Глава шестая

Кухарка за поползновениями Глории на «графские» запасы наблюдала настороженно, но вмешиваться и возражать не спешила, а Глория ловко сооружала многослойные бутерброды, заваривала чай с земляникой и облепихой, нарезала ломтиками сыра, фруктов и всё это бережно укладывала в корзинку для пикника.

Мальчишки сдвинули столы и приоткрыли окно, чтобы лучше слышать дождь и раскаты грома, но так чтобы не заливало. Глория поставила корзину на стол и нажала указательным пальцем на любопытный нос Марка.

— Можешь помочь накрыть нашу «поляну», — разрешила снисходительно и протянула учителю термос и чашки. — Мистер Клэптон, доверяю вам налить чай, а я схожу за тёплым пледом для Марка.

… мальчишка с энтузиазмом доставал из корзины припасы и раскладывал их в только ему известном порядке.

Глория взяла в хозяйственной кладовой несколько клетчатых пледов. Один накинула на плече ребёнку, а второй расстелила на полу.

— Переезжаем сюда, — улыбнулась и расправила угол пледа. — Будем считать, что мы на природе.

Марк прихлёбывал горячий чай и жмурился от удовольствия.

— Принеси книгу, которую ты мне сегодня показывала.

— А волшебное слово? — скептически отозвалась Глория, вставая с пола. — Разве тебе не рассказывали о вежливом обращении, и как оно важно?

Марк недовольно скривился и грохнул чашкой о стол.

— Зачем? Ты же прислуга! Отец платит вам деньги!

— И что? — Глория переносила тарелки на пол. — Человек должен оставаться вежливым вне зависимости оттого, какой социальный статус имеет и к кому обращается. Грубость и цинизм — не делают человека лучше в глазах окружающих, запомни это Марк. Как ты будешь обращаться, так и к тебе начнут. Живо принеси мне книгу!

Мальчишка изумлённо моргнул, а учитель заинтересовано наблюдал, продолжая заниматься делом.

Глория улыбнулась.

— Марк, принеси, пожалуйста, книгу из моей комнаты. Какой вариант обращения тебе понравился больше?

Мальчишка стыдливо опустил голову и выскочил за дверь.

— Ловко вы его, мисс Сандлер, — усмехнулся Клэптон, протягивая чашку ароматного горячего чая. — Чувствуется опыт в воспитании детей. Думаю, вы задержитесь дольше других гувернанток.

— Уходить — в планах не было, — скупо улыбнулась и отсалютовала чашкой. — Спасибо, что заботитесь о Марке и проявляете терпение по отношению к нему, что пытаетесь заинтересовать.

— Мне и самому интересно, — признался мужчина. — Марк очень смышлёный ребёнок.

Смышлёный ребёнок ворвался на мансарду с возмущённым криком.

— Твой дурацкий чайник обозвал меня воришкой! — несмотря на размеры книги, Марк крепко и бережно прижимал её к себе.

— Чайник? — усмехнулся Клэптон. — Интересные у вас игры. Ещё в комнате я заметил прекрасный муляж скелета. Это для изучения строения костей человека?

— Почти, — улыбнулась Глория, забирая у мальчишки книгу. — Я назвала его Стив, он стал для меня… другом.

— Господи, — притворно ужаснулся мужчина. — Вы настолько одинока? А так и не скажешь… такая приятная молодая особа.

Марк раздосадовано закатил глаза.

— Да он говорящий! А она — ведьма! — фыркнул, обвинительно наставив на Глорию палец.

— Оу… — Клэптон удивлённо приподнял брови и приглушённо рассмеялся. — Марк, я восхищён твоей богатой фантазией.

«И так каждый раз…» — с неким сожалением подумала Глория, отпивая чай. Иногда ей даже хотелось, чтобы взрослые поверили своим детям.

Мальчишка покачал головой и сел на пол, скрестив ноги. Подтянул к себе сброшенный ранее плед и закутался в него, словно в кокон.

— И ради этого я ехал с другого конца Лондона? — прозвучал в дверях холодный властный голос, заставив всех обернуться.

«Господи Иисусе… принесла нелёгкая…» — в легком оцепенении подумала Глория, но шустро поднялась, поправляла платье и послушно сложила ладони друг на друга перед собой.

— Прошу прощения, господин Уокер, мы правда вас не ждали, но будем рады…

— Похоже, мисс Сандлер вы не блещите ни манерами, ни умом, так ещё и память короткая.

Мистер Клэптон прочистил горло и оттянул узел галстука, а Глория ничуть не смутилась. Выдержала тяжёлый взгляд и продолжила прерванную фразу.

— Мы будем рады, если вы присоединитесь к нашему скромному пикнику, — и улыбнулась так, что даже самое ледяное сердце оттаяло бы. Но не граф Уокер.

Марк не верящим взглядом уставился на отца и не знал, как реагировать. Его смятение было понятно, и, если граф сейчас откажется, это будет ударом для ребёнка.

— Мисс Сандлер… — начал тот язвительно.

— Мы отлучимся на минутку, — виновато улыбнулась Глория и буквально вытолкала графа с мансарды.

— Что вы себе позволяете?! — сорвалось с его чутких губ негодующе.

Глория плотно прикрыла дверь и повернулась, воинственно сдувая рыжую прядь со лба.

— Пытаюсь уберечь вас от ошибки.

Глаза графа угрожающе сузились. Ничего, и не таких грозных видали!

— Прекратите отчитывать слуг на глазах Марка. Вы для него пример для подражания, не сознаёте этого?

— Что? Я не пони…

— Хотите, чтобы он раздавал пощёчины направо и налево, как ваша бывшая супруга?

— Мисс Сандлер… — прорычал граф, сжимая руки в кулаки. — Вы забываетесь.

— Напротив, — непринуждённо отмахнулась Глория. — Делаю то, что должна. Пекусь о будущем вашего сына. Дети впитывают всё лучше губки, поверьте, и легко перенимают привычки и поведение своих родителей. Сейчас Марк находится в постоянном напряжении, которое, между прочим, исходит от вас. Так помогите разрядить обстановку, останьтесь с сыном на пикник. Потерпите немного ради него, посмотрите с нами книгу, съешьте для вида хоть что-то. Или это непосильная для вас задача?

— В ваших глазах снова пляшут черти, — едва сдерживаясь, процедил граф и резко выдохнул.

— Ничего не могу с ними поделать, — обворожительно улыбнулась Глория и распахнула дверь. — Какое счастье, что вы решили остаться! — произнесла настолько громко, что услышал, наверное, даже дворецкий на первом этаже.

Теперь графу точно не отвертеться…

Глория проскочила на мансарду первой и застыла, наблюдая, как мистер Клэптон надевает пальто. За её спиной остановился граф, вынуждая буквально кожей ощущать гневные вибрации, исходящие от него.

— Папа? — осторожный голос Марка привёл графа в чувства. Глория не ожидала, но мужчина приобнял сына и невозмутимо опустился на край пледа.

— Давай посмотрим, что тут у тебя? — произнёс он, придвигая к себе книгу. Мальчишка сел на колени и воодушевлённо кинулся помогать.

— Прошу меня простить, — скованно улыбнулся учитель, беря свой зонт в одну руку, в другую портфель. — Хочу вернуться домой до темна.

— Карета ожидает вас, — холодно отозвался граф, не отрывая взгляда от цветных страниц книги.

— Что ж, — улыбнулась Глория, протягивая руку. — Была рада познакомиться, мистер Клэптон и буду рада увидеться вновь.

— Взаимно, — мужчина поклонился, одновременно невесомо пожимая ладонь Глории и скрылся за дверью.

— Глория сказала, это дракон, — Марк оживлённо делился с отцом впечатлениями.

— А это русалка, — произнёс граф, показывая пальцем в изображение.

Глория элегантно опустилась рядом, расправила подол платья и протянула Марку бутерброд.

— Не хочу, — отмахнулся несносный ребёнок, поглощённый волшебными картинками.

— Тебе нужно восстановить энергию для новых впечатлений, а уроки были утомительны, полагаю. Не хватит сил на вечернюю сказку. Твой папа обещал почитать, — бесстрастно соврала Глория, даже глазом не моргнув.

Граф вопросительно-удивлённо приподнял бровь, как бы спрашивая, серьёзно? Вы снова перекладываете на меня свои обязанности?

«Ни в коем случае, — подумала Глория, обворожительно улыбнувшись. — Всё ради блага вашего сына…»

— Правда? — недоверчиво прищурился мальчишка.

Граф медленно кивнул.

— Но боюсь, послушать всю сказку до конца, тебе действительно не хватит сил. Заснёшь сразу как опустишь голову на подушку.

— Не засну! — энергично воскликнул Марк и выхватил из рук Глории бутерброд с бужениной, листиком салата и ломтиком свежего помидора.

Глория подавила лукавую улыбку, благодарно кивнула графу и перелистнула страницу книги.

— Это гарпии. Удивительные человекоподобные птицы.

Рисунок занимал целую страницу, крупные цветные перья, острые когтистые лапы и утончённое женское лицо. Яркие золотые глаза…

— Ни разу не видел подобных книг, — в голосе графа слышались нотки сомнения и… слабо выраженного восторга, пожалуй.

— Потому что таких не существует, — произнесла Глория, переворачивая следующую страницу.

— Это её бабушка нарисовала, — вмешался Марк. Запихал остатки бутерброда в рот и потянулся за салфеткой. — Она тоже была ведьмой.

— Ведьмой? — усмехнулся граф. — Почему-то я даже не удивлён, — качнул головой, оторвал ягоду винограда, закинул в рот и сочно захрустел. — Вам, Глория, пойдёт летать на метле. И горбатый нос.

— Язвите? — усмехнулась Глория и взяла с корзинки зелёное яблоко. — Порядочные ведьмы предпочитают передвигаться на поезде или автомобиле.

Граф иронично выгнул бровь. Вряд ли он воспринимал слова сына всерьёз.

— Разве мы говорим о «порядочных»? Мы говорим о вас…

Глория скептически склонила голову набок и откусила яблоко.

— А это кто? — заинтересованно поинтересовался мальчишка, поднимая взгляд на отца.

— Это гномы, — одним уголком губ улыбнулся граф. — Они добывали золото и руду. Видишь? Это кирка. А это вагонетка. Гномы прокладывали рельсы в своих пещерах, чтобы удобнее было передвигаться и вывозить руду.

… Глория доедала яблоко.

Мальчишки ещё полчаса увлечённо листали книгу, и как выяснилось, граф многое знал. Рассказывал кратко, но познавательно. Иногда, будто невзначай, гладил сына по голове, но вряд ли отдавал себе отчёт.

«Любит…» — вынесла вердикт Глория, наблюдая. Любит, но закостенел, разучился доверять. Замкнулся в себе, отдалился…

— Закончилась, — с сожалением произнёс мальчишка, закрывая последнюю страницу, и с надеждой посмотрел на отца. — Тебе пора?

— Увы, — кажется искренне произнёс граф, поднимаясь с пола. — И тебе тоже пора. Ещё занятие грамотой и иностранного языка. Музыка. Но я обещал почитать вечером и слово сдержу. Веришь?

Марк насупился, но сделал почти невозможное для ребёнка, загнал обиду поглубже и смог улыбнуться.

— Будем читать Мэри Поппинс, — произнёс с вызовом.

Граф подавил вздох и покорно кивнул.

— Пусть будет Мэри Поппинс.

Глория собирала посуду и оставшуюся еду в корзину.

— Можно вас на минуту? — сдержанно спросил граф, вынуждая выпрямиться.

— А мне нужно в уборную! — сообщил Марк и бросился к двери, будто только сейчас вспомнив, что хочет в туалет.

— Господин Уокер, — Глория жестом пригласила графа за стол. — Полагаю, отчитывать станете?

Мужчина нахмурился и потёр двумя пальцами переносицу.

— Миссис Бейтс пожаловалась на вас. Вы вмешивались в учебный процесс? Почему я не удивлён?

Глория села на стул и машинально поправила платье.

— А я очень даже удивлена, — парировала невозмутимо. — Заставлять ребёнка учить отрывки из «Одиссеи», разве это не издевательство над неокрепшим умом?

— Из «Одиссеи»? — озадаченно переспросил граф.

— Хорошо не на древнегреческом, — иронично отозвалась Глория. — Детских хороших книг совсем не осталось? Или может вы и миссис Бейтс серьёзно полагаете… — Глория осеклась, заметив растерянный взгляд графа. — Стойте! Хотите сказать, не знали, как проходит обучение вашего сына?

— У миссис Бейтс отличные рекомендации, — глухо отозвался он.

— И вы не удосужились проверить? Хоть раз прийти на урок к сыну?

— Вы снова меня отчитываете? — глаза графа сверкнули опасным блеском. — Может и в угол поставите?

«Это предложение?» — чуть было не сорвалось с языка, Глория едва сдержалась.

— Да поймите наконец… — выдохнула как-то обречённо, и её плечи поникли. — Ни одна гувернантка в мире, даже самая-самая не сделает вашу работу. Вашу, как родителя, Аш… — а вот по имени обратилась случайно. Необдуманно. Прикусила язык, но было уже поздно.

Граф пристально вглядывался в глаза Глории и не мигал до самого возращения сына.

— Я понял, — произнёс безэмоционально и коснулся ручки двери. Замялся на секунду, но всё же обнял сына и поцеловал в макушку. — Увидимся вечером.

— Пока… — рассеяно пробормотал Марк и, когда дверь за графом закрылась, недовольно уставился на Глорию. — И что ты ему сказала?

— Побольше уважения, молодой человек, — усмехнулась Глория, беря собранную корзину. — А то запечатаю вам рот одним щелчком, — и щёлкнула мальчишку по носу, заставив того попятиться. — Разрешаю отнести корзину в кухню. Но это очень ответственное задание, вряд ли ты справишься.

Марк скривился.

— Отнесу, если дашь конфету.

— Ещё чего, — усмехнулась Глория. — Благородные дела совершаются не за вознаграждение. Да тебе просто сил не хватит, слишком мал.

— А вот и хватит! — взвился мальчишка и, выхватив корзину из рук Глории, понёсся в коридор, вызывая улыбку…