Глава 13

– Ого… выходит, вот каких собачек он выгуливал… и сейчас эти крысы многолапые тоже с ним были?..

– Так ты видела?! Не тронули хоть? Хотя что я спрашиваю, вот же ты передо мной, живая-здоровая. Повезло! Видимо, играл с тобой, забавлялся, что ты о нём ничего не знаешь! Вот ведь лживый гад!

– А что, часто его демоны на людей нападают? – нахмурилась я.

– Ну… нечасто, – неохотно ответила она. – По крайней мере, открыто. Надо думать, он нашего белого защитничка опасается, поэтому в городе ведёт себя сдержанно. В лавки даже заходит изредка за покупками, доводя бедных продавцов до икоты. Изображает из себя порядочного горожанина, ууу, отродье тьмы! Но мы-то знаем, что это видимость всё. И как его Пряниксберг терпит за его чёрное колдовство? Все же знают, что из-за него кошмары добрым людям снятся, после чего весь город ожившими чудищами из снов наполняется! Да время от времени этот злодей на ни в чём не повинных жителей разные напасти насылает, а сам будто и ни при чём. Хотя я слышала, что ночью нет-нет да и выходят его демоны в городе на охоту по подворотням… А уж в лесах да на окраинах он как беспредельничает, говорят! Особенно возле замка его до того страшные вещи творятся, что лучше и вовсе не приближаться.

– И почему же до сих пор все не собрались и во главе с белым чародеем его не… устранили?

– Так а не за что его подцепить-то! Хитёр гад! Никаких доказательств его злодеяний найти не могут, а без этого в нашем городе никак. Горожан он старается не трогать всё же, по крайней мере, так, чтобы на него подозрения пали. А вот сколько иномирцев через леса до города не добрались – кто знает? Не зря же там демоны его рыщут. Да и связываться с ним никому не хочется. Чародей-то он ох, какой сильный! Но городской голова, говорят, не раз к городу с просьбой обращался, чтобы тот выдворил его прочь.

– Это как? – заинтересовалась я.

– Да я и сама не знаю, милая. Только тот, кто городским головой становится, получает право во время суда над самыми злостными нарушителями обращаться к Пряниксбергу, чтобы тот решение вынес. И если нарушитель действительно виновен, то его в другие миры вышвыривает без права возвращения. А миры разные бывают. Бывают те, где в целом не так уж сложно выживать, бывают и необитаемые вовсе. Тут уж сам Пряниксберг наш решает, кто чего заслужил. А вот чёрного он почему-то терпит. Может, для равновесия? Свет и тьма друг друга ведь уравновешивать должны, как день и ночь. Вот тёмный и уравновешивает. И пока в рамках держится, город его продолжает терпеть.

– Надо же, а мне он славным парнем показался. Помог даже два раза…

– Держись от него подальше, Алекс! – серьёзно сказала Марлопа. – Просто послушай доброго совета. Если он с тобой любезничал, значит, ему это зачем-то надо. Задумал он что-то нехорошее. А намерения у него такие же чёрные, как и душа. Сама-то подумай, почему его именем в городе ругаются? Мы все здесь так или иначе маги, кто слабенький, кто посильнее. Место тут у нас такое, что невозможно долго жить и никак силой не пропитаться – над сердцем Мироздания ведь живём! И все мы чувствуем, как чернота ползёт, вьётся на подступах к городу. Хозяйничать не осмеливается, но будто ждёт своего часа. Рядом с чёрным чародеем нам и находиться-то тяжело. Больно уж энергетика у него страшная, давящая. Ты не ощутила, поскольку из другого мира пришла. Всем своим нутром он людей отторгает. И не скрывает свою нелюбовь к ним. Жизнь и свет ему не по нраву. А тебя он как-то использовать планирует, не иначе. Чародей он очень сильный, редкий дар в тебе мог и при первой встрече распознать. И возможно, дар этот нужен ему для чёрных дел. Так что будь настороже, девочка. Не позволяй ему в доверие втереться и убедить тебя, что он исключительно на благо горожан действует. Что бы ни попросил – отказывайся без размышлений.

Я задумалась. Варленн и в самом деле не показался мне злым. Да и демоны его меня не трогали пока. Но правду о себе он скрыл. Хотя мог и дальше скрывать – зачем перед окнами показался? Зачем-зачем? Всё равно бы я всё узнала в ближайшее время, вот он и решил продемонстрировать, что прятаться не собирается. Но сначала расспросил меня о защите парней из моего мира.

Для чего? А что если он вовсе не о торговцах беспокоился, а интересовался артефактами, которые могут так качественно скрывать сущность? Если горожане его давящую энергетику чувствуют, то такая защита может быть ему очень интересна…

Допустим, он с первой встречи дар мой увидел. Тогда понятно, почему настаивал, чтобы я город посетила. Он знал, что таверна в настоящий момент находится на окраине, и предполагал, что та притянет редкого специалиста по интуитивной кухне.

Может такое быть? Понятия не имею.

Но если так, то мой дар и в самом деле ему нужен. Он хотел, чтобы я его в себе открыла и начала использовать. В этом случае вполне объяснимо, почему демоны меня не трогают. Потому что я нужна их хозяину! Ведь мой дар может не только от проклятий избавлять. Для него, как сказал Лумар, нет никаких границ. Я случайно создала Урлю (в последний момент сумев хоть как-то исправить чудовищный коктейль), потом невзначай бутербродом приворожила Арса. А что можно натворить, если целенаправленно пустить этот дар во зло? Ой-ой…

Тогда почему Варленн не воспользовался ситуацией и не начал за мной ухаживать? Наоборот, оттолкнул вроде как… Почему-почему! Потому что знал, что скоро мне станет известно о том, кто он на самом деле! Поэтому якобы разыграл благородство, чтобы ещё больше втереться в доверие. Вроде как «не место столь светлому созданию рядом с таким плохим парнем, как я». Или ещё хуже: «Оцени моё благородство, я позаботился о том, чтобы ты не связала свою жизнь с тем, кого порицает общество».

Так это или не так?

Картина может выглядеть и по-другому. Допустим, он ничего не знал о моём даре, просто помог и всё. Его демоны горожан не трогают, а выслеживают злодеев, поэтому пытаются добраться до воришек артефактов. А что энергетика тяжёлая… ну тут много может объяснений быть.

Энергетика сама по себе разве доказательство?

И ползущая тьма не обязательно с ним связана. Возможно, это следствие как раз деятельности группировки воров артефактов. Кто их знает, для чего они собранные артефакты используют? Рудольф только про торговлю говорил, но ведь явно же у них ещё какие-то далекоидущие планы имеются. Просто мне о них знать не следовало – уровень допуска не позволял. Да и парни, возможно, не в курсе. Или не все в курсе. Всё ж таки зачем-то ведь, допустим, плут шефу понадобился? Что он хотел у него выведать? Может, они планируют в будущем Пряниксберг как-то под себя подмять? Пока неясно.

В общем, чёрный может быть как плохим, так и не очень плохим. Поэтому пока я не узнаю наверняка, какие у него истинные мотивы, лучше каких-то сделок с ним без оглядки не заключать. Ведь если Марлопа права, и он – злобный гений, который планирует использовать мой дар, то будет очень глупо вручить ему желаемое на блюдечке. Да и вообще, в этом случае он наверняка в ближайшее время найдёт ещё повод возникнуть на моём пути под каким-нибудь предлогом. Может, даже будет манипулировать тем, что он мне помог, а значит, я тоже должна помочь ему в ответ. Увидим!

– А ведь я тебя ждала ещё со вчерашнего вечера! – внезапно сказала Марлопа. – Но как увидела рядом с чёрным чародеем, так обо всём позабыла. В общем, представляешь, что у нас вчера было! Поздно вечером Лумар внезапно встрепенулся и говорит – пойди проверь комнату Алекс. Ну я пошла, недоумевая, – знала, что тебя там быть не может. Открываю дверь, а там парнишка из Гильдии плутов, до крайности озадаченный! Ну я его к Лумару отвела, а тот даже и не удивился. Пошептался с ним о чём-то и восвояси отпустил. Представляешь? Я в этом месте уже ко всякому привыкла, но такого ещё не было…

– Обалдеть! – только и сказала я.

Плут был здесь? Как же это он сумел переместиться из той кладовки? Или это другой? Нет, вряд ли, не может же быть таких совпадений… М-да, вот и ещё одна загадка Пряниксберга…

– Ты голодна? – вырвала меня из раздумий окончательно успокоившаяся Марлопа. – Садись, перекуси.

– Спасибо, чуть позже. Мне бы с Лумаром переговорить сначала.

– Ну так не проблема. Я тебе туда еду принесу.

– Да не стоит беспокоиться…

– Стоит, – сурово постановила она. – После всяческих переживаний нет ничего лучше, чем вкусная еда.

Я поняла, что спорить бесполезно, поэтому просто молча обняла свою новую подругу и отправилась обратно в зал, мысленно готовясь к серьёзному разговору с хозяином таверны.

– Лумар, мне бы хотелось обсудить с вами кое-что важное по поводу моей работы и не только… Можно здесь, но лучше, наверное, в кабинете.

– Идём, – как всегда спокойно согласился он.

Уходя, я чувствовала, как народ в зале прожигает мне спину нетерпеливыми взглядами. Но, что интересно, ни один не подал голос, хотя я ожидала, что хоть кто-то да выкрикнет: «Ну когда же ты приступишь к работе! Мы же ради тебя пришли!». Видимо, всё-таки до людей быстро дошло, что моё душевное состояние должно быть на высоте.

Едва устроившись в кресле, я заявила:

– Возможно, мне лучше пока не работать у вас. Дело в том, что на меня сейчас охотятся парни из моего мира. А они – не очень хорошие ребята, мягко говоря. Они добывают в Пряниксберге артефакты, причём, как я поняла, используют для этого любые способы, вплоть до ограбления. При этом у них мощные защитные чары, которые скрывают их сущность. Вчера они меня схватили прямо на площади Пряниксберга, и сегодня мне с трудом удалось от них сбежать. Меня будут искать, особенно учитывая, что одного из них я случайно накормила приворотным бутербродом. Боюсь, он не успокоится, пока не найдёт меня. Слухи о специалисте по интуитивной кухне уже разлетелись по городу, так что неизвестно, когда они либо догадаются, что это я, либо же просто захотят посмотреть, что за специалист такой. И тогда они явятся в таверну.

Лумар внимательно выслушал мою сбивчивую торопливую речь и спокойно заметил:

– Ну, явятся, ну и что? Схватить тебя они здесь не схватят, драку устроить тоже не смогут. За любое неприличное поведение таверна вышвырнет их прочь. Или это сделаю я. Видишь ли, Алекс, здесь, внутри этого заведения, я почти что бог. Ну и ещё один немаловажный момент – моя таверна считается особым местом. Плохие люди опасаются сюда заходить. Им становится очень неуютно уже при приближении к моему заведению, а уж если они всё-таки пересилят себя и зайдут внутрь, то здесь им будет весьма не по себе. Долго выдержать редко кто может. Зато хорошие люди ощущают себя здесь, как дома. На кого-то снисходит вдохновение, кто-то усталый за короткое время чувствует себя отдохнувшим и так далее. Суть в том, что, учитывая твой рассказ, этим ворам артефактов не захочется сюда заходить до последнего. Даже мысль о таверне будет казаться им неприятной и отталкивающей. Ну уж если под воздействием крайней необходимости они всё-таки заставят себя сюда явиться, то при малейших признаках агрессии мы с таверной займёмся ими.

– У них мощная защита, – напомнила я.

– Это не имеет значения. Можно обмануть людей, но таверну обмануть не выйдет. Её сила похожа на твою и исходит из того же источника. Так что на неё не действует обычная магия.

– Правда?! – изумилась я. – А почему вы сразу об этом мне не сказали?

– Это секрет, – спокойно ответил он. – Даже Марлопе это не известно. Хотя, возможно, она догадывается.

Последние слова он произнёс с какой-то даже нежностью. Весьма неожиданной, надо сказать (впрочем, от него любое проявление эмоций казалось неожиданным).

– Ого… можете на меня рассчитывать, я никому не…

– Знаю. Поэтому тебе стоит продолжить работать. Во-первых, в стенах таверны ты в безопасности. Во-вторых, тебе нужно как можно скорее овладеть своим даром и понять, как им пользоваться. Учитывая твой рассказ, это просто необходимо.

– Хорошо, – с облегчением согласилась я. Мне, признаться, жутко не хотелось отказываться от работы. К тому же, развив дар, я смогу дать отпор группировке воров. – Лумар, раз уж мы всё решили… как мой питомец Урля сумел от вас сбежать и найти меня в моём мире? И как плут, которого я спасла в своём мире из плена, смог переместиться сюда, в Пряниксберг? Может, вы знаете ответ?

– Всё это, надо думать, проявления твоего дара. Помимо прочего, он как-то связан с переходами. Очевидно, что у тебя имеется способность ими управлять. Поэтому ты смогла как-то переместить плута сюда и вложила часть этой способности в своего питомца. – Лумар неожиданно хмыкнул. – Знаешь, как он сбежал? Через какое-то время после твоего ухода Урля принялся со страшной силой рваться к тебе. Мне довольно долго удавалось его сдерживать, а потом он просто внезапно прыгнул в пустоту и исчез. Впрочем, к тому моменту я был уверен, что он не опасен для окружающих. По крайней мере, если они не желают зла ему или тебе. Иначе пока я его сдерживал, он непременно проявил бы свою чудовищную сущность…

– Но как интуитивная кухня связана с переходами?

– Хороший вопрос. Вероятно, она является следствием твоего основного дара. Ведь чтобы зачерпнуть хоть даже каплю силы с изнанки Мироздания, надо сначала преодолеть границу, которая эту изнанку от всего остального отделяет. В этом основная сложность. Маги и даже боги не могут этого сделать при всём желании, а ты со своим даром можешь. Ты время от времени заглядываешь за эту границу и берёшь силу с той стороны. Возможно, будь у тебя способности к творчеству, ты воплощала бы свою магию другим способом. Но ты картин, грубо говоря, не пишешь, поэтому магия изнанки нашла выход через еду и напитки.

– Ого… что ж, теперь многое становится ясным… и неясным одновременно.

– Дальше вряд ли будет понятнее, – не спешил успокаивать меня Лумар. – Ты ходишь по границам между мирами и изнанкой. Кто знает, что и в какой момент ты можешь ухватить с той или с другой стороны… В общем, я бы на твоём месте ничему не удивлялся. Просто привыкай, что твоя жизнь теперь бесконечное безумие, и…

– И что? Смириться?!

– …И получай удовольствие.

– А?! – я выпучилась на него. – Вот так совет!

– Хороший совет. Я плохих не даю, можешь поверить.

– Верю. Я попытаюсь, честное слово.

– Ну вот и решили, – Лумар поднялся из своего кресла. – Идём в зал. Посетители заждались. Если, конечно, у тебя есть настроение.

– Думаю, есть. Вы значительно его подняли.

– Обращайся, – усмехнулся хозяин таверны.

При возвращении в зал, я наткнулась в коридоре на Марлопу с подносом еды. Она загнала меня в комнатку для персонала и разрешила выйти не раньше, чем опустеют все чашки. Спорить с ней было бесполезно, да и не хотелось – пахло от подноса очень аппетитно.

Перекусив, я окончательно почувствовала себя счастливой и направилась в зал. Мне не терпелось приступить к работе.

Заняв своё место, я обратилась к изнывающей публике:

– Ну, кто рискнёт попытать удачу? Так как здесь есть новые люди, напомню: специалист я крайне неопытный, за результат не отвечаю, так что получиться может что угодно. Если вы рисковать не хотите, то лучше подождать до тех времён, когда я наберусь опыта. В противном случае претензии не принимаются.

– Я! Я рискну! – поднялась та женщина, которая вчера обещала быть первой в очереди. Надо же, выполняет обещания. Остальные пока предлагать свою кандидатуру не торопились. Видимо большинство пришло просто поглазеть.

– Ну что ж, попробуем.

В прошлый раз мне помогла сосредоточенность на человеке. Думаю, если бы он озвучил проблему вслух, я бы наверняка решила, что не в силах помочь. И, учитывая мой дар, так бы оно и было.

Поэтому я не стала задавать дополнительных вопросов, а просто всмотрелась в женщину.

Но ничего не почувствовала.

То ли у неё не было сильных беспокойств (душа того предыдущего мужчины буквально кричала изнутри о том, что ей срочно требуется помощь, хоть снаружи он и выглядел непробиваемым), то ли мой дар в очередной раз затаился. И что делать? Трудно блуждать впотьмах, нащупывая путь.

Ну ладно, напрягаться точно не вариант. Как там сказал Лумар? Получать удовольствие? Попробуем! Просто приготовлю коктейль, направляя мысли в сторону клиентки.

Коктейль получился забавным – красно-белым и полосатым, как чулки у эльфов Санта-Клауса.

Женщина начала улыбаться ещё до того, как сделала первый глоток, от одного только взгляда на моё творение. А когда выпила, её лицо окончательно прояснилось.

– Ну конечно! – воскликнула она. – Как же всё просто!

– Поделитесь? – уточнила я и тоже улыбнулась – невозможно было удержаться при взгляде в её сияющие глаза. – Но только если хотите.

– Мне предложили замужество. Очень хороший человек, известный в нашем городе, он даже приходится двоюродным братом белому чародею, так что… ну вы понимаете. Как тут откажешься? Он давно за мной ухаживал, причём очень красиво. Все родные, близкие и знакомые меня поздравляли, все уверяли, что такой шанс бывает раз в жизни. Но я чувствовала, что что-то не так. Мой жених не скрывал, что ему нужна хозяйка в его огромный дом, а эта роль не по мне. Порой возникало ощущение, что я загнала себя в ловушку. Почему-то казалось, что замужество – единственный способ изменить свою жизнь к лучшему. Поэтому страшно было упустить этот шанс. Но теперь мне стало ясно, что делать дальше.

Она замолчала.

– И что же? – не выдержав, пискнул кто-то из зала. Все слушали её исповедь, затаив дыхание.

– Я не хочу замуж! Совсем не хочу! Пусть даже мне придётся выдержать давление многочисленных родственников, знакомых и соседей! Но я давно втайне мечтала открыть свою лавку. Ведь я отличная рукодельница и изготавливаю очень красивые кружевные салфетки. У меня много раз пытались их заказать, но я отказывалась, так как считала, что ещё не достигла совершенства. Эта неуверенность едва не направила меня по ложному пути. А теперь всё стало так ясно и просто! Мне вовсе не нужен муж, чтобы изменить жизнь к лучшему. Я сама её изменю – начну торговать, встану на ноги. А потом, если захочется, найду мужчину. Но только уже не для того, чтобы сделать его смыслом жизни, так как другого смысла там нет. Спасибо вам!

Она обошла стойку, порывисто меня обняла, кинула мешочек с монетами Лумару и, смеясь, выбежала из таверны.

После женщины, воодушевлённые увиденным, ко мне подошли две подруги. С ними тоже всё получилось легко и просто. Одной из них коктейль помог избавиться от долгой болезненной безответной влюблённости, другой дал смелость, так как она постоянно всего боялась, и при этом втайне мечтала вступить в гильдию защитников от сновидений.

От этих успехов я, признаться, расслабилась, решив, что уже неплохо научилась регулировать собственное состояние. И вот на следующем-то госте как раз начались сложности.

Сначала казалось, что всё идёт нормально. Парень, который ко мне подошёл, был достаточно симпатичным.

– Помогите и мне, – с очаровательной улыбкой попросил он. Его большие выразительные глаза в сочетании с кудрявыми волосами делали его похожим на ангелочка. – Я бы хотел, чтобы меня полюбила одна девушка.

В первую секунду я рассердилась, что он озвучил мне проблему, хотя этого делать не полагалось, а в следующую до меня дошло, что он сказал.

– Что? Вы хотите… влюбить девушку с помощью магии?

– Ну да. Я точно знаю, что со мной она будет счастлива. Никто не любит её так, как я. И никто не будет любить.

Что-то эти речи мне напоминают… Помнится, Аркаша тоже утверждал нечто подобное.

– Погодите-ка, давайте убедимся, что я поняла вас правильно. Не добившись взаимности от какой-то девушки, вы решили, что правильным решением будет отнять у неё свободу и право самой выбирать, с кем она хочет связать жизнь? Разве это любовь?

– Конечно! – уверенно подтвердил юноша. – Я богат, красив, умён. Она пока ещё не понимает, что именно я – тот, кто ей нужен. Поэтому её нужно немного направить в нужную сторону. Так вы поможете мне?

– Нет! Я считаю, что это чудовищно! – Я сделала глубокий вдох и выдох, чтобы не сорваться на парня. Возможно, он просто не понимает, что хочет сделать. Попробую ему объяснить. Иначе, выйдя из таверны, он продолжит свои поиски средства. Может, мне всё-таки удастся воззвать к его разуму? – Послушай меня. Я сбежала в Пряниксберг от парня, который заставил меня влюбиться в себя с помощью артефакта подчинения. Он тоже считал, что никто не сможет любить меня так сильно. Но знаешь что? Он ошибся. Невозможно искренне любить того, кто забирает свободу. Никакие чары этого не изменят. Даже если вслух под чарами она будет говорить, что любит тебя, в глубине души будет только растущая ненависть. А если когда-нибудь чары спадут, ты станешь для неё самым худшим из злодеев. Так что, если действительно желаешь ей счастья, а не руководствуешься только собственными желаниями, попробуй завоевать её другими способами.

Я зря старалась. Мои доводы он просто пропустил мимо ушей. Зато в таверне воцарилась прямо-таки невероятная тишина. Горожане впитывали каждое слово. То ли их заинтересовали мои рассуждения, то ли так поразили факты из моей личной жизни.

– Вы не можете мне отказать, – тихо и настойчиво сказал парень. – Вы мой последний и единственный шанс.

Я аж удивилась, а потом до меня дошло.

– Она… наложила на себя защиту, да? От тебя? И, очевидно, очень сильную. Поэтому ты пришёл сюда! Ты узнал, что моя магия пробивает все границы…

Он, помедлив, кивнул, а потом тихо, неохотно сказал:

– Она никак не хочет понять, что я желаю ей добра!

У меня аж слов не нашлось.

Выходит, он так достал девушку, что она предприняла меры, чтобы от него защититься! Но даже это его не остановило. И ведь, главное, этот парень и в самом деле свято убеждён, что думает только о её благополучии.

Урля громко зашипел, реагируя на мои эмоции. Посетители, наконец, отмерли и зашумели, возмущаясь услышанным. Они определённо были не на стороне этого паренька.

– Уходи. Я не буду тебя обслуживать, – сказала я жёстко. – И не смей тут появляться. Но если сюда вдруг зайдёт девушка, которую ты преследуешь, то ей я помогу с удовольствием, чтобы ты никогда не смог до неё добраться при всём желании.

– Нет! – испугался он. – Вы должны мне помочь!

Он шагнул было ко мне, но тут перед ним вырос Лумар. Хозяин таверны без какого-либо труда приподнял вопящего парня за шкирку, поднёс к двери и вышвырнул прочь. А потом вернулся ко мне.

– Вы нарочно не вмешались раньше, чтобы убедиться, что я усвоила ваш урок и вполне способна без угрызений совести отказаться обслуживать тех, кого обслуживать не хочу? – тихо уточнила я.

– Именно, – спокойно подтвердил Лумар. – Тебе надо научиться отказывать. А ещё я хотел, чтобы ты увидела, что в этой таверне я никому не позволю тронуть тебя и пальцем. И таверна не позволит. Если бы я не вмешался, она сама вышвырнула бы его прочь.

После этого случая настроения продолжать готовить коктейли у меня, конечно, не было, поэтому я извинилась перед публикой (особенно довольными они не выглядели, но в целом новость приняли вполне мирно, даже с пониманием) и ушла к себе в комнату, так как вспомнила, что мне ещё вчера должны были доставить купленные вещи.

Однако же переживала я зря – вещи оказались уже распакованными и распределёнными по местам. Видимо, домовые постарались. Насколько я поняла, они тут не только готовили еду, но и за порядком приглядывали.

Так что купленная одежда обнаружилась в шкафу, косметика на столике, а средства для душа – в ванной. Купленную лампу они пристроили на тумбочку у кровати. В общем, в комнате вновь царил идеальный порядок.

Пользуясь случаем, я решила принять душ и переодеться. Хотелось смыть с себя остатки ауры воровского логова.

Потом я спустилась обратно в зал, так как бездельничать мне не хотелось. Готовить коктейли я не рискнула, поэтому принялась просто помогать Марлопе принимать и разносить заказы, а также убирать грязную посуду со столов.

Занималась я этим вплоть до самого вечера с перерывом на один перекус и на одно дружное чаепитие за стойкой.

Ещё я рассказала Лумару о том, что торговцу, у которого находится интересный для воров из моего мира артефакт, грозит опасность, так как после слов Марлопы про чёрного чародея не была уверена, что Варленн всерьёз обеспокоился судьбой владельца лавки и действительно займётся этим. Лумар пообещал, что передаст информацию городскому голове, после чего быстро черкнул записку и небрежно смахнул её в ящик стола. На мой вопросительный взгляд пояснил, что записка прямо сейчас переправилась по нужному адресу. В доказательство своих слов он открыл ящик и продемонстрировал мне, что тот пуст.

Вообще, уже вечером, перед окончанием рабочего дня, я поймала себя на мысли, что искренне наслаждаюсь происходящим. Простая работа, которая перемежалась болтовнёй с Марлопой и Лумаром, доставляла мне ни с чем не сравнимое удовольствие.

Когда не осталось ни одного посетителя, и Лумар сообщил, что мы можем отдохнуть, я даже почувствовала лёгкий укол разочарования. Впрочем, несмотря на полученное удовольствие, ноги гудели и руки отваливались от непривычной нагрузки. Ох, надеюсь, мышцы завтра болеть не будут…

В комнату я поднималась с чувством глубокого удовлетворения. Помимо прочего, очень радовало, что мне больше не пришлось ночевать в логове воров. Если там меня не оставляло ощущение липкой затягивающей в себя ловушки, то здесь, напротив, душа будто расправлялась, скидывая оковы.

Я шла по коридору, и мне казалось, будто я парю над полом. В какой-то момент тело будто совсем исчезло, настолько лёгкой и свободной я себя ощущала. Мне казалось, что я при желании могу стать размером с особняк, почувствовать его, узнать его тайны.

Он жил и пульсировал в каком-то своём ритме, окружал меня, омывал меня волнами умиротворения, отчищал душу от тревог…

В таком состоянии я и вошла в свою комнату.

Комната тоже показалась мне другой – она ощущалась огромной, как зал. Я вообще не была уверена, что у неё есть стены. Хотя нет, одна имелась точно – правая от меня. Небольшая щель между досками в ней светилась, и это очень отчётливо было видно в мягком полумраке комнаты. Урля гулко ухнул, то ли с любопытством, то ли с настороженностью.

Похоже, это очередное местное чудо. Я медленно подошла к светящейся щели и с каким-то сладким замиранием внутри заглянула в неё.

С той стороны находился сказочный сад с огромными яркими цветами, над которыми парили маленькие феи. Однако же стоило моргнуть, как картинка сменилась. Теперь я увидела процессию огромных медленно ползущих улиток, у которых на спинах вместо раковин были настоящие домики, с остроконечными крышами, печными трубами и ажурными балкончиками. В этих домиках кипела жизнь, из окон то и дело высовывались любопытные мордашки детишек с ярко-жёлтыми волосами, а на ближайшем ко мне балконе увлечённо целовалась влюблённая парочка.

Я хотела рассмотреть всё поподробнее, но снова моргнула и улитки тоже исчезли, сменившись безграничным небесным простором, по которому с грозным уханьем неслись погонщики крылатых коней.

Похоже, миры перелистывались здесь, как страницы красочной книги. Некоторое время я увлечённо следила за калейдоскопом меняющихся и совершенно невообразимых картин, пока не наткнулась на внешне совсем обычный пляж.

Берег моря вполне мог принадлежать моему миру, особенно учитывая вполне себе привычную пальмовую рощу, видневшуюся в стороне.

Чуть поодаль стоял домик, кажется, их называют бунгало. Небольшой, но милый, с верандой, на которой стояли два плетёных кресла.

Дверь открылась и из домика вышла… мама. Я не удержала вскрик. Она основательно загорела и даже, кажется, помолодела, но всё равно чуть хмурилась, будто бы что-то не давало ей покоя.

Я старалась не моргать как можно дольше, чтобы не перелистывать этот мир, как очередную страницу.

Однако, конечно, выдержать удалось недолго.

Когда там возник новый мир, я едва не завопила от разочарования. Но тут же передумала.

Ведь в странную комнату с круглыми окнами, за которыми клубились облака, и пушистыми стенами, будто бы тоже состоящими из облака, вошла бабушка. Она выглядела очень молодой, чуть старше меня, словно после отъезда из нашего города скинула лишний возраст, как ненужный багаж.

Осознав, что вот-вот снова моргну, я в отчаянии воскликнула:

– Бабушка!

– Милая?! – тут же отозвалась бабуля, будто ждала мой зов. Не сказать даже, что она сильно удивилась.

– Не исчезай, бабушка! А то я моргну, и мир за этой щелью снова поменяется…

Что интересно, она не спешила вопить: «Что за бред ты несёшь?»

– Правда? – чуть нахмурилась она. – Ну так давай его зафиксируем.

В этот момент я моргнула. Но комната никуда не исчезла.

– Получилось ведь? – с довольной улыбкой уточнила бабушка. – Правда, вряд ли совсем уж надолго. Я чувствую, что канал нестабильный. Ладно, не будем тратить время зря. Рассказывай, что с тобой произошло. Судя по тому, что ты смогла выйти со мной на связь, наследственность взяла своё и у тебя пробудились способности?

– Ох, бабушка… тут столько всего произошло! Стой, ты сказала – наследственность?

– Ну конечно! – хмыкнула она и придвинула ближайшее кресло к щели, а потом с удобством в нём устроилась, подобрав стройные ноги. Я вдруг осознала, что моя бабушка – очень красивая женщина. И сейчас, когда исчезли морщинки, это стало особенно очевидно. – Неужели ты думаешь, что подобная облачная комната может находиться в нашем мире?

– Выходит, когда ты говорила о зове дороги, который уносит тебя в другой мир, ты не шутила? – Честно сказать, в данный момент я чувствовала себя маленькой растерянной девочкой, перед которой раскрываются невероятные тайны.

– Не шутила.

– Ты маг?

– Нет, милая. Я – блуждающая. Мы – особые существа со своими уникальными умениями пересекать границы между мирами. Да и вообще любые границы.

У меня аж рот сам собой открылся.

– Это как? Ни разу не слышала о таких существах!

– Оно и неудивительно. Мы слишком полезны для многих магов, людей и богов из-за своих ценных умений, поэтому научились скрываться. А вообще, наш род очень древний. И у него прелюбопытнейшая история возникновения, надо сказать. Да я же тебе рассказывала в детстве, помнишь? Ты ещё думала, что это сказки.

– Расскажи ещё раз… – попросила я, смутно припоминая все бабулины байки. Кстати, её сказки всегда отличались от традиционно принятых, хоть тогда мне и не казалось это чем-то необычным. Похоже, она просто описывала мне свои приключения, пережитые в других мирах…

Бабушка загадочно улыбнулась и принялась с удовольствием рассказывать, с особым таинственным выражением лица, играя интонациями, так, что я даже на какое-то время и в самом деле будто вернулась в детство.

– Ходит легенда, что начался наш род с одной торговки, которую вместе с её лавкой накрыло мощнейшей волной силы, высвободившейся после битвы богов. Всё, что попало под эту волну, приобрело особые свойства: и девушка, и её лавка. Сначала они прыгали по мирам вместе, а потом их пути разошлись. Говорят, наша прародительница тоже где-то бродит по тропам Мироздания, да и лавку, ходят слухи, можно встретить то тут, то там…

– Так я, получается, тоже блуждающая что ли? – пробормотала я.

– Отчасти. Всё-таки отец у тебя человек и дед был человеком. Впрочем, если будешь развивать этот дар, то магическая составляющая в тебе постепенно возьмёт верх. Вообще, я планировала заняться твоим обучением намного позже. Мне хотелось, чтобы сначала ты прожила свою человеческую жизнь и взяла от неё всё, что можно. А потом я бы пришла за тобой и открыла бы сморщенной бабуле, которой ты стала бы к тому моменту, семейный секрет и помогла пробудить магическую сущность, чтобы снова вернуть тебе молодость и красоту. Эх, жаль, ты лишила меня удовольствия увидеть твоё лицо в этот момент! – Бабушка весело глянула на меня. Я невольно хихикнула, представив себе эту картину. – Но, разумеется, сначала я явилась бы за твоей мамой, ведь она пока тоже ничего не подозревает.

– О! Бабушка! У меня уйма вопросов, но сначала главное, пока ещё канал связи между нами не разорвался. Не знаю, сможешь ли ты помочь, но если сможешь, будет замечательно…

Я быстро, опуская лишние подробности, рассказала ей про всё, что произошло со мной по вине Аркаши, а также про переезд в Пряниксберг, побег от шайки воров, работу в таверне и, конечно, про потерю родителей.

– … А только что я увидела их через эту щель на каком-то пляже. Но удержать видение не смогла. Бабушка, я боюсь, что у Рудольфа могут быть какие-нибудь ещё способы поиска в запасе. Если они есть, то он наверняка их задействует, чтобы найти рычаг воздействия на меня.

– Да уж, попала ты в переделку! – подытожила бабуля, которая слушала мой рассказ с огромным интересом, время от времени ахая или возмущённо качая головой. – Аркаша никогда мне не нравился. Я чувствовала, что у него есть небольшой дар, но надеялась, что он никогда не пробудится. Что ж, давай посмотрим, что можно сделать. За родителей можешь не волноваться. Твою маму я везде почувствую, так что проложить к ним дорогу труда не составит. Будь уверена – никто до них не доберётся, я позабочусь. Но вот с тобой ситуация другая. Я вижу, что у тебя уже прорисовался путь, который ты обязательно должна пройти самостоятельно. Тебе предначертано сделать что-то важное. И любое вмешательство в события может сбить тебя с этого пути. Поэтому, боюсь, тебе придётся справляться самой – я не имею права вмешиваться. Иначе последствия могут быть для всех миров.

– Бабушка, а как же…

– Ой, милая, не могу больше удержать связь. Попробуй как-нибудь пробиться ко мне ещё раз, ладно?

Картинка мигнула и потухла. Теперь за щелью была сплошная темнота. Я отстранилась, ощущая внутри странную смесь обиды, неудовлетворённости (ведь столько вопросов осталось!) и при этом облегчения.

По крайней мере, за маму с папой можно не переживать. Но, блин, по сути-то ситуация не изменилась! Мне по-прежнему надо разгребать всё самой. Бабуля, как и Лумар, проповедует политику невмешательства. Уверена, у неё есть на это веские причины, и всё равно было бы очень здорово, если бы она пришла сюда и помогла мне со всем разобраться. Эх, мечты, мечты…