Глава 15

Марлопа вернулась очень быстро. В руках она несла коробку. Коротко переговорив с Лумаром и упросив его немного подежурить вместо нас, она поманила меня в подсобку. Я заметила, что хозяин таверны согласился очень легко. Впрочем, у неё был такой воодушевлённый вид, что отказать ей было решительно невозможно. Хотя я и раньше, кажется, ни разу не видела, чтобы он хоть в чём-то ей отказывал…

Вообще, вся эта затея с преображением невероятно нравилась Марлопе. Стоило только посмотреть, с каким энтузиазмом она взялась за нанесение макияжа, как всё становилось ясно. На работу ушло много времени. Зато когда всё было закончено, я глянула в зеркало и осталась довольна – теперь, чтобы меня узнать, потребовалось бы усилие. Губы стали яркими и пухлыми, глаза теперь казались чуть раскосыми, а черты лица Марлопа смягчила, сделав его более круглым. Кроме того, макияж прибавил мне возраста, что было очень кстати.

Волосы мы убрали назад и сплели в одну косу, которую я планировала спрятать под одежду. Завершающим штрихом стали приросшие спереди пряди. Отлично! Как только я накину капюшон, выставив их вперёд, будет совсем хорошо. Вот только…

– А как их потом отлепить? – Я подёргала искусственные волосы. По ощущениям они были как настоящие, и оторвать их казалось невозможным. Урля, следуя моему примеру, тоже подёргал ближайшую к нему прядь. Цвет ему явно нравился.

– Сосредоточься и представь, как они отделяются, – пожала плечами Марлопа. – Собственно, большинство предметов бытовой магии работают при помощи мысленных картинок. Ты скоро привыкнешь.

Закончив с преображением, я отправилась отпрашиваться у Лумара. Он махнул рукой и напомнил, что у меня свободный график, так как мой талант очень зависит от настроения.

После этого осталось только сбегать наверх и переодеться. Я выбрала из недавно купленных костюмов ярко-синий балахон с капюшоном и шароварами в цвет. Костюм был украшен затейливым цветочным узором. Урля, ссаженный во время переодевания на подушку, тут же снова скакнул ко мне на плечо и за неимением бретельки сжал цепкими пальцами ног ткань балахона, как-то умудрившись не прихватить кожи. Впрочем, я за него не беспокоилась – он уже освоился и отлично держал равновесие. Но на всякий случай сказала:

– Если начнёшь соскальзывать – полезай в карман.

Просить его стать невидимым я не стала. Всё равно парням из воровской группировки Урля не показывался. К тому же его наличие на плече, наоборот, заставит их подумать, что вряд ли я – это я.

Обувь я тоже сменила – вместо любимых кроссовок надела популярные в Пряниксберге туфли на низком широком каблуке с загнутыми вверх носами, украшенные парящей над передней частью туфли имитацией языков синеватого пламени.

К слову, украшение в виде такого пламени (совершенно безопасного, продавец долго мне это доказывал и даже заставил потрогать его рукой) было среди жителей Пряниксберга в моде, видимо, из-за их поклонения героическим защитникам сновидений. Горожане умудрялись приделывать это пламя и к обуви, и к одежде, и к украшениям, и к заколкам для волос.

Туфли оказались неожиданно удобными. Нет, я их, конечно, примеряла в лавке, но ведь по-настоящему обувь можно оценить, только походив в ней вне магазина. Так вот, забегая вперёд, скажу, что эти туфли не натирали, были очень лёгкими и практически не ощущались, исправно при этом выполняя свои функции.

До приёмной белого чародея я добралась без приключений. Никто не попытался меня остановить, да и вообще, прохожие практически не обращали на меня внимания, разве что на Урлю изредка поглядывали. Вражеских лиц по пути тоже замечено не было, хоть я и прицельно искала их среди праздношатающегося народа.

В приёмной опять пришлось выстоять очередь. А когда я подошла к прежнему суровому секретарю и сказала, что уже подавала прошение, а сейчас хочу внести поправки, он, хоть и нашёл папку с моим запросом, посмотрел на меня с явным осуждением.

– Вы надеетесь, что поправки заставят рассмотреть ваше дело вне очереди? – Он разговаривал со мной, как с непослушным ребёнком. По интонации становилось понятно, что я далеко не первая пытаюсь добавить деталей, чтобы ускорить процесс.

– Ну… да. Но появились очень важные факты, которые касаются не только меня, но и других жителей города. Им грозит опасность. Разве это недостаточно веская причина? Поверьте, группа воров артефактов из другого мира планирует совершить нападение на одного из лавочников, а может, уже совершила. И эти преступники продолжают хозяйничать в Пряниксберге. Их ведь надо как можно скорее остановить, а лучше поймать и выдворить из города! – Вспомнив слова Марлопы, я добавила: – Кроме того, теперь в дело вмешался и чёрный чародей…

Секретарь глубоко протяжно вздохнул, совсем не впечатлённый.

– Знаете, сколько подобных речей я слышу каждый день? Люди сюда не приходят с пустяками, и каждое дело здесь имеет предостаточно причин, чтобы быть рассмотренным вне очереди. Многие при этом ссылаются на козни чёрного чародея или расписывают жуткие последствия для всего города, пытаясь принудить нас как можно быстрее уделить внимание их прошению. Вы хоть представляете, как загружен белый чародей? Он и так денно и нощно служит городу. А вы и вовсе из другого мира, так что могли бы сообразить, что, по совести, дела наших постоянных жителей заслуживают первоочередного рассмотрения.

Он что, сейчас фактически назвал меня иномирной выскочкой, которая требует к себе больше внимания, тогда как должна вообще готовиться к тому, что просьбу отодвинут на неизвестное время в пользу прошений от горожан?

– И всё же внесите поправки, – твёрдо сказала я уже без улыбок и лишних расшаркиваний. Урля подтвердил мои слова, сурово уркнув. Впрочем, секретарь не удостоил его и взглядом. Будем надеяться, что другие сотрудники, которые сортируют дела и уносят их на рассмотрение, всё же отнесутся к моему прошению с большим вниманием. А если уж совсем повезёт, то оно попадётся на глаза белому чародею. Вдруг он хотя бы мельком просматривает поступившие за день дела, чтобы проконтролировать своих сотрудников? Кто знает? Попробовать определённо стоит. Сейчас не до гордости – ситуация серьёзная.

Покинув резиденцию чародея, я остановилась неподалёку от входа, размышляя, вернуться ли мне в таверну или заодно ещё посетить приёмную городского головы и снова на всякий случай сообщить о ворах артефактов, об их методах и о том, что они меня преследуют.

И тут я их увидела!

Слева мелькнул в толпе Егор, а справа я заметила цепко вглядывающегося в лица людей Ника. Прочёсывают площадь, гады! Что ж, тогда точно стоит зайти. Может, стража воспользуется моим умением различать маскирующихся под жителей воришек и прямо сейчас их выловит? Было бы здорово.

Поспешно отвернувшись и с содроганием ожидая окрика, я двинулась к входу в соседнее здание. Очень хотелось рвануть туда со всех ног, но это точно привлекло бы внимание.

Что удивительно, в отличие от приёмной белого чародея, в приёмной городского головы народу не было вообще. Там сидел скучающий секретарь, который при виде нас с Урлей даже обрадовался.

– Что вы хотели? – спросил он, напустив на себя важный вид, и тут же, не дожидаясь ответа, добавил: – Присаживайтесь. Чай будете?

Видно, бедняге хотелось хоть как-то продлить мой визит, чтобы было с кем поболтать.

Я отказываться не стала. Он принёс чай себе и мне, а также поставил передо мной вазочку знакомых воздушных конфет. Потом покосился на моего питомца и нерешительно уточнил, можно ли погладить. Урля согласно мурлыкнул, спрыгивая на стол и подставляя голову.

– Ну рассказывайте, что у вас стряслось, – предложил секретарь, с восторгом его поглаживая и почёсывая.

Я подробно рассказала историю, начиная со своего первого прибытия в город и заканчивая последней встречей с чёрным чародеем в переулках. Про побег из группировки воров, разумеется, тоже упомянула.

Не припомню, когда мне ещё попадался настолько внимательный собеседник. Он с явным удовольствием слушал рассказ, время от времени останавливал и требовал подробностей. Правда, у меня сложилось впечатление, что делал он это не из-за жгучего желания помочь, а потому что ему хотелось послушать захватывающую сказочку с погонями и приключениями. В общем, я была для заскучавшего служащего некой заменой телевизора.

Когда рассказ закончился, секретарь сожалением откинулся на спинку.

– Н-да, история… Сразу хочу сказать, что с чёрным чародеем вам точно водиться не следует. А насчёт воров из другого мира… Да, нам приходило послание от Лумара и городской голова направил в указанную лавку и в дом осведомителя воров стражу – в одном случае для охраны, в другом для допроса (который, кстати, ничего не дал). Но вот насчёт того, чтобы по вашей наводке схватить воров прямо на площади… тут возникает несколько сложностей. Во-первых, мы не можем просто хватать на улице мирных жителей, если нет доказательств их вины. У вас же их нет, верно? Во-вторых, о том, что они из другого мира, мы знаем только по вашим словам. А при магическом прощупывании они кажутся обычными горожанами. По крайней мере, раз тёмный не смог увидеть в них иномирцев, значит, стража тоже не сможет. Как бы я к нему ни относился, это не исключает того, что он очень и очень сильный маг. По правде сказать, хоть об этом не принято рассуждать вслух, но ещё неизвестно, кто сильнее – он или белый. Ведь если сильнее был бы белый, он, надо думать, давно выдворил бы чёрного прочь из города, правильно? Соответственно, защита у воришек сильна, так?

Я кивнула.

– Да. Если только чёрный не соврал, преследуя какие-то свои цели.

– А он может, – согласился секретарь. – И всё же, допустим, он не врёт. Вы только представьте, какой поднимется шум, если по указке девушки из другого мира начнут без всяких поводов и доказательств хватать и досматривать явно приличных горожан? Да, если у них с собой окажутся неоспоримые свидетельства вины, это ещё можно будет как-то оправдать, а если нет? Рисковать, уповая на удачу, мы не можем. Конечно, будьте уверены, я в деталях передам ваш рассказ городскому голове – я специально достал самопишущую магическую ручку, она всё услышала и потом дословно зафиксирует разговор. И мы наверняка направим стражу для усиленного патрулирования города. Но если защита у преступников настолько мощная, то на удачу рассчитывать не стоит. Ещё, разумеется, есть шанс, что получится кого-то схватить во время ограбления лавки, о котором вы передали информацию через Лумара. В любом случае я сейчас вызову сюда начальника городской стражи и велю переписать ваши показания, а также зафиксировать основные приметы преступников.

– Спасибо! – искренне сказала я. Это хоть что-то! По крайней мере, от меня не отмахнулись.

– Прошу начальника стражи зайти в приёмную, – сказал секретарь в крышу маленького макета резиденции городского головы, стоящий у него на столе. Я с изумлением услышала, что это объявление прозвучало на всё здание так, будто его передали через динамик, как у нас на вокзалах. Урля удивлённо ухнул. Ожидая стражника, я вернула питомца на плечо и от души поблагодарила секретаря за помощь.

Начальником стражи оказался светловолосый мужчина лет сорока с привлекательным лицом и холодными голубыми глазами. Услышав, по какому вопросу я здесь, он скривился, даже не скрывая, что не горит желанием заниматься этой проблемой. И всё же от распоряжения секретаря он, видимо, отмахнуться не мог, поэтому пригласил меня пройти за ним в небольшую уютную комнату со столом и двумя стульями. Наверное, эта комната была предназначена для бесед с горожанами, причём исключительно доброжелательных, судя по цветочным обоям, весёленьким жёлтым занавескам и отдельному столику с принадлежностями для чая и коробками со сладостями.

Впрочем, мне здесь ни чая, ни сладостей не предложили.

В целом начальник стражи открыто сказал, что не считает моё обращение стоящим внимания. С его точки зрения, я просто решала какие-то свои проблемы с помощью органов власти. Вроде как меня кто-то хочет вернуть в мой мир, а я упираюсь и просто наговариваю на людей. Или что-то наподобие этого. Пока он высказывался, Урля пару раз рыкнул, реагируя на мои эмоции. Правда, это звучало больше мило, чем угрожающе. Начальник стражи даже не удостоил его вниманием.

Приметы он, конечно, себе зафиксировал (тоже с помощью самопишущей ручки), но высказал мне, что в следующий раз стоит беспокоить занятых людей только в том случае, если есть неопровержимые доказательства.

– Ещё и чёрного чародея приплела. Небось для того, чтобы выслушали, – проворчал он себе под нос. – Как будто стал бы он помогать просто так…

В общем, оттуда я тоже ушла рассерженная.

На площадь выходила с опаской, а когда увидела, что таверна не дождалась меня и куда-то переместилась, мне стало ещё страшнее.

Впрочем, прикрыв глаза и сосредоточившись на мысли о таверне, как меня учил Лумар, я поняла, что она располагается недалеко отсюда – в конце соседней улицы.

При первом взгляде на площадь знакомых лиц не обнаружилось. Я пошла вперёд, старательно наклонив голову так, чтобы капюшон и пряди получше закрывали лицо. Шагала быстро, но не настолько, чтобы привлекать внимание. Вроде как я просто тороплюсь, а не убегаю от преследователей.

Площадь осталась позади, и никто из парней так и не попался на пути. Я уже собиралась завернуть на ту самую улицу, в конце которой располагалась таверна, как вдруг мне навстречу вырулил… Арс!

Урля тихонько заворчал. Я едва удержалась от того, чтобы рвануть прочь со всех ног. Пришлось собрать волю в кулак, чтобы задавить панику в зародыше. Заставив себя двигаться без лишней спешки, я взяла немного в сторону, сделав вид, что мне вдруг вздумалось подойти к ближайшему ларьку и купить там уличную еду. При этом из поля зрения Арса старалась не выпускать. И не зря!

Он будто чуял моё местонахождение, как собака. Как иначе объяснить, что он насторожился и начал шарить глазами как раз в той стороне, где была я, рассматривая каждого прохожего? Блин, а ведь магия бутерброда вполне может как-то притягивать его ко мне, особенно если мы находимся поблизости друг от друга.

– Урля, ты только при людях в кошмарное создание не трансформируйся, – прошептала я. – Только если уже определённо не останется другого выхода, ладно?

Питомец недовольно уркнул в ответ, но, кажется, всё понял.

Не удовлетворившись осмотром (меня он пока не узнал), Арс медленно двинулся в мою сторону. Похоже, его действительно тянет сюда! Вот блин!

Я, стараясь не бежать, обогнула ларёк и двинулась прочь, влившись в ближайший поток людей. Где-то сбоку мелькнул Игорь, но его я так не опасалась. Зато едва не подпрыгнула, когда за спиной услышала его голос:

– Арс, ты куда? Кого-то заметил?

Ого! Они совсем близко!

Я принялась путать следы: прошла сквозь ближайшую толпу весёлых друзей, которые оживлённо общались друг с другом, обогнула несколько ларьков, а потом нырнула за угол платформы для выступлений, обошла её и аккуратно выглянула с другой стороны. Парни исчезли. Урля еле слышно зарычал, развернулся на плече и напрягся, упёршись сжатым в пружину хвостом мне в плечо, будто бы собрался напасть на кого-то у меня за спиной. Одновременно с этим из-за угла позади меня раздался окрик Игоря:

– Да куда ты?! Почему преследуешь эту девчонку? Это же явно не она!

Ой-ой, получается, они завернули вслед за мной! И вот-вот окажутся здесь!

Я хотела рвануть прочь и снова попытаться уйти, но в этот момент рядом возник знакомый мальчишка-плут и взял меня за руку, одновременно с этим открывая свободной рукой незамеченную мною до этого дверцу прямо в платформе (готова поклясться, что мгновение назад там ничего не было). Не задумываясь, я метнулась туда. Плут впрыгнул следом и закрыл дверь.

Темнота почти сразу рассеялась, так как в руках у плутишки появился большой светящийся жук размером с ладонь, которого он, очевидно, только что извлёк из мешочка у себя на поясе. Посадив жука спереди на грудь (тот тут же вцепился лапками в одежду), парнишка пошёл вперёд, показывая путь. Я двинулась за ним, отметив, что дверь, через которую мы вошли, исчезла.

Что интересно, находились мы в землистом туннеле, напоминающем просторную нору. Откуда он тут взялся? Впрочем, нора вокруг была только поначалу, потом в какой-то момент впереди забрезжил свет и мы оказались… в коридорах снов!

– Ого, а как это? – вырвалось у меня.

Ответа я предсказуемо не получила. Ладно, будем надеяться, в конце пути что-нибудь прояснится. Что интересно, страха я не испытывала, как и сомнений, что делаю правильно, следуя за плутишкой. Что-то внутри меня знало, что он не причинит мне зла.

Для меня коридоры снов выглядели одинаковыми, но мальчик, очевидно, отлично здесь ориентировался и шёл вполне уверенно. Сейчас, днём, часть стен была затемнённой и только изредка попадались ячейки, в которых явно транслировался какой-то сон.

Плут сворачивал из коридора в коридор, а когда мне стало казаться, что они никогда не закончатся, за очередным поворотом внезапно обнаружился тупик с участком голой стены, на вид абсолютно непроницаемой.

Плут взял меня за руку и продолжил идти вперёд, в стену, а потом просто прошёл сквозь неё, увлекая меня следом.

За стеной обнаружился очередной землистый ход, на этот раз короткий. Буквально через минуту мы вышли в небольшой круглый зал, из которого в разные стороны лучами отходили туннели.

Посреди зала на подушках со всеми возможными удобствами восседал совершенно невообразимый тип с кошачьими глазами.

Было в его облике что-то восточное. Расшитый яркими причудливыми узорами и при этом несуразно короткий жилет выглядел как-то даже комично, учитывая округлые пышные формы незнакомца. Образ дополняли свободные шаровары, а на голове у него высилось некое подобие тюрбана.

Помимо прочего, незнакомец был… нет, не волосат, а, скорее, пушист. Короткая густая шерсть покрывала его с ног до головы. И хвост тоже имелся – длинный, подвижный. При этом он (тип, не хвост) всё равно больше походил на человека, нежели на животное.

В зал то и дело из разных коридоров входили плуты, которые несли всяческие лакомства и складывали на низкий стол, стоящий перед этим невероятным персонажем. А он их с явным удовольствием поглощал и остановился, только когда мы с плутишкой приблизились и встали прямо перед ним. Правда, плут почти сразу отвесил поклон и убежал, оставив меня стоять в одиночестве.

– Приветствую тебя, Алекс, – мягким мурлыкающим голосом сказал тип. – Рад с тобой познакомиться. Меня зовут Корсо, и я – страж призрачных путей. Благодарю тебя за то, что помогла одному из моих мальчишек вернуться домой. Ты даже не представляешь, какую услугу мне оказала, ведь через него могли добраться до меня. В награду за твой поступок я объявляю тебя другом Гильдии плутов. Теперь ты можешь рассчитывать на нашу помощь.

– Спасибо, – растерянно пробормотала я. – Получается, Гильдия плутов находится под вашим началом? А что значит – страж призрачных путей?

– Есть реальный мир, а есть его обратная сторона – призрачный мир. Этот зал находится посередине – из него можно попасть хоть на одну, хоть на другую сторону. Вот это место я и сторожу, – дружелюбно объяснил Корсо.

– А… зачем?

– Потому что через призрачные пути можно добраться до сердца Мироздания. И многие старательно ищут этот путь, то и дело предпринимая попытки прорваться, чтобы прикоснуться к сердцу и обрести невиданную силу. А этого нельзя допустить. Сердце Мироздания – это источник всеобщей жизни, и его надо беречь. Этим и занимаемся мы, стражи. Я управляю призрачными путями, могу путать их или замыкать в кольцо, чтобы очередной искатель бродил по кругу. Коридоры снов, кстати, тоже в моём ведении. Но туда я пускаю Гильдию защитников, чтобы они отлавливали чудовищ. Правда, сами защитники не подозревают, конечно, что находятся в коридорах снов благодаря моему дозволению. – Он хохотнул и закинул в рот горсть какого-то белоснежного печенья.

– Почему вы со мной откровенничаете? Ведь это секрет?

– Секрет. Но я знаю, что ты никому ничего не расскажешь. Кроме того, я чувствую, что ты должна это знать. Будто само сердце Мироздания хочет, чтобы ты это знала. Похоже, ты важна для него. Поэтому оно не против, чтобы я в благодарность разрешил тебе в крайних случаях пользоваться призрачными путями. Для этого просто в любом месте приложи руку к ближайшей поверхности и мысленно произнеси моё имя. И ещё – ты можешь рассчитывать на помощь любого встреченного плута. Запомни, если плут смотрит на тебя моими глазами, значит, обращаясь к нему, ты разговариваешь со мной.

– О! Я поняла! Выходит, когда их глаза становятся кошачьими, это вы смотрите через них?!

– Именно. Мои плуты – это мои глаза и руки в реальном мире.

– А зачем они воруют деньги… – Я кинула взгляд на стол. – Они покупают вам сладости, да?

– Да. В пище я не нуждаюсь, но сладости очень люблю. Они не приносят мне вреда, в каком бы количестве я их ни поглощал. А удовольствие, которое я от этого ощущаю, чувствует и каждый плут.

– Забавно… А ведь если бы горожане знали правду, возможно, они и сами бы стабильно поставляли вам сладости…

– Нельзя им знать правду. И никому нельзя. Ты не совсем понимаешь, какую роль играет Пряниксберг. В нём скрыта такая мощь, что каждый из богов мечтает прорваться сюда и захватить этот маленький городок. Они готовы отдать за него все свои миры, поскольку он стоит их всех. Пока для богов путь сюда закрыт, однако они постоянно пытаются пробиться сквозь границы. Маги ищут здесь могущества. Все мечтают найти путь к сердцу. И если горожане будут знать обо мне, информацию не получится утаить.

– Я понимаю.

– Рад это слышать. А теперь тебе пора возвращаться. Иди вон в тот проход. Ни о чём не беспокойся, заблудиться ты не сможешь.

Я попрощалась с Корсо и направилась к указанному проёму в стене. И снова мне пришлось идти сквозь землистую нору. Потом стены стали ровнее, и нора превратилась в коридор с дощатым полом. Вскоре передо мной возникла лестница наверх. Я поднялась по ней до какой-то двери и… вышла в таверну, а точнее, в коридор за торговым залом, в котором располагался кабинет Лумара, помещение для персонала и подсобка.

Я мысленно поблагодарила стража и сразу же отправилась в свою комнату, чтобы переодеться и смыть чужое лицо.

Вернув себе прежний облик, я поняла, что, несмотря на насыщенный день, усталости не ощущаю. Что ж, похоже, нет никаких препятствий для того, чтобы вернуться к работе. Пожалуй, так и поступлю!

Народу в зале было на удивление немного, видимо, посетители, желающие попробовать коктейли, решили, что я больше сегодня уже не буду работать, и разошлись по домам.

В общем, зал был наполнен только на треть, при этом за столиками в основном сидели поодиночке или максимум по двое.

Марлопа слегка удивилась, увидев, что я появилась не с улицы, Лумар же, по обыкновению, отреагировал так, будто иначе и быть не могло. Я вернула подруге отпавшие пряди волос и отчиталась, что прошение белому чародею дополнила, да ещё и направила жалобу в приёмную городского головы. Отношение начальника стражи к моей проблеме возмутило Марлопу настолько, что она высказывалась аж несколько минут подряд.

Когда я встала на своё рабочее место, народ даже не сразу сообразил, что можно делать заказы. Пока они переглядывались и переминались, Лумар тихонько подозвал меня и посоветовал делать коктейли хотя бы целиком из воды (так как вообще без ингредиентов пока психологически сложновато), чтобы продолжать развивать дар, не давая ему вновь лечь в привычную форму.

Я чуть подумала, прикидывая, смогу ли обойтись без приправ. Хотя… есть идея! Я сбегала в подсобку и принесла те разноцветные бутыльки, которые использовал для тренировки Лумар. Наполнив их водой так, чтобы не видели гости, я расставила бутыльки вместо ёмкостей со специями и пояснила:

– Незачем пока смущать народ. Пусть думают, что там специальные, более продвинутые добавки к коктейлю. Да и мне так легче будет сосредоточиться на человеке, чтобы мысли не уходили в сторону. Иначе получится с непривычки что-нибудь не то. Вот когда чуть попривыкну к бутылькам, перейду на следующий уровень.

– Хорошая мысль, – согласился Лумар.

Помимо бутыльков, я ещё поставила рядом большую пузатую бутылку с водой (но не прозрачную, а из розового стекла, чтобы тоже оставить простор для воображения гостей).

Из неё будет наливаться основа под коктейль, которую я потом якобы дополню приправами из бутыльков.

Из-за этой новизны присутствовало лёгкое волнение пополам с интересом и азартом – получится ли? Да, один раз я уже создала коктейль из воды, но в тот момент не было особого страха ошибиться, ведь готовила я для Лумара.

Первым моим клиентом стал мужчина в строгом тёмном костюме, но с дерзко-алым и очень объёмным кружевом на вороте, похожем на взрыв. При этом вид у него был одновременно одухотворённый и скорбный. Я почему-то сразу решила, что передо мной творческая личность. Моё подозрение усилилось, когда я заметила, что остальные гости бросают на нас взгляды – на него восхищённо-сочувственные, на меня лукавые. Похоже, мужчина чем-то знаменит, да и его основная проблема, кажется, тоже не является секретом для горожан. К счастью, мне её не озвучили, предоставив моему дару самому решить, как именно помочь человеку.

Мужчина величественно мне кивнул и замер напротив, направив отсутствующий взгляд в окно.

При этом поза была тщательно выверена, и даже свет падал так, чтобы его лицо казалось максимально одухотворённым и будто даже внеземным.

Коктейль получился ему под стать: снизу тёмный, сверху ярко-алый с кружевной шапкой. На верхушке шапки вместо вишенки сияло что-то вроде лепестка чистого света, при взгляде на который внутри разливалась какая-то невероятная концентрированная благодать.

Клиент пришёл в полнейший восторг. Восхищённо вздохнув, он изящно выпил коктейль, а потом, замерев и выронив бокал, возопил:

– Кисть мне! Немедленно! – и выбежал прочь.

Уже только после этого меня просветили, что это известнейший художник Пряниксберга. А так как в Пряниксберге вряд ли мог быть обычный художник, у этого имелась одна особенность. Его картины были настолько хороши, что частенько оживали и продолжали жить своей жизнью. То есть жители нарисованных городов начинали ходить на работу, выбирать себе главу, строить новые дома, а, допустим, если он изображал поле, то можно было наблюдать, как там растут цветы, потом появляются и отрастают молодые деревца… в общем, через какое-то время на месте поля вполне могла появиться рощица.

Пара его картин даже сбежали с холста, благодаря чему в Пряниксберге возникла новая улочка, а на одной из окраин появилось озеро сладостных грёз, к которому горожане, правда, старались часто не ходить – можно было замечтаться и случайно провести там несколько дней.

И всё бы хорошо, но какое-то время назад художник потерял вдохновение и вот уже давно поклонники его таланта не видели новых картин. Впрочем, после произошедшего несколько минут назад никто не сомневался, что творческий кризис только что успешно закончился.

Уже выслушав эту невероятную историю, я вдруг поняла, что испытание прошло вполне успешно – коктейль для художника был приготовлен целиком из воды. Яркий тип настолько оттянул моё внимание на себя, что я даже ни разу не задумалась о том, что что-то может пойти не так.

Я уже совсем было собралась пригласить следующего клиента, как вдруг заметила, что за окном таверны находится улица, явно не принадлежащая Пряниксбергу.

Дома на этой улице имели самые невообразимые формы и были украшены так, будто жители соревновались между собой в том, кто сильнее выделится. Один дом сверкал и переливался (аж больно глазам становилось), другой был желеобразным и бесконечно приплясывал (интересно, внутри тоже всё ходуном ходит или это видимость?), у третьего из окон то и дело вылетали стайки бабочек, разноцветные птички и мыльные пузыри.

Наверное, раньше я пришла бы в восторг, но сейчас мне показалось, что по сравнению с милыми гармоничными кварталами Пряниксберга всё это выглядит слишком пёстро, кричаще и безвкусно.

Марлопа, перехватив мой взгляд, усмехнулась и сказала:

– Обычное дело. Может, мы в другой мир заглянули, может, улочка какая-нибудь чужая в Пряниксберге приблудилась…

Я кивнула. Интересно, получится ли когда-нибудь привыкнуть к чудесам этого места?

В таверну вошла стройная девушка в очень коротком и пышном кружевном платье. Оно казалось совершенно прозрачным, но при этом как-то удивительно прикрывало всё, что должно прикрывать.

И хоть её одеяние в целом выглядело очень необычно, моё внимание в первую очередь привлекли сапоги на невообразимо тонких и высоких каблуках (я бы свалилась в них, не сделав и шагу). Незнакомка же двигалась вполне уверенно.

Её белые волосы были неожиданно короткими и встрёпанными, что, впрочем, невероятно ей шло, лишь подчёркивая тонкие черты лица.

Она была настолько погружена в себя, что даже, судя по всему, толком не осознавала, что заведение, в котором она находится, явно не имеет к её миру никакого отношения.

– Похоже, мы здесь ради неё, – шепнула Марлопа, проносясь мимо.

Напряжённо о чём-то размышляя, девушка прошла к стойке и села на тот же стул, на который садилась я во время своего первого появления. Что интересно, пряниксбергцы отреагировали на всё происходящее очень спокойно. Они с интересом глянули в сторону окна, потом на гостью, а после… просто вернулись к своим негромким разговорам. Возможно, начни они вопить или задавать вопросы, девушка бы пришла в себя, но комфортная атмосфера таверны, похоже, напрочь усыпила в ней настороженность. Или же просто что-то, происходящее в её жизни, никак не могло её отпустить, поэтому тревожные мысли звучали куда громче голосов и пока перетягивали на себя всё внимание.

Лумар вполне спокойно поздоровался, и она даже что-то буркнула ему в ответ. А я вдруг поняла, что не могу оторвать от девушки взгляда. И чем дольше я смотрела, тем сильнее раскручивалось что-то внутри меня. Кончики пальцев аж закололо от желания немедленно приступить к работе.

Внезапно мне стало ясно, в чём дело. Этой незнакомке до зарезу требовалась моя помощь! Этот её внутренний вопль о помощи был намного сильнее, чем у моего первого клиента Кархата с его проклятием. А может, просто дар раскрылся, сделав меня более восприимчивой.

Посетители было зашумели, увидев, как я поставила перед собой стакан, но я поднесла палец ко рту и все затихли, как-то вот сразу правильно поняв посыл, хотя этот жест был из моего мира.

Выкручивающий внутренности зов о помощи требовал выхода. Я погрузилась в него и словно совершенно утратила власть над своим телом. Когда меня отпустило, я почувствовала себя марионеткой, у которой разом обрезали нити. Колени мелко дрожали, а лоб покрылся испариной.

Передохнув пару минут, я под одобрительным взглядом Лумара подошла к девушке и аккуратно поставила коктейль перед ней, негромко сказав, чтобы не вспугнуть раньше времени:

– Коктейль новой клиентке за счёт заведения.

Она слегка вынырнула из мыслей и даже со слабым намёком на интерес осмотрела стакан, внутри которого кружил серебристый вихрь.

Очевидно, для её мира (судя по увиденным через окно домам) подобные затейливые коктейли были нормой, поскольку особого удивления гостья не выказала.

– Весьма кстати. Надеюсь, он очень крепкий, – пробормотала она. – Мне сейчас как раз нужно забыться.

Все с огромным интересом наблюдали, как она делает глоток и меняется в лице. Лично я сразу же успокоилась, поскольку была уверена в том, что от моих коктейлей оторваться невозможно. Ещё ни разу не было так, чтобы, хоть разок пригубив, стакан отставили в сторону, и этот случай не стал исключением.

После первого глотка последовал второй, третий… опустошив стакан, девушка поставила его на стойку и впервые осмысленно глянула на Лумара, потом на меня, потом на Урлю, потом на остальных посетителей.

– Где это я?! – Она вскочила со стула. – Никогда не видела таких заведений!

– Вы в месте отдыха, – спокойно отозвался Лумар. – Видимо, вы – очень хороший человек, которому потребовалась помощь. Скорее всего, даже важный для Вселенной.

– Правда? – как-то даже растерялась она. Я вдруг поняла, что девушка очень не уверена в себе. И, похоже, важной она себя отнюдь не считала.

– Именно. Присаживайтесь и расскажите, что…

Договорить он не успел, так как девушка вдруг сморщилась и воскликнула:

– Ай, ай, как же зачесались ладони!

Она с изумлением уставилась на свои руки. Ладони светились! И всё ярче, ярче, ярче… а потом они полыхнули, выпустив чуть не до самого потолка два клинка из белого пламени.

Посетители ахнули. К счастью, почти сразу пламя опало и впиталось обратно, оставив после себя лишь лёгкое сияние.

Я ожидала, что девушка завопит: «Что это?! Что вы со мной сделали?!» и уже приготовилась к объяснениям, но оправдываться не пришлось.

Похоже, она лучше нас знала, что с ней происходит.

– Моя магия… О, боги… Я настоящий маг светлого пламени! Таких почти нет! Этот дар очень редкий. Отец врал мне всю жизнь!

– Если хотите выговориться, мы к вашим услугам, – аккуратно заметил Лумар. Впрочем, мог и не вклиниваться, и так было видно, что девушку распирает от эмоций и молчать она совершенно не в состоянии.

– Отец говорил, что мой дар был незначительным, поэтому его перекрыли в детстве, посчитав, что гораздо больше пользы я принесу семье в качестве невесты для заключения выгодного союза. Но… я чувствую огромную силу внутри! Чувствую, как слетели замки! И мой дар… невероятен! Боги, да я намного сильнее своего отца! Ну конечно… вот чего он боялся! Он считает, что женщинам не место у власти. А мага такой силы, как я, непременно приблизят к правителю и дадут место главного придворного мага, которое уже много десятилетий занимает отец…

Она смотрела на нас сияющими глазами.

– Вы же… спасли меня! Не встреться мне на пути это заведение, уже вечером я оказалась бы заперта в гареме у жестокого, но очень влиятельного человека, и провела бы там остаток жизни. Очень недолгий, судя по слухам о том, что там у него творится. Но боги послали вас мне! Видимо, я и в самом деле важна для Вселенной! Другого объяснения этому чуду и быть не может. Спасибо!

– Она действительно так важна для Вселенной? – первым делом спросила я, когда сияющая гостья из другого мира покинула заведение и за окном снова возникла одна из улиц Пряниксберга.

– Каждый важен, – огорошил меня ответом Лумар. – Я часто говорю так людям, чтобы укрепить их веру в себя.

Я хмыкнула. Вот ведь хитрец!

Хотя метод, стоит признать, исключительно действенный.

Эх, интересно было бы сейчас посмотреть, как эта новоиспечённая магичка приходит к отцу со своим открывшимся даром и требует объяснений…

Задумавшись об этом, я обвела взглядом зал (посетители активно обсуждали произошедшее), и вдруг увидела за самым дальним столиком, который до этого казался пустым, чёрного чародея.

Он внимательно смотрел на меня. Причём выглядел так, будто сидит там давно. Небось, за моей работой наблюдал? Держу пари, он видел, как я помогла той магичке из другого мира открыть свой дар…

Марлопа чёрного чародея как будто не замечала – она продолжала носиться по залу, обслуживая гостей. Учитывая её прошлую реакцию на него, вряд ли она осталась бы такой спокойной.

Его появление изрядно меня насторожило. Что ему нужно? После всего услышанного о нём я попросту не могла не ожидать подвоха.

– Простите, мне нужно передохнуть, – объявила я гостям. Теперь уж точно нечего и мечтать о том, чтобы сосредоточиться.

Когда я снова глянула в сторону крайнего столика, Варленна там уже не было. От этого стало как-то жутковато. Зачем он меня пугает?

Я двинулась к лестнице, намереваясь подняться в свою комнату, но Лумар внезапно подозвал меня к себе.

– С тобой очень хотят поговорить, – хмурясь, сообщил он. – Чёрный чародей. Ты можешь отказаться, и тогда я выставлю его отсюда. Если же тебе любопытно выслушать то, что он скажет, то пройди в мой кабинет.

Я опешила. И даже не от того, что чёрный хочет пообщаться, а от того, что Лумар не выгнал его сразу, а передал мне его просьбу. Боится связываться?

– За меня не волнуйся, – словно угадав мои мысли, сказал хозяин таверны. – Я его не боюсь и могу выставить в любой момент. И тебе внутри моей таверны ничего не нужно бояться.

– Лумар, а почему вы вообще решили дать чёрному шанс со мной поговорить, хоть и не выглядите при этом особенно довольным? В свете того, что я успела о нём услышать, вы должны были поступить совсем по-другому.

– Не надо верить всему, что слышишь. Лучше наблюдать и делать собственные выводы. Если уметь наблюдать, отбрасывая чужое мнение, пустую болтовню и то, что не имеет значения, можно сделать много невероятных открытий. В общем, чёрный – неоднозначный тип. Пожалуй, тебе стоит его выслушать и уже на месте решить, что делать с полученной информацией. Или нет. Только советов от меня не жди. Ибо сейчас не стоит даже пытаться предсказать, будет это ужасной ошибкой или же единственно верным решением. Поэтому ориентируйся только на свои чувства. Если что-то пойдёт не так – скажи только слово, и я бестрепетно вышвырну чёрного прочь без права на возвращение. Но… всё-таки ведь зачем-то Пряниксберг с самого начала столкнул вас в лесу… может, это неспроста?

– Вы не считаете его абсолютным злом? – Как-то даже растерявшись от столь неоднозначных речей, уточнила я.

– Нет.

– А Марлопа…

– Попробуй разобраться сама. Марлопе лучше не знать о том, что чёрный здесь. У неё, как и у всех жителей города, уже сложилось о нём мнение. И он сам не то, что не спешит это мнение опровергать, а, более того, всячески его укрепляет и поддерживает. Возможно, иногда стоит выбрать какой-то самый ненормальный вариант, и он окажется единственно правильным. Или не окажется. В общем, лучший совет на все времена: не знаешь, что делать, собирай информацию. Всю возможную и доступную информацию, пока её не будет достаточно, чтобы выход из ситуации стал очевидным.

Выдав очередной странный совет (хотя минуту назад зарёкся их давать), он замолчал. Я поняла, что больше ничего от него не добьюсь.

– Я пообщаюсь с Варленном.

Лумар кивнул и будто бы потерял интерес к разговору.

Я ещё немного посверлила его взглядом и отправилась в сторону кабинета.