Глава 18

К восьми часам вечера нас с сыном разодели так, будто мы не на вечерний чай собираемся для встречи с драгоценными родственниками, а как минимум будем принимать иностранную делегацию.

Сын не вытерпел и все-таки стянул с шеи золотой атласный бант. Слишком туго повязали, да и смотрелся он по-дурацки – даже в представлении двухлетнего баресса. Служанки, которых вызвали в помощь портным, пытались воззвать к моему чувству прекрасного и просили настоять на том, чтобы завязать бант снова, но я не поддалась. Мне моральное спокойствие сына было дороже.

К тому же Артем расхулиганился, прыгая с кровати на кресло и обратно. Я всерьез опасалась, что бант может потянуться, зацепиться за что-нибудь и привести к ужасным последствиям.

Однако совсем запретить Темке двигаться я не могла – понимала, что за последние два дня он и так слишком тихо себя вел. И накопившаяся энергия требовала выхода. Если раньше сын не мог спокойно посидеть и пяти минут, то теперь он полдня вел себя паинькой.

А наша личная горничная Луиза если и считала, что я должна приструнить разбушевавшегося сына, то не подавала виду – с таким невозмутимым выражением лица поправляла каждый раз сбившиеся с кровати подушки, что я только восхищалась ее самообладанием.

– Его величество будет в главном зале через пятнадцать минут, – поторопила она нас, когда стрелки часов показали без пяти восемь. – Некрасиво приходить вместе с ним или не дай боги опаздывать!

– Хорошо, ведите нас!

Витиеватая череда коридоров и смежных комнат вывела нас к главному залу дворца неожиданно. Я шла и разглядывала богатое убранство комнат: мебель словно из восемнадцатого века, картины в тяжелых золотых подрамниках и фрески на потолках, и не могла отделаться от мысли, что гуляю по Эрмитажу.

– Ваше высочество, приятно провести время! – Луиза остановилась у больших створчатых дверей. – Когда пожелаете вернуться в свои покои, вас проводит любой слуга. Всем слугам объяснили, кто вы и где живете.

– Хорошо, – ровно кивнула я, хотя слух и резанула последняя фраза.

Я-то считала, что живу на Земле. И до сих пор не привыкла и не смирилась с мыслью, что придется задержаться во дворце подольше.

Горничная подалась вперед и нажала на выступающий на двери едва заметный фарфоровый цветок. Он загорелся светло-зеленым светом, как будто был электрическим.

– Удачи, ваше высочество! – прошелестела Луиза, поклонилась нам и оставила одних.

Двери раскрывались сами. Медленно.

Я нацепила на лицо невозмутимое выражение и переложила ладошку Темки в правую руку поудобнее. Мало ли что – надо быть готовой к побегу.

Я плохо представляла, как бы мы могли сбежать или защититься. Но старалась встретиться со своей родней достойно.

Когда сын пожал мою ладонь, то поняла, что выдам себя. Руки дрожали.

– Ее высочество Джульетта Крутецкая с сыном Артемом, – объявил нас громко мужской голос.

Я подняла подбородок повыше и медленно, как и положено августейшей особе, вошла в зал. Моя рука мелко подрагивала в руке сына, и я очень надеялась, что это будет не слишком заметно.

Пройдя несколько метров, все же не выдержала и остановилась.

Главный зал королевского дворца был полон – некуда было ступить. И это порядочно сбивало с толку. Кто все эти люди, почему они так внимательно на нас смотрят? Будто прикидывают, опасны ли мы, чистили ли ногти и умеем ли управляться с магией! Неужели у меня столько родственников? И все присутствующие здесь королевские коты?! Да это же маленькая армия!

– Мама, дедушка там, – дернул меня за руку Артемий и повел в правую сторону, в глубь этого невероятного зала размером с малый футбольный стадион.

Люди расступались перед нами, пропуская к королю. Женщины были одеты в элегантные вечерние платья, очень закрытые и очень блестящие. Драгоценности украшали их прически, пальцы и уши. Везде, где было можно, местные кошки надевали украшения. Мой легкий гарнитур из колье и серег с бриллиантовыми капельками выглядел жалко. Даже юные девицы-подростки сверкали, соперничая в яркости с новогодними елками.

Мужчины были сплошь в элегантных костюмах разных оттенков от светло-желтого до светло-коричневого. Их кольца и печатки также сверкали разноцветными огнями. Но меня поразило не это. Холодные расчетливые взгляды словно бы щупали меня, взвешивали, пытаясь разглядеть во мне достоинства, и потрошили мой внутренний мир.

Я старалась не встречаться ни с кем из мужчин взглядами, чтобы не попасть в неловкую ситуацию.

У стены под гербами и флагами на золотом троне восседал король. По правую руку от него сидела королева в ярко-золотом пышном парчовом платье. Она блестела так ярко, что кололо в глазах. Бриллианты всевозможных цветов и размеров украшали лиф ее платья, прическу и пальцы. Она щурилась и смотрела на нас в монокль, элегантно оттопырив мизинчик.

Около ее трона, украшенного замысловатыми растениями и цветами, стояли две нарядные девушки лет восемнадцати-двадцати в светло-желтых платьях. Они обладали фамильным носом королевы – чуть длиннее, чем у матери, и маленькими узкими лбами.

Наследные принцессы. Любопытно. Явно погодки.

А наследного принца нет?

Я оглядела толпу придворных, стоявших на почтительном расстоянии, и с грустью констатировала, что сына у кошачьего короля нет.

Мне это показалось тревожным знаком. Почему, спрашивается, наследные принцессы перешептываются и так пристально глядят на Темку? Прикидывают что?

Я крепче сжала пальчики сына, испугавшись на долю секунды, что они попробуют отнять его у меня.

– Приятно тебя видеть, внучка, за вечерним чаем, – добродушно заявил король. – Проходи вот сюда, поближе. Буду знакомить тебя с остальными… А чай попьем после знакомства в тесной родственной компании. Да… А ну-ка, покрутись! Дай посмотреть на тебя…

Я несмело улыбнулась и вместе с сыном крутнулась вокруг своей оси. Юбки взметнулись.

– Какая же ты красавица у меня. Чувствуется порода… Да, моя дорогая? – обратился он к королеве. – Посмотри, нос мой, фамильный. Виолетта так была похожа на меня, чертовка. И внучка – вылитая!

– Да, дорогой, – прохладно отозвалась королева.

«Интересно, – мелькнула мысль у меня, – если король – мой прапрадедушка, то королева, получается, моя прапрабабушка? Странно, что-то я не вижу любезности в ее взгляде. Она не рада нашему появлению, печенкой чую. Вот только почему? И вообще, если присмотреться, то морщин у нее мало, как у… меня или моей мамы. Что-то не тянет она на прабабку. Да и дочери у нее совсем молодые – точно не чета моей бабушке. Как-то все это необычно. Надо бы спросить у кого-нибудь, первая ли это королева у моего дедушки… Кажется, что нет…»

– Гормэль. – Тем временем король обернулся к слуге, стоявшему у подножия трона. – Что ж ты молчишь? Объявляй!

– Ее величество королева Анисия! – гордо выгнул грудь глашатай. Я узнала красивый мужской тембр. Это он объявлял нас перед присутствующими. Королева после произнесения ее имени чуть кивнула нам с Темкой подбородком – типа поздоровалась. – Наследные принцессы Валемира и Нозамира…

Девушки синхронно и очень элегантно сделали книксен. Из любезности – это было понятно. Но этикет соблюли.

Знакомство с родственниками продолжилось.

– Принцессы Бовария и Зонария, вторая очередь наследования, – продолжил объявлять Гормэль.

Из толпы чуть подались вперед две девушки, жгучие брюнетки. Южный темперамент, горячая кровь. Я растерянно кивнула, здороваясь, а сама подумала: в кого же они уродились такими смуглыми? Милые очаровательные цыганочки в бальных платьях. Светловолосая и светлокожая королева да такой же нордической внешности король никак не могли быть их родителями.

– Принцесса Орхана, третья линия наследования. И ее мужья: Онегос – первый муж, состояние – в разводе. Гормелус – второй муж, настоящий.

Я почувствовала себя сбитой с толку.

– Это как? – не сдержала вопроса.

– Дело в том, что они дружили в детстве. Вот мы и не стали отсылать Онегоса после развода, – без всякого стеснения откровенно пояснил ситуацию король. Говорил он так спокойно и уверенно, будто в этой ситуации не было ничего необыкновенного. – Пусть остается во дворце. С детьми видится, страже помогает. Онегос хороший воин, глупо такими разбрасываться.

– Действительно! – прошептала я, рассматривая высокого подтянутого красавца в темно-коричневой военной форме.

Такую я еще не видела. Кто он – офицер, полковник, генерал?

– Принцесса Ванесса, четвертая очередь на престол! – продолжал представлять Гормэль. Из толпы вышла худощавая блондинка в бледно-зеленом платье. Ее личико выражало надменность и высокомерие. Она элегантно поклонилась и встала, ожидая дальнейшего представления. Что меня особенно поразило, так это толпа мужчин за ее спиной. Как оказалось, они не просто там стояли.

– Ее мужья: первый – Алексис, второй – Орландо, третий – Базилиус, четвертый – Николандис, пятый – Пьер, шестой – Вадинар, действующий…

Надо же, какие вольные порядки во дворце.

– Ого! И все бывшие служат на пользу короне?

– Разумеется. – Король явно наслаждался моим изумлением. – Ванесса любит военных. А они обожают ее! Кстати, четвертая очередь – это твоя. Моим сегодняшним указом я пододвинул тебя вверх… И не благодари!

– Хорошо, не буду! – с чистым сердцем пообещала я, рассматривая толпу красивых бывших мужей. А недурен вкус у Ванессы – все как на подбор, словно спортсмены из модельного агентства. – Интересно тут у вас! То есть замужество предполагается не на всю жизнь? А как же понятия семьи, верности?.. Вы не совершаете брачные ритуалы, чтобы соединить влюбленных раз и навсегда?

– Зачем? – искренне удивился король. – В кошачьей природе нет таких понятий. Мы вольны выбирать себе спутников и любимых хоть каждый день… Разнообразить свою личную и эмоциональную жизнь…

Деликатный кашель королевы пришелся кстати: король, быстро поглядев в ее сторону, поправился:

– Конечно, это касается только вас, мои дорогие принцессы. К мужчинам у меня другой разговор.

– Самки приносят миру королевских котят, с конклитами, со способностями, которых нет у простых кошек, – торжественно заявила королева. – Королевство нуждается в новых подданных. В новых родственниках, которым по силам сдерживать бешеных собак и облезлых барсов!

– Да, милая, так и есть! – мягко ответил король. – Поэтому мы не ограничиваем вас, принцесс, в любовных связях. Единственное, о чем просим, – заранее сообщать нам через Гормэля, чтобы запротоколировали новый брак. Мы ведем родословную каждого котенка, родившегося во дворце.

– Вступать в связь без брака запрещено! – вмешалась королева. Она одарила меня грозным взглядом, будто я совершила преступление. – Твое поведение, Джульетта, в рамках этого дворца недопустимо! Ты опозорила свою королевскую фамилию! Ты поступила недостойно, как… как… какая-нибудь отступница!

Я нахмурилась. Родственники родственниками, но я не собираюсь слушать, как незнакомая тетка с пониженными моральными нормами читает мне нотацию.

– Во-первых, она у меня обычная, а не королевская! Имела право жить как считаю нужным! – парировала я. – А у вас тоже есть любовники, Анисия? Сколько? Двадцать, тридцать? И котят, небось, в подоле каждый год приносите?

– Как тебе не стыдно, девчонка! – побагровела королева. Оказывается, когда она теряет самообладание, то становится обычной теткой сорока лет с морщинами и красными пятнами на щеках. Даже как-то приятно стало, что я не единственная из присутствующих кошка с внешностью тридцать плюс! Интересно, как же они добиваются такого моложавого вида? Косметика на магии замешана, что ли? – Разумеется, у меня есть фавориты. Это разрешено законом и королем. Пока он… занят государственными делами, я могу поступать как мне заблагорассудится.

– Да, – легко подтвердил король. – Среди королевских наследников учитываются все кошки и коты с конклитами. За особенные заслуги очередь может быть повышена или, наоборот, сдвинута вниз. Как случилось с твоей бабушкой Виолеттой. Она вместе с Владимурром в самом конце списка. Если барсы перебьют всех нас, только тогда они смогут по очереди взойти на престол… Однако, что касается моих личных котят, они рождаются только от меня.

– От его величества! – с достоинством подтвердила королева.

Она уже успокоилась и с таким независимым видом разглядывала нас с Темкой, будто только что проповедовала нам Библию.

Меня вдруг неожиданно разобрал смех:

– То есть спать можно с кем угодно, а детей иметь только от мужей? Серьезно?!

– Да! – кивнул король. – Сообразительная ты у меня. Это приятно.

– Она учудила больше всех! – напомнила королева. – А ты ее на четвертое место поставил, убрав Конрада. Конрад так хорошо подавлял восстания…

– Учудила! Ну и что?.. Да, это было нехорошо, и этого не сотрешь, – пожурил меня король. – Связалась с барсом. А потом с волком шуры-муры заводила. Да-да, мне все известно, милая… Надеюсь, обошлось без последствий?.. Или в подоле ты нам волчонка принесла?

– Без последствий! Хотя какое вам до этого дело?!

– Прямое. Скоро мы выдадим тебя замуж, – кивнула королева. – Претендентов тьма, целый зал. Сегодня за чаем ты сможешь с каждым познакомиться и пообщаться. И давайте без тайн, дорогие мои. Сразу же расскажите принцессе, кто вы и откуда! – обратилась она к присутствующим. Толпа синхронно кивнула и сделала слаженно один реверанс. Я не успела удивиться такой сообразительности, – похоже, нас слушали не только открыв рот, но и задержав дыхание, – как та продолжила: – Королевские коты в этом зале – с разным личным багажом. Здесь есть и бывшие мужья принцесс, и свободные коты из королевской армии – все к твоим услугам. Только ты выбираешь, кого следует осчастливить собой. И, пожалуйста, сделай это осмысленно и в самое ближайшее время…

– Почему? – опешила я. – То есть… к чему такая спешка? А если мне никто не понравится?

– Тогда жениха назначу я, – отозвался король. – Выберу самого достойного и отличившегося в бою кота и приведу к тебе.

– На случку?! – возмутилась я.

Королева подалась вперед и со значением сказала:

– Твои часики тикают, Джульетта! Скоро ты не сможешь принести здоровое потомство короне, а это неправильно.

– Такой материал пропадает! – поддакнул король. – У тебя получатся отличные воины – коты. С такими-то характером и внешними данными они будут бесподобны! Задиры и забияки!

Теперь вспыхнула я. Меня что, самым беспардонным образом оскорбили?!

– Присмотрись к военным, – посоветовала королева. – Они все в темно-коричневой форме. Хорошие мальчики. Исправно служат и следят за своим здоровьем, – лукаво стрельнув глазками в толпу, сказала королева.

– Я подумаю, – решила не накалять обстановку. Пока соглашусь, а уж потом как-нибудь отверчусь от такой чести.

Нет, это надо же! Заставляют своих принцесс выходить замуж и рожать котят! Беспредел какой-то!

Впрочем, во всех сказках короли обычно так и делали. Чего это я возмущаюсь?

Просто мне самой до сих пор непривычно сознавать, что я тоже попала в сказку. Нахожусь во всамделишном дворце, а по-отечески улыбается мне самый настоящий король всех котов. И величает своей внучкой.

– А что будет с Темкой? – решила спросить я. – Мою судьбу вы уже решили и распланировали, как я посмотрю… Предупреждаю сразу: разлучать нас не позволю. И отдавать его в чужие семьи или барсам…

Королева побледнела. Интересно, от ярости или страха?

– Боги спасите! Внученька, как ты могла подумать о нас такое? – воскликнул король, притворно схватившись за сердце. – Я не переживу, если потеряю твое доверие. Разумеется, мы не будем разлучать тебя с сыном. Даже мысли такой не было, дорогая! Я знаю, как ты будешь бороться за него и биться.

– Как бешеная кошка! – кивнула королева. – Я тоже своих девочек не дам в обиду, так и знай.

К чему она это сказала?

Я не поняла и перевела взгляд на своего добродушного прапрадедушку. Все-таки из его разъяснений я хоть что-то да поняла. И очень надеялась, что он останется верен своему слову.