Глава 14

Теперь комната снова стала нормальной. Я немного постояла у окна, задумчиво любуясь на Пряниксберг и безуспешно пытаясь переварить всё услышанное от бабушки, а потом посадила Урлю на подушку, приняла душ и залезла в кровать. Удивительно, но уснуть получилось сразу.

Разумеется, обычных снов в столь необычном месте ждать не стоило, но тот, который мне приснился, был каким-то уж чересчур странным.

Началось всё относительно безобидно – мне приснился тот самый пляж с родителями, только всё казалось очень реалистичным, а я полностью осознавала, что сплю. Мама всё звала поплавать, а папа строил плот и время от времени дурашливо ныл, что ему никто не помогает. И их совсем не смущал Урля, который даже во сне сидел у меня на плече.

Изменилось всё в тот момент, когда я увидела в своём сне плута.

Вроде бы это был тот самый паренёк, которого я спасла в логове воришек.

Он выглядывал из-за угла и таращился на меня.

Я бросилась к нему, почему-то не сомневаясь, что он не является частью моего сна. О, нет, он такой же реальный здесь, как и я сама.

Плут дожидаться меня не стал – исчез за углом.

Достигнув места, где он до этого торчал, я почувствовала некоторое сопротивление пространства, которое, впрочем, без труда преодолела.

И в тот же миг всё изменилось.

Пляж исчез вместе с морем и родителями, и теперь я находилась в коридоре. Он чем-то походил на коридоры в таверне, но был гораздо больше и светлее. Стены коридора по большей части состояли словно бы из толстого матового желе, за которым, как видно, находились здоровенные ячейки, как пчелиные соты в улье.

Собственно, из такой ячейки я только что вышагнула, преодолев желеобразную перегородку.

А пляж остался с той стороны. При этом само желе не было абсолютно прозрачным. Нет, сквозь него угадывалось, что там что-то происходит, колыхались размытые тени деревьев и пробивался даже частично свет солнца, превращая вязкую стену в кусок янтаря, но чёткой картинки не было.

Где-то впереди мелькнул плутишка и снова исчез за поворотом.

Я почему-то пошла за ним, как Алиса за белым кроликом. Бежать не стала, шла медленно и с интересом озиралась. В стороны то и дело уходили боковые коридоры, столь же просторные и светлые. Картинки за желейными стенами с двух сторон от меня, очевидно, менялись. Порой там было темно, порой пробивался тусклый свет и двигались разнообразные силуэты.

Плут больше не появлялся, зато из бокового коридора выехал на знакомом пылающем колесе мужчина в обтягивающей серебристой форме. Увидев меня, он опешил.

– Вы кто? И как сумели попасть в коридоры снов? – Его взгляд скользнул на Урлю. Тот приветственно поднял свою толстую короткую лапку и пошевелил пальчиками, как это делают люди, чем безмерно меня удивил.

– Я Алекс, с недавних пор переехала в Пряниксберг из другого мира и устроилась на работу в таверне. Ну в той, где хозяин Лумар…

– Знаю, – мужчина спешился и внимательно меня слушал, не проявляя при этом никаких признаков агрессии. – Вы – тот самый специалист по интуитивной кухне?

– Да! Честно сказать, я не представляю, что такое коридоры снов. Но я действительно спала, а потом в своём сне увидела плута, пошла за ним и оказалась здесь.

– Коридоры снов – это место, окружающее сновидения всех жителей Пряниксберга. Общее мысленное поле или поле общего сознания, если хочешь. Мы, Гильдия защитников от сновидений, патрулируем эти коридоры. И сюда, кроме нас, обычно никто попасть не может. – Он, приподняв бровь, уставился на меня, явно ожидая объяснений. Ага, значит, в этих ячейках находятся чужие сны. Интересно!

– А я плута видела… – напомнила я. – Который меня сюда выманил.

– Да, и они тут тоже попадаются, бывает. Но они сами по себе. Бродят, как призраки, на вопросы не отвечают, в разговоры не вступают. Есть ощущение, что они и людьми-то не являются. А другим горожанам сюда хода нет.

– Забавно. Дело в том, что как раз сегодня я узнала, что у меня есть какая-то способность, связанная с переходами всевозможных границ. Вероятно, дело в этом. Честно сказать, я пока ещё не разобралась, что к чему. Дар срабатывает непредсказуемо и стихийно.

– Любопытно! Надо обязательно исследовать эту твою способность. Но ты нашла не лучшее время для прогулок. Пришла информация, что где-то здесь видели шлобстера, знаешь, кто это такие? – Он перешёл на ты, да и вообще, кажется, поглядывал на меня не только с профессиональным интересом.

– Ожившие кошмары, да?

– Да. Поэтому держись рядом со мной и в случае чего прячься за спиной. Кстати, меня Валкис зовут.

– Очень приятно… Ой, тогда надо найти плута! Ему же тоже грозит опасность?

– За него не волнуйся. Шлобстеры их не трогают… будто вообще не видят. Да и сами плуты мимо них проходят без страха…

Пока Валкис с каким-то даже удовольствием посвящал меня в правила, по которым живут коридоры снов и их обитатели, я с интересом его рассматривала.

В нашем мире парня запросто взяли бы на роль героя боевиков или суперагента. Выглядел он шикарно: подтянутый, мускулистый, лицо мужественное, красивое, и даже ямочка на подбородке имеется. И улыбка шикарная. Хотя вот роль злодея ему точно не пошла бы. Как-то сразу чувствовалось, что парень насквозь положительный. При этом я ничуть не сомневалась, что развитые мышцы у него вовсе не для красоты, да и работой Валкис занимался по-настоящему опасной, а не создавал видимость. Куда уж там киногероям!

– Ладно, идём. Только не спеша. Вперёд не высовывайся. Тут рядом находится группа, которую я возглавляю. – Он, ничуть не боясь обжечься, закинул колесо на спину (оно там будто прилипло) и пошёл вперёд.

Было видно, что, даже дружелюбно и внешне расслабленно поддерживая разговор, он ни на секунду не теряет бдительности. Я двинулась следом. Честно сказать, мне было слегка неуютно от мысли, что где-то поблизости затаилась тварь из кошмаров. К тому же меня не оставляло чувство, что за мной и в самом деле пристально наблюдают. Лично я на месте твари выбрала бы в качестве жертвы именно себя, безоружную и беззащитную.

Группа и в самом деле обнаружилась быстро, во втором попавшемся нам боковом коридоре.

Все очень удивились, увидев меня. Валкис кратко пояснил им, что к чему. Большая часть группы вела себя приветливо, но нашлись и те, кто высказался по поводу неуместности моего нахождения здесь. Вроде как им охотиться надо, а теперь ещё дополнительная забота добавилась мою безопасность обеспечивать.

Особенно разорялась по этому поводу симпатичная блондинка с модельной внешностью (хотя, судя по затянутой в комбинезон спортивной фигуре, она находилась здесь более чем заслуженно и вполне могла быть лучшей в этой команде). Почему-то я не понравилась ей с первого взгляда. Может, у неё были свои виды на Валкиса, и в моём лице она углядела конкуренцию?

– Не место беззащитной иномирянке в коридорах снов! – высказывалась она, глядя на меня так, будто я своим присутствием обрекаю их всех на погибель. – Она будет путаться под ногами во время охоты и подвергнет опасности и себя, и нас! Возвращайся в свой сон, девочка, из которого зачем-то вылезла!

– Нельзя, – опередив меня, ответил Валкис. – Если шлобстер её заметил, то он может последовать за ней. Лучше Алекс находиться здесь, под моей… нашей защитой. Спор окончен.

Блондинка от этих слов окончательно вскипела, но возразить не осмелилась.

Кто-то из команды кивал, пока она говорила, другие смотрели на неё с удивлением, явно не понимая, чего это она так взбеленилась.

Очевидно, шлобстер и в самом деле дежурил поблизости. Увидев, что защитники отвлеклись на спор, он решил воспользоваться ситуацией.

Заметили его не сразу, потому что он… передвигался по потолку!

Валкис резко меня оттолкнул, и в тот же миг на место, где я стояла, свалилась… огромная, гадкая, мерзкая многоножка! Ну почему именно она?! Сначала демонические крысы меня на прочность проверяли, теперь это… ненавижу многоножек!

Эта тварь, как и первый увиденный мною шлобстер, была чёрной и источающей тьму. Впрочем, рассмотреть как следует я её не успела (и хорошо, по правде говоря), так как дальнейшие события развивались очень стремительно.

Защитники ещё только встряхивали кистями, чтобы вызвать кольца для метания, а в гигантское насекомое уже летел оттолкнувшийся от моего плеча Урля.

Вот только милым пушистиком он уже не был.

Казалось, что он расправился как кожистый зонтик, значительно увеличившись в размерах. Со всех сторон у этого, как потом оказалось, очень зубастого, «зонта», словно лучи, выстрелили многочисленные щупальца, густо покрытые тонкими чёрными шипами, похожими на волоски. В целом очень отдалённо это существо напоминало гибрид паука из ужастика и кальмарообразного космического пришельца из тех, которые в одном из фильмов вцеплялись жертвам в лицо.

Никто ничего не успел сообразить, как Урля облепил своим кожистым телом многоножку, обмотал её щупальцами и с довольным урчанием принялся поглощать. Я заметила, что под его щупальцами тело шлобстера превращается в чёрный дым, который мой питомец в себя втягивает.

Мы, опешив, смотрели, как растаял шлобстер, как отвалился довольный Урля, как он собрался обратно в милого пушистика и одним скачком (все при этом вздрогнули, не только я!) вернулся ко мне на плечо.

Хорошо хоть опешившие защитники оказались настолько стрессоустойчивыми (ещё бы, после многочисленных охот на невообразимых чудищ), что не стали атаковать моего питомца кольцами! Впрочем, если бы все они не видели, что он отделился именно от моего плеча, возможно, кто-то бы и не удержался. А так ребята, хоть и вообще не ожидали такого поворота, пришли в себя намного быстрее, чем я.

У меня ещё и отпавшая челюсть на место не вернулась, а Валкис уже с уважением заметил:

– Полезный у тебя питомец! С таким и по коридорам снов гулять можно!

Члены его команды закивали, а потом, переглянувшись, рассмеялись над своим испугом. Теперь я была своей в доску! Меня хлопали по плечу, поздравляли, восхищались тем, как я всех обманула своим беззащитным видом, а уж Урле сколько похвал досталось! Правда, погладить его никто не рискнул. Впрочем, и сам питомец выглядел очень довольным собой, он сидел с невероятно гордым видом и лишь изредка сыто икал, выпуская тёмные облачка.

Единственной, кто остался недовольным таким поворотом событий, была блондинка. Я услышала, что кто-то сказал ей: «Не дуйся, Наллана, забавно же получилось!», но она общий восторг явно не разделяла, более того, теперь я не нравилась ей ещё больше. Но веских аргументов против моего нахождения здесь у неё теперь не было.

Правда, после выражения всяческих восторгов, защитники попросили меня по возможности не выпускать Урлю в городе, так как в отличие от них, закалённых борьбой с монстрами, остальных может такое преображение шокировать, и потом кошмары горожанам обеспечены. А, соответственно, неизбежно появление новых шлобстеров, причём в большом количестве.

Валкис лично проводил меня до моего сна, заверив, что в настоящий момент шлобстеров здесь больше нет.

– Ну… ещё увидимся! – сказал он, будто бы с надеждой.

Я кивнула и перешагнула через границу сна. В этот раз она пропустила меня без сопротивления.

Я проснулась и долго размышляла – сон это был или нет. Питомец, дрыхнущий рядом на подушке, сладко зевнул. Я повернулась к нему.

– Урля, мы и в самом деле гуляли по коридорам снов? И ты действительно превратился в чудище и сожрал шлобстера?

Он ответил мне умильным взглядом, потом подтянул к себе толстыми лапками ближайшую косу и принялся играть с кисточкой волос на её конце. Он тыкался в неё мордашкой и миленько чихал. И это – монстр? М-да…

Удивительно, но чувствовала я себя замечательно. Мышцы не ломило, настроение было на высоте, и по ощущениям я отлично отдохнула.

Когда я спустилась вниз, Марлопа еще не появилась, а Лумар по-прежнему стоял на своём излюбленным месте. Мне вдруг пришло в голову, что я ни разу не видела, чтобы он уходил отдыхать, а еще, если не считать совместного чаепития, при мне он ни разу не ел. Впрочем, я еще никогда не работала в таверне с самого утра и до самого вечера, не отлучаясь. Так что выводы было делать рано.

Потом, зевая, откуда-то сверху спустилась Марлопа, хотя я почему-то была уверена, что живёт она вне таверны.

Утром народу практически не было, не считая одной симпатичной дамы с книгой в руках, которая изящно пила чай, время от времени с явным удовольствием закидывая в рот какое-то странное голубоватое лакомство, больше всего напоминающее тугие ватные шарики. Эти шарики вели себя беспокойно – они то и дело подпрыгивали и зависали над вазочкой, словно собирались сбежать.

Марлопа пояснила, что это парящие конфеты из ягод небесного дерева. А потом, хихикнув, добавила, что собирать такие ягоды – занятие не из лёгких, ведь они при сборе так и норовят разлететься во все стороны, поэтому сразу же приходится помещать их в специальный закрытый сосуд.

Разумеется, мы тут же тоже заказали себе у домовых по порции таких конфет (мне было страшно интересно попробовать незнакомое лакомство, а Марлопе нравилось меня удивлять) и принялись их поглощать, болтая о всяческой ерунде. Конфеты оказались выше всяких похвал. При попадании на язык оболочка лопалась, заполняя рот воздушной начинкой, от которой все вкусовые рецепторы разом впадали в экстаз.

Больше до самого обеда ничего интересного не происходило, не считая того, что Урля, заскучав, обмотался моей косой, потом запутался в ней, свалился с плеча и повис на волосах, гневно попискивая, и пытаясь освободиться. Мы с Марлопой (она при этом хихикала без остановки) кое-как выпутали его оттуда (он ещё и пальцами цеплялся за всё подряд, будто подозревал, что мы его можем уронить, и это сильно осложняло дело). Косы пришлось переплетать. Лумар в это время насмешливо поглядывал на нас, но происходящее не комментировал.

А после обеда, когда народу уже значительно прибавилось, дверь внезапно распахнулась и в зал торжественно вошли двое парней в обтягивающих серебристых костюмах. Одним из них был… Валкис! Лицо второго тоже было мне знакомо, но имя я не помнила. Однако он совершенно точно присутствовал в коридорах из моего сна.

Видимо, посещение гильдийцами таверны было делом невиданным, так как народ явно обалдел. То ли бравые охотники за шлобстерами не посещали заведения общественного питания, то ли в принципе не развлекались. На них смотрели, как на звёзд эстрады, которые вдруг при всём параде спустились в народ.

Но это было только начало. Ведь парни, не глядя по сторонам, широко улыбнулись мне, и Валкис сказал:

– Привет, Алекс! Отлично поохотились ночью!

Что тут началось! Марлопа ахнула, а посетители вытаращились на меня так, будто только что выяснилось, что я богиня в отставке, которая устроилась тут на подработку.

– Эээ… да. Признаться, я до последнего размышляла, не сон ли это…

– Не сон. Приготовишь мне и моему другу свои прославленные коктейли?

– Ну… давай попробуем. Но, должна предупредить, что специалист я пока неопытный и за результат не ручаюсь.

– Мы не из трусливых, – хмыкнул он. Люди вокруг с готовностью засмеялись.

– Да уж знаю, видела. – Мне кажется, или он со мной флиртует?

Я подошла к своей стойке, ребята встали напротив. Валкис хотел быть первым, но его товарищ сказал:

– Можно я, дружище? – и кинул взгляд на восторженно замершую Марлопу. Ого, кажется, и у неё появился поклонник! Валкис тоже проследил направление его взгляда и, хмыкнув, уступил.

У меня было отличное настроение, поэтому я практически не переживала. Для начала я примерно полминуты смотрела на парня, чтобы настроиться именно на него. Никакого сопротивления внутри не возникло, только слегка почему-то заныла рука, но это длилось лишь мгновение. Я уже совсем привычно загрузила в аппарат блаженику, а потом накидала каких-то добавок, даже в целом не вглядываясь каких. Я уже поняла, что это не имеет значения.

Протягивая парню мерцающий коктейль с полупрозрачной белой розой в центре, я уже знала, что у меня получилось. Какой бы ни был эффект – он будет хорошим.

Парень с восхищением рассмотрел содержимое стакана, снова глянул на Марлопу и смело выпил коктейль до дна.

Как всегда наступила та самая привычная пауза, когда все с любопытством ждут эффекта, а потом парень слегка вскрикнул, выронил стакан и схватился за правую руку.

– Жжёт!

Он оттянул эластичный рукав, и мы увидели, как постепенно, будто даже неохотно, исчезает здоровенный уродливый шрам с чёрными прожилками, который тянулся от предплечья до запястья.

– Это что, шлобстер оставил? – тихонько уточнила я у Валкиса, когда шрам исчез, а его друг принялся с огромным изумлением изучать совершенно чистую кожу.

– Да. Если шлобстер вырвался в реальность и умудрился набрать силу, питаясь чужими страхами, то справиться с ним очень сложно, а оставленные им раны невозможно залечить до конца. Хорошо, если вообще получается.

– Ого…

– Именно поэтому его нужно поймать как можно раньше. В идеале до того, как он сумеет покинуть коридоры снов. А ещё лучше застать его прорыв из сна и сразу уничтожить.

И хоть мы переговаривались негромко, но в воцарившейся тишине люди ловили каждое слово. Видимо, нечасто они слышали откровения от Гильдии защитников. Представляю, с каким восторгом они будут всё это с горящими глазами пересказывать родственникам и друзьям.

Наконец, друг Валкиса отмер и хрипло сказал:

– Нет, я всякого ожидал, но такого… Этот шрам со мной очень давно. Я получил его в самом начале службы и с тех пор уже привык наносить обезболивающую магическую мазь по утрам и перед тем, как идти на смену, ведь если забыть это сделать, то руку будет постоянно тянуть и выкручивать. В общем… спасибо.

Он подошёл к Лумару и молча отдал ему свой кошелёк с монетами, по виду очень увесистый, потом он снова посмотрел на меня и сказал:

– Я твой должник, Алекс.

Я хотела ответить что-нибудь вроде: «Да ладно, не стоит благодарности», но удержалась. В данном случае это было неуместно. Видно же, что парень сейчас не в себе.

– Ну ладно, теперь моя очередь! – напомнил о себе Валкис.

Его коктейль получился без всяких узоров. Просто полный стакан светящейся голубой жидкости, по виду совершенно неудобоваримой. Однако парень выпил его, не моргнув и глазом.

– Ну что? – осторожно уточнила я, спустя добрую минуту напряжённой тишины.

– Что-то вроде изменилось внутри, но не пойму что. – Валкис выглядел так, будто прислушивается к самому себе.

– Может, мы об этом сейчас и не узна… – начала говорить я и осеклась, ведь в этот момент он встряхнул рукой и из пальцев вдруг вырвались и хлестнули воздух светящиеся голубоватые нити.

– Что это?! – поражённо выдохнул кто-то в зале.

Валкис уже сознательно повторил трюк и задумчиво заключил:

– Интересно… управлять ими довольно просто, но что они могут?

Он махнул в сторону стойки и, обвив нитями пустой стакан, поднял его в воздух.

– Попробуй уничтожить, – ровно посоветовал Лумар.

Валкис кинул на него удивлённый взгляд, но послушался. В этот момент нити затянулись туже и стакан… нет, не лопнул, а сжался и с лёгким хлопком исчез.

– Держу пари, уничтожать шлобстеров тебе теперь будет намного легче, – заключил хозяин таверны.

– Вот это да! – У Валкиса разгорелись глаза. – Надо испытать, на что способны эти хлысты и на каком расстоянии они могут действовать…

Он глянул на меня, и я поняла, что в мыслях он уже на тренировке, но воспитание не позволяет ему резко свинтить отсюда. Что ж, стоит помочь.

– Обязательно испытай! И лучше прямо сейчас, а то надо же как можно скорее научиться пользоваться новым оружием. По себе знаю – нет ничего хуже, чем владеть неуправляемым умением.

Он с жаром согласился и, переглянувшись с другом, шагнул к двери. Однако на полпути передумал, подошёл к Лумару и тоже отдал ему свой кошелёк. Тот невозмутимо принял оплату, даже не попытавшись дать сдачу.

– До встречи, Алекс! – хором сказали оба защитника и ушли.

Я хотела пригласить следующего гостя, но Лумар неожиданно объявил непререкаемым тоном, что специалисту по интуитивной кухне требуется перерыв, а потом подозвал меня к себе.

– Как ты себя чувствуешь? – уточнил он.

– Отлично! Готова снабжать коктейлями всех желающих!

– Не спеши. Ты ведь хочешь как можно скорее раскрыть свой дар?

– Конечно! Вы же знаете о сложившихся обстоятельствах…

– Знаю. И поэтому сейчас, когда уже очевидно, что ты более-менее освоилась, самое время для выхода на новый уровень.

– В смысле, приготовить что-то сложнее коктейля? – испугалась я, почему-то представив, что сейчас он заставит меня постигать кулинарные премудрости (а делать этого страшно не хотелось). – Может, не надо? Мне вполне комфортно выплёскивать свой дар через коктейли. Зачем усложнять?

Лумар засмеялся.

– Нет, ты неправильно поняла. Смотри, в чём дело. Чтобы по-максимуму развить дар, тебе нужно постоянно преодолевать границы в своём сознании. Ведь дар-то как раз завязан на отсутствии всяческих границ. Ты должна позволить ему развернуться во всей красе, а не закрепить его в комфортной привычной форме, как это происходит сейчас. В данный момент ты уже не заботишься о том, чтобы перепрыгнуть на новую ступень, а раз за разом прогоняешь свой дар по привычному пути. Чем дольше это делать, тем сильнее он будет закрепляться именно в этом виде и тем сложнее тебе будет пробиться выше.

– Что надо делать? – подобралась я.

– Помнишь, я говорил, что истинный специалист по интуитивной кухне может готовить и без ингредиентов? – Я согласно угукнула. – К этому нам переходить рано. Пока попробуй слегка выйти за рамки привычного и создать коктейль из простой воды. Твоя задача, чтобы получилось не хуже, чем из блаженики.

– Из воды? – напряглась я. – А если не получится? Как объяснить клиентам, что это эксперименты?

– Ты будешь готовить не для них. Тренироваться лучше на мне. Приступай. Просто расслабься и позволь своему дару раскрыться, выйти за рамки и нащупать новый путь.

Я растерянно кивнула.

Лумар встал прямо перед моей стойкой, загородив меня от зала. Марлопа тоже подошла поближе, тихонько уточнила у начальника, что происходит и застыла неподалёку, изнывая от любопытства. Правда, вскоре её позвали к себе посетители.

Я нерешительно взяла стакан, налила в него воды и поставила его на стойку с приправами.

– Что дальше?

– Не спрашивай. Ты знаешь. Отключи мозг, сосредоточься на мне и иди вслед за внутренним зовом – дар сам направит тебя.

Наверное, в какой-нибудь выдуманной истории у главной героини с первого раза ничего бы не получилось. И со второго тоже. Ведь по законам жанра она должна была бы преодолевать препятствия, а потом с огромнейшим трудом освоить сложное умение.

Но нет.

Всё получилось с первого раза.

То ли учитель из Лумара был очень хороший, то ли мой дар был сильнее, чем мне казалось, но стоило лишь расслабиться и перестать задумываться над тем, что делаю, как всё начало получаться само собой.

Руки без участия разума поддевали ложечкой какие-то приправы (если бы потом меня попросили вспомнить, какие именно, я бы не смогла) и кидали их в воду, а сама я тем временем смотрела на Лумара и прислушивалась к своим ощущениям.

Ощущения были интересные. Я чувствовала, что смотрю в то ли в глубину, где нет дна, то ли в небо, где нет границ. Казалось, если я попытаюсь проникнуть дальше, то просто упаду и буду лететь, лететь, лететь, без возможности за что-то зацепиться. Если для обычного взгляда Лумар просто был большим во всех смыслах мужчиной, то глядя на него внутренним взором, я будто смотрела в бесконечность.

Бесконечности не нужна была моя помощь. По крайней мере, в существенных вопросах. Но если не углубляться, а смотреть вблизи, то можно было заметить нечто тёплое и пульсирующее, маленькое, но бесконечно мощное, зародившееся недавно и теперь распускающееся внутри подобно цветку. Вокруг этого я видела эмоции – удивление, непонимание и сомнение, которое пыталось затянуть всё тёмной плёнкой. Нет, это нам не надо, это мы уберём. Пусть этот цветок, это воплощение какой-то невозможной любви, вопреки всему выросшей там, где ничего подобного вырасти не могло, распускается дальше.

Честно сказать, когда я вынырнула из наваждения, то поняла, что практически ничего из увиденного не помню. Всё, что осталось, – это лишь смутное эхо ощущений.

Передо мной стоял коктейль. Выглядел он шикарно: внутри прозрачной мерцающей жидкости снизу вверх взлетали алые лепестки, которые таяли у поверхности.

Помимо прочего, у него ещё был лёгкий, еле уловимый цветочный аромат.

Лумар с интересом рассмотрел содержимое бокала и заключил:

– Прекрасная работа!

Честно сказать, я не была уверена, что он его выпьет, однако он выпил. Спокойно, как экзаменатор, дегустирующий творение ученика.

На секунду застыв и прислушавшись к внутренним ощущениям, он с некоторым удивлением заметил:

– Что-то изменилось. Интересно…

– А не должно было?

– По правде сказать, мне казалось, что улучшать нечего… похоже, я кое-что упустил из внимания. – Внезапно он широко ухмыльнулся и посмотрел куда-то в сторону. Я тоже глянула и увидела, что там Марлопа протирает полотенцем тарелки.

– Эй, а раз у меня получилось, значит, я и в самом деле вышла на новый уровень, да? – дошло до меня.

– Да. Но будет ещё одна тренировка. На самом деле, пустяковая, по сравнению с тем, что ты уже проделала.

– И какая же? – теперь я не боялась, а, напротив, горела жаждой новых открытий.

– Ты сделаешь ещё один коктейль для меня, но в полной темноте. Я хочу, чтобы ты вообще отключилась от всего лишнего и осталась наедине со своим даром, не отвлекаясь на то, что происходит вокруг. Чем плотнее будет налажен контакт с ним, тем легче тебе будет регулировать собственное эмоциональное состояние. Идём в подсобку. Там всё уже приготовлено. Мы войдём туда вместе, ты снова сосредоточишься на мне, хоть и не будешь меня видеть…

– Может, мне для себя попытаться коктейль приготовить?

– Нет. Ещё рано. Готовить коктейли для себя ты сможешь, только когда постигнешь способность сохранять полную эмоциональную тишину и смотреть на свои чувства отстранённо, как на чужие. До этого ещё далеко.

Он отвёл меня к подсобке и приоткрыл дверь. Внутри действительно царила настолько густая темнота, что даже свет из коридора был не в силах её пробить. Мы вошли. Как только закрылась дверь, я невольно передёрнула плечами. Находиться в кромешной тьме было как-то некомфортно.

– Давай руку, я проведу тебя к столу, – сказал рядом голос Лумара. Я послушалась.

Он потянул меня вперёд, заставил сделать несколько шагов и отпустил.

– Стол со всем необходимым находится прямо перед тобой. Приступай. Я, как и в прошлый раз, буду стоять напротив.

Я, боясь что-нибудь сбить на пол, очень осторожно протянула руки вперёд и тут же нащупала стеклянный графин, в котором, как видно, была вода. Рядом обнаружился стакан.

– Дополнительные ингредиенты ты найдёшь в небольших бутыльках за графином, – вновь подсказал хозяин таверны. Он что, всё видел? Я бы не удивилась…

Нащупав бутыльки, я решила, что готова начать.

В этот раз настроиться на нужную волну получилось ещё быстрее. Лумар был прав: раньше окружающая обстановка так или иначе вносила какие-то помехи, а здесь, где даже лишние звуки тонули в вязкой темноте, слышать себя было намного легче.

И снова, сосредоточившись на Лумаре, я ощутила, что смотрю в бесконечность. Похоже, помощь ему больше не требовалась, поэтому я внезапно решила, что хочу добавить ему немного восторженного удивления и интереса к жизни. В тот момент мне показалось, что это правильно.

По правде сказать, в этот раз вообще ничего не получалось толком контролировать. Включи я хоть на мгновение мозг, как самовольный танец моих пальцев, которые сами собой что-то подхватывали, добавляли и досыпали, тут же остановился бы. И тогда я выпала бы из транса и непременно перебила большую часть стоящих передо мной сосудов.

Наконец, мощное чувство удовлетворения от выполненной работы дало мне понять, что коктейль готов.

– Получилось? – уточнила я, хотя не сомневалась, что всё вышло как надо.

– Давай проверим!

Вспыхнул неяркий свет, как раз комфортный для того, чтобы привыкли глаза.

Теперь коктейль выглядел совершенно безумно – он каждую секунду менял цвета и узоры. То он становился жёлтым в крапинку, то прозрачно-изумрудным, то алым с блёстками.

Но удивило меня вовсе не это. Я округлившимися глазами рассматривала пузатый графин, в котором… не было воды!

Повинуясь внезапному наитию, я начала хватать разноцветные пузырьки, расставленные вокруг, и переворачивать их, раз за разом убеждаясь – внутри ничего нет. Вряд ли я использовала абсолютно всё!

– Так я что…

– Ты приготовила коктейль без ингредиентов, – спокойно подтвердил Лумар. – Конечно, для этого потребовалось немного обмануть твой разум, но я хотел, чтобы ты увидела, на что можешь быть способна.

– Не уверена, что теперь, когда знаю, в чём тут фишка, смогу ещё раз провернуть подобное, – заторможенно сказала я.

– Не сразу, конечно, но сможешь. Постепенно. Пока не пытайся принудить себя сознательно повторить то же самое, иначе расстройство неизбежно. Позже мы продолжим тренировки. Главное, теперь мы окончательно снесли границы в твоём разуме и позволили дару развернуться.

Он подхватил свой коктейль и ушёл в сторону кабинета, видимо, желая насладиться им в одиночестве, а я вернулась в зал и обнаружила, что таверна переместилась на главную площадь. Сейчас из окна было видно приёмную белого чародея.

– А ведь он мог бы помочь тебе разобраться с твоими проблемами! – Марлопа подкралась незаметно и, судя по всему, проследила направление моего взгляда. – Подала бы ты ему прошение-то, а?

– Я подавала, ещё вчера днём. В приёмной сказали, что очередь большая, так что на скорый ответ не рассчитывать.

– Ну так это было до того, как ты встретилась с чёрным! И до того, как тебя похитили. На твоём месте я бы сходила в приёмную и дополнила прошение новыми подробностями обо всём, что с тобой случилось. Уверена, это значительно ускорит процесс. Белый чародей увидит, что тебе помощь нужна безотлагательно. А в крайних случаях он помогает вне очереди, ведь он очень добрый и понимающий. Почему бы не попробовать?

Я призадумалась. А действительно, было бы неплохо дополнить прошение. Помимо прочего, туда обязательно нужно включить информацию о ворах артефактов. Ведь в этом случае сразу станет ясно, что угроза нависла не только надо мной, но и над ни в чём не повинными горожанами! Это обязательно должно заинтересовать белого чародея! И тогда он, возможно, и в самом деле примет меня без очереди.

Вот только выходить из таверны мне сейчас небезопасно. Наверняка Рудольф уже объявил масштабный розыск ценной беглянки. Да и Арс без сомнений рыщет по городу и пытается меня найти.

– Марлопа, а можешь ты вместо меня добежать до приёмной и изменить прошение? Или новое подать? Мне лучше нос на улицу не высовывать – меня там ищут парни из моего мира.

Она уже знала, о чём речь, так как я ещё утром успела ей подробно описать свои вчерашние злоключения, поэтому лишних вопросов задавать не стала.

– Нет, Алекс, прости. Прошение ведь магически заверено и изменения в него может внести только тот, кто его подавал. А новое прошение у меня не примут, ведь оно меня напрямую не касается. Если бы ты мне хотя бы родственницей приходилась – другое дело. А так…

– Выходит, идти надо самой… Эх, что же делать? Как бы так незаметно пересечь площадь? Может, попробовать изменить внешность? – Я глянула на ярко-красные губы подруги. – Марлопа, а ты можешь накрасить меня так, чтобы я вообще на себя не походила, а? Я надену один из купленных комплектов одежды, самый балахонистый и бесформенный, да ещё с большим капюшоном… Как думаешь, это сработает?

– Отличная мысль! – воодушевилась подруга. – Должно сработать! У меня ещё есть голубые с блеском пряди волос – я ими иногда украшаю причёску. Их стоит только приложить к голове, как они сразу же магически прирастают. Если ты наденешь капюшон, мы можем прирастить их впереди, так, чтобы они торчали снаружи и частично прикрывали лицо… Ты изменишься до неузнаваемости, гарантирую! Так, подмени-ка меня, я схожу в свою комнату за всем необходимым!

Она ушла, а я снова задумчиво глянула в окно на резиденцию белого чародея. Ох, надеюсь, мне действительно удастся измениться настолько, чтобы никто из команды Арса (а особенно он сам) не смог узнать меня при всём желании.