85

— Элоиза Саммерс! — повторил ведущий на всю площадь. — Пожалуйста, поднимитесь на сцену!

Если бы я только умела в мгновение ока создавать подземные ходы, я бы уже тут не стояла. Если бы я умела становиться невидимой, было бы еще лучше! Ведь тогда одна из моих клиенток не выдала бы меня возгласом:

— Элоиза? Так вот же она!

Все люди, крутившие головами в поисках загадочной победительницы, разом устремили взоры на меня. Теперь шансов скрыться не было совсем.

— А вот и наша прекрасная рукодельница! — разогревал аудиторию ведущий.

Снова послышались аплодисменты, а вместе с ними — недовольные шепотки проигравших девушек.

— Почему она? Я красивее!

— А ты участвовала в ярмарке?

— Нет. Кто же знал, что тут такой приз!

К счастью, среди шепчущихся завистниц я не узнала своих заказчиц.

— Я скоро вернусь, — пообещала Александру и чуть крепче сжала его пальцы перед тем, как отпустить. — Будь здесь.

Не дожидаясь, когда ко мне подойдут охранники, чтобы проводить на сцену, я сама направилась туда. Люди расступались передо мной, пропуская. Принц становился все ближе. Я посмотрела ему в лицо единожды и больше этого не делала. Не понравилось, как он изучает меня взглядом — будто я добыча или десерт, который он вот-вот отведает.

Принц подал мне руку, помогая подняться. Отказываться не стала, но и ладонь в руке принца не задержала. Встала чуть поодаль от него и недвусмысленно заложила руки за спину. В такой позе он не сможет меня ни приобнять, ни взять за руку.

— Элоиза, вы не только мастерица, но и красавица! — лучезарно улыбаясь, произнес принц.

Его интонация, выражение лица — будто со страниц газет и журналов. Его выдержка и манера держаться выдавали в Дереке сердцееда. Мне стало жаль девушку, которая станет его женой.

— Ваша работа сразила меня наповал! Я увидел ее и сразу понял — девушка с таким талантом должна стать моей женой!

Толпа загудела, небо вновь окрасили фейерверки.

Я нашла среди зрителей взглядом Александра. Боялась, что он будет злиться или ревновать, ведь раньше тема принца была для нас больной. Но Александр если и волновался, то явно не о том, что сбегу от него принца.

Нас обоих волновало — как именно сбежать от Дерека.

— Соглашайся! Соглашайся! — кричали с площади.

Атмосфера давила. Музыка била по ушам. От искр салюта казалось, что лицо принца покрывают странные пятна.

Хотя погодите-ка…

Я пригляделась, сощурилась… И точно! Вокруг носа Дерека едва заметным желтым пятном прилипла знакомая пыльца. Ее запах я ощущала и сейчас — принц держал шляпку с цветами очень близко ко мне.

Его зрачки округлились, щеки порозовели…

Матушки! Да что ж это за цветы такие мне продали⁈

— Ваше величество! — я присела в вежливом поклоне и низко склонила голову. Выход из сложившейся ситуации виделся только один. И я рискнула. — Я бы приняла ваше предложение, но не могу. Ведь я уже помолвлена.

Лживая новость вызвала мощную реакцию. Кто-то изумленно охал, кто-то свистел и хлопал, девушки облегченно выдыхали. У них появился шанс!

— Прошу меня простить, — выпалила, все еще глядя в пол.

Принц потихоньку выходил из себя.

— Да что ж такое. То дед, то почти замужняя красотка. Или ты мне врешь?

Я ощутила себя кошкой, которой наступили на хвост.

— Сейчас проверим, — лишь мне процедил принц, а затем с прежней веселостью громко объявил: — Пусть жених Элоизы поднимется на сцену! Порадуемся за пару все вместе!

Боялась ли я, что Александр не станет участвовать в этом шоу? Должна была, но не могла. Ни на секунду не сомневалась, и оказалась права.

Александр взлетел на сцену меньше, чем за минуту, стоило принцу объявить проверку. Под разочарованным взглядом Дерека мы крепко обнялись и утонули в аплодисментах и поздравлениях, которые сыпались со всех сторон.

— Здорово, мы за вас очень рады, — с кислой улыбкой выдавил Дерек. — Но и как мне теперь выбирать невесту?

— Знаете, ваше величество, — Александр расцепил объятия, позволяя мне выйти чуть вперед, к принцу. — У меня есть одна идея. Позволите?

Я взяла свою шляпку и сдернула с нее все цветы.

— Раз мы объявили о нашей скорой свадьбе, то и букет невесты можно кинуть, правда?

Принц улыбнулся, давая добро. Следом за ним идею поддержали и зрители, и ведущий, который попросил подойти к сцене молодых и незамужних дам. Я повернулась спиной к площади и под дружный счет красавиц кинула перевязанный лентой из волос букет.

Послышался радостный визг. Букет нашел будущую невесту. И когда я увидела, кто ею оказался, меня чуть не порвало со смеху.