Глава 22

Как выяснилось, я всё же немного опоздала. Стражи белого чародея уже ждали меня внутри таверны. Марлопа угощала их чаем и развлекала разговорами.

– Наконец-то! – воскликнула она при моём появлении. Стражи встали и синхронно мне поклонились.

– Мне казалось, что начало мероприятия будет позже, – нахмурилась я.

– Так и есть, – ответил один из них. – Но чародей просил вас прибыть чуть раньше. Он сказал, что это важно.

– Ясно. Ну тогда идёмте.

Я мельком осмотрела себя. К счастью, после нашего с чёрным времяпровождения одежда выглядела вполне прилично. А если Эрлум надеется на вечернее платье, так я их с некоторых пор терпеть не могу и в своём гардеробе не держу.

Стражи обрадовались. Наверное, им очень не хотелось подводить чародея.

***

Особняк белого чародея располагался неподалёку от его резиденции, тоже практически на главной площади. До работы ему было идти не больше двух минут.

Что интересно, дом чародея превосходил по размеру остальные дома на этой улице, несмотря на то, что они были многоквартирными, тогда как белый жил в своём особняке в одиночку. Сам особняк, как и резиденция, слепил глаза своей белизной. Даже мостовая перед ним была белой.

Меня сопроводили к дверям и торжественно вручили из рук в руки какому-то до приторности вежливому слуге вроде дворецкого.

Он низко поклонился, профессионально осыпал меня комплиментами, а потом попросил проследовать за ним.

Пока он меня вёл, я рассматривала особняк. И снова воображение поражали высоченные куполообразные потолки, мощные витые колонны и гладкий белоснежный пол, мягко мерцающий, как снег под солнцем.

Ещё из украшений имелись парящие тут и там радужные пузыри с роящимися огоньками внутри, белоснежные рыбы с большими кружевными хвостами, которые лениво плавали в воздухе под потолком, расхаживающие вдоль стен птицы, похожие чем-то на белых павлинов, а также невероятных размеров вазы со светящимися живыми цветами размером с голову. Даже листья у этих цветов были не зелёные, а серебристые. Время от времени листья шевелились, будто бы от ветра, и издавали нежный гармоничный перезвон.

Кое-где мы проходили мимо укромных уголков для бесед с пухлыми диванчиками, подушками и пушистыми белыми коврами.

Вскоре я поняла, что каким бы большим особняк ни казался снаружи – внутри он гораздо больше. Такому дворцу мог бы, кажется, позавидовать и султан!

Наконец, мы дошли до каких-то дверей и дворецкий, нижайше попросив меня чуть подождать, ненадолго за ними исчез. Но почти сразу вернулся и с поклоном провёл меня внутрь огромнейшей комнаты, в которой только отдалённо можно было узнать рабочий кабинет. Кстати, в этом кабинете имелся и стол, и рабочее кресло. Эрлум что, в основном работает дома? Интересно, как вообще можно работать в таком кабинетище?

– Алекс, милая моя, ну наконец-то! – Белый чародей шёл ко мне навстречу, раскинув руки. – Я уже заждался!

– Здравствуйте! Но ведь мероприятие ещё не началось?

– Нет-нет. Оно начнётся позже. Однако я планировал встретить прибывающих гостей вместе с тобой. А до того момента мне хотелось бы провести для тебя небольшую экскурсию. Как тебе этот кабинет?

– Внушительный, – подобрала слово я.

– Он может быть твоим, – огорошил меня Эрлум.

– А?! – У меня отпала челюсть. – Я думала, это ваш!

– Нет-нет, мой находится неподалёку… Не переживай, в моём доме много комнат и помещений. Люблю простор! Так что возможность выделить место для ученицы, чтобы ей не приходилось ютиться в какой-нибудь комнатушке, есть.

Это он на таверну намекал, судя по всему.

Внезапно я увидела чуть в стороне ещё одно оборудованное место. Там располагался аппарат для изготовления коктейлей! Правда, он был больше и красивее, чем в таверне, но тем не менее черты имел узнаваемые. А рядом стояли всевозможные приправы в баночках. Ими был уставлен весь стол! Похоже, кто-то основательно исследовал мои методы работы (но только старые, когда я за основу ещё брала пюре блаженики). Надо думать, прислужники белого расспросили горожан, которые наблюдали за первыми результатами моих опытов.

Я медленно подошла к аппарату, чародей следовал за мной, с улыбкой наблюдая за реакцией.

Место для экспериментов с коктейлями было оборудовано так, чтобы работать с максимальными удобствами. Например, благодаря изогнутому, почти круговому, столу можно было легко дотянуться до всего необходимого, не тратя времени на лишние движения.

Имелся и высокий удобный стул, и даже миниатюрная взлетающая платформа, на которой мне предлагалось при желании перемещаться от места к месту. Стул тоже, кстати, оказался парящим, как пояснил Эрлум.

Рядом с аппаратом стоял прозрачный шкаф, через дверцу которого я видела банки с блаженикой.

– Ого, как много блаженики… – вырвалось у меня.

– Это магический сохраняющий шкаф, так что она не испортится и не утратит свежести, – успокоил чародей. – И его будут постоянно пополнять, чтобы всегда было пособие для тренировок и отработки навыка. А также ассистенты мгновенно доставят любые другие нужные ингредиенты по первому твоему слову.

Внезапно я подумала, что методика обучения Эрлума значительно отличается от методики Лумара. Если хозяин таверны стабильно вёл меня к развитию дара до такой степени, чтобы я могла обходиться вообще без ингредиентов, то белый чародей, похоже, планировал действовать по-другому. Вроде как изначальная методика уже отработана, так что мне предлагалось просто ею пользоваться снова и снова, чтобы закрепить навык. Тоже неплохая система, но в данном случае не дающая развития и свободы. Нет уж, то, что предлагал Лумар, мне нравилось гораздо больше.

А ещё в этом кабинете мне было неуютно. Я не хотела в нём работать.

Но больше всего меня в этой ситуации напрягало то, что ответ по поводу ученичества ещё не дан, а кабинет уже сделали и даже подготовили тут всё именно для меня. Одно дело, если бы Эрлум мне просто возможное помещение под мой кабинет показал (мол, смотри, это всё станет твоим, если примешь предложение), другое – демонстрировать полностью оборудованное рабочее место, будто я уже его ученица. Это не просто царапало, а откровенно выбивало из колеи. Всё-таки Варленн прав – во мне велика тяга к свободе выбора.

– Что скажешь? – практически мурлыкнул Эрлум.

– Я ведь ещё не дала согласия. Зачем столько усилий для оборудования рабочего места?

– Мне хотелось показать тебе, как может выглядеть твоя новая жизнь. Только представь, у тебя будет два кабинета – здесь и в резиденции. В какие-то дни ты будешь находиться там, в какие-то здесь. Как душа пожелает! Я порой так делаю. Иногда мне не хочется, чтобы меня отвлекали и дёргали, поэтому я остаюсь дома. А теперь идём со мной.

Я думала, что он отведёт меня в то место, где будет проходить сбор чародеев, однако же мои предположения оказались ошибочными.

Мы прошли весь кабинет насквозь, направляясь, как оказалось, к другой двери, скромно притулившейся за одной из колонн. За этой дверью обнаружилась лестница, к счастью, совсем небольшая, но очень изящная, с узорчатыми кружевными перилами.

Мы поднялись по ней на один этаж, и попали в ещё одну огромную комнату, в которой я не без труда распознала гостиную. В центре помещения располагалась основная зона для дружеских посиделок с изящно изогнутым здоровенным диваном, милыми креслицами и парящим столиком для напитков. Однако комната была настолько большой, что одной такой зоны отдыха здесь было явно недостаточно, поэтому пришлось добавить ещё несколько в разных углах и у стен. Ещё здесь было много тех самых серебристых растений в горшках, а также всяческих статуэток, картин с оживающим эффектом, летучих ламп в виде цветов и прочих милых украшений.

Я отметила, что всё выглядит как-то слишком уж миленько и цветочно. Вроде бы до этого стиль был хоть и с явным стремлением к максимальной роскоши, но более сдержанный. Здесь же каждая деталь была какой-то изящной, лёгкой, кружевной… как в кукольном домике!

– Как тебе тут? – Белый продолжал сканировать мою реакцию.

– Миленько. Это здесь будет сбор проходить?

– О, нет! – рассмеялся он. – А давай пройдём вон к той двери?

Мне не особенно нравилось его загадочное поведение, но я тем не менее решила пока не спорить. Когда хочешь с чем-то определиться, нужно как можно больше наблюдать. Именно с этой целью я сегодня приняла приглашение чёрного и именно с этой целью я сейчас позволяла белому устраивать для меня экскурсии. Мне требовалось как можно точнее понять, что это за личности, ведь в моём случае цена ошибки была велика.

За милой полукруглой дверцей обнаружилась… спальня!

Первое, на что падал взгляд, это… нет, не пугающих размеров кровать в виде цветка, хотя она там тоже имелась! А моё собственное изображение над этой кроватью! Изображение было подвижным, оно кокетливо хлопало ресничками и мило улыбалось. Не припомню, чтобы хоть раз делала такое идиотское лицо.

До меня дошло. Это же он показывает отведённые мне покои для проживания в качестве ученицы! Даже не комнату, а именно покои – гостиная, спальня… а вон за той дверью, видимо, находятся ванная и туалет.

Спальня была немногим меньше гостиной. И столь же неуютной. Пышная поверхность кровати напоминала сугроб. Впечатление не скрашивал даже лёгкий цветочный узор на обоях и занавесках.

Помимо кровати имелся ещё и уголок с зеркалом, мягким стулом и столиком, который был уставлен всевозможными бутылочками с разными средствами для лица и тела. Причём все явно новые, ещё не распакованные. Но меня поразили не они, а стоящая в центре стола внушительная шкатулка с украшениями: серьгами, колье, браслетами…

Ну это уж слишком!

– Надеюсь, это всё вы приобрели не для меня.

– Для тебя. Не волнуйся, на недостаток средств я не жалуюсь. И если вдруг ты не пожелаешь всем этим пользоваться, то ничего страшного. Да, признаюсь, я делаю всё, чтобы ты поскорее приняла решение! Но мне кажется, что выбранные мной для этого способы более чем приемлемы. Такой талант, как у тебя, заслуживает особого отношения. И уж точно его не стоит растрачивать, стоя за потрёпанной стойкой в старой забегаловке.

Ну это он переборщил. В нашей таверне не было ничего потрёпанного, старого и потёртого.

– А загляни-ка в шкаф! – предложил мне чародей.

Я, ощущая нехороший холодок внутри, послушалась. Так и есть! В шкафу было полно женской одежды! Не только, к счастью, платьев (хоть их было и больше, чем всего остального), но и костюмов, и даже домашней одежды вроде милых халатов и цветастых мягких пижам.

– Это магическая одежда из самой дорогой швейной мастерской города. В отличие от одежды, купленной в обычных лавках, она не пачкается, не рвётся и приспосабливается под любой размер.

Ого! Наверное, даже самое завалящее платье здесь стоит целое состояние!

– Не стоило…

– Может, и не стоило. Но мне захотелось. А ещё я предлагаю тебе переночевать сегодня здесь. Погоди, не отказывайся! – поднял руки он, опережая моё восклицание. – Дело в том, что сбор чародеев обычно затягивается до позднего вечера. А вся охрана сегодня будет провожать почётных гостей. Поэтому переночевать здесь – это лучшее решение. Заодно примеришь на себя эту жизнь в качестве моей ученицы и поймёшь, насколько она тебе подходит. Всем, что есть в этой комнате, можешь пользоваться. Это ни к чему тебя не обяжет.

– Спасибо за предложение, но…

– Давай дождёмся вечера. Пока не торопись с ответом. Думаю, за это время ты уже попривыкнешь к моему дому и ко мне самому, освоишься здесь, а уж потом дашь ответ. Одна ночь ведь ничего не значит. Переезд я тебе не навязываю. Просто хочу, чтобы ты почувствовала, какой может быть твоя жизнь.

– Не думаю, что останусь ночевать. Кроме того, должна вас предупредить, что не выношу давления, – очень спокойно ответила я, хотя внутри всё кипело.

– Никакого давления! – заверил белый чародей. – Решение только за тобой! И всё же я буду надеяться, что до вечера ты передумаешь. А теперь идём, скоро начнут подходить гости.

Увидев зал для встречи гостей, я поняла, почему Эрлум так хихикал, когда я решила, что тусовка пройдёт в отведённой мне гостиной.

Этот зал своими размерами просто поражал воображение!

Честно сказать, я вообще не видела, где он кончается. А вот интересно, есть ли вообще ограничения, насколько в принципе можно расширять внутреннее пространство помещения? Допустим, получилось бы упихнуть в крохотный одноэтажный сарайчик здоровенный замок? Чтобы ломать гостям головы разницей формы и содержания?

Боги, о чём я только думаю…

В целом дизайн был уже привычный: потолок с иллюзией неба, множество колонн, мерцающий снежными искрами гладкий пол, парящие кружевные рыбы, белоснежные птицы, цветы, бабочки под потолком размером с орлов… Причём всё белоснежное и откровенно наколдованное. То есть вот я смотрела на птиц и не ощущала в них жизни. Ну ещё бы. Если бы они были живыми, то могли бы нагадить на белоснежный паркет, что наверняка подпортило бы впечатление.

Ещё вдоль стен по кругу лениво разгуливали два огромных белоснежных кота, чем-то похожие на тигров, но со змеиными хвостами и сложным затейливым узором на мерцающих шкурах. М-да, заморочился чародей. Или это так принято, чтобы произвести своими умениями впечатление на коллег?

С двух сторон зала шли бесконечные столы с всевозможными яствами и напитками. Некоторые яства стояли на скатертях, другие парили над столами. Так же я увидела множество летающих подносов с напитками, которые только и ждали своего часа. Обслуживающий персонал, правда, тоже зачем-то имелся. То ли не всё можно было сделать с помощью магии, то ли люди были нужны просто для того, чтобы именитые гости, отдавая распоряжения, могли лучше прочувствовать свою важность.

Помимо прочего, в центре зала располагалось возвышение с тремя тронами. Да, именно тронами, по-другому даже и не сказать. Эрлум пояснил, что на этом месте мы будем встречать гостей, а потом стулья (да, он именно так и выразился – стулья!) унесут, и здесь будет место для выступлений.

Для кого третий трон, я спросить не успела. К нам подошёл светловолосый парень в элегантной белой рубашке, украшенной у ворота пышным кружевом. В центре кружева, словно сердцевина цветка, светился крупный синий камень, явно магический. Идеально гладкие волосы до плеч были тщательно подстрижены. Лицо было вполне себе симпатичным, но не брутальным, а больше мягким и по-детски округлым. В целом и у такого вида чуть женственной мужской красоты имелись свои поклонницы, и немало, но я к ним не относилась. Хотя фигура у парня была вполне себе ничего – обтягивающие брюки позволяли рассмотреть её во всех деталях. На модных высоких сапогах (белоснежных, конечно же) поблёскивали пряжки с такими же синими камнями.

В целом, если бы я рисовала романтического принца для какой-нибудь известной сказки, я бы изобразила его именно так.

– Алекс, позволь представить тебе моего любимого племянника Ирисея.

Мы с племянником обменялись дежурными вежливыми фразами, рассматривая друг друга. Забавно, что и голос у парня оказался под стать внешности – красивый, мелодичный, таким только серенады под окнами петь.

– Ирисей будет встречать гостей вместе с нами. Он тоже является в некотором роде моим учеником и проводит здесь много времени. Так что вам будет, о чём поболтать.

Я с некоторым подозрением покосилась на чародея. Надеюсь, хоть он-то не собирается заниматься сводничеством? Что-то мне в последнее время постоянно подсовывают каких-то парней, на которых я, видимо, должна кидаться, как собака на мясо. Хотя, возможно, в данном случае я поторопилась с выводами. Увидим!

– Так, а сейчас мне надо пройтись по залу и лично проверить, всё ли в порядке. Гости вот-вот начнут подходить. Ирисей, развлеки пока Алекс, пожалуйста, – с улыбкой предложил Эрлум. Подозрения во мне всколыхнулись с новой силой.

Как только он отошёл, Ирисей активно принялся выполнять дядино распоряжение, чуть брезгливо косясь при этом на Урлю.

– Как тебе в Пряниксберге, Алекс? – Парень так быстро перешёл на ты, что это меня почему-то возмутило. Нет, я не против дружеского общения, но с этим парнем мы подружиться ещё не успели. Что ж, я тоже буду тыкать.

– Очень нравится. А тебе?

– Сложно сказать… – мечтательно поднял глаза к потолку он. – Я же нигде больше не был. Может, в каком-то из миров мне понравилось бы больше. Дядя обещал как-нибудь меня туда взять – он иногда навещает своих коллег. А ты почему покинула свой мир?

– Так получилось. Мне не очень хочется об этом говорить.

– Ммм, ясно, – не особенно огорчился отсутствию подробностей Ирисей. – Ну я рад, что обстоятельства привели тебя сюда. Да и вообще приятно, что ученицей у дяди становится красивая девушка. Нам ведь много времени теперь предстоит вместе проводить…

– Не факт. Я ещё не дала ответ, согласна ли стать ученицей.

– Но ведь дашь. – Он не спрашивал, а просто констатировал факт, как будто это давно решено. – От такого предложения в здравом уме не отказываются.

– А кто сказал, что я в здравом уме? – Разговор начал меня злить.

Ирисей посмотрел так снисходительно, как на капризничающего ребёнка. Это, конечно, не улучшило мне настроения.

– Красивый дом, правда? – перевёл тему он. – Я очень рад, что дядя меня учит. Жить здесь мне нравится гораздо больше, чем в доме родителей.

– Хорошо тебе, – равнодушно сказала я.

– Угу… будь моя воля, я бы туда и не возвращался… А давай после официальной части держаться вместе, – не дождавшись от меня энтузиазма в отношении этой темы, предложил он. – Всё-таки ты первый раз на таком мероприятии и с непривычки тебе наверняка не по себе. Могу представить, как ты сбита с толку и растеряна. Готов стать твоим сопровождающим на этот вечер и во всём помогать.

– Дядя попросил? – в упор спросила я. Ирисей явно ожидал совсем другой реакции и поэтому стушевался. Дядиной выдержкой он ещё разжиться не успел.

Однако он к этому явно стремился, поэтому взял себя в руки, глубоко вздохнул и с ласковым терпением изрёк:

– Не нужно на меня нападать, я тебе не враг. Конечно, ты столкнулась в своём мире с отторжением и недружелюбием людей, но… здесь всё по-другому, поверь. Я действительно не собираюсь тебя тут бросать! Буду помогать, направлять советами, подсказывать, что следует делать, а чего не следует. И манеры подправлю, если потребуется. У нас не принято оставлять красивую девушку в одиночестве, вынуждая её саму разбираться, что к чему.

Я вновь уставилась на него в упор. Он сначала улыбнулся, а когда пауза затянулась, слегка занервничал.

– Выходит, ты уверен, что именно по этой причине мне пришлось покинуть свой мир? Думаешь, я ужасно устала от одиночества и явилась сюда, горя желанием найти людей, которые возьмут на себя распоряжение моей жизнью? – Надо же, не знала, что способна так тихо и жутко говорить. От чёрного, что ли, заразилась?

– Ну… ты как-то не совсем так сформулировала. Но причина наверняка в одиночестве и непонимании со стороны других. Я думаю, что ты озлобилась, потому что там с тобой не хотели взаимодействовать, отторгали, отталкивали. Вот тебе и приходилось всегда со всем справляться самой, уже зная, что рядом нет мужчины, на которого можно положиться.

Его «профессиональный» анализ моей ситуации, о которой он не знал ровным счётом ничего, попросту меня добил. Я даже злиться не могла на этого придурка, поэтому просто смотрела на него, как на ещё одно причудливое животное в этом зале.

А он, решив, что я сражена его проницательностью, продолжал:

– Но теперь уже не надо драться со всем миром в одиночку. Поверь, мы с дядей вполне серьёзно предлагаем тебе всё это! – Он обвёл рукой зал, намекая на роскошь. – Конечно, ты не веришь, что может быть так сказочно и прекрасно, поэтому постоянно ждёшь подвоха. Я прекрасно тебя понимаю и готов помочь…

Честно сказать, на это могло быть две адекватные реакции, и одна из них злость. Но я выбрала вторую, которая всегда разит оппонентов куда более метко, и от души расхохоталась.

Ирисея это, понятное дело, здорово напрягло. Вообще, мои реакции изрядно сбивали его с толку, никак не давая утвердиться в роли красавчика-покровителя, которому заглядывают в рот.

– Всё мимо, – сообщила я сквозь смех, когда смогла говорить. – Ты везде промазал. Я сбежала от назойливого парня, который как раз настолько хотел меня заполучить, что аж воспользовался артефактом подчинения. А я так ненавижу попытки ограничить мою волю, что раз за разом скидывала чары.

Мои последние слова пролетели мимо. Он услышал только то, что хотел слышать.

– Вот гад! Наверное, он был очень неприятным типом, на которого без чар никто бы не позарился! – поражённо выдохнул племянничек Эрлума.

Ага, он опять всё истолковал в свою пользу. Вроде как мой побег связан с тем, что мною распоряжался непривлекательный персонаж. А вот если на его месте будет привлекательный и всеми желанный Ирисей – это уже совсем другое дело.

– Угу. А потом меня захватила банда, в которой работал этот, как ты выразился, неприятный тип. И шеф этой шайки, желающий заполучить мои редкие способности, предлагал мне всё, что душе угодно: роскошные покои, деньги, исполнение всех желаний и толпу красавчиков. Один из этих красавчиков так вообще был невероятно навязчив. Представляешь, он решил, что раз он внешне намного привлекательнее моего бывшего парня, так значит, ему позволено мною командовать.

И снова мой прямой, как топор, намёк пролетел мимо цели.

– Как хорошо, что теперь тебе не нужно терпеть толпу злобных бандитов вокруг. Да и вообще терпеть кучу навязчивого народа, который требует удовлетворять их низменные нужды, тоже не придётся, – а теперь он, похоже, переключился на мою работу в таверне. – Здесь к тебе не подпустят никого лишнего…

– Ох, Ирисей, ты не совсем понял, что хочет сказать наша милая Алекс, – раздался голос белого из-за моей спины.

Как давно он подслушивает? Хотя глупо было думать, что он хоть ненадолго оставил ситуацию без контроля. Наверняка слышал весь разговор, даже находясь в другом конце зала. А сейчас понял, что племянник тупит и вот-вот испортит всё дело, и вмешался.

– Дядя? – чуть недовольно, но без удивления отозвался Ирисей.

– Можно тебя на пару слов? Алекс, не желаешь пока пройти к столу и попробовать один из уникальнейших напитков Пряниксберга под названием лигрог? Он невероятно вкусный, бодрящий и разогревающий. В городе не так много специалистов, которые умеют хорошо его готовить. У меня работает один из них. Обещаю, ты не успеешь соскучиться, как мы к тебе снова присоединимся.

Я молча кивнула и направилась к столу, взяв курс на ближайшего официанта.

Они и вправду догнали меня почти сразу, так что напиток я опробовала в их компании. Вкус чем-то отдалённо напомнил глинтвейн, но с еле уловимыми ментоловыми нотками и будто бы привкусом солёного попкорна. Очень интересное сочетание. Причём чем дольше я держала напиток во рту, тем больше новых оттенков вкуса в нём раскрывалось. Но главное – эффект. Напиток действительно несколько улучшил моё настроение, что было весьма кстати, так как у меня росло желание сбежать отсюда.

Ирисей выглядел задумчивым, но, ловя мой взгляд, сразу начинал улыбаться.

Я ещё не успела допить свою порцию, как начали приходить первые гости.

На самом деле от меня ничего особенно не требовалось. Я сидела на одном из кресел, чувствуя себя ужасно глупо, и скучала, пока белый чародей всех встречал и изливался в любезностях. Нас с Ирисеем он не представил (видимо, планировал сделать это позже, чтобы не повторяться – гостей было много), однако наше явно подчёркнутое положение привлекало внимание и вызывало вопросы, поэтому гости поглядывали. В основном на меня, конечно. Видимо, племянника чародея многие знали. Ещё очень много интереса вызвал Урля. Его разглядывали с живым любопытством, а потом шёпотом обсуждали.

Впрочем, я тоже рассматривала гостей во все глаза. Такой пёстрой тусовки мне видеть ещё не приходилось! Создавалось впечатление, что, собираясь сюда, чародеи нарочно разоделись в самые невероятные наряды, которые только нашли.

Причём, странно выглядели отнюдь не только те гости, которые явно явились сюда из других миров. Остальные тоже решили не отставать, чтобы произвести неизгладимое впечатление на коллег и похвастаться своими умениями.

Густо облепленные драгоценными каменьями пышные мантии – вот самые невзрачные из представленных здесь одежд. В глазах пестрило от ярких диких расцветок и магических украшений, которые летали вокруг своих владельцев, непрерывно распускались живыми цветами, ползали по одеяниям, вспыхивали разноцветными огнями, издавали различные звуки, пускали в воздух салюты или даже пучки перьев… Некоторые чародеи и вовсе добились того, чтобы наряд менялся до неузнаваемости каждые пять минут.

Я долгое время наблюдала за одним индивидом в настолько пышной приталенной мантии, что она больше походила на платье, подобные которым звёзды надевают для красной дорожки. Она состояла из огромного количества полупрозрачных слоёв, а ещё была ярко-розовой, очень длинной и ползла за чародеем по полу, грозно рыча на каждого, кто пытался на неё наступить. А что, стильненько…

Наконец, встреча гостей закончилась, Эрлум попросил нас с Ирисеем встать рядом и взял слово. Его голос, усиленный магией, звучал на весь зал так, что перекрывал все разговоры.

– Уважаемые гости, очень рад видеть вас на очередном сборе чародеев! Позвольте представить вам моего племянника Ирисея! – Ирисей церемонно поклонился. Я заметила, что ему нравится быть в центре внимания. – А также Алекс, начинающего специалиста по интуитивной кухне, которую я очень надеюсь увидеть вскоре своей ученицей.

В зале поднялся шум – все оживлённо обсуждали услышанное.

Честно говоря, я очень надеялась, что выступления, посвящённые интересующему меня вопросу, начнутся сразу же, чтобы потом можно было под благовидным предлогом удалиться. Однако у Эрлума был свой план, и после нашего представления он пригласил всех к столам.

Народ в зале смешался, и началась вполне себе живенькая тусовка. Чародеи от плохого аппетита не страдали, да и вообще выглядели так, словно пришли поесть и посплетничать. Многие рассматривали с надменным видом магические предметы декора и обменивались мнением с соседями, но большинство, кажется, обсуждали меня и моего питомца. Я ни на секунду не переставала чувствовать взгляды.

Видимо, какому-то гостю взглядов оказалось недостаточно и он решил как-то магически меня прощупать. Сначала я ощутила словно бы прикосновение к щеке и дёрнулась, но в следующий момент Урля угрожающе рыкнул и совершил еле уловимое движение. Он будто бы на долю мгновения изменил форму и метнулся вперёд, потом назад, но так быстро, что я едва это заметила.

Зато в зале белобрысый хлыщ с прозрачными глазами в обтягивающих блестящих колготах взвизгнул и схватился за щёку, на которой появилось четыре кровоточащие царапины.

Окружающие раздались в стороны.

– Что произошло? – нахмурился Эрлум.

– На меня напали! – после секундной заминки нашёл выход белобрысый тип и ткнул в Урлю. – Это существо!

– Каким образом? На расстоянии? – страшно заинтересовались присутствующие и принялись пожирать взглядами Урлю.

– Напали? – нахмурился Эрлум, но вместо того, чтобы поворачиваться ко мне и уточнять, так ли это, он сказал: – Сейчас мы увидим, справедливы ли обвинения уважаемого мага Рувалия из мира Зульдау. В моём доме всё происходящее фиксируется, так что есть возможность просмотреть, что произошло, через магическую призму.

– Не стоит, я ошибся, – тут же пошёл на попятный Рувалий.

Однако всем остальным было ужасно интересно, и они наперебой начали требовать запись. Эрлум не спорил.

Перед ним в воздухе возникло прямоугольное окно, в котором сверху транслировался зал.

Он ткнул в одну из точек и приблизил картинку. Теперь было видно меня и Рувалия со стороны.

Белый чародей махнул рукой, и события начали проматываться в обратном направлении. Промотав, сколько требуется, он запустил запись.

На экране помимо прочего фиксировались и потоки магии, так как в этой записи было ясно видно, как белобрысый чародей будто бы частично вынырнул из тела и, растянувшись немыслимым образом, в виде духа ринулся ко мне. Однако стоило ему протянуть призрачную руку и прикоснуться к моему лицу, как Урля резко выгнулся, будто отражение в кривом зеркале, сделал бросок навстречу, не покидая моего плеча, а толстая лапка, вытянувшись, отрастила жуткие кривые когти и полоснула лицо духа. Чтобы увидеть это в деталях, Эрлуму пришлось замедлить запись, так как преображение Урли было слишком быстрым для обычного взгляда.

После этого в зале воцарилась тишина.

– Думаю, все согласны, что никакого нападения не было. Была попытка нарушить личное пространство без разрешения. В магическом мире все понимают риски такого поступка, учитывая, что каждый чародей устанавливает себе защиту, которая и при подобных выходках может сработать.

Хор согласных голосов подтвердил его правоту. Пристыженный белобрысый Рувалий быстро залечил царапины и постарался затеряться в толпе.

Теперь вообще никому не было дела до предметов декора. Все обсуждали только нас с Урлей!

– Откуда взялся твой питомец, Алекс? – аккуратно поинтересовался Эрлум, блестя глазами. – И где такого достать? Ведь у Рувалия, как у одного из сильнейших магов своего мира, тоже есть отменная защита. Но твой питомец играючи её пробил. Более того, я вообще не слышал про зверей, которые могут нанести ранение через призрачное тело. Мне бы очень пригодился подобный охранник.

– Такого больше нет, – сообщила я. – Урля – это неудавшийся коктейль, приготовленный не в том настроении. Воссоздать то эмоциональное состояние не представляется возможным, да и небезопасно. Мне только в последний момент с огромным трудом удалось взять себя в руки и не сотворить что-то абсолютно чудовищное и при этом неконтролируемое.

Я нарочно нагоняла ужаса, чтобы до всех дошло, почему к моей магии нужен особый подход. Лучше уж напугать лишний раз, предотвратив попытки принуждений. Как правильно говорил мой учитель Лумар (а его я искренне считала своим учителем), лучше уж пусть надо мной трясутся, боясь расстроить.

Надо сказать, наш разговор слушали все окружающие. И услышанное произвело фурор. Зал вновь загудел. Похоже, я надолго обеспечила их темой для обсуждений.

– Я… рад, что в итоге ты сумела взять эксперимент под контроль, – откашлялся Эрлум. Его племянник поглядывал на меня с явной опаской, чему я порадовалась. – Вот поэтому тебе и требуется наставник как можно скорее, чтобы не случилось чего-то… непоправимого.