Глава 19

Погоня приближалась.

Признаться, у меня сердце зашлось от ужаса за беднягу, который пытался оторваться от всего этого жуткого воинства всевозможных чудовищ. Он выглядел обычным горожанином в своей панаме, заляпанной тёмно-синей кофте и грязных, особенно в области коленей, штанах.

И только где-то в глубине души скользнуло недоумение – как ему удаётся убегать? С какой же скоростью он несётся, если его ещё не поймали?

Наконец, одна из жутких лягушек совершила какой-то невообразимый прыжок и приземлилась прямо перед жертвой.

Я поняла, что сейчас увижу, как демоны рвут бедолагу на части. Мой питомец уже рычал, не переставая, буквально подпрыгивая у меня на плече. Он в щель не заглядывал, зато чувствовал, как меня потряхивает, и поэтому направлял свою угрозу тем противникам, которых видел в зале таверны. Хорошо, что они нас не слышали.

Однако демоны кидаться не спешили. Окружив жертву плотным кольцом, они делали выпады и вхолостую щёлкали зубами, заставляя мужчину держаться внутри круга.

Честно сказать, мне не хотелось смотреть на то, что будет дальше, но я будто оцепенела и отодвинуться не могла.

Тем временем чёрный чародей с жуткой усмешкой приблизился к мужчине. Тот смотрел на своего палача с ужасом.

К сожалению, глядя на всё происходящее с помощью таверны, я видела и облако эмоций Варленна. У него не было жалости к этому человеку. Злости он тоже, впрочем, не испытывал. Ему будто было плевать. Однако он совершенно точно шёл сейчас убивать.

Как же предотвратить неизбежное? Я рвалась туда всей душой, но ничего не могла сделать.

Варленн медленно протянул руку к голове застывшего мужичка и… сорвал с него панаму.

Демоны дружно взвыли.

Я вздрогнула от этого пронзительного воя, заставив Урлю недовольно заворчать, а потом дёрнулась ещё раз, когда увидела, что на лысой голове этого человека сидит красный паук с брюшком в виде рубина. Честно сказать, больше всего этот паук походил не на живое существо, а на какое-то экзотическое украшение. Вместо ног у него были вонзившиеся в голову тонкие изогнутые шипы.

– Вот ты и попался, – сказал чёрный.

А потом протянул руку к пауку.

Тот издал визгливо-скрежещущий звук и попытался глубже вознить шипы в голову человека.

Тогда Варленн аккуратно тронул пальцем то самое украшение в виде маленького металлического дракончика у себя на ухе. Дракончик встрепенулся и взлетел в воздух. Он на мгновение завис, а потом метнулся к пауку, прямо под брюшко, и снизу дохнул в него струёй чёрного пламени. Паук обуглился в мгновение ока, не успев среагировать.

Варленн уже без опаски взял его (лапы безвольно обвисли, выскользнув из жертвы) и выкинул в сторону. Голова мужичка от пламени не пострадала. Зато в ней осталось несколько небольших отверстий от шипов.

Сам он после гибели паука со всего размаху сел на землю и там и застыл, моргая. Вид у него был, как после пробуждения.

Дракончик вернулся на ухо, снова улёгся на него сверху, вцепился в хрящ и застыл.

– Голова болит, – впервые подал голос мужичок. – Ой… демоны?! Чёрный?!

– Это пройдёт, – равнодушно отозвался Варленн, пропустив мимо ушей последние восклицания. – Ты легко отделался.

Он хмыкнул и помчался прочь. Демоны, радостно взвыв, рванули за ним. До мужика больше никому не было дела. Впрочем, я успела увидеть, как он медленно поднялся и сделал несколько неуверенных шагов в ту сторону, откуда до этого бежал.

Потом щель потемнела, будто бы её что-то загородило.

Я задумчиво опустилась на тёплый, как и везде в этой таверне, пол, прислонившись спиной к доскам. В торговом зале по-прежнему сидели мои враги. Они даже сделали заказ, но выглядели из рук вон плохо.

Игорь уже морщился, не переставая, а ещё его лицо вспотело и пот время от времени скатывался по вискам. Ник же чесался так активно, будто на его коже кишмя кишели муравьи.

– Не могу больше! – наконец, заорал он, вскочил из-за стола и кинулся прочь. Игорь последовал за ним.

Что интересно, обедавшие горожане отреагировали на это спокойно. Та самая магия, которая отводила от парней лишнее внимание, продолжала действовать.

Лумар ещё не вернулся – видимо, его беседа с городским головой затянулась. Я тоже торопиться обратно на рабочее место не стала. Мне хотелось поразмыслить над увиденным.

И всё-таки, что за противоречивое создание этот Варленн?

Я видела его жуткую ауру, которая совершенно определённо не может принадлежать доброму чародею. И при этом ни он, ни его демоны мужчину не тронули. Даже дракончик действовал так, чтобы пламя случайно не попало на голову. Более того, если бы Варленн просто сдёрнул паука, тот явно вцепился бы ещё глубже. А так получилось бережное удаление. Кстати, эмоции чёрного, увиденные мной, не соврали. Он шёл убивать. Только не человека, а паука.

Да и со мной ситуация неоднозначная. Встретив меня в лесу, он не был обязан проявлять любезность по отношению к девушке из другого мира. Мог для развлечения и демонами шугануть. Но им он показаться в тот раз не дал, а сам ещё (и я отлично это помню!) уговаривал меня всё-таки посетить Пряниксберг, так как город так просто никого не призывает. И проводил, и совет отличный дал – прислушиваться к себе и не игнорировать порывы. Если бы я его не встретила, то, вполне возможно, до таверны так бы и не дошла. Хоть и в тот раз, надо признать, он делал это с таким видом, будто ему на самом деле всё равно. Однако если убрать слова и оставить поступки, то вырисовывается другая картина.

И в подворотне он подрядился отпугнуть моих преследователей, да ещё и самым безобидным образом. Не демонами их шокировать, а просто самому показаться, зная отношение жителей к его персоне.

И всё это ещё до того, как он понял, что я ему могу быть очень полезной.

Но вот его жуткая аура… это как объяснить?

И как объяснить, что он отталкивает людей и создаёт отвратительных на вид демонических прислужников, которые вообще не вписываются в атмосферу гармоничного Пряниксберга? Мог же не делать такой упор на жуткий вид!

Конечно, после встречи с ними жители видят чудищ во снах, которые могут стать шлобстерами.

В общем, странно это всё. Учитывая ауру и эмоции, можно подумать, что он то ли наказание здесь отбывает, вынужденно охраняя город и жителей, то ли зачем-то обманывает сам город, так как у него есть какой-то коварный план. Например, он не хочет, чтобы страж подумал, что ему интересно сердце Мироздания.

А сам годами живёт тут, втираясь в доверие не к людям, а именно к городу, заодно понемногу прощупывает пути достижения цели, чтобы в один момент нанести удар. И вот он дождался – появилась я.

Может такое быть? Вполне.

И всё-таки в этом случае ему было выгоднее не создавать себе такую жуткую репутацию и не пугать горожан демонами. Ведь так? Так что снова несостыковка. Хотя, конечно, я допускаю, что могу что-то упускать из внимания.

В зале появились Лумар с городским головой. Голова ушёл, а хозяин таверны огляделся по сторонам, будто бы даже принюхался, поведя носом в ту сторону, где сидели иномирцы, а потом глянул на меня прямо сквозь стену. И я готова поклясться, что он меня увидел!

Да, точно увидел, поскольку в следующий момент Лумар поманил меня к себе.

Я встала с пола, сделала пару шагов вперёд и… прошла сквозь прозрачную стену, практически не ощутив сопротивления.

– Ой, я и не заметила, как ты пришла! – защебетала Марлопа. – Тебя тут два мальчика искали. Симпатичные и вежливые, но напряженные будто какие-то.

– Ага. Это те самые парни, которые меня преследуют. Я еле успела спрятаться.

Лумар нахмурился.

– Правда? – опешила подруга.– А я готова была поклясться, что это самые добропорядочные из наших горожан! Мне даже показалось, что я их знаю и внутри возникло такое чувство, что я всегда хорошо к ним относилась…

– Очевидно, так работает их защита. Даже чёрный был уверен, что видит перед собой обычных горожан.

При упоминании Варленна подруга невольно передёрнула плечами.

Лумар задумчиво переводил взгляд с меня на Марлопу и обратно. Правда, мыслями своими делиться не спешил.

Он разлепил губы только тогда, когда я посетовала:

– И как теперь работать, если они в любой момент могут вернуться?

– Здесь они тебя не тронут, а если попытаются, то их в тот же миг вышвырнет отсюда.

– Эх, вот было бы здорово, если бы их вообще сюда не пускало…

– Так просто моё заведение никого не выбрасывает, если гость не нарушает правила. Судя по словам Марлопы, они вели себя с ней очень любезно, поэтому не вылетели сразу. Но даже в этом случае им наверняка было весьма неприятно тут находиться. Ведь так?

– Это точно, – подтвердила я.

– А при повторном посещении дискомфорт будет ещё больше. Если же они дадут хоть малейший повод и вылетят отсюда, то лучше бы им в следующий раз даже мимо моего заведения не проходить. – Лумар ухмыльнулся так жутко, что я поёжилась и заранее посочувствовала тем, кто приходит сюда с нечистой совестью, да ещё и правила нарушает. Надо думать, они начинают ожесточённо чесаться, даже если прогуливаются по соседней с таверной улице.

– Что ж, вы меня успокоили. Впрочем, я подозревала, что бояться нечего, но всё равно ужасно не хотелось показываться им на глаза.

С другой стороны, всё не зря, ведь если бы я не спряталась, то не побывала бы внутри стены и не увидела бы любопытнейший эпизод из жизни чёрного чародея.

– Ой, у меня ещё один вопрос имеется! Лумар, знаю, вы советов не даёте, но… как думаете, стоит ли мне идти на тусовку… то есть, собрание магов к белому?

– А хочется?

– Ну… интересно, вообще-то. И познакомиться с магами Пряниксберга, а также других миров интересно, и тему там будут обсуждать важную для меня.

– Если хочется, то точно надо сходить. Не знаю, найдёшь ли ты там то, что ищешь, но, возможно, это поможет тебе определиться с выбором.

С выбором? Он имеет в виду выбор между чёрным и белым? Ну конечно, какой же ещё… Что ж, Лумар ответил в точности так, как думала и я сама. Значит, решено.

– К коктейлям вернёшься? – уточнила Марлопа.

– Не думаю, что стоит, – опередил меня Лумар. – Во-первых, состояние сейчас вряд ли оптимальное. Во-вторых, в свете последних событий не помешает лишний раз напомнить жителям, почему Алекс не стоит ни к чему принуждать. – Он повернулся ко мне и пояснил: – Если хочешь, чтобы это уложилось в головах, лучше иногда делать вот такие показательные выступления. Именно в твоем случае это, пожалуй, необходимо. Наверняка ещё в ближайшее время найдутся желающие провернуть то, что провернули гильдийцы, чтобы тебя заполучить.

– Городской голова тоже за этим приходил?! – вдруг дошло до меня.

– Ну, он, конечно, аккуратно намекнул, что ему очень пригодились бы твои умения на службе города. Но его опасаться не стоит. Он – очень умный мужчина и быстро схватывает, что к чему. Я ему всё объяснил, и он понял.

– Так я вроде и так на службе города, разве нет? Какая разница, где я нахожусь – в таверне или в резиденции главы? Суть-то не меняется. Я помогаю горожанам.

– Ему хотелось бы, чтобы ты, во-первых, подняла его авторитет среди жителей. А то куда это годится – ходят за помощью ко всем, кроме него. У белого чародея очереди, а сейчас ещё и в таверну народ начинает постепенно подтягиваться. В приёмной же головы по прежнему пусто. Во-вторых, если бы ты усилила новыми способностями стражу, это помогло бы им стать более эффективными…

– Я поняла, не продолжайте! А он точно всё понял и не будет настаивать?

– Точно. На его счёт можешь не волноваться. Я специально потратил время, чтобы разъяснить ему все тонкости твоего дара. Привёл пример, что выпивший коктейль стражник вместо новой способности может, наоборот, внезапно осознать, что всю жизнь занимался не тем, и уйти реализовывать мечту. Результат нельзя спрогнозировать. В общем, сошлись на том, что если вдруг он почувствует, что твоё умение может чем-то помочь, то он может направлять сюда своих людей. Но готовить ли для них – решать будешь ты и только ты.

– Спасибо. Жаль, конечно, разочаровывать собравшихся здесь ради меня посетителей, но… вы правы. Честно сказать, меня буквально тянет прогуляться по городу. Только вот страшно, что опять встречу своих преследователей…

Марлопа активно закивала. Кажется, она чувствовала себя виноватой, что не распознала врага. Хотя, конечно, причин для этого не было.

– Если тянет, надо идти. Здесь, в Прянксберге, лучше не игнорировать подобные настойчивые желания, – сказал Лумар. – Думаю, в таком состоянии, даже если ты встретишь врагов, значит, тебе нужно было их встретить.

– Думаете? Ну не знаю…

– Главное, прислушивайся к себе и отдайся течению. Позволь этому самому внутреннему ощущению себя вести. Кроме того, если вдруг это решение окажется ошибочным, ты сможешь позвать на помощь.

Он опустил глаза на браслет. Я поняла, что он имеет в виду. Лумар умел складывать два и два, особенно учитывая то, что я спрашивала у него совета по поводу этого браслета после визита чёрного.

Что ж, пожалуй, рискнуть стоит. Есть ведь ещё вариант воспользоваться в крайнем случае услугами Корсо, если вдруг меня снова загонят в тупик.

На улицу я выходила с содроганием. Покидать безопасное убежище жутко не хотелось. Казалось даже, что вся команда Арса дежурит поблизости от крыльца в полном составе. Впрочем, едва я вышла на крыльцо, как таверна перескочила (вместе со мной, естественно).

Мне впервые довелось увидеть, как именно это происходит. Улица дрогнула и исчезла. На долю мгновения мы оказались в чёрно-синей пустоте, переливающейся искрами бесконечного множества звёзд. А потом вокруг оказалась… окраина. Очень знакомая мне окраина, та самая, с мохнатыми деревьями.

Я спустилась с крыльца, слегка ошарашенная перемещением. Зато уж тут-то вряд ли кто дежурит… А если без меня в таверну заявится ещё кто-то из команды Арса, то пусть имеют дело с Лумаром.

В первый момент было некоторое замешательство. Я пыталась прислушаться к себе и понять, куда идти, но магическая интуиция работала как-то не так. Чем больше я прислушивалась, тем слабее становилось ощущение.

Наконец, я решила отпустить ситуацию. Порой, чтобы достигнуть цели, нужно обмануть разум, сосредоточившись на чём-то другом. Лично у меня в жизни это срабатывало, поэтому я решила для начала дойти до мохнатых деревьев и погладить их, потом поесть ягод с куста, а уж потом, если цель маршрута не прояснится, то просто упорно идти вперёд.

Мохнатые деревья завидели меня издалека и принялись махать ветками и восторженно мурлыкать. Урля при виде этих созданий впал в экстаз. Едва мы приблизились, как он заскочил на ближайшую ветку, потом перескочил на другую, добрался до ствола и восторженно попытался обнять его лапами, зарыв мордашку в густую пушистую шерсть. Дерево на мгновение замолчало, потом замурлыкало втрое громче.

Я принялась гладить этих милейших существ, злорадно думая, что уж сюда-то мои преследователи точно ни за что не подойдут.

Когда я устала гладить и почёсывать протягиваемые мне ветви и принялась искать взглядом Урлю, то обнаружила его в абсолютно медитативном состоянии на вершине одного из деревьев (причём не того, с которым он обнимался до этого). Мой питомец сидел, обняв вершину, лениво обозревал окрестности и здорово походил на пушистую шишку.

– Урля, – позвала я, заподозрив, что он решил тут остаться. Но нет.

Он с явным сожалением погладил верхушку, что-то пробормотал, и дерево, немыслимо изогнувшись, аккуратно опустило его мне в руки.

Я, строго следуя маршруту, направилась к ягодным кустам, но задумалась о чём-то и сама не заметила, как прошла мимо. Опомнилась только в тот момент, когда поняла, что иду не по знакомой утоптанной дорожке, ведущей к остановке, а по какой-то лесной тропе.

Оглядевшись, я поняла, что не представляю, где нахожусь. Что ж, пожалуй, так даже лучше. Теперь точно нет других ориентиров, кроме внутреннего. Так что буду идти… нет, не прямо. Лучше по дорожке. Не хочется пробираться через какой-нибудь бурелом. Хотя в этом милом лесу буреломов может и не быть.

Тропа упёрлась в ограду.

Эта ограда возникла передо мной в гуще деревьев так внезапно, что я слегка растерялась.

Честно сказать, из какого материала она была сделана, мне определить не удалось. Это было нечто серо-чёрное, состоящее будто бы из чешуек или чего-то похожего.

Никаких признаков входа в этой ограде не имелось, поэтому пришлось идти вдоль неё.

Наконец, деревья закончились и я вышла на поляну, получив возможность рассмотреть, что за сооружение находилось с той стороны ограды.

Это был чёрный замок. Не особенно большой (высотой максимум с пятиэтажный дом в моём мире), но зловещий. От его стен то и дело отделялись сгустки тьмы, которые на некоторое время зависали в воздухе, а потом не спеша таяли.

Внезапно я заметила, что за мной наблюдают. На вершине ограды, вдоль которой я шла, сгрудились пухлые мохнатые мячики со злыми жёлтыми глазами. Они таращились на меня так, что мне стало не по себе.

Я сделала шаг вбок. Мячи всей колонной сдвинулись следом, всем видом показывая, что глаз с меня не спустят.

Урля издал грозный рык (который от него всегда звучал очень забавно). Шары встопорщились, распушились и злобно зашипели, как разгневанные коты.

– Тихо, тихо, – пробормотала я, цыкнув на своего воинственного питомца. – Мы тут ненадолго, сейчас уйдём…

Неподалеку раздалось веселое пение. Оно доносилось из леса и постепенно приближалось.

От несуразности этих звуков и от несоответствия их общей атмосфере стало почему-то ещё страшнее.

Из-за деревьев показался большой таксо-кот (надо, кстати, узнать, как называются эти животные), запряженный в телегу. Однако же телега двигалась без колёс, просто плавно скользя по воздуху. На телеге стояло множество корзин, плотно закрытых крышками.

А на коте ехал верхом встрёпанный паренёк, одетый так, что аж глазам было больно: он умудрился сочетать ярко-зелёную рубаху, красные штаны, синие ботинки и оранжевый ремень.

Если я была рыжей, то он был золотистым и веснушчатым настолько, что невозможно было смотреть без улыбки.

Жизнерадостнее человека я, кажется, в жизни не видела. Улыбка смотрелась на его лице так органично, словно прописалась там без права на выселение.

Увидев меня, он заметно опешил. Но из-за улыбки выглядело так, будто он восторженно изумился.

– Ты чего тут гуляешь? Из другого мира, небось? – с интересом уточнил лохмач-улыбака, рассматривая… Урлю.

– Ага. А как ты догадался?

– Местные сюда ни за какие пирожки не придут.

Он усмехнулся, спешился, безо всякого страха подошёл к стене и постучал прямо по ней, заорав во всё горло:

– Эй, хозяин, еда прибыла, встречай!

В стене распахнулись кожистые змеиные глаза, а потом она зевнула зубастым ртом, выпустив пять знакомых демонов.

Урля изумлённо ухнул.

Тааак. Кажется, я знаю, чей это дом!

Демоны деловито подошли к повозке. Кот на них не отреагировал. Он вообще сел на мохнатую попу и принялся вылизывать переднюю лапу, полностью отдавшись этому процессу. Такие мелочи, как жуткие чудовища в непосредственной близости от него, его не интересовали от слова совсем.

Парень начал энергично сгружать корзины с повозки на землю.

Демоны принялись подхватывать зубами корзины за ручки и по очереди относить их за ворота. К слову, за воротами царила тьма. Разглядеть, что творится за этой тьмой, было невозможно.

Пока демоны уносили товары, парень терпеливо ждал, добродушно поглядывая на меня.

– Что в корзинах? – не удержалась я.

– Еда всякая, продукты, ну и, конечно, мои коронные пирожки с блаженикой, ещё с мясной ягодой, да с джемом из листьев кремового дерева. Язык проглотишь!

Вот так поворот!

Зло может любить пирожки?

Я рассеянно проводила глазами очередную исчезнувшую за «воротами» корзину.

– Как же ты не боишься доставлять сюда товар? – Вопрос вырвался сам собой.

– А чего бояться-то? На редкость надёжный клиент! Нет, поначалу-то жутко было, да деньги нужны были очень. А конкуренция большая. Так что я решился предложить услуги тёмному чародею и не прогадал. Первые раза два-три едва не обделался, когда энти-то ко мне вышли, а теперь привык. И вот что я тебе скажу: таких золотых клиентов ещё поискать надо. Платит втрое больше, никогда никаких проблем не возникает. Я на него молюсь! Правда, соседям об этом не рассказываю. Не поймут. А если поймут, то ещё кто-то может на моё место захотеть. Нет уж!

Наконец, последняя корзина исчезла за воротами. Один из демонов вышел в последний раз и подошёл к парню. Он нёс в зубах увесистый кошель. Парень его принял и повесил себе на пояс, а потом запрыгнул на кошку, послал мне широкую улыбку и… уехал.

Подождав, пока он скроется за деревьями, я ещё раз окинула жилище чёрного чародея взглядом.

В этот момент кто-то вкрадчиво проговорил на ухо, заставив подпрыгнуть на полметра:

– Стоять-то долго будешь? Заходи уже!

– Да я уж уходить собиралась, – выдохнула я, схватившись за сердце.

– Уверена? – насмешливо вопросил Варленн, вышагивая из распахнувшихся в очередной раз ворот (кстати, не спроста ли в слове «ворот» есть рот? Боже, какая хренотень лезет в голову…). – Может, передумаешь?

Не знаю, какие там процессы творились в моём сознании, однако я, уже открыв рот, чтобы ещё раз категорично отказаться, ответила:

– Может, и передумаю.

И сама опешила от собственной смелости. Один вид замка пробуждал внутри огромнейшее желание убежать отсюда. С другой стороны, я же ему нужна. И он знает, что под принуждением мой дар не работает. Так что вряд ли решит отдать меня на растерзание демонам или ещё что-то в этом роде.

– Тогда прошу, – он поклонился вроде вежливо, но лёгкая издёвка всё равно будто чувствовалась.

Я подошла к этим, прости господи, воротам и поняла, что не сделаю больше ни шагу. Почему-то не оставляло ощущение, что глаза в стене смотрят с гастрономическим интересом, будто стена ждёт не дождётся, когда попробует меня на зубок.

– Я передумала. В этом ведь нет никакой нужды, если так рассуди…

Не дослушав, Варленн лёгким движением поднял взвизгнувшую меня на руки и, не дав мне опомниться, шагнул в этот зубастый рот.

Нас окутала плотная густая тьма.

Я практически ощущала её всем телом. Она будто с любопытством трогала меня, исследовала, прикасалась к коже, одежде, волосам.

Я как-то невольно прижалась к Варленну плотнее.

– Никто тебя не тронет, – сказал он. Удивительно, но насмешки я не услышала. Или мне показалось? В любом случае вряд ли это было сочувствие. Я не уверена, что он вообще может его испытывать. Даже спасая того бедолагу-мужичка, он не ощущал ни капли жалости – это я знала точно, ведь в тот момент его эмоции были открыты мне.

В этой густой тьме звуки скрадывались и слышалось лишь сердитое бормотание Урли, которому тьма пришлась не по нраву.

Наконец, спустя добрых минут пять этого путешествия на руках (долговато как-то, учитывая время, за которое демоны с корзинами сновали туда-сюда), тьма неохотно начала рассеиваться.

– Это каждый раз так долго? – уточнила я с подозрением.

– Нет, – ровно ответил чародей и замолчал так, что стало ясно – никаких пояснений не будет.

Внутренний двор, в который мы попали, выглядел неожиданно ухоженным.

Посредине бил фонтанчик, над которым застыла радуга. Он был обложен разноцветными круглыми камнями. Ещё имелся газон. Как-то вот сразу было понятно, что его не стригли, однако трава росла на удивление ровно (и вообще казалась будто причёсанной), а полевые цветы выглядели непривычно крупными и яркими (по крайней мере, по сравнению с теми, что я видела в лесу). Будто их кто-то нарочно распределил так, чтобы они гармонировали по цвету друг с другом.

От ворот в стене до ворот в замке шла дорожка. Демоны, сновавшие туда-сюда по двору, газоны не топтали, стараясь двигаться строго по ней.

Варленн опустил меня на эту дорожку и пошёл вперёд. Я потащилась следом.