Глава 23

Потом белого чародея отвлекли, а Ирисей предложил пока подкрепиться. Мы выбрали место у столов, где было поменьше народу, и направились туда.

– Ты не знаешь, когда начнутся выступления? – спросила я у него. – Вроде бы Эрлум говорил, что на этом сборе чародеи обмениваются опытом?

– О, это ещё не скоро. Сейчас все наедятся и наобщаются, потом будет развлекательная программа с показом разных магических штучек от всех желающих, а уж после этого дело дойдёт и до выступлений.

– Ууу, сколько ещё ждать, – поморщилась я.

– Да брось! Тут ведь здорово! Можешь мне поверить, время пролетит незаметно. Просто наслаждайся вечером!

В чём причина столь активного восхищения мероприятием со стороны Ирисея, я поняла, когда мы оказались у стола. Вскоре к нему начали подходить маги и магички (по большей части молодые), они отвешивали ему кучу комплиментов, всячески старались понравиться и с готовностью смеялись над каждой его шуткой. Я предположила, что это те, кто хочет подобраться поближе к белому чародею и заручиться его поддержкой через дружбу с племянником.

Я тоже моментально почувствовала себя популярной, вот только, в отличие от Ирисея, меня это совсем не радовало. Пока он растворялся в чужом фальшивом восхищении, я вынуждена была отвечать на вопросы от намного более опытных магов. Первым ко мне пристал какой-то мужичок с кустистыми пепельными бровями. Я даже не пыталась определить его возраст, поскольку лицо у него было без единой морщинки, однако назвать дядьку юным даже язык не поворачивался. Ему вполне могло быть от сорока до четырёхсот лет.

Сначала он выспрашивал всё про Урлю, при этом презрительно фыркая и то и дело повторяя: «М-да. Типичная ошибка новичка!», а потом, с видом, будто делает мне величайшее одолжение, он предложил пойти в ученицы не к белому, а к нему! Ведь только тогда я смогу действительно научиться чему-то путному. Ну а он, уж так и быть, возьмёт на себя это бремя, но только потому, что ему интересно поработать с моим даром.

Я, конечно, отказалась, так как тип был мне откровенно неприятен, тогда он начал уговаривать, чуть отступив от своей роли благодетеля.

За время нашего разговора подтянулось ещё несколько магов, они принялись высмеивать моего собеседника. Их подколки сводились к тому, что он сам ничего толком не умеет, и при этом в каждой фразе были толстые намёки, что уж они-то гораздо более умелые и талантливые маги. В итоге, нападая на конкурентов и при этом занимаясь саморекламой, они чуть не забыли про меня. Я оставила их за горячим спором и отошла, но не успела выдохнуть, так как ко мне подплыл мужчина с идеально красивым лицом (оно было настолько неестественно красивое, что отталкивало, будто он натянул на себя маску) и начал заигрывать, постепенно сводя разговор всё к тому же. Правда, если убрать всё лишнее, его аргументы звучали так: «Уж лучше стать ученицей такого роскошного мужчины, как я, чем постоянно работать с тем, кто даже не может оценить вашу красоту».

Правда, его хвастовство тут же прекратилось, когда к нам подошли ещё два мага и ехидно поинтересовались, пристало ли почтенному чародею в столь солидном возрасте натягивать на себя молодое лицо? Один из них ещё и обмолвился: «Прошлое мне нравилось больше. В личине рокового брюнета вы были почти неотразимы».

Наглумившись над конкурентом, они снова увлеклись саморекламой. Причём практически все пытались обесценить мои нынешние умения и всячески подчёркивали, что в моём таланте ничего особенного нет, если только его развитием не займётся опытный наставник.

Ужасно устав, я сослалась на необходимость ненадолго отлучиться в дамскую комнату, уточнила у ближайшего официанта направление и с сосредоточенным видом отправилась в ту сторону. Ну их к демонам! Притулюсь в какой-нибудь нише в коридоре подальше от любопытных глаз.

– А может, вы продадите вашего замечательного питомца? – загородил мне дорогу очередной маг. Судя по одежде, он прибыл из другого мира. В Пряниксберге я подобных прикидов не наблюдала. Одна его шляпа, напоминающая здоровенное бордовое яйцо (судя по размерам – динозавра), очень явно указывала на этот факт.

– Нет, он не может принадлежать никому другому. У нас с ним прочная неразрывная связь, – уверенно ответила я. И если сначала мне хотелось просто отмазаться, то, произнеся эту фразу, я вдруг поняла, что так оно и есть.

– Жаль, – чуть огорчился мужчина. – Мне бы пригодился такой охранник. А я было уж подумал, что не зря в этот раз принял приглашение на это утомительное мероприятие.

– Вы тоже находите его утомительным? – обрадовалась я, пристально рассматривая иномирца. Вообще, если не брать во внимание шляпу, из-за которой всё остальное как-то терялось из виду, то лицо у него было вполне нормальное. Не восковое, не отглаженное, а живое, с ехидно кривящимся ртом, острым подвижным носиком и небольшими умными глазами необычного жёлтого цвета.

– Ещё бы! Но здесь иногда удаётся найти каких-нибудь хороших партнёров для дальнейшей работы, заключить полезные сделки, повидаться со старыми знакомыми, а ещё узнать последние новости и сплетни магического мира. А это, дитя, необходимо, если хочешь постоянно быть в числе лучших. Так что для таких опытных магов, как я, пропускать сбор у белого – не особенно хорошая идея. А тебя, должно быть, достали своими предложениями пойти в ученицы?

– Не то слово. Надеюсь, вы не собираетесь мне этого предлагать?

– Не собираюсь, не бойся. Не нужны мне ученики. Вот только раз ты не ищешь здесь полезных связей и не получаешь удовольствия, почему не уйдёшь?

– Ушла бы! Но Эрлум пообещал, что здесь будет совет сильнейших магов, и собирался вынести на обсуждение очень волнующий меня вопрос.

– Что? – Любитель яйцеобразных шляп расхохотался. – Боюсь, ты не услышишь на этих обсуждениях ничего путного. Обычно к их началу большая часть гостей уже уходит, насытившись, решив свои вопросы и обменявшись новостями. Делиться секретами никто из нормальных магов не будет. Мы все держимся за свои тайны и наработки, чтобы быть на голову выше конкурентов. Собственно, поэтому обсуждения поставлены в конце программы мероприятия. На них обычно остаются те, кто хочет себя зарекомендовать перед белым чародеем или понравиться ему. Они, конечно, будут с радостью поддерживать любую поднятую им тему, но полезного ничего не скажут. Да и вообще, если хочешь совет, то в ученицы из всех присутствующих стоит идти только к самому Эрлуму. Он тут самый сильный, как бы ни неприятно было это признавать. Никто тут ему и в подмётки не годится.

– Ого… – Я призадумалась.

Нет, мне понятно, почему Эрлум меня позвал. Он хотел показать своё жилище, соблазнить меня моей возможной комнатой и кабинетом, а также снова предпринять попытку уговорить стать его ученицей.

Надо думать, на обсуждении я бы ещё лишний раз уверилась, что белый – самый мудрый среди всех, а значит, только он способен решить мои проблемы. На фоне неопытных и отчаянно льстящих магов он смотрелся бы очень выигрышно.

– Хотя, возможно, сегодня на обсуждение останется больше народу, – вдруг заметил остроносый чародей. – Ты и твой питомец сильно всех заинтересовали. Поэтому те, кто надеется узнать о тебе побольше или заполучить вас с питомцем, наверняка будут и на обсуждениях. Надо думать, они попытаются привлечь твоё внимание. Но секреты свои раскрывать при конкурентах точно не будут. Скорее, тебе будут сулить решение всех проблем, если согласишься пойти в ученицы.

Я сморщилась, представив себе, какое жуткое это будет времяпровождение.

– Спасибо, что предупредили.

Если бы этот маг после моей благодарности ещё попытался как-то намекнуть мне на ученичество, я бы подвергла его слова сомнению. Но он пожелал мне успеха и отошёл, тут же потеряв интерес. Значит, резона врать у него, скорее всего, не было.

Стоя на месте, я привлекала нежелательное внимание, поэтому пришлось продолжить путь и размышлять на ходу. У попавшегося на пути официанта я ещё раз уточнила, где дамская комната, на тот случай, если потерявший меня чародей просмотрит запись о том, куда делась его будущая (в чём он не сомневается) ученица. Правда, если он отмотает с запасом, то может и разговор с владельцем шляпы-яйца услышать, но придётся рискнуть.

Оказавшись в не особенно длинном по местным меркам коридоре, примыкающем к залу, я обнаружила там две двери помимо той, через которую вошла. Одна вела в дамскую комнату, поэтому я направилась ко второй, дальней. К счастью, она была не заперта. Потянув за ручку, я неожиданно оказалась… на улице.

Это как так?

Может, мой дар границ в очередной раз как-то незапланированно сработал? Не уверена. Что-то внутри подсказывало мне, что дар ни при чём. Видимо, тут какой-то выход для персонала. Чтобы, ну не знаю, заказанные для банкета напитки или какие-нибудь закуски не приходилось через весь дом тащить.

Что интересно, охраны не было. Да, это был не главный вход, а какой-то боковой, однако отсутствие охраны удивляло, учитывая его близость к залу. Вроде обычно у Эрлума везде торчат эти гордые стражи в белом, хотя кто на него будет нападать в Пряниксберге? Во-первых, он сильнейший чародей, так что дураков нет. Во-вторых, его тут попросту обожают.

Я остановилась возле этой дверцы, вдохнула с наслаждением свежий вечерний воздух и внезапно поняла, что до жути не хочу возвращаться.

Пожалуй, только в этот момент до меня в полной мере дошло, насколько неуютно мне было среди этой подавляющей роскоши в окружении толпы магов, которые делили нас с Урлей, как последний кусок желанного пирога. Если бы взглядом можно было пожирать, от нас и крошки не осталось бы.

Нет, это не для меня. Стоило только представить, что мне предстоит постоянно жить в этом доме и работать в том самом неоправданно огромном кабинете, как хотелось передёрнуть плечами. Я уж молчу про компанию в виде Ирисея, хотя дело, конечно, не в нём.

Просто это не моё. Настолько не моё, что я, кажется, готова продолжать бегать от Арса и команды, лишь бы не становиться ученицей белого.

– Нет, я определённо тут не останусь, – негромко сказала я вслух и рассмеялась.

Как только на меня снизошло это ясное, чёткое и конкретное осознание, стало невероятно легко. Будто бесконечное напряжение внутри, которое выматывало, заставляя принять решение, разом ушло. Как же нелегко находиться в состоянии выбора, когда нет очевидного варианта!

И вроде бы по всем признакам и по мнению окружающих, даже Марлопы, самым разумным было принять предложение об ученичестве у белого, но сейчас, как только я поняла, что ни за что этого не сделаю, облегчение едва не свалило меня с ног. Стало так хорошо, будто мне удалось сбежать из очередной засасывающей ловушки.

Внезапно Урля заворчал, оборачиваясь вправо, потом влево. Я последовала его примеру и ахнула, поняв, что уже не одна. Не следовало вспоминать команду Арса, ведь именно она в полном составе сейчас неслась ко мне с двух сторон. Как они меня выследили?

Самое-то забавное, что самый очевидный и разумный вариант (а именно – нырнуть обратно в особняк и рвануть за помощью к хозяину дома) попросту не пришёл мне в голову. Как будто закрыв эту дверь, я полностью отрезала себя от того мира.

Однако решение следовало принять очень быстро и… собственно всё получилось практически само собой. Не особенно раздумывая, я попросту активировала браслет чёрного, мысленно завопив: «На помощь! Нападают!»

Варленн явился на зов моментально, будто только и ждал сигнала.

Тьма бесшумно прочертила дымной стрелой вечернее небо и будто огромная капля упала рядом со мной, расплескавшись в стороны и явив резко затормозившим и аж присевшим от страха преследователям фигуру чёрного чародея. Какие силы ему пришлось задействовать для этого перемещения, учитывая, что обручи на руках были алыми?

А потом из теней начали выскальзывать демоны.

– Это они? – уточнил Варленн, рассматривая Арса и его команду. Те начали панически извлекать амулеты и прятаться от демонов в свои энергетические «стаканы». Чёрный нахмурился. – Погоди. Куда они исчезают?

– Ты не видишь их? Это активированная защита от демонов. Правда, она действует, пока они не шевелятся и стоят на месте.

– Что ж, тогда ткни пальцем, куда направлять атаку, – зловеще предложил чёрный.

Но в этот момент за дверью позади меня начал нарастать шум.

– Нет! – поспешно шепнула я. – Сейчас тут будут стражи белого! И, возможно, его гости-чародеи! Нельзя, чтобы увидели, как ты расправляешься с якобы порядочными горожанами! Тем более что я… постараюсь помочь тебе выйти на шефа!

Он на мгновение застыл, потом остро глянул на меня и жутко улыбнулся.

– Вот как? Что ж, это меняет дело. Ты со мной?

– Ещё бы!

Он привлёк меня к себе за талию, а потом вокруг сгустилась тьма. В этот раз полёт был стремительный, жуткий и совершенно неприятный. Внутри всё ухнуло, поскольку нас дёрнуло вверх, будто бы кто-то подсёк гигантской удочкой. Урля, стремясь зафиксироваться покрепче, растёкся по мне мохнатым воротником.

Приземление возле замка было неприятным для всех нас.

Я упала на четвереньки, пытаясь справиться с тошнотой и возобновить дыхание, а Варленн шипел, как змея, из-за раскалившихся донельзя символов.

Вспомнив, что в прошлый раз у меня как-то получилось помочь ему их охладить, я с огромным трудом встала и возложила обе ладони ему на грудь. Точнее, я попросту опёрлась на него таким образом, чтобы снова не упасть. Хорошо, что он крепко держался на ногах. Ещё не хватало вместе завалиться.

От его жуткого и будто бы какого-то дикого взгляда мне вновь стало не по себе, но возложение рук сработало. Алый ободок вокруг радужки начал тускнеть, сдерживающие обручи тоже.

Вскоре Варленн уже выглядел совсем, как прежде.

– Спасибо, – сказал он.

Я кивнула, хоть и не представляла, каким образом у меня получалось ему помогать. Ну да ладно, главное – результат.

– Я правильно понял твои слова? Ты собираешься принять мою сделку?

– Да. По крайней мере, я попробую сварить нужное тебе зелье, хотя нет никакой гарантии, что у меня получится, – сказала я, отстраняясь. Ноги уже подчинялись, так что можно было стоять и без опоры. – Честно говоря, я даже не знаю, сколько потребуется попыток.

– Это я помню. У тебя будет столько попыток, сколько нужно.

– Угу. А ещё мне необходимо, чтобы ты маячил перед глазами во время приготовления. Я должна сосредотачиваться на том, для кого готовлю.

– Не проблема, – заверил Варленн. – Каждый вечер после твоего рабочего дня я буду забирать тебя из таверны к себе в замок. В лаборатории или в любом другом помещении, где захочешь, обустроим для тебя рабочее место.

– А как ты собираешься меня забирать? Нам ведь лучше вместе не показываться.

– Ты, главное, выходи из таверны и иди в любую сторону, желательно к ближайшему переулку. Или, если таверна остановится на окраине, к лесу. Я буду следить за тем, чтобы за тобой никто не увязался, и появлюсь в удобный момент.

Я призадумалась. Получится ли у меня настроиться на нужную волну в его замке? За сегодняшний день моё отношение к чёрному чародею полностью изменилось.

Однако же его замок до сих пор представлялся мне далеко не самым приятным для пребывания местом. Если во время приготовления коктейля меня что-то напугает, результат может получиться непредсказуемым.

Я изложила свои соображения Варленну.

– Если захочешь, демоны показываться тебе не будут, – ответил он, вполне серьёзно отнёсшись к моим рассуждениям. – Кроме того, подберём помещение, в котором тебе будет комфортно. Или ещё одно обустроим. Есть ещё вариант оборудовать столик на поляне возле замка. В общем, будем пробовать.

– А если ничего не получится? Я вообще не уверена, что смогу приготовить такой коктейль.

– Зато я уверен. На самом деле для тебя это проще простого. Ты владеешь магией переходов и магией интуитивной кухни. Осталось только соединить эти два дара. В любом случае, никто тебя не торопит. Я давно разбираюсь с проблемой воров, и даже не надеялся на то, что в ближайшие годы появится возможность, подобная этой. Поэтому давить уж точно не собираюсь. В данном случае в том, чтобы быстрее разобраться в этом, заинтересована именно ты. Так что основная мотивация будет идти изнутри.

Я кивнула. Ну да, он прав.

Вновь собравшийся в свою привычную форму Урля сладко зевнул у меня на плече, напоминая о том, какой утомительный был день. Да уж, отдохнуть бы не помешало.

Внезапно я поняла, что Варленн даже не намекнул мне на то, что неплохо бы начать эксперименты с коктейлем уже сейчас. Вроде как мы уже возле его замка, времени до сна ещё полно, так почему бы не приступить?

Он ведь не знал, насколько я эмоционально вымотана после посещения этого утомительного вечера у Эрлума. Или догадался? А может, по моей ауре увидел?

Но когда я собиралась озвучить вопрос вслух, чёрный меня опередил (видимо, его мысли блуждали в той же стороне):

– А почему ты решила принять моё предложение? Что случилось на вечере у белого? Почему я нашёл тебя на улице возле его особняка, и ты даже не попыталась вернуться в дом и позвать на помощь?

Ага, вот и ответ. Выходит, он понял, что что-то выбило меня из колеи. Мне стало приятно, что он с большим вниманием отнёсся к моему состоянию. А ещё я так устала от давления белого, что общение с чёрным для меня сейчас было как глоток свежего воздуха.

Я коротко рассказала ему о том, что произошло в особняке Эрлума, в том числе и о выделенных мне комнатах, оборванной Урлей попытке прощупать, беседе с обладателем яйцеобразной шапки и неожиданно обнаруженном выходе на улицу.

– Знаешь, если бы ты не выдал мне браслет для связи, я бы всё-таки вернулась в дом, позвала бы на помощь, а потом, вполне возможно, на радость Эрлуму и его племяннику осталась бы там ночевать. Более того, на вечере я бы держалась ближе к белому чародею на случай, если парни из моего мира так обнаглеют, что всё-таки решат сунуться в дом.

– Да уж, в этом случае Эрлум, пожалуй, был бы благодарен твоим преследователям, – задумчиво заключил чёрный.

«Хотя… а точно бы я вернулась? Ведь был ещё вариант позвать Корсо и уйти призрачными путями!» – вдруг пришло мне в голову. Точно! М-да, похоже, я бы сначала задействовала все прочие варианты, лишь бы только не оказываться вновь на этой чародейской тусовке…

Внезапно Варленн обернулся к лесу и сообщил:

– Кстати, об Эрлуме. Он и его свита сейчас подъедут сюда. Надо думать, кто-то сказал ему о том, что я тебя забрал.

– В принципе это могли быть мои преследователи. Он ведь, как и ты, видит в них нормальных горожан. Допустим, они наплели ему, что рванули на мой вопль о помощи и заметили, как ты меня схватил. Это позволило бы им убить двух зайцев: во-первых, объяснить своё появление возле дома белого, во-вторых, натравить Эрлума на тебя, чтобы добраться до меня. Ведь сами они с тобой сталкиваться боятся. Что будем делать? Ведь не драться же?

– Нет. Пока белый помогает жителям города, трогать его я не буду. Поэтому ты сейчас спрячешься, а мы побеседуем.

– Погоди! У меня есть вариант! – Как же вовремя я вспомнила о Корсо! – Я смогу сейчас особым образом уйти в таверну, а ты скажешь, что вообще не имеешь отношения к моему исчезновению. Ведь ты-то тут, а я уже у себя. Он явится в таверну проверить и обнаружит меня там.

– Особым образом уйти в таверну? – заинтересовался Варленн. – Это как?

– А вот так!

Я хмыкнула, подошла к его глазастой ограде и положила на неё руку, мысленно произнеся имя стража. Было опасение, что с этой живой стеной трюк не сработает, но Корсо, похоже, было плевать, откуда открывать переход (надо будет попробовать в следующий раз в ствол дерева так постучаться).

Открывшаяся в ограде дверь (такая же чешуйчатая) так изумила саму ограду, что та выпучила и скосила глаза, приоткрыв рот-ворота.

Я хихикнула и шагнула внутрь, буквально чувствуя спиной острый взгляд Варленна.

Передо мной возник землистый туннель. То ли Корсо прочитал мои мысли, что путь мне нужен наиболее короткий, то ли просто ему не хотелось, чтобы я долго бродила по его туннелям, но стоило сделать несколько шагов, как под ногами появился дощатый настил, а ещё через минуту я уже поднималась по лестнице в таверну.

И как же вовремя я сообразила воспользоваться переходом!

Оказалось, что Эрлум, собравшись к чёрному чародею, сразу отправил своих охранников и сюда, видимо, решив на всякий случай проверить, действительно ли чёрный меня схватил. Наверное, не хотел связываться с ним без причин.

Поэтому, когда я вышла в коридорчик, а потом в зал, причём, с точки зрения стороннего наблюдателя, явно из внутренних помещений, напротив Лумара уже стояли две фигуры в белом.

Увидев меня, охранники оживились. Несколько человек за столиками тоже (их было под вечер совсем немного, видимо, все уже знали, что коктейлей сегодня ждать не следует). Про Марлопу и говорить нечего. Она-то ведь не видела, чтобы я входила с улицы.

– Я же говорил, что она здесь, – спокойно и даже вроде бы скучающе прокомментировал моё появление Лумар.

Я едва удержалась, чтобы кинуть на него удивлённый взгляд, но смогла взять себя в руки и уточнила:

– Что случилось?

Урля на моём плече опять заразительно зевнул, я последовала его примеру.

– Белый чародей беспокоился о вас. Вы исчезли с вечера…

– Да, приношу свои извинения. Он был очень занят с гостями, его племянник тоже, а меня буквально осадили маги с предложением стать ученицей. Честно сказать, они так меня утомили, что я сначала вышла из зала, а потом поняла, что еле стою на ногах, и решила отправиться домой.

– А… ясно! – Стражи переглянулись. – Мы передадим.

Они дружно шагнули к двери.

Дождавшись их ухода, я повернулась к Лумару и одними губами сказала: «Спасибо». Он улыбнулся уголком рта.

В этот момент меня перехватила Марлопа.

– Что-то я пропустила, когда ты вернулась! Неужели проскочила, пока я в комнате для персонала была? А чего не нашла меня? Я ж тут от любопытства корчусь, жду твоего возвращения и рассказа о прошедшем вечере!

– Да я, признаться, безумно устала… – Её версию я не стала ни подтверждать, ни опровергать. – Вкратце ты уже слышала о том, что там было. А подробности уже завтра, если не возражаешь. Я с ног валюсь.

Урля снова зевнул. Спасибо ему большое, он своими зевками всячески подтверждал мой рассказ.

– Да, выглядишь усталой, – согласилась она. – Ну тогда, конечно, отдыхай… А они правда налетели на тебя с предложением стать ученицей?

– Правда…

Я улыбнулась ей и шагнула к лестнице.

– А племянник у белого такой душка, да? – донеслось мне в спину.

– Милый, да. Но не в моём вкусе, – отозвалась я и поспешно ушла, пока она снова не втянула меня в разговор.

Однако уже поднявшись на несколько ступеней, я услышала негромкое и задумчивое: «Душка, значит?», сказанное голосом Лумара.

– Это я в другом смысле, – как-то смущённо отозвалась Марлопа.

Эй, не поняла? Между моим работодателем, которого я ещё сомневаюсь, причислять ли к людям, и кокетливой официанткой всё-таки что-то есть? Или что-то назревает? Ну дела! Нет, его взгляды на неё я замечала, но всё равно не думала, что это может что-то всерьёз означать. Просто при общении с Лумаром меня постоянно преследовало фоновое ощущение, что он в большей степени изображает эмоции (да и то нечасто), чем чувствует их.

***

Утром белый чародей явился сам.

Я как раз успела выспаться, принять душ, спуститься вниз, разжиться чашкой ароматного чая и усесться с Марлопой возле стойки с намерением посплетничать.

Посетителей пока не было, так как в последние дни, в связи с тем, что народ набегал сразу после открытия, до открытия таверна находилась либо за чертой города, либо перескакивала с окраины на окраину. И мы были ей за это очень благодарны, так как успевали перед наплывом гостей спокойно попить чай и морально настроиться на рабочий день.

Вот тут-то и объявился белый.

Он вошёл в зал, увидел меня и воскликнул:

– Ох, Алекс, как же ты меня напугала вчера!

Марлопа, пискнувшая приветствие при его появлении, затихла, как мышка, в надежде услышать какие-нибудь интересные подробности. Видимо, подозревала, что я могу рассказать ей далеко не всё.

Лумар же отнёсся к появлению белого абсолютно спокойно. Никакого трепета у него, очевидно, по-прежнему не было, да и вообще он выглядел так, будто перед ним самый обычнейший из посетителей.

– Доброе утро! – вежливо улыбнулась я, хоть мне и меньше всего сейчас хотелось выяснять отношения. Однако когда-то объясниться всё же стоило, и лучше с этим было не тянуть. – Извините, что ушла вчера так спешно. Подобные мероприятия для меня в новинку, поэтому я и сама не ожидала, что так быстро устану.

Чародей посверлил меня взглядом, а потом глубоко вздохнул и мягко предложил:

– Может, прогуляемся и поговорим?

Эх, а я даже ещё чай не выпила. С другой стороны, если сейчас мы всё выясним, то потом можно будет на это не отвлекаться. Заодно и сообщу Эрлуму, что не стану его ученицей. И лучше это сделать не при Марлопе.

Мы вышли из таверны, и я увидела возле крыльца одну из тех самых белых кошек со змеиным хвостом, которые вчера разгуливали по залу. Видимо, именно на ней приехал чародей. Или даже прилетел, учитывая, что к моменту его появления таверна располагалась на скале, и крыльцо зависло над пропастью. Сейчас она, к счастью, переместилась на ту самую окраину, где я встретила её в первый раз. Мне подумалось, что отсюда недалеко до замка Варленна. Вслух я этого, понятное дело, говорить не стала.

Белый чародей велел кошке следовать за нами, и она послушно пристроилась позади. Мы медленно двинулись по направлению к городу.

Какое-то время Эрлум, как видно, подбирал слова, а я любовалась удивительными садами местных жителей. Наконец, когда мы отошли от таверны на значительное расстояние, белый заговорил:

– Так что же на самом деле произошло на мероприятии, Алекс? – Он повернулся и устремил на меня острый проницательный взгляд. Я поняла, что в историю, поведанную мною вчера его охране, он не поверил.

Стоило ли говорить ему о попытке нападения на меня команды Арса? Если сказать, то возникнет вопрос, как именно я от них сбежала, раз не заходила в дом.

Видимо, я молчала долго, так как Эрлум, не выдержав, снова заговорил:

– Алекс, ты знаешь, как опасен чёрный чародей?

– Конечно. Мне много раз об этом говорили.

– С ним лучше не иметь никаких дел, даже если тебе кажется, что он может в чём-то помочь. Ты ещё пока только начинаешь осваивать свой дар и, судя по всему, не ощущаешь ужасную ауру, которая окружает чёрного. Без этой ауры он, возможно, мог показаться тебе привлекательным мужчиной, таинственным и загадочным. Женщины ещё склонны бывают считать, что обвинения против понравившихся им мужчин беспочвенны…

Он распинался таким образом добрых минут пять, рассказывая мне всевозможные ужасы о чёрном и о том, насколько опасно иметь с ним дело. Я не перебивала. Пусть выговорится.

– Понимаешь теперь, почему лучше держаться от него подальше?

– Понимаю. Но зачем вы мне об этом рассказываете?

– Некоторые горожане утверждали, что видели тебя вчера с чёрным чародеем.

– Их свидетельствам можно верить? Вы знаете этих горожан лично? Дело в том, что когда я вчера уходила с вашего мероприятия, то заметила, что возле дома дежурят те самые воришки артефактов из моего мира. Мне удалось от них сбежать. И кроме них меня никто не видел. Так что, могу предположить, что свидетельства вы получили именно от них. А так как у них особая защита, которая заставляет даже сильных магов видеть в них добропорядочных горожан, я бы не стала считать этих свидетелей надёжными.

– Ты столкнулась со своими преследователями?! Но почему не вернулась в дом?! Или хотя бы не позвала на помощь? Ты представляешь, как я перепугался? Моя охранная система подала сигнал о мощном всплеске чёрной магии прямо возле дома, потом горожане (ну то есть я думал, что они горожане) сказали, что видели, как девушку забрал чёрный чародей… Поэтому я тебя о нём и спросил. Но если там был и он, и твои преследователи… значит, возможно, именно он и стоит за их шайкой!

– В этом случае они давным-давно бы меня поймали.

– Возможно, ты ему нужна для каких-то целей? А бандитов он использует просто для того, чтобы тебя напугать и склонить к согласию?

– А я вам не рассказывала, как эта шайка воров обнаружила мои способности? На нас вышли демоны чёрного, парни перепугались и закрылись щитами. Они были уверены, что меня съедят, но меня не тронули. Именно после этого я стала для них невероятно ценной.

– И всё-таки не стоит отметать эту возможность… – настаивал на своём Эрлум. – Как бы там ни было, держись как можно дальше от чёрного! Не позволяй ему задурить себе голову! А лучше перестань упрямиться и прими уже моё предложение об ученичестве! Тогда я смогу о тебе позаботиться наилучшим образом! Да мы весь город тогда на уши поднимем, и я смогу принести тебе этих злодеев на блюдечке!

– Эрлум, спасибо вам большое за предложение, но я должна отказаться. Я всё обдумала и поняла, что не смогу стать вашей ученицей.

Он аж застыл, поражённый до глубины души.

– Что?!

– Я не стану вашей ученицей. Спасибо за то, что предложили, это большая честь, однако я отказываюсь.

– Алекс, милая, да ты что?! Посоветуйся с любым авторитетным человеком, которого уважают в нашем городе, и он скажет тебе, что отказываться попросту неразумно. Я понимаю, вчерашний вечер выбил тебя из колеи. Это моя вина! Мне казалось, что тебе должно понравиться всеобщее внимание и атмосфера волшебства. Я не учёл, что остальные маги попытаются так назойливо тебя переманить. Однако в твоей ситуации принимать решение на эмоциях – это же совершенно неразумно.

– Дело не в магах и их назойливости. Мне не хочется жить той жизнью, которую вы предлагаете. Всё во мне сопротивляется этому. Жизнь в вашем доме и работа в вашей резиденции отталкивает меня, уж простите. Я счастлива в таверне, Лумар помогает мне освоить мой дар и благодаря ему это происходит очень быстро.

– Он же не профессионал!

– Уверены? Насколько я знаю, в магии, взятой с изнанки Мироздания, профессионалов практически нет. И вы сами не имеете к ней отношения. Так что знаете о ней так же мало, как и остальные. Допустим, какой бы вы предложили мне следующий этап обучения, после того, как я освоила коктейли из блаженики?

Чародей глубоко вздохнул. Я вдруг поняла, что он с трудом сдерживает эмоции. Но какие? Расстройство? Злость? Сочувствие глупой девчонке, которая не понимает элементарных вещей?

Сделав несколько вдохов и выдохов, он, наконец, ответил:

– Милая, какая разница, откуда берёт магию чародей? Да, у нас разные источники, но сила подчиняется одним законам. И, например, самоконтроль важен для меня ничуть не меньше, чем для тебя. Есть упражнения, которые позволят лучше управлять даром, не выплёскивать силу разом, не наделать ошибок из-за перепадов настроения… да много ещё что! Источник может быть любым! Но тот, кто из него черпает, – это всегда человек со своим человеческим сознанием. Ты спрашиваешь, какой был бы следующий этап? Если твоя магия нашла выход через коктейли из блаженики, значит, ей так удобнее. Соответственно, дальше у тебя должно быть много практики и упражнений на самоконтроль, чтобы даже в самом отвратительном состоянии духа не сотворить что-то чудовищное!

На последних словах он кинул выразительный взгляд на Урлю.

– То есть вы считаете, что мне так и надо продолжать готовить коктейли из блаженики?

– Ну разумеется! Это очень здорово, что такой простой рецепт дал результат! Если бы магия нашла выход через какое-нибудь сложное блюдо, было бы намного хуже. А так ты уже одну часть дара стабилизировала, методику приготовления отточила. Теперь осталось усовершенствовать подачу силы, добиться постоянства результата и достичь полного внутреннего равновесия… А что, позволь полюбопытствовать, тебе предложил этот дилетант Лумар? Небось, сказал, что надо пробовать себя в приготовлении других блюд? Так вот, знай – это просто верх непрофессионализма и глупости! Это лишь усложнение формы! Всё равно, что вместо простого рабочего заклинания придумать более сложное, которое даст ровно такой же эффект!

Он аж начал активно жестикулировать руками, стремясь вдолбить простую мысль в мою голову.

– Лумар сказал, что для специалиста по интуитивной кухне нет границ. И у меня нет нужды в ингредиентах, чтобы готовить коктейли. Не нужно вообще ничего, понимаете? Надо стремиться к тому, чтобы создавать коктейли из пустоты.

– Это невозможно! – рассмеялся Эрлум. – Он просто ввёл тебя в заблуждение, поверь…

– Я уже приготовила один коктейль без ингредиентов, – неумолимо продолжила я, не дав ему договорить. – Под руководством Лумара у меня это получилось. Правда, не без труда. Поэтому пока я заменила все ингредиенты простой водой. Все последние коктейли были приготовлены из воды, разлитой по разным бутылькам.

Воцарилась тишина.

Белый опешил, по-другому и не сказать.

Он молча смотрел на меня, переваривая услышанное.

– Теперь вы поняли? У меня уже есть учитель. И он не навязывает мне ровным счётом ничего. Под его руководством я очень быстро совершенствуюсь. В таверне я чувствую себя счастливой и, наконец-то, свободной. И свою свободу мне никому не хочется отдавать даже за роскошные комнаты, шикарное место работы и толпы слуг.

Я развернулась и пошла в обратную сторону, оставив белого чародея торчать на дороге. Он всё никак не мог опомниться.

Таверна дождалась меня и перескочила на одну из улиц города. Пора было приступать к работе.

– Эх, так и не поболтали, – огорчилась Марлопа. – Сейчас люди пойдут потоком, как обычно.

Лумар хмыкнул. А потом спросил меня:

– Как настроение? Готова работать?

– Готова, – уверенно сказала я, прислушавшись к себе.