Глава 16

Огонь вспыхнул и вознесся к потолку рыжим столбом. Мы с сыном бросились в противоположную сторону, на ходу задевая стулья. Те падали.

Громкий треск горящей мебели почему-то навевал первородный ужас.

– Джули, за мной! – отрывисто крикнул Лейнор и резко дернул руками. – Не отставайте!

Одним смазанным движением он перетек из человеческой формы в черный туман. Тот расползся по комнате, с каждой секундой захватывая новые территории.

– Мама! – пискнул напоследок Темка, и нас покрыло туманом.

Видно через него было плохо, как через плотную хлопковую ткань. По-другому нас дурачил Лейнор в лаборатории. Сейчас он как будто усилил плотность тумана, чтобы как можно надежнее скрыть нас.

– Иди! – шепнул он прямо в ухо, и я послушно прошла в сквозную дверь и очутилась в следующей гостиной.

– Направо. Видишь выход на лестницу? Нет, не туда… Джули, скорее! Двигай ножками. Да, вот сюда… Быстрей, они будут здесь через минуту!

Я постаралась не обращать внимания на плохую видимость, а сосредоточиться на командах. Идти налево, направо. Вниз по лестнице…

Лейнор управлял мною, как какой-нибудь куклой или персонажем в компьютерной игре. Я пробиралась по дворцу и толком не видела его.

– Прижмись к стене. Притихни. Да, вот так… Это был боевой кот – он бежал через соседнюю комнату. Мог увидеть нас. Да, теперь отлипай от стены и иди прямо.

– Его не насторожил черный туман прямо в гостиной? – все-таки спросила я, следуя указаниям Лейнора.

– Он не заметил… Да, краем глаза мог заметить, но пронесло. Если человек сосредоточен на выполнении конкретного задания – прибежать в такую-то комнату и схватить того-то человека, – то все стороннее он не замечает. Оборотни в этом плане похожи на людей… Да и стояли мы метрах в двадцати за дверьми. Не учуял…

– Действительно, повезло, – согласилась я, и мы двинулись дальше.

Темка притих, испуганно сжавшись в моих руках. В особенно резкие повороты он пугался и тяжело дышал мне в шею, пряча личико в волосах. Но молчал. И я была ему за это благодарна.

На адреналине я почти не ощущала его веса. Неслась торпедой, а Темку воспринимала пушинкой, не иначе. Даже не задумывалась, а получится ли далеко убежать нам с ним вдвоем.

Минут через двадцать, побегав по дворцу, я порядком устала.

Мы прорывались на первый этаж и дважды выходили на мраморные лестницы. Потом я скрывалась от преследования и пряталась в только что опустевших комнатах, забегала даже в будуары и ванные.

Это было дико. Нереально. Страшно нервно и поразительно. Лейнор мог утончать какую-нибудь часть своего тела и тоненькой струйкой дыма выходить «на разведку». Смотреть, есть ли кто в соседних помещениях, как лучше пробежать или следует затаиться и пропустить.

Первое время нам удавалось избегать встреч. А потом боевых котов во дворце стало слишком много – не иначе как сработало оповещение и они перенеслись сюда на подмогу. Из караула или еще откуда-нибудь.

В какой-то момент мы запутались и попали в тупик. Вернее, свернули в коридор с закрытыми дверями. И не смогли оттуда выбраться.

Сложно ориентироваться во дворце, нашпигованном котами.

– Джули, их много. Их слишком много. Надо спрятаться, – шептал Лейнор.

Я старалась не впадать в панику и дергала за ручки всех попадавшихся на ходу дверей.

– Странно, полдворца нараспашку, а эти комнаты закрыты…

Голоса наших преследователей неожиданно послышались очень близко.

– Плохо дело, Джули. Кухня и чуланы в другой стороне. Это жилые этажи, – еле слышно сказал Лейнор. – Дерни вон ту дверь. Нет, следующую! Тоже закрыта?.. Эх, надо переждать. Спрятаться где-нибудь…

– Хорошо, вон последняя дверь. Если и она закрыта, то куда теперь?

– Дерни сначала, – посоветовал друг. – Я не чувствую чужого присутствия. Возможно, хозяина нет, и он придет позже. Или комната свободна – во дворцах полно гостевых на все случаи. Посмотрим… Очень похоже на гостевой этаж.

– Ты уверен, что туда можно войти? Это самая последняя комната на этаже. Она не может быть сквозной.

– Мы пересидим. Если потребуется, то под кроватью или в шкафу. Заходите скорей. Они спустились на этаж. Я их слышу!

– И я! – убитым голосом отозвалась и коснулась ручки. Та почему-то слегка нагрелась под ладонью, а потом… с легкостью пошла вниз. Я глазам своим не поверила! – Лейнор! Она открыта!.. Надо же!..

От радости чуть не разрыдалась. Неужели мы спрячемся, и можно будет перевести дух?!

– Скорей, подбирай свой туман и за мной! – теперь уже командовала я.

Перехватив Темку покрепче, я ввалилась в открытую комнату. Там было светло и уютно. Широкая комната, отделанная красными шелковыми обоями с лилиями. С высокими потолками и хрустальными люстрами. Неплохо здесь гостей встречают!

Но не успела я сделать и пары шагов, как испуганно вскрикнула: это была непростая комната. Увы!

– Лейнор, назад! Лейнор, скорей!

– Поздно.

С правой стороны ко мне вышел Ник. В его руках искрилась магия, и я без лишних подсказок поняла, что сопротивление бесполезно. А уж когда Лейнор превратился в человека и влетел следом за мной с такой скоростью, будто его пихнули в спину, и явно не по своей воле, то я и вовсе упала духом.

Попались.

Пришли прямо в лапы к королевским ищейкам.

– Добро пожаловать, внученька! – услышала я чей-то льстивый голос. – Давно мечтаю познакомиться с тобой.

Яркий свет заливал половину комнаты. Не сразу мне удалось присмотреться и разглядеть высокого представительного мужчину. Он сидел на обычном деревянном стуле у окна, закинув ногу на ногу.

И улыбался.

Так приторно, что запершило в горле.

Бежевый костюм с воланами на шее и рукавах выглядел странно. Несовременно. Бежевые бархатные вставки отдавали полной безвкусицей, как и коричневые полоски на нижней половине штанин.

Что за мода такая дикая у них во дворце? Очень похоже на парадные костюмы барсов – такие же безвкусные.

А потом я перевела взгляд выше, на лицо, и обомлела: все лицо и шею мужчины покрывали бесконечные золотые конклиты: треугольники, круги, молнии и квадраты. Ни сантиметра свободного места, все в золоте.

В золоте! Конклиты бликовали в свете падающих солнечных лучей, переливались от бледно-желтого до золотого.

Мы не просто попались. Мы пропали.

Неужели это сам король?!

В горле пересохло от ужаса. Темка спрятал лицо у меня на груди, словно бы отказываясь воспринимать реальность. Я машинально прижала его к себе крепче. Не отдам. Ни за что. Никому!

– Ваше величество? – хрипло спросила я.

– Да, внученька. Я твой прадедушка по материнской линии… Жаль, конечно, что мы встретились так поздно и имеем несчастье разговаривать при подобных обстоятельствах. Но, как говорят у тебя на Земле: «Лучше поздно, чем никогда». Верно?

– Да, так говорят… – растерянно прошептала я. – И что теперь будет?.. То есть как вы заметили нас? Мы вроде ни на кого не натыкались… – Я собралась с мыслями и задала самый главный вопрос: – Как… мы вообще попали сюда?! Мы были в храме всех оборотней.

– О, у меня прекрасный начальник тайной канцелярии, – довольно осклабился король. – Он сразу понял, что барсы захотят женить своего глупого наследника. А где им сделать, как не в храме всех оборотней? Будь он умнее, этот твой Георг-Андрей и что-то там дальше, то почувствовал бы твою кошку еще не Земле! Да, я знаю, что моя дочь наложила на тебя защиту, да и магии там у вас с гулькин нос, но… он, такой талантливый и перспективный наследник клана барсов, мог бы и почувствовать. Увы, бездарность еще никогда не становилась уникальностью. Мир магии суров. И тебе понравится, деточка. А барсы – они все сплошь состоящие из предрассудков. Закостеневшие в своих глупых традициях и ритуалах. Слабые звери…

– Допустим. – Я переглянулась с Лейнором. Дух справедливости стоял понурив голову. Он явно раскаивался в том, что не смог уберечь и спасти нас. – Но почему мы попали именно сюда?

– Это было просто, – взял слово Ник, – во-первых, мы поставили ограничение на переносы – все переносы с Анте шли в наш дворец. А во-вторых, мы специально обнародовали, что король со свитой уехал в загородную резиденцию, чтобы вы подумали, что дворец стоит почти без охраны и королевских котов там мало. На самом деле мы выделили двадцать комнат, где разместили охрану из бойцовых котов. Там выходят все, кто перемещается с Анте в другие миры. Мы перенаправляем простых гуляк, объясняя, что ведутся очистки эманации магии, и поэтому в работе портальных дверей случаются сбои… Так что весь дворец ждал вас!

– Но… мы никого не видели! – возразила я. – Мы вышли, а у вас тут…

Под многозначительным взглядом начальника тайной канцелярии я замолчала.

Какие же мы глупые! Они специально дурачили нас!

– Пришлось устроить вам небольшую прогулку по дворцу, – хмыкнул Ник.

Ох, так быстро, наверное, никто и никогда не падал с небес на землю. Чуть слышно застонал стоящий рядом со мной Лейнор.

Да, парень не умел драться. И не умел строить каверзные планы или пути отступления. В конце концов, Лейнор – всего лишь талантливый ученый с вечным духом справедливости внутри. А не полководец.

– То есть пожар мы устроили зря, – озвучила я очевидное.

– Да, – весело отозвался король. Его вся эта ситуация забавляла. – Получишь на одно колечко меньше – придется купить новую мебель в гостиную номер сто тридцать два. Идея с пожаром, может, и сработала бы в ином случае, но… мы сразу знали, что вы во дворце. На королевские конклиты, пусть и скрытые, у нас стоит своя секретная диагностика. Мы с первой секунды вашего переноса знали, что ты здесь, дорогая…

Меня эта осведомленность разозлила.

– Если вы такие прошаренные, то почему не схватили меня раньше? На Земле, вместе с мамой и бабушкой? Раз мы вам так нужны?

– Фи, внученька! Что за лексикон? Прошаренные!.. Это кто научил тебя таким словам?.. – скривился король. – Сейчас объясню, особенной тайны тут нет: Виолетту украли много лет назад. Выкрали вместе с Владимурром. И я не скажу, что сильно опечалился из-за этого факта.

– То есть как? – В моем понимании король только спит и видит, как бы заточить всех своих родственников под замок. А тут двоих детей украли, а он и не шелохнулся!

– Крови они мне попили сколько – ты даже себе не представляешь! – отмахнулся король. – Дерзкие, самовлюбленные и неуправляемые коты. С малолетства поступали как того сами хотели. Весь дворец держали на ушах… И когда их выкрали, я подумал: ну и что? У меня остались два сына и две дочери. Наследники есть. Внуки у них на подходе. Чего жалеть дурных котов? Пусть гуляют. Пусть сами выбираются из той ямы, в которую угодили. Я и сам раньше был принципиальный… И не стал их выкупать. Хоть мне и присылали ультиматум. Не стал их искать, когда те сбежали… Да мне даже было жаль их похитителей. Сколько крови они им попили?! Они не знали, с кем связываются! Чтобы Виолка и Мурр выполняли чьи-то приказы? Чтобы они долго сидели у кого-то взаперти? С детства их никто и ничто не могло долго удержать.

– И что же изменилось в последнее время? – тихо спросила я, ужасаясь логике своего нового родственничка.

Этот даже даст фору барсам. Хотя и противопоставляет им себя.

– Баресс! – Улыбка короля снова вышла приторно-гадкой. – Нам пригодилась бы помощь баресса в некоторых вопросах…

– Он совсем маленький! – тут же вскинулась я. – Нечего и думать, чтобы использовать его дар! Забудьте!

– Не использовать, милая, а развивать. В том направлении, в котором выгодно Анте. В той силе, что поможет нам победить.

– Кого победить?! – передернуло меня, и нехорошее предчувствие охватило сердце. Стало тяжело дышать. Неужели назревает новая война? – О чем вы?

– Ох, милая! Ты побледнела. – Король перекинулся взглядом с Ником и встал. – Кажется, я слишком напряг твою хорошенькую головку. Не задумывайся о мелочах жизни. Теперь ты в безопасности и у себя дома… – Он сделал знак. – Ник, проследи, чтобы наша дорогая внучка ни в чем не нуждалась. И выдели комнату для баресса – во дворце места всем хватит… А что касается тебя, лаборант… – Король оценивающе окинул взглядом фигуру Лейнора. – Мы отправим тебя на опыты в лабораторию. Королевству нужны толковые оборотни.

– Но… я вовсе не хочу, чтобы мой друг стал заложником, как и я! – выпалила воинственно. – Отпустите его! Пусть Лейнор покинет дворец!

Пусть мы попались и теперь крепче любого каната нас держали родственные узы, но почему должен страдать Лейнор?! Задерживать парня они не имели права. И я надеялась, что король прислушается к моим словам. Ведь мы…

– Ты не заложница. Ты вернулась домой! – жестко сказал король. – И будь ты повежливее и повнимательнее, то сразу поняла бы это. Твой гость волен передвигаться так, как заблагорассудится. Только он вряд ли уйдет, ведь нашим королевским лаборантам мы предлагаем зарплату в десять раз больше, чем в любом другом месте. Даже в больнице Владимурра.

– В десять раз?! – ахнул мой друг. – А какая нагрузка? Жилье предоставляете? То есть… – Тут он стушевался и бросил на меня виноватый взгляд. – По всем мирам ходят легенды о лабораториях Аурум. Ваш род всегда интересовался наукой.

– Верно. – Король неожиданно подмигнул. – Ник проводит тебя к заведующему лабораторией. Посмотришь. Попробуешь. Если не понравится, всегда сможешь уволиться. Предупредишь за день, и свободен. У нас вполне лояльные условия. Лучшие в мире – ты это скоро и сам поймешь…

Лейнор загорелся. По его лицу было понятно, что ему чертовски сильно хочется заглянуть в знаменитую лабораторию и посмотреть, пощупать, потестить… Король потянул за самую чувствительную струну его души. И я была уверена – неслучайно.

– А гриф секретности? – вспомнил мой друг.

– Подробности расскажет Ник по дороге, – отмахнулся король и пронзительно посмотрел на меня. – Там ничего сложного. Все решаемо. Все возможно, внученька…

И так он по-доброму это произнес, с такой невозмутимой отеческой лаской, что засвербело где-то под сердцем: неспроста. Ох, неспроста он заманивает Лейнора в сети. Будет шантажировать им меня? «Если не хочешь, чтобы твой друг навсегда пропал в наших застенках, то…»

Нет. Не буду об этом думать. Это слишком низко. Не по-королевски.

Скорее всего, он планирует использовать таланты Лейнора в своих целях. Это больше похоже на правду.

Эх, знать бы наперед, что и как. Где соломки подстелить, а от чего отказаться!

Тем временем король продолжил:

– Мне хотелось бы и дальше болтать с тобой, дорогая внученька, но дела королевства не ждут. Через пять минут у меня встреча с министром, потом с другим, потом надо обсудить праздник в твою честь… Много дел, ох много! – Он притворно покряхтел, как будто изнемогает от усталости. – Мы встретимся за вечерним чаем и обсудим перспективы. Там и представлю тебя другим кошкам. Уверен, вы поладите.

– У меня есть перспективы? – не удержалась от подколки я. – Правда?

– Они есть у всех. Особенно у матери баресса, – значительно заявил король. – Ник, проводи принцессу в ее комнату. И нашего дорогого гостя Лейнора, – добавил с поддевкой.

По дворцу мы шли в молчании. Обсуждать что-то с Лейнором при начальнике тайной канцелярии не хотелось, поэтому я молчала и прижимала к себе сынишку. Темка снова забрался ко мне на ручки и наотрез отказался от помощи Ника.

Запоминала дорогу, осматривалась и мысленно вздыхала. Это же надо было так сильно вляпаться! Убежать из одного плена, чтобы угодить в другой. И только одна мысль чуть-чуть грела морально: я понимала, что мой бывший и весь его клан кусают локти, что не уберегли меня.

«Интересно, а как там Кир? Скучает ли и… в принципе, связывает нас с ним что-то, кроме мимолетного влечения, или нет?»

Я не могла сказать, что в самом деле скучаю по лечащему. После нашего расставания произошло столько всего, что воспоминания чуть стерлись и побледнели. Я чувствовала чудовищную усталость и ничего не хотела. И никого. Лишь бы нас с Темкой не трогали. А лучше вообще отпустили на свободу.

«Жаль, что это невозможно», – с горечью подумала я.