мы переносимся на Анте.

Еще одна дверь. Легкое падение, после – парение в невесомости. Мандраж до такой степени, что нечем дышать.

Одна секунда, другая. Рука сына больно сжала мои пальцы. Он тоже нервничает.

Малыш как будто чувствует, как будто понимает, что происходит нечто особенное. Важное. И не только для нас – для всего мира.

Ведь мы возвращаемся на Анте. В мир, из которого пришли на Землю наши родственники. Моя мама, бабушка.

Удивительно, но я только сейчас начинаю осознавать, что возвращаюсь в некотором роде на историческую родину.

Будет ли счастливым наше воссоединение?

Мы выходим на огромную удивительно красивую площадь, перенесенную в реальность словно бы из сказки. Я ахаю. Волшебство, сказочное ощущение присутствия магии захватывают меня.

И я понимаю, почему барсы так мечтают вернуться в магический мир.

Здесь все было по-другому. Здесь все было круче, чем на Земле.

Не только архитектура – мне она напомнила античные здания Греции и Рима, такие же монументальные и идеально выверенные строения, – храм всех оборотней и близлежащие постройки, а даже сам воздух.

Он отличался и был теплым и тяжелым. То ли от повышенной влажности – на Анте царило знойное лето, – то ли от магии.

Площадь изумляла своими объемами. Сколько здесь будет в диаметре, километр?

Выложенная светлым камнем, она была огорожена высокими античными колоннами с арками из белого мрамора. В их нутре и располагались инкрустированные драгоценными камнями железные литые двери, из которых мы вышли.

Георг неожиданно подтянул к себе Темку и взял его на руки.

– Надо быстро дойти до дверей храма. Джули, видишь их?

Я пожала плечами. Что за странный вопрос?

– Конечно. Вон лестница, вон двери… – Помолчав, я добавила: – Вон храм. Большой который.

– Ты успеваешь дерзить? – произнес сквозь зубы мой жених. – Запомни: передвигаемся быстро. Подними юбку, чтобы не наступить. Главное – добежать до ступеней. Идти по ним полагается медленно. Спешить или бежать нельзя – окажешься снова в самом низу. И тогда тебя схватят, и все пойдет насмарку.

– Схватят? – На этих словах я подобралась и внимательно огляделась: где Георг увидел опасность?

Люди на площади были, но с виду самые обычные. Они пересекали площадь, выходили из трех дверей. Шли по своим делам, разговаривали и смеялись.

Вот и позади нас кто-то вышел из портальной двери, и нам пришлось посторониться, чтобы пропустить пожилого мужчину в летнем брючном костюме и элегантную даму в сиреневом старинном платье.

– Джули, хватит дерзить. Ситуация становится опасной: я вижу кошачий патруль. Я их отвлеку! – Коллет решительно шагнула вперед. – А вы идите… Давайте быстрей! Женитесь и возвращайтесь кругами. Не выходите на площадь – в храме есть тайные двери. Спросите жрецов!

Я не понимала, что собиралась сделать Коллет. И как отвлечь того, о ком я даже не догадывалась – обычные люди на площади меньше всего походили на переодетых стражей. Но Георг перехватил ее руку и с каким-то надрывом внутри позвал:

– Мать!

– Не надо, мой мальчик. Если я погибну, то пусть это будет во имя тебя.

– Мать! – еще раз позвал ее Георг и приобнял одной рукой так, что та уткнулась носом Темке в спину. – Не делай этого, мать. Мы пробежим. Они нас не перехватят.

– Тебе придется обернуться, чтобы пересечь такое расстояние, – поспешно сказала Коллет. Когда она поцеловала в затылок Тему и оторвалась от Георга, в ее глазах стояли слезы. – Я знаю, что делаю. И возможно, я жила именно для этого момента.

– Не говори так!.. – принялся уговаривать ее Георг. – Ты не обязана жертвовать собой.

– Не перечь мне! – парировала Коллет, и в ее голосе послышался властный металл. – Я старшая все-таки. И мне принимать решение, что делать. Вы бегите к храму, а я задержу их.

– Но мать!..

Георг выглядел растерянным. С Темкой на руках ему было проблематично удерживать Коллет.

Тем временем мимо нас все проходили и проходили прибывшие. Магические двери работали без остановок, и вскоре под арками я разглядела Андриану и Оливию с Фредом и Эдди – они вышли из дальнего портала, а потом средний портал перенес их родителей, Лейнора и Дэйва с Сарой. Все барсы толпились под арками, не спеша выходить на площадь, и как будто ждали отмашки старшей.

Коллет отвернулась от нас. Она приосанилась и, вытянув руку, сделала незнакомый мне жест – по кругу сложила пальцы в кулак. Движение вышло плавным и красивым, но на лицах Андрианы и Оливии появился откровенный ужас.

Я замерла с подтянутым подолом юбки в руках.

– Что это значит? – спросила у Георга.

– Мать прощается с нами, – сквозь зубы сказал он. – Но я не собираюсь этому потворствовать.

И он вместе с Темкой на руках первым вступил на каменную площадь.

По периметру вспыхнули яркие зеленые огоньки. Люди на площади замерли. Даже те, кто поднимался по ступеням в храм, замедлились и обернулись. Внимание общественности было приковано к Георгу – его фигура освещалась отдельным розовым лучом, словно театральным софитом.

А потом завизжала сирена. Противная и очень громкая. Люди испуганно принялись бежать с площади, а Георг… этот самоуверенный тип побежал к храму.

Все это произошло буквально за одну секунду. Я сама опешила от ненужной храбрости. Привлечь внимание кошек на себя, чтобы спасти мать?

А без жертв совсем нельзя было?

Коллет резко выдохнула и бросилась на площадь за ним. Одной рукой она держала длинную юбку, а другой отбрасывала светло-голубые и зеленые молнии. Они были маленькими и острыми, будто бы нарисованными. Но, видимо, кололись и тем отпугивали зевак.

И все барсы бросились за ней.

Началась паника.

Луч почему-то преследовал только Георга с Темкой. Мой «благоверный» несся подобно стреле и сам преотлично справлялся с ситуацией. Он отбрасывал в стороны молнии и людей в черной форме, неведомо каким образом материализовавшихся на площади.

Это были военные коты. И они походили даже лицами на тех охранников, что приставил к нам в больнице Ник.

Мне поплохело. Что, если нас поймают?

Я побежала за барсами самая последняя. А когда до моей руки мягко дотронулся Лейнор, чуть не закричала в панике.

– Тш-ш-ш… это я! – Парень бежал легко, словно на обычной прогулке в парке. Даже не запыхался! А вот мне тяжелое и душное платье прямо-таки давило на грудь. – План такой – забегаешь в храм и отнимаешь Темку. А там я знаю где спрятаться.

– Отличный план! – саркастично выдохнула я, стараясь выровнять дыхание. – Есть одна поправочка: если добежим.

– Держись меня! – весело блеснул глазами Лейнор и щелчком пальцев отфутболил бугая в черном костюме. – И не отходи.

– Ты же плохо дерешься! – удивилась я, стараясь бежать так, чтобы не сбить дыхание. – Ты сам говорил, что не умеешь драться…

– Я быстро учусь. – Парень вытянул в сторону руку, а потом она исчезла, и на ее месте появилось черное облако. – Ты бы слышала разговоры этих двух. Смехота!.. Пока я делал вид, что сплю, они обсуждали, как ловчее сбить с ног кота.

– Фред и Эдди?

– Ага. Их старуха вместо охранников держит. Ума у них… – Он скривился. – Немного, скажем так… Осторожнее, слева!

Благодаря его окрику мне удалось проскользнуть мимо нападавшего кота. Потом тот попробовал схватить меня за юбку, но Лейнор отбросил его ударной волной, и тот кубарем покатился по площади.

– Все-таки круто у тебя получается! – выдохнула я и замолчала.

Стоило поберечь свое дыхание. Мы едва добрались до середины площади, а под левым подреберьем уже ощутимо покалывало.

– Отбросить – не убить.

– Верно.

Вот так, откидывая котов и отпихивая простых граждан, замешкавшихся у нас на пути, мы добрались до храмовой лестницы.

– Нужно идти спокойно, – предупредила я Лейнора и сама взяла его за руку. – А черное облако у тебя так и останется?

– Прости, забыл. Сейчас вернусь в приличный вид. – Парень смущенно встряхнулся, и на месте черного дыма снова появилась рука. – Мне так проще аккумулировать магию. Мое нынешнее тело слабо, да и ум паренька больше заточен на науки, нежели борьбу и физическое превосходство, так что приходится использовать разные приемчики. Ну, чтобы выиграть время, ты ж понимаешь?..

– Лейнор! – Я натянуто улыбнулась. – Замолчи, пожалуйста. Мне нужно сосредоточиться. Это, конечно, все очень интересно и важно, и я как-нибудь обязательно послушаю про твою дымчатую сущность, но… я очень волнуюсь. И мне не до этого. Я как бы собираюсь сбежать с собственной свадьбы.

Он молча кивнул.

Что самое удивительное – коты за нами не побежали. Перед первой ступенькой словно бы разверзлась преисподняя: они наталкивались на невидимую преграду, бились об нее носами, руками – кто чем – и тормозили. Глядели прямо перед собой и пугались. Оглянувшись назад, я увидела выражение их лиц – как будто что-то угрожающее было на первой ступени, стояло и не пускало их дальше.

– Сторожевой жрец храма. Они не люди, как и я. Так что могут проворачивать такие штуки – становиться невидимыми. И не пускать в храм тех, у кого дурные намерения. Агрессивные или злые…

– Королевские кошки тоже умели становиться невидимыми… – медленно проговорила я и повернулась к Лейнору. – Значит ли это, что они тоже непростые оборотни? Поэтому и победили барсов?

– Все может быть, – загадочно усмехнулся друг. – Сейчас это не имеет значения. Важно то, ради чего мы здесь. И смотри, твои будущие родственники тебя ждут.

Я задрала голову – лестница в длину была чуть ли не размером с площадь – и испытала облегчение: у дверей храма стоял Георг с Темкой на руках. А вокруг него толпилась вся барсья братия. Они дожидались последних, и, к большому удивлению, этими последними оказались мы.

Даже Сара и Дэйв оказались на месте быстрее нас. А ведь я думала, они только хамить и интриговать умеют.

– Джули, с тобой все в порядке? Цела?.. – вышла вперед Коллет. – Слава барсам! Я так переживала, что ты не доберешься, даже в сердце закололо… Значит, можем заходить внутрь. Все готовы? Очистите свои мысли, и в добрый путь! Храм всех оборотней ждет нас. Смотрите, дверь полуоткрыта. Приятно, Джули, не правда ли?.. Они всегда знают, кто и с чем к ним пожаловал! Удивительная способность.

– И вправду, – согласилась я, хотя на душе у меня скребли кошки.

Не королевские, обычные.

Мне показалось, что Коллет втайне надеялась на то, что я не добегу и попадусь котам. Видимо, и Лейнора они оставили на закуску. Пусть, мол, перехватят хоть кого-то и подавятся.

Поэтому Георг и помчался вперед, и схватил в охапку сына. Он сильный барс и, видимо, неплохой маг. Точно бы отбился.

И Коллет рванула за ним. Даже выйди она на площадь первой – все равно ничего плохого бы не случилось. Да, внимание кошек было бы сосредоточено на ней. Ну и что? Просто она не была уверена, что справится и добежит сама.

Ну так ее любимый сыночек был рядом. И уж точно вступился бы за матушку.

Вся эта сценка перед площадью теперь стала казаться мне лживым лицемерием.

Единственные, кто и был беззащитными перед котами, – так это мы с Темкой.

Даже не так.

Я! Та, кого ищут вся королевская конница и вся королевская рать.

И никто из барсов, даже Фред и Эдди – охранники, как называл их Лейнор, – не поспешили на помощь. Никто не озаботился, а смогу ли я сама уйти от преследования?

Стало очень неприятно. И я в который раз поняла, что правильно хочу сбежать от барсов. Вот только как?!

Толпясь и перебрасываясь ничего не значащими словечками, они заходили в высокие каменные двери. Оттуда веяло прохладой и едва заметным запахом кипариса и сосен.

Переглянувшись с Лейнором, мы вошли за ними.