Глава 18

Однако Наллана, хоть и тоже явно чувствовала себя не в своей тарелке, сдаваться не хотела.

– Ах да, ведь нам следовало сразу же обратиться именно к вам, как к хозяину заведения. Прикажите вашей сотруднице заняться коктейлями для нас! Мы видели, на что они способны! Вы ведь понимаете, как это важно для города и его жителей?! Чем лучше мы вооружены, тем лучше мы охраняем горожан!

Она обернулась к посетителям таверны, ища горячей поддержки. И в другое время она бы её наверняка получила, но не сейчас. Кто-то смотрел на неё озадаченно, кто-то удивлённо, а большая часть откровенно осуждающе. Некоторые даже головой покачивали.

– Да неужели вы не присоединитесь ко мне?! – опешила блондинка. Её товарищи тоже явно не ожидали подобной реакции и, хмурясь, переглядывались, с недоумением косясь на горожан. Да уж, не привыкли защитники встречать даже малейшее неодобрение. Обычно им всячески пытались угодить и соглашались со всем, что они говорили.

– Вы знаете, что значит дар к интуитивной кухне? – ласково и жутко уточнил Лумар. Смотрел он не на Наллану, а на остальных защитников. – Знаете, на чём он завязан?

Большая часть защитников неуверенно кивнула. Ага, видимо, дар действительно встречался очень редко. Они вроде и слышали о нём, но представление всё равно имели туманное. И новостями, видимо, и в самом деле не особенно интересовались. Может, слухи долетали, но желания разбираться не было. Мало ли, о чём народ треплется.

А потом ещё Наллана налетела с возмущёнными высказываниями о том, что их, героев города, несправедливо отодвинули на задний план, хотя должны были в первую очередь наделить всеми возможными способностями, чем окончательно запудрила товарищам мозги.

– Так на чём завязан этот дар, а? – ещё более мягко уточнил Лумар.

– На… эмоциях, – отозвался один из парней.

– Именно так. Знаете ли вы, что это значит? Это значит, что если мастер интуитивной кухни во время работы будет в плохом настроении, то его творение ни в коем случае нельзя будет употреблять. Иначе последствия могут быть непредсказуемыми. Вместо улучшения самочувствия коктейль вызовет ухудшение, а вместо приобретения новой способности может отняться уже имеющаяся. – По мере разъяснения лица у защитников вытягивались всё больше. – Неужели вы так готовы рисковать жизнью и здоровьем, что портите девочке настроение? Да ещё отнимаете возможность у жителей города, которых должны всячески защищать, улучшить своё состояние? Ведь после вашего ухода мастер интуитивной кухни останется в расстроенных чувствах! А знаете ли вы, как её коктейли способны помочь? Кто-то избавился от застарелого проклятия, кто-то залечил душевную рану, у кого-то затянулся шрам…

Он замолчал, продолжая сверлить их взглядом.

Ну и лица у них были!

Только теперь до них в полной мере дошло, почему не последовало поддержки от горожан.

Я искренне злорадствовала. Уж не потому ли Лумар начал им что-то объяснять, чтобы выправить моё настроение? С него станется…

– А теперь подумайте вот о чём. Сможет ли Алекс, глядя на вас, не вспоминать этот эпизод и не испытывать отрицательные чувства при приготовлении своих коктейлей? Вряд ли. А значит, готовить для вас она не будет. И это для вашей же безопасности, поскольку получиться может что угодно. Возможно, некоторые из вас, те, кто пришёл сюда с требованиями по незнанию, смогут позже вернуться и извиниться за своё поведение. Но не все.

Он глянул на Наллану. Осознав, что ей новых способностей уже точно не видать, да ещё и придётся разбираться с приятелями, которых она подставила, блондинка вспыхнула.

– Я доложу городскому голове о том, что здесь происходит! Если эта девчонка может из-за личной антипатии приготовить коктейль, который кому-то навредит, – её умение опасно! Её не стоит допускать до готовки, пока она не научится управлять своим переменчивым настроением! Ведь вы подумайте, что будет, если вдруг во время работы она случайно вспомнит о чём-то не очень хорошем, или её цвет одежды какого-то посетителя начнёт раздражать! Она опасна! За такую работу не стоит браться эмоциональному и обидчивому человеку! А вот если я во время охоты на шлобстера позволю себе из-за какой-то ерунды утратить концентрацию, что будет?! Город пострадает! Поэтому я буду требовать у городского головы устранить её от готовки и запретить взаимодействовать с людьми, пока она не научится держать себя в руках и выполнять свою работу без оглядки на собственные чувства! Как это делаем мы, профессионалы!

К концу речи горожане уже активно возмущались. Гул нарастал.

Интересно, как она представляет себе дар, завязанный на эмоциях, без эмоций? Что-то мне подсказывает, что если получится их так перекрыть, чтобы ни на что не реагировать, то и коктейль будет просто никакой. Ни вреда, ни пользы. Хотя доля истины в её словах есть. Тренировки мне нужны, чтобы лучше понимать себя и свой дар.

И горожанам я ни разу не навредила, поскольку обычно чувствую ещё до приготовления, когда не стоит и браться. Лишь один раз я дошла до конца, и получился Урля.

– Городскому голове доложишь, значит? – очень нехорошо протянул Лумар. – Ну ладно…

Договорить он не успел (думаю, к счастью для Налланы). Дверь открылась, и в таверну вошёл ещё один гильдиец в сопровождении Валкиса и Фалфи. У этого гильдийца на серебряном костюме имелись какие-то знаки. Они были не нашиты, а будто зависли в воздухе над поверхностью костюма в районе груди и плеч.

Выглядел он очень мужественно (как, впрочем, и все защитники). Густые русые волосы с несколькими светлыми прядями были зачёсаны назад, пронзительные серые глаза казались невероятно яркими, а обтягивающий костюм демонстрировал, что мужчина находится в отличной форме. Впрочем, с такой фигурой и таким разворотом плеч этот двухметровый экземпляр выглядел бы отлично даже, пожалуй, в майке и трениках.

При виде вошедших Наллана пискнула: «Командир?!» и застыла, как нашкодивший ребёнок в ожидании наказания.

– Наллана! – возмущённо сказал Валкис и тут же затих, поскольку командир поднял руку, жестом приказывая замолчать.

Мы с Лумаром обменялись ехидными взглядами. Нам обоим было интересно, чем это закончится, поэтому хозяин таверны решил пока повременить с позорным выдворением защитников.

– Что здесь происходит? – Голос командира был звучным и хорошо поставленным. Обращался он, разумеется, к Наллане и её товарищам. Точнее, бывшим товарищам, судя по их взглядам в её сторону. – С какой целью вы сюда явились? Я очень надеюсь, что вы сейчас не сделали ничего такого, за что мне придётся извиняться! Особенно перед этой милой девушкой. – Он обернулся ко мне. – Развейте мои сомнения – вы и есть Алекс, специалист по интуитивной кухне?

Я, помедлив, кивнула.

– Отлично! – обрадовался командир. – В таком случае я пришёл за вами. Валкис рассказал мне о том, какую помощь вы оказали нашей Гильдии. Посовещавшись, мы решили, что именно у нас вам самое место. Только там ваш дар принесёт городу наибольшую пользу. Поверьте, это огромная честь. Обычно для того, чтобы попасть в наши ряды, нужно пройти строжайший отбор. Однако же для вас мы делаем исключение во имя мира в городе и безопасности горожан. Ваше рабочее место уже готово, и Валкис лично обязался помочь вам с переездом.

Валкис широко улыбнулся, явно уверенный, что я очень обрадуюсь этому предложению. Хотя о каком предложении идёт речь? Меня ведь просто будто бы поставили перед фактом.

Я чуть грязно не выругалась вслух. Лумар снова качнулся вперёд, но опять не осуществил то, что планировал.

Дверь в очередной раз распахнулась, и в таверну ворвался парнишка в белоснежных одеждах, которые носили только служители из резиденции белого чародея.

Он обогнул группу застывших посреди таверны людей, подскочил ко мне, бухнулся на одно колено, достал из кармана золотистый диск и положив его на ладонь, поднял вверх.

Над диском возникло изображение белого чародея. Судя по всему, это была заранее сделанная запись.

– О невероятная и одарённая Алекс! – торжественно провозгласило изображение голосом Эрлума. Все в таверне замерли, с жадным любопытством наблюдая за происходящим. – Приглашаю тебя сегодня на одно из важнейших событий в мире высокой магии – сбор величайших чародеев Пряниксберга и не только. Будет несколько специально приглашённых гостей – известнейших магов из других миров. Обычно на подобных встречах мы делимся какими-то открытиями, сделанными за последнее время, и обсуждаем важные вопросы. В этот раз я собираюсь предложить тему для обсуждения – вычисление маскирующихся злодеев и возможные способы преодолеть их защиту. Лучшие умы будут трудиться над решением поставленной задачи! Уверен, тебе это будет интересно. Кроме того, если ты не против, мне бы очень хотелось частью программы поставить демонстрацию твоего дара. Поэтому я очень надеюсь, что до вечера никто и ничто не испортит тебе настроение.

Когда он это произнёс, Наллана спала с лица и, кажется, была близка к тому, чтобы упасть в обморок.

А Эрлум продолжал:

– Напоминаю, что по-прежнему жду твой ответ на предложение стать моей ученицей. – Люди в таверне дружно охнули и тут же замолчали, боясь упустить хоть слово. – О тех, кто тебе докучает, я уже поговорил с городским головой. Он обещал взять это дело под личный контроль. Но, напоминаю, пока ты не дашь ответ, мы связаны по рукам и ногам. Впрочем, обсудим это при встрече. Вечером я отправлю за тобой почётное сопровождение, чтобы ты могла без проблем добраться до места. Проходить сбор будет в моём особняке. С нетерпением жду новой встречи.

Запись мигнула и погасла.

Посланец убрал диск, встал с колена, низко поклонился мне и дунул прочь.

Я задумалась. Нет, в целом мне было бы интересно посетить тусовку магов, особенно если там будет обсуждаться такой животрепещущий для меня вопрос. Но… он что, нарочно это послание передал так публично, чтобы все жители узнали о его предложении и на меня со всех сторон обрушилось давление? Мол, как можно не согласиться, когда сам белый предлагает?

А ещё это можно трактовать, как предупреждение для возможных конкурентов – мол, не смейте её трогать, она моя. Или мне кажется?

Я задумалась об этом и не сразу поняла, какая тишина воцарилась в таверне.

Посетители смотрели на меня, как на чудо из чудес. Впрочем, это было уже не в первый раз. Но сейчас благоговение буквально зашкаливало.

Защитники выглядели откровенно пришибленными, особенно Наллана и их командир.

И только Валкис смотрел на меня с сожалением. Похоже, он очень хотел, чтобы я стала частью команды.

– Вы… – у командира сорвался голос, и он как-то смущённо откашлялся. – Вы, значит, ученица Светлейшего?

Не поняла? У него и сомнений нет, что предложение Эрлума будет принято? Небось, и другие так же думают?

– Нет, – сказала я. – Мне предложили ею стать, но я ещё не дала согласия.

Он кивнул (пропустив мое уточнение мимо ушей), а потом сказал, осторожно подбирая слова:

– Прошу меня простить, я не сразу разобрался в ситуации. Разумеется, мы на вас в таком случае не претендуем. Да и вообще не стали бы ничего делать против вашей воли, вы же это понимаете? Я просто озвучил… эээ… предложение. Прошу прощения, если прозвучало категорично. – Он облизнул губы и, не разглядев признаков дружелюбного понимания на моем лице, окончательно стух. – Как я могу загладить вину?

– Какую вину? Вы же вроде ничего мне не сделали, – отозвалась я.

– Не хочу быть тем, из-за кого вы придёте на мероприятие к Светлейшему расстроенной, – со вздохом пояснил командир, припомнив услышанное в послании чародея пожелание по поводу моего хорошего настроения.

– Понятное дело, – согласилась я. – Не волнуйтесь, я не собираюсь жаловаться на вас белому чародею или кому бы то ни было. Я с большим уважением отношусь к вашей работе и знаю, насколько она важна.

– Что ж, вам очень повезло, что Алекс так отходчива, – ровно заметил Лумар. – А теперь покиньте мою таверну. Здесь вам больше не рады.

– Но я надеялся, что у нас получится договориться насчёт коктейлей… – начал было командир, как вдруг неведомая сила буквально вымела всех защитников прочь.

И я не стала спорить. Сейчас мне не хотелось видеть даже Валкиса с Фалфи. Могли ведь сначала со мной обсудить, хочу ли я уходить из таверны и вступать в Гильдию. А уж потом бы шли науськивать на меня командира.

Пока все, включая Марлопу, потрясённо молчали, переваривая произошедшее, Лумар подошёл ко мне и тихо спросил:

– Всё хорошо?

– Как ни странно, да. Спасибо, что не вышвырнули их сразу, а дали им возможность понять, в чём они не правы. Уверена, вы в итоге и командира бы раскатали, как блинчик, своими аргументами, если бы не появился служитель белого. Вообще, вышвырни вы их моментально, я бы наверняка чувствовала себя намного хуже. А так их потрясённый вид после осознания собственных поступков уничтожил весь гнев в зачатке. На то и был расчёт, да?

– Вроде того.

– В целом я даже понимаю, чем они руководствовались. Сегодня ночью мне удалось увидеть в деле подаренные мной способности. Это было грандиозно и жутко.

– И это не предел, – Лумар отреагировал так, словно знал, о чём я говорю. Интересно всё же, какие секреты у этого загадочного дядьки? Корсо вот его знает…

Коктейли я сразу готовить не стала. Впрочем, народ и не требовал – у них было чем заняться. Они активно обсуждали всё произошедшее и явно пока были не в состоянии прекратить.

Марлопа заторможенно их обслуживала, то и дело останавливаясь и слушая разговоры. Закончив с разносом заказанных блюд, она пристала ко мне. Пришлось раньше времени уйти на перекус, чтобы всё с ней обсудить. Впрочем, о моих переговорах с белым чародеем она знала больше других. Думаю, её мучила невозможность поделиться этим с любопытствующими гражданами. А вот про наши совместные ночные приключения с защитниками сновидений я ей не рассказывала. Пришлось кратко рассказать. Про Корсо я, конечно, не упоминала.

Потом, когда мы с Марлопой уже обсудили всё, что можно было, я собралась всё же взяться за коктейли, но тут началось такое, что о коктейлях пришлось забыть.

В таверну вошёл неприметный с виду мужчина. Невысокий, подвижный, он вполне мог быть каким-нибудь предпринимателем средней руки.

Правда, его тёмно-серый костюм с вишнёвыми нашивками на груди был для Пряниксберга непривычно строгим, с острыми плечами и прямыми брючинами без стрелок. Даже туфли с загнутыми вверх носами выглядели не так забавно и легкомысленно, как у остальных жителей города.

– Приветствую, городской голова, – ровно сказал Лумар.

Гости глянули на вошедшего с интересом, но достаточно спокойно по сравнению с предыдущими важными гостями.

Я же удивилась и рассмотрела мужчину уже более внимательно. Казалось, что ему лет тридцать или тридцать пять. Впрочем, в Пряниксберге я ни разу не видела откровенно пожилых людей, да и в целом как-то не удосужилась поинтересоваться, какая продолжительность жизни здесь считается нормальной, поэтому возраст мог быть каким угодно.

Лицо у мужчины было приятным и в целом располагающим. Хотелось обменяться с ним шуточками, хлопнуть по плечу… почему-то слабо верилось, что он способен отдавать приказы. Но когда я встретилась с ним глазами, как-то вот поняла, что всё это только видимость. На деле он наверняка уже ухватил взглядом все детали и оценил обстановку. А ещё было в нём что-то такое… интересное. Угадывалась некая глубина, но на уровне чутья. Внешность же вводила в заблуждение.

– Рад видеть, Лумар, – голова почтительно поклонился, будто здоровался не с хозяином таверны, а с ровней. – Могу я попросить тебя уделить мне несколько минут твоего драгоценного времени?

Казалось, что это просто вежливая форма приказа – ведь не мог же Лумар отказать городскому голове? Однако я вдруг поняла, что голова действительно спрашивает разрешения.

– Разумеется. Пройдём в мой кабинет.

Они ушли. Мне сразу стало не по себе – главный зал без Лумара выглядел непривычно. Эй, а может, тревога не связана с отсутствием хозяина? Всё-таки мне обычно комфортно на территории таверны, даже если я нахожусь далеко от торгового зала и торчащего за стойкой Лумара. Я принялась осматриваться, ища причину тревоги, и внезапно увидела через окно, как ко входу в таверну быстрым шагом направляются Игорь с Ником. Лица у них были недовольные, будто они делали что-то крайне для себя неприятное, однако же сворачивать с выбранного пути парни явно не собирались.

Я вдруг поняла, что они вот-вот войдут в зал.

Марлопа как раз составляла заполненные тарелки с подноса на стол, увлечённо болтая с людьми. Да и в целом помочь мне она вряд ли могла. И до лестницы я добежать не успевала, поэтому нырнула за стойку и в тот же миг услышала, как открывается входная дверь.

Честно сказать, я слегка запаниковала. Урля тут же зашевелился, реагируя на эмоции. Я шепнула ему: «Тс-с-с! Не вздумай меня выдать!» К счастью, он затих, хоть и недовольно нахохлился.

Так, а что, собственно говоря, я паникую? Лумар же говорил, что таверна не даст им ничего со мной сделать. Если они попытаются напасть, она просто вышвырнет их прочь. Да, наверняка так и будет. Но проверять не хочется. Лучше подожду, пока вернутся Лумар с городским головой. Может, они сразу и схватят моих преследователей? Было бы здорово…

Вот только как скоро они вернутся? Что-то не хочется мне всё это время сидеть тут. Ещё Марлопа может заглянуть и громко спросить, что я тут делаю, выдав тем самым моё местоположение…

В последние дни со мной частенько что-то происходило во время эмоциональных вспышек, вот и сейчас стена, на которую я опёрлась спиной, внезапно начала отходить назад. Чудом сумев не завалиться, я обернулась и увидела низкую квадратную дверцу, похожую на дверцу шкафа (уверена, мгновение назад её не было!).

Похоже, меня куда-то приглашают. Что ж, игнорировать приглашение не стоит, тем более, что сейчас как раз очень хочется ускользнуть из зала. Не раздумывая больше, я нырнула в проём.

Может, это Корсо помог опять? Но я его не звала – забыла, что можно.

Однако едва мелькнула такая мысль, как я тут же поняла, что окружающее пространство не имеет ничего общего ни с коридорами снов, ни с привычными уже землистыми переходами.

Сначала где-то с минуту я действительно будто ползла сквозь стенной шкаф, а потом он внезапно кончился. Помещение, в котором я оказалась, было просторным, светлым и бесконечно длинным.

Оглядевшись, я поняла, что нахожусь будто внутри стены таверны. Только вот это внутреннее пространство было совсем не тесным. Примерно метра два шириной. С одной стороны от меня были не особенно плотно пригнанные друг к другу доски, а с другой за прозрачной, будто бы стеклянной, поверхностью располагался торговый зал.

Я видела, как Ник и Игорь беседуют с Марлопой и спрашивают у нее, как можно встретиться с мастером интуитивной кухни. Она в растерянности озирается, ища меня взглядом, просит минуту подождать и идет к комнате для персонала. Игорь как бы невзначай заглядывает за стойку и при этом то и дело морщится, будто ему обувь натирает или что-то в этом роде. Ник же со своей лучшей улыбкой следует за Марлопой, откровенно с ней флиртуя, но при этом всё чаще почесывается в разных местах и старается делать это незаметно.

Судя по всему, им и правда очень здесь неуютно.

По возвращению из комнаты для персонала, в которой меня предсказуемо не обнаружилось, Ник и Игорь не ушли, а присели за один из столиков.

Интересно, сколько они вытерпят?

Меня при этом никто из них явно не видел.

Я огляделась. Мне показалось, что за досками что-то будто мерцает. Вспомнив, как из своей комнаты подглядывала за родителями и смотрела сюжеты из разных миров, я подошла поближе и заглянула в щель.

Там и в самом деле транслировалось очередное видение.

Я увидела бегущего человека. Он нёсся вперёд по траве по направлению к деревьям. А за ним неслись демоны. Там были и те, которых я встретила на остановке, и крысы-сколопендры из переулка, и несколько совершенно мне незнакомых разновидностей демонов, например, некое подобие зубастой чёрной лягушки размером с человека.

Но самое важное – во главе этого ужасающего воинства нёсся чёрный чародей. Он именно бежал, а не летел и не ехал. И при этом не уставал и не отставал. Он будто даже наслаждался бегом.

Хотя типичным бегом это не было.

Казалось, что он скользит, стремительно и плавно. И снова я подумала, что есть в нём что-то змеиное.

Сейчас, глядя на него не своими глазами, а с помощью таверны, я видела то, что сама увидеть пока никак не могла. А именно – его жуткую ауру, беспросветно чёрную, с отпечатком смертей. Только теперь я поняла, о чём говорила Марлопа, когда утверждала, что жители Пряниксберга чувствуют эту давящую энергетику. Такая аура никак не могла принадлежать хорошему человеку.