Глава 12

Парни хором пожелали мне доброго утра и принялись демонстрировать чрезмерное дружелюбие в мою сторону. Все, кроме Арса, который просто смотрел на меня и всё. Он выглядел, как человек, который не до конца понимает, что происходит, и прислушивается к собственным ощущениям.

– Да расслабьтесь и выпейте кофе, – хмыкнула я. – Шеф же не видит. Дайте себе отдых. Сложная ведь работа – изливать на человека такой поток доброжелательности с утра.

Парни переглянулись и хмыкнули, а потом едва не принялись уверять, что никакой тут актёрской игры нет, но я махнула рукой и сообщила:

– Ребята, не знаю, как вы, но я по утрам терпеть не могу общаться. Вот прямо ненавидеть начинаю всех, кто рядом лучится улыбкой и демонстрирует отличное настроение, пока я ещё даже кофе не допила. Меня вообще лучше пока в покое оставить.

Вот теперь облегчение было вполне себе искренним. Они, наконец, перестали делать вид, будто страшно рады меня видеть и безумно хотят пообщаться, и отстали (и тут, кстати, мне досталось несколько вполне себе человеческих улыбок). Парни заказали себе кофе, о чём-то негромко переговариваясь, а я подхватила свою полупустую чашку и присела на одно из кресел у камина.

Поначалу казалось, что меня оставили в покое, так как за мной (о, радость!) никто не последовал. А потом рядом нарисовался Арс. Он пододвинул второе кресло и, присев ближе, чем мне хотелось бы, затеял разговор.

– Я тебя вчера напугал? – как-то даже тревожно спросил он, будто его это и в самом деле невероятно беспокоило.

– Ну… есть немного… – Он глянул на меня с таким отчаянием, что я поспешила заверить: – Сейчас уже всё нормально.

Его это не особо успокоило.

– Прости, Алекс. Я должен был держать себя в руках. Поверь, любовь моя, для меня важнее всего сделать тебя счастливой. Поэтому можешь больше ничего не бояться. Забудь про Аркашу. И про остальных. Больше я никого к тебе не подпущу. Ты – моя и только моя.

Я уставилась на него с крайним изумлением. Да что на этого парня нашло? Он ведь явно сейчас не играет! Но поверить в то, что он в меня разом влюбился, невозможно.

Так, стоп. Посмотрим, с чего это началось. Весь вечер он вёл себя как обычно, потом они с Ником накатили лишнего и с ним что-то произошло. Это я отлично помню.

Перед глазами встала картина, как Арс застыл, глядя в пустоту и сжимая в руке… остатки моего бутерброда!

Ну конечно! Лумар же предупреждал насчёт моего дара! То, что я готовлю, несёт в себе мою магию! Я слепила бутерброд, распираемая от обуревавших меня чувств, Арс его съел и обезумел (что и неудивительно, учитывая моё состояние). Вопрос только в том, почему всё это вылилось именно в такую гадкую форму?

О чём я думала в тот момент?

Кажется, меня бесило, что они все притворяются, и никто из них не влюблён в меня по-настоящему. Вот тебе и пожалуйста! Теперь один влюблён. Только вот что с этим делать-то?!

Как долго будет длиться действие магии? И отпустит ли его вообще?

Я ж понятия не имею, если честно… Но сейчас главное, чтобы эта влюблённость не помешала мне сбежать. Да и вообще, она может здорово усложнить дело.

Если Арс вцепится в меня, как клещ, как же я от него отделаюсь? Сейчас, в трезвом состоянии, он вроде бы выглядит более-менее адекватным, но всё равно стремится находиться поближе ко мне. И реакция у него неплохая…

Допустим, сбежать получится, но ведь он со своей манией весь Пряниксберг перероет, надо думать, не отвлекаясь ни на что.

И это не всё! Очень важно, чтобы прямо сейчас никто не понял, что я имею причастность к этому состоянию Арса. Если кто-то заподозрит, что я его околдовала, то последствия могут быть не самые для меня приятные.

Во-первых, это моё новое умение очень заинтересует шефа. И придётся рассказать ему об интуитивной кухне, иначе он сделает вывод, что я умею подчинять людей, и будет требовать это повторить.

Во-вторых, в этом случае меня вряд ли куда-то будут выпускать, пока не убедятся, что я полностью предана группировке, да и при этом ещё и все средства слежения подключат, чтобы ни один вдох не упустить из внимания. А то мало ли, носитель ценнейших умений кого-то снова себе подчинит и сбежит.

В-третьих, я в целом стану подопытным кроликом с моими этими необычными талантами. Придётся постоянно готовить коктейли или бутерброды, которые шеф на ком-то будет тестировать. И вряд ли на своих парнях. Скорее, на одурманенных людях с улицы. Да ещё и при таких обстоятельствах настроение у меня будет совсем не то, соответственно, эффекты у этих коктейлей будут вообще непредсказуемые…

Что же делать?

Понятия не имею.

Но всё это лишь подтверждает то, что бежать надо как можно скорее, пока шеф не разобрался в происходящем.

А для этого желательно, чтобы никто не заметил наложенных мной на Арса чар. По крайней мере, до тех пор, пока мы не окажемся в Пряниксберге. А там уж на месте разберёмся.

Наконец, мы дождались Игоря, который, желая доброго утра, подозрительно косился на меня.

Ну точно именно он вчера за мной гнался!

Я сделала скучающий вид и кивнула ему в знак приветствия. К счастью, вопросов он задавать не стал.

– Наконец-то, – сказала я тихонько Арсу. – Мне уже очень хочется снова увидеть Пряниксберг!

Он тут же заторопился, перевоплотившись в бравого командира:

– Так, парни, быстро собираемся…

К счастью, магия моего бутерброда отличалась от магии артефакта подчинения, поэтому выглядел Арс вполне себе нормально и на одурманенного не походил. Разве что смотрел на меня намного чаще обычного, но пока это вполне можно было списать на распоряжение шефа. Мол, как и велено, изображает влюблённость. Будем надеяться, что и дальше всё будет идти так же чётко.

Когда мы, наконец, покинули особняк, я едва не завопила от облегчения. Мне казалось, что я вырвалась из паутины. И в тот же миг мне стало ясно, что назад я возвращаться не хочу. И не буду.

Правда, расслабляться было рано. Опасный момент возник тогда, когда мы во внутреннем дворе загружались в тёмный микроавтобус.

Арс, который, как видно, всегда садился впереди, чтобы отдавать указания водителю, внезапно рявкнул на притёршегося ко мне Ника:

– Отодвинулся от неё! Я там сяду!

– Ты чего это? – опешил блондин.

Я застыла. Нет, нет, только бы всё нормально было!

– Отодвинулся! – угрожающе повторил Арс.

Он хотел добавить что-то ещё, но вмешалась я.

– Ребята, не ссорьтесь. Просто в гостиной я попросила Арса, чтобы он сел рядом со мной…

Пусть лучше думают, что я – влюблённая идиотка, тем более, что шеф на это и рассчитывал.

Сработало это или нет – не знаю. Ник отодвинулся, но парни всё равно продолжали коситься на командира. Впрочем, устроившись рядом со мной, он успокоился.

– Выдвигаемся! – приказал Арс. Я с содроганием ожидала, что кто-то возразит, но, к счастью, обошлось.

Во время поездки Ник что-то очень тихо уточнил у командира, надо думать, насчёт всей этой ситуации с посадочными местами, на что получил резкий отрывистый ответ:

– Не твоё дело!

Я решила внести свою лепту и попытаться воспользоваться магией бутерброда, поэтому попросила Арса наклониться ко мне и шепнула ему на ухо:

– Арс, веди себя как обычно, пожалуйста. А то парни теперь в недоумении, а мне от этого неуютно. Вдруг нас заставят свернуть операцию, а мне так хочется в Пряниксберг…

– Не волнуйся, ты там побываешь. Я позабочусь. – Он, пользуясь тем, что я сама подставила ухо и придвинулась, обнял меня за талию и с чрезмерным энтузиазмом подтянул к себе. – А когда вернёмся, я вплотную займусь тем, чтобы сделать тебя ещё более счастливой… и расслабленной, а то ты слишком напряжена…

Судя по мурлыкающей интонации, сразу становилось ясно, как именно он собирается меня расслаблять. Ой-ей… не хочу!

Я с огромнейшим трудом подавила желание скинуть его руку (он ещё и запустил пальцы под майку, касаясь кожи), ведь это выглядело бы очень подозрительно.

А так парни посматривали, но, видимо, они всё же решили, что это очередная стратегия обольщения Арса. И эта стратегия, как видно, работает, раз я позволяю себя беззастенчиво лапать.

Наконец, показавшаяся мне невероятно долгой и утомительной поездка закончилась, мы выгрузились из микроавтобуса и погрузились в обычный автобус, который первым подошёл к остановке. Вот интересно – видимо, жетон срабатывал только при пользовании общественным транспортом. Иначе можно было бы прикупить автобус и перемещаться в Пряниксберг прямо с внутренней территории особняка.

Потом всё было как всегда. Мы вышли на остановке и двинулись вперёд, растянувшись на тропинке. Она была широкой, но всё равно рядом по ней могли идти только двое. Мы с Арсом шли впереди.

В этот раз демоны на нас не выскакивали, чему я порадовалась: хоть они меня не трогали, встреча с ними всё равно была изрядным испытанием для нервов. Парни на ходу безжалостно обрывали ягоды с кустов так, что ветви жалобно трещали. Впрочем, я заметила, что там, где я не так давно объедала ягоды, они выросли вновь. Значит, есть надежда, что скоро всё восстановится, как было. Ведь будь иначе, тут всё уже было бы ободрано, учитывая, что эти бессовестные воришки постоянно ходят этой тропой.

И снова мохнатые деревья парни обошли с запасом, пояснив для меня, что «эти твари отлично гнутся во все стороны, могут укусить, хлестнуть ветвями, а то и всем весом резко ударить так, что мокрое место останется».

Интересно, это что же надо было сделать, чтобы так довести этих милейших существ?

Помнится, даже ещё до того, как я их погладила по ветвям, они и попытки напасть не делали.

Да и тот парень, Варленн, который дорогу мне показал, тоже ничего не сказал о том, что к ним опасно подходить. Выходит, огребали от деревьев только воришки?

Боже, как же здорово было снова оказаться в Пряниксберге!

Таверны на окраине не было, чему я невероятно обрадовалась. Я как раз мысленно умоляла её тут не появляться. Мне очень не хотелось выдавать парням, что я там живу и работаю. А вдруг Марлопа или Лумар увидели бы меня в окно и окликнули?

Нашей целью оказался один из частных домишек (а точнее, домищ), который располагался не совсем на окраине, а ближе к тому месту, где дома с садами перетекали в полноценные городские кварталы.

Хозяин не пустил нас дальше холла, да и вообще выглядел так, будто сотрудничает не совсем добровольно. Он вынес какой-то свёрток, который Арс забрал и припрятал в кожаную сумку на боку (с такой ходили многие мужчины в Пряниксберге). Кроме того, этот русоволосый с аккуратной бородкой мужчина, похожий на торговца, неохотно сообщил, что разузнал о местонахождении ещё одного подобного артефакта и назвал какой-то адрес.

– Что там находится? – уточнил Ник.

Сейчас, во время разговора с горожанином, милый загорелый блондинчик выглядел совсем по-другому. У него был настолько высокомерный вид, будто он общается с челядью. А улыбка, которая появилась, когда он услышал ответ, сделала красивое лицо откровенно неприятным.

– Лавка. Но она хорошо охраняется.

– Это уж наша забота, – парни с ухмылками переглянулись. А я снова вспомнила историю, которую рассказал торговец Кархат после того, как я его вылечила коктейлем. Кажется, я знаю, кому он должен быть «благодарен» за проклятие.

Озвученный адрес я постаралась запомнить. Надо будет обязательно предупредить хозяина лавки, из которой они планируют добывать артефакт! Может, с тем же Кархатом и передам ему информацию. Если сумею сбежать, конечно. Впрочем, сейчас у парней другое задание, так что эта вылазка в лавку явно будет совершена позже, может, даже ночью. Время ещё есть.

Покинув дом, мы, выполняя распоряжение шефа, направились к ближайшим магазинам с одеждой.

Окраина осталась позади, уступив место полноценным городским улицам.

Самое время сбежать! Осталось только придумать как.

Допустим, можно войти в лавку с одеждой, попросив парней остаться снаружи под предлогом, что я ещё и бельё себе собираюсь прикупить (при этом оставить Арса проследить, чтобы никто не просочился внутрь и не подглядел за мной, иначе он точно следом увяжется), а там уже договориться с торговцем и уйти через запасной выход, если там таковой имеется.

Какие ещё варианты? Можно им сказать, что мне приглянулся какой-то определённый костюм, который я видела в магазине на центральной площади. Там народу гуляет много, да ещё и, возможно, опять на сцене выступает кто-нибудь. В таком случае есть шанс затеряться в толпе. А если не затеряюсь, то попытаюсь задействовать план с лавкой. Хотя меня несколько беспокоит, что эти гады могут отомстить торговцу, который меня выпустит… да уж, такое вполне вероятно. Ладно, попробуем сориентироваться по ситуации.

– Арс, а нам насколько быстро надо вернуться? – уточнила я. – Есть время дойти до центральной площади? Просто я вчера приглядела себе один костюмчик и, раз уж появилась возможность, хотелось бы купить именно его, а не первые попавшиеся шмотки.

– Значит, купим, – тут же сказал он тоном, не допускающим возражений. Впрочем, остальные члены команды тоже, как видно, были не прочь подольше погулять в Пряниксберге, да и приказ всячески мне угождать тоже никто не отменял. Поэтому все дружно поддержали решение Арса.

Мы двинулись в сторону площади.

Внезапно на одной из улиц парни вдруг резко напряглись и, чертыхаясь, нырнули в первый попавшийся переулок, на ходу доставая из-под воротников амулеты.

– Демоны? – удивилась я. – В черте города?!

– Бывает и такое, – процедил Арс, таща меня за руку. Кажется, он был страшно недоволен тем, что, возможно, снова придётся оставить меня без защиты, хоть вроде бы демонам я была неинтересна. – На горожан они нападают редко. Прибавь шагу, Алекс! Может, успеем уйти – амулет нагрелся не полностью.

Но мы не успели. До конца переулка осталось всего несколько шагов, когда парни остановились и сжали амулеты в кулаках, вновь оказавшись в защитных «стаканах». Арс сделал это позже всех – до последнего не хотел отпускать мою руку. Но, видимо, иначе защита не была бы полностью непроницаемой, так что ему пришлось последовать общему примеру.

Признаюсь, мне было очень жутко, несмотря на то, что до этого встреча с демонами прошла вполне себе нормально.

Я вглядывалась вперёд до рези в глазах, ожидая, когда же появятся знакомые морды. Но в этот раз меня ждал сюрприз.

Оказалось, что демоны здесь бывают разных видов. И те, которые появились в этот раз, выглядели так, что кожистые зубастые собачки разом показались очень даже симпатичными.

Сначала раздался мерзкий шелест, а потом все стены моментально заполнились существами, внешне больше всего напоминающими помесь ужасных красноглазых крыс с мерзкими здоровенными сколопендрами. А я как раз до ужаса боюсь сколопендр! И вообще всех многоножек!

– Мамочки… – пискнула я и застыла от жуткой мысли, запоздало пришедшей в голову.

Те-то собачки меня не трогали, да. Но кто сказал, что и эти твари будут вести себя так же? Вдруг я им не понравлюсь?

Урля снова шевельнулся, как-то угрожающе уркнув, а потом опять успокоился, поскольку в этот раз демоны вообще на меня не смотрели, будто вместо меня было пустое место. Зато они сгрудились возле стаканов.

И опять стало очевидно, что они чуют чужаков, но никак не могут определить источник запаха. Стаканы будто отталкивали и рассеивали внимание. Поэтому жуткие крысы-сколопендры то и дело вскидывали острые шевелящиеся носики вверх и водили ими в воздухе, пытаясь вычислить, где затаились парни. При этом они ещё жутко щёлкали острыми зубищами и угрожающе шевелили узкими, тонкими, влажно поблёскивающими жалами на гибких хвостах.

Было очень страшно. Но почему-то не настолько, чтобы вообще утратить способность мыслить. Вот при первой встрече с демонами меня буквально приморозило к месту. А сейчас одна часть меня монотонно повторяла: «Мама… мама… мама…», а вот другая на удивление хладнокровно просчитывала варианты.

Демонам я не интересна. А что будет, если я попробую уйти? Попытаются ли они меня задержать?

Ещё раньше, чем я успела додумать мысль до конца и в красках представить возможные последствия, ноги сами сделали шаг к выходу из переулка. Крысколопендрам (как я назвала их про себя) было на это плевать, а вот парни дружно скосили на меня глаза, особенно Арс. Он едва заметно шевельнулся, и в его сторону тут же обратились десятки хищных мордочек. Я, жалобно глядя ему в глаза, пролепетала полушёпотом:

– Ребята, мне очень страшно тут находиться. Я вас за углом подожду, где люди ходят, ладно? А то у меня уже в глазах темнеет… и живот подвело… вот-вот в обморок грохнусь… пока они вокруг вас сгрудились, я хоть на несколько шагов отойду… всё равно помочь ничем не могу. Не злитесь, пожалуйста…

Прозвучало очень натурально, поскольку я и вправду боялась до чёртиков. Парни, конечно, ничего не ответили, а Арс согласно моргнул. Собственно, я для него это представление и разыгрывала, поскольку остальные в любом случае не стали бы рисковать жизнью и пытаться меня задержать, а вот он сейчас находился под магией бутерброда (боже, как бредово это звучит, если подумать!). Поэтому он мог попытаться рвануть следом, если бы заподозрил, что я хочу его бросить и сбежать. А вот мой страх был для него уже весомой причиной дать мне удалиться. Ведь, в отличие от остальных, моё состояние по-настоящему его волновало. Ну и ещё я сыграла на его чувстве собственного достоинства. Мол, пока он, такой молодец, отвлекает чудищ на себя, я, слабая девушка, смогу покинуть опасную зону…

В общем, за мной никто не кинулся – парням (кроме Арса) было уже не до меня, а жуткие существа больше интересовались моими спутниками, до которых очень хотели добраться, но не могли.

Дойдя мелкими шажками (и при этом слегка пошатываясь для натуральности) до конца переулка, я завернула за угол и… припустила что есть мочи! Иллюзий питать не стоило – вряд ли у меня было много времени в запасе. На сколько там в прошлый раз демоны задержали парней? Кажется, минут на пять, не больше, хоть от страха казалось, что прошла вечность.

Сколько это продлится сейчас, сказать было сложно. Но в любом случае следовало рассчитывать на худшее. Соответственно, за пять минут мне нужно убраться как можно дальше и при этом максимально запутать следы. Как только Арс поймёт, что я сбежала… ух, даже страшно представить, что начнётся! Он землю носом будет рыть! И зачем я вообще сделала тот бутерброд?!

Мне почудился окрик сзади (который, возможно, вообще предназначался не мне), и я тут же свернула в первый попавшийся переулок, а потом в ещё один и… на полном ходу в кого-то врезалась! Точнее, врезалась бы, если бы этот кто-то молниеносно не сориентировался и не сделал полшага в сторону, одновременно меня ловя, чтобы я не вмазалась в стену.

– Ой-ёй! – полузадушенно вскрикнула я, как-то на автомате пытаясь вырваться – паника внутри нашёптывала, что меня вот-вот настигнут преследователи.

– Тихо! – прикрикнул знакомый голос. Я вскинула голову и уставилась в тёмные глаза.

– Ты! Вар… ленн! Что ты тут?.. А, неважно! За мной гонятся! Пусти!

– Кто гонится? – спокойно спросил он. Я пропустила его вопрос мимо ушей, так как активно прислушивалась к доносящимся из подворотен шумам. Звуков погони не было. Но меня, возможно, уже искали, а убежать я успела совсем недалеко. Честно сказать, на их месте я бы сразу заподозрила этот переулок и обязательно его проверила.

– Так кто за тобой гонится? – повторил парень.

– Да… долго объяснять! Я тебе всё-всё расскажу, только сначала помоги спрятаться! Только поскорее! Ты тем более предлагал обращаться за помощью, помнится. Так вот, сейчас она мне очень нужна!

Внезапно я услышала крики и снова едва не метнулась прочь.

– Стоять. Никто тебя сейчас не тронет. Отойди вот сюда, чтобы в промежутке между домами только меня было видно. Давай!

Почему-то ослушаться я не смогла и шагнула на указанное им место, уже понимая, что парни сейчас издалека увидят его в переулке, и, скорее всего, попытаются напасть или…

Я даже не додумала.

– Вы загляните вон туда, а мы с Ником тут проверим на всякий слу… – раздался голос Егора совсем близко и тут же оборвался.

– Что ты застыл… – Ник тоже заглох и вроде даже захрипел. – Здравст… эээ… простите… ид-дём, идём отсюда ск-корее…

Последние фразы он выдыхал так, как будто захлёбывался воздухом. Потом раздался дружный топот. Мне показалось или парни со всех ног рванули прочь?

Когда шум стих, я повернулась к Варленну.

– Почему они убежали? Тебя испугались?

– Наверняка, – хмыкнул парень.

– Почему?

– Да как тебе сказать? Я мрачный и не особенно общительный тип, а ещё и из кустов и переулков люблю неожиданно выскакивать, людей шокировать. Вроде городского сумасшедшего. Вот меня и избегают. А то мало ли, что я выкинуть могу.

И хоть в его голосе явственно слышалась насмешка, я на всякий случай уточнила:

– А ты и в самом деле сумасшедший?

– Какой сумасшедший считает себя таковым? Себе я кажусь самым нормальным из всех. Это остальные какие-то странные.

– Угу. Ну ладно, если уж ты на меня в лесу не накинулся, то вряд ли сейчас это сделаешь. Зато спасаешь ты меня уже второй раз. Соответственно, даже если ты псих, то безобидный.

Он расхохотался, почему-то придя в полнейший восторг от моих рассуждений.

– Ты тоже, похоже, на всю голову… необычная. Но мне нравится. Редко когда удаётся получить удовольствие от общения. Жаль, что это ненадолго. Но будем пользоваться моментом. Давай-ка я тебя провожу, а ты мне расскажешь по пути, чем так разозлила миролюбивых горожан Пряниксберга, что они за тобой по переулкам носятся.

– Миролюбивых горожан я ничем не злила – эти гады из моего мира, – проворчала я, пристраиваясь сбоку и бесцеремонно подхватывая его под руку.

Почему-то сейчас парень не вызывал у меня ни малейшего трепета.

Общаться с ним было приятно, лёгкая насмешливость только помогала и, вообще, он мне нравился. По правде сказать, это был самый нормальный человек, встреченный мной за последнее время. Так легко и свободно я чувствовала себя только в обществе своих университетских друзей… когда-то.

– Я согласна, провожай. Мне к таверне надо. Или она как-то по-другому называется? В общем, там Лумар главный. А почему ты сказал, что удовольствие от общения ненадолго?

Он пропустил последний вопрос мимо ушей, так как его внезапно страшно заинтересовала первая фраза.

– Погоди-ка. Эти парни из твоего мира? Странно…

Он застыл, задумавшись, и даже на мгновение прикрыл глаза, будто к чему-то прислушивался. Даже голову повернул каким-то хищным движением, как зверь, который чует добычу. Красиво… Но наваждение длилось лишь мгновение. В следующий миг он открыл глаза и сообщил:

– Я чувствую некие остатки чужой иномирной ауры, они будто рассеяны в воздухе. Но глядя на твоих преследователей, готов был поклясться, что вижу перед собой добропорядочных горожан Пряниксберга. Мне даже лица их показались будто знакомыми. Хотя… хм.

– Что? – невольно заинтересовалась я.

– Вот сейчас я понял, что не могу вспомнить лиц. Что это за защита у них такая?

– То есть обычно ты можешь по ауре чувствовать – иномирец перед тобой или нет? Хотя не отвечай, и так понятно, что можешь. Или это все горожане умеют? Мне вроде говорили, что здесь много сильных магов. А насчёт защиты… на них амулетов полно разных. Есть один для отвода внимания, например. Они ещё и артефактами вооружены. Меня живой удавкой в прошлый раз чуть не задушило. Про артефакт подчинения разума даже и вспоминать не хочется, – меня невольно передёрнуло. – Помнишь, я тебе про бывшего говорила? Так вот он тоже из их шайки, как выяснилось. Так ты отведёшь меня в таверну? Только лучше бы как-нибудь не привлекая внимания.

Варленн задумчиво глянул на меня.

– Идём. И начинай рассказывать. Лучше в подробностях.

– Ну если вкратце, то ситуация такая. После того как я сбежала от своего бывшего и встретила тебя в лесу, я по твоему совету пошла в город. Правда, не дошла – на окраине наткнулась на таверну Лумара. Теперь я, кстати говоря, там работаю. О! И у меня талант открылся! К интуитивной кухне, представляешь?

– Необычный талант, – с интересом глянул на меня Варленн. Мы шли вперёд, минуя один переулок за другим, а они всё не кончались и не кончались. – По городу уже ходят невероятные слухи о новом специалисте по интуитивной кухне. Правда, я не знал, что они именно о тебе. Рассказывают всякие байки про устранённые проклятия и чудовищных существ, которых в плохом настроении создаёт этот чудо-повар.

– Урля! – буркнула я и тут же почувствовала, как блин на коже собирается в питомца. – Покажись! Вот то единственное существо, которое я создала. Нечаянно, кстати.

Варленн с огромным интересом изучил возникшее у меня на плече пушистое создание.

– Действительно, чудовище, – усмехнулся он.

– Угу. А от проклятия я и в самом деле избавила одного мужчину, владельца магазина. И подозреваю, проклятие наложили именно эти гады, которые за мной гнались. Ой, мне, кстати, надо ещё одного торговца предупредить о том, что на него в ближайшее время могут напасть!

– Скажи мне, что за торговец, я обо всём позабочусь. Откуда ты знаешь о нападении?

– У него есть артефакт, который очень интересует парней из моего мира… – Я сказала Варленну адрес, безмерно радуясь, что перекладываю проблему на чужие плечи. – О нападении я знаю, так как мы с этими воришками артефактов зашли к какому-то горожанину, и он нам сообщил место, где находится интересующий их артефакт.

– А где живёт этот осведомитель? С ним бы тоже пообщаться, может, городским властям о нём доложить…

Этот адрес я не знала, но, как могла, описала дорогу, сам дом и человека, не забыв озвучить своё мнение по поводу того, что беднягу как-то вынуждают к сотрудничеству против воли.

– Угу. Ясно. Ты забыла рассказать, как именно оказалась в этой дурной компании.

– Да уж не по своей воле, ежу понятно. Выяснилось, что мой бывший парень состоит в группировке, которая занимается добычей всяческих ценных артефактов из Пряниксберга. Когда шеф этой группировки узнал, что на меня почему-то перестал действовать артефакт подчинения, он приказал меня схватить. А потом ещё обнаружилось, что на меня демоны не нападают, представляешь? После этого я приобрела невероятную ценность для этой шайки! Мне стали настойчиво предлагать вступить в группировку, пообещали много денег и чуть ли не исполнение всех желаний. – Я поморщилась, вспоминая вчерашний вечер. – И знаешь, как-то вот сразу было понятно, что отрицательный ответ не принимается. Поэтому я притворилась, что собираюсь согласиться, но попросила время подумать. Сегодня нас отправили на тестовое задание, и я сбежала. Вот, собственно, и всё. А мы не слишком долго идём? И почему переулки не кончаются?

– Да мне просто хотелось пообщаться с тобой подольше. Иногда город следует моим желаниям. А переулки просто выстраиваются впереди нас, прокладывая дорогу. Ты ведь не хотела привлекать внимание, – рассеянно пояснил Варленн, которого мой рассказ поверг в глубочайшие раздумья.

– Ого! – Да уж, вряд ли я когда-нибудь привыкну к этим чудесам, которые для местных жителей являются просто частью обычной жизни. – Слушай, а есть какой-то вариант закрыть этим гадам путь в Пряниксберг? Может, какие-нибудь маги их схватят и заберут у них жетоны, с помощью которых они через границу ходят, а? Ведь городская стража заинтересована в том, чтобы поймать воров?

– Сложность в том, что у этих воров слишком хорошая защита… – пробормотал Варленн. – Чересчур хорошая. Уверен, что если встречу их сегодня где-нибудь, то даже не узнаю, хоть и видел буквально только что.

– А ты хороший маг?

– Хороший. Поэтому я хотел бы знать, как они умудряются рассеивать свою чужеродную ауру настолько качественно, что остаются в лучшем случае быстро тающие неоформленные следы, по которым их даже выследить нереально… Ладно, подумаю об этом на досуге. Мы, кстати, уже пришли.

В этот момент очередной переулок вдруг закончился, и мы вышли прямо к таверне, которая торчала на одной из улочек.

– Спасибо, что проводил! Уже второй раз меня выручаешь! Хочешь зайти? Я тебя чаем угощу. Или можем погулять как-нибудь ещё по городу…

– Нет! – твёрдо сказал он и резко развернулся ко мне. – Послушай, Алекс. Уверяю, ты быстро найдёшь себе в Пряниксберге друзей и даже кавалеров, если захочешь. Но я – плохой вариант. Ты скоро сама это поймёшь. Думаю, даже очень скоро, – он кивнул на окно, из-за которого на нас таращилась шокированная Марлопа с бледным лицом и выпученными глазами. – И просто поверь, отношения мне не интересны ни в каком виде – ни в дружеском, ни тем более в романтическом.

– Ну ладно, – пожала плечами я. Не хочет общаться – не надо. Отношения мне и самой не нужны, хоть парень этот и весьма интересный, а ещё притягивает своей необычностью и таинственностью. Но после Аркаши и всяких там Арсов у меня аллергия на ухаживания. Свободу я ценю больше. Просто мне показалось, что с Варленном мы можем просто дружить. Но раз нет, так и нет. – Как знаешь. В любом случае я очень благодарна тебе за помощь. Удачи!

И я, помахав рукой, направилась к входной двери. Уже взявшись за ручку, обернулась. Он, конечно же, исчез.

Когда я вошла в зал, Лумар кивнул мне так, будто ничего особенного не произошло, а вот Марлопа схватила меня за руку и под любопытными взглядами (народу опять было полно – все столики заняли) оттащила в комнатку для персонала.

– Ты в порядке?! – выдохнула она. – Он… ничего с тобой не сделал?

– Кто? Варленн? А что, он мог что-то сделать?

Она всплеснула руками и истерически рассмеялась.

– Чёрный чародей-то?! Ещё как, милая, ещё как! И он мог, и его жуткие твари могли! Он же демонов плодит, ты не знала?! Повезло тебе, что ни одного не видела! Если он тут, то и они, как свита, где-нибудь рядом шастают! И вокруг границ рыщут!