Глава 25

– Вар, тут такое дело… там скелеты в лесу возле перехода. Похоже, кто-то провёл запретный ритуал. Они идут в сторону окраины.

В шаре я увидела знакомую остановку, от которой по тропинке удалялись скелеты. Настоящие! Мне никогда в жизни не приходилось видеть ничего подобного! Разве что в кино. Но от понимания, что всё это происходит на самом деле, мороз драл по коже.

– Сколько их? – отрывисто уточнил Варленн.

– Семеро. Пока неизвестно, иномирцы или… – Тут парнишка сглотнул и с каким-то даже суеверным страхом закончил: – Местные.

Варленн кивнул и глянул на меня:

– Пойдёшь со мной? Всё равно душевные терзания не дадут тебе сейчас сосредоточиться. А так ты сможешь понаблюдать за мной в деле. Безопасность гарантирую. Но если страшно, то оставайся. Как вернусь, доставлю в таверну.

– Нет, я с тобой! – Да, мне было страшно, однако я понимала, что именно имеет в виду Варленн, и соглашалась с разумностью его доводов.

Действительно, наблюдение за ним не сейчас, в спокойной обстановке, а именно в моменты, когда он делает своё дело, поможет мне лучше его узнать. Когда человек чем-то увлечён, он хуже себя контролирует, и по его реакциям можно многое понять.

Услышав мой ответ, Варленн кивнул, вышел на мост, вытащил из волос змея и заставил его увеличиться. Я уже привычно пристроилась позади, и мы резко стартанули с места. Яр с нами не полетел – остался в замке.

Приземлились мы возле знакомых мохнатых деревьев. Урля тут же скакнул на ближайшую ветку и, радостно пища, принялся метаться по ветвям, как сумасшедшая белка.

При виде Варленна деревья дружно склонили верхушки в почтительном приветствии. Ого!

Мы с ним мимолётом погладили мохнатые ветви, а потом двинулись дальше, слыша привычное уже мурлыканье за спиной. Урля нагнал меня через минуту.

Я ощущала мандраж, то и дело ожидая, когда из чащи покажутся скелеты. Но они ещё, видимо, пробирались через лес.

Мы далеко уходить не стали – остановились возле нескольких толстых деревьев с узловатыми стволами, которые замерли, будто молчаливые стражи.

Варленн постучал по одному из деревьев.

Внезапно от ствола отделилась зеленоволосая девушка в мшистом платье, которая низко поклонилась чёрному.

– Рада, что вы, наконец, сочли нужным обратиться к нам, – почтительно сказала она. – Чем мы можем помочь?

Я опешила. Даже не знаю, что меня удивило больше – появление дриады (кажется, так называются духи деревьев?) или её уважительное, даже благоговейное, обращение к Варленну. Без страха! А так, будто она действительно считала за честь выполнить любое его пожелание.

– Буду благодарен, если вы не дадите скелетам выйти из леса.

– Всё сделаем, – склонила голову девушка. Я заметила мелкие белые цветочки у неё в волосах. – Леший запутает дороги так, что они попросту не смогут найти путь.

– Их там точно семеро?

– Точно, – ответил мужской голос. Из кустов вышагнул босой парень с круглыми совиными глазами. Его чёрные волосы струились аж до земли, как лесной водопад. Видимо, это и был леший. Он тоже поклонился Варленну. – Кто-то обряд страшный провёл, чтобы нежить создать, а потом воскресить. От меня место обряда скрыли, будто слепое пятно было.

– Ясно. Ладно, будем разбираться. Будь добр, если кто из жителей в лес пойдёт, води их в стороне, хорошо? Не подпускай к нам.

– Как скажешь, владыка, – склонился леший. У меня отпала челюсть. Владыка?!

Варленн крепко взял меня за руку и вошёл в лес. Ветви сомкнулись у нас за спиной. Я, не выдержав, оглянулась, и не увидела никакого просвета. Будто мы с окраины леса сразу в чащу шагнули.

– Не спрашивай пока, – опередил мой вопрос Варленн. – Не время.

Я закрыла рот и с величайшей неохотой кивнула. Надеюсь, он потом не съедет с темы, иначе меня просто разорвёт от любопытства.

Со скелетами мы встретились на небольшой полянке. Причём сначала Варленн обнаружил это место и сказал вслух:

– Вот здесь!

А уж потом и скелеты показались. Они по одному вышагивали из кустов и будто бы в нерешительности останавливались напротив нас.

Мне было жутко, но не настолько, как я ожидала. Вообще, нервы у меня были крепкие, однако раньше при виде скелетов я бы в любом случае завизжала и уж точно ни за что не сунулась бы в лес, где они ходят. Неужели рядом с Варленном я настолько чувствую себя в безопасности?

Когда все семеро выстроились в шеренгу, голос из кустов сказал:

– Ну вот и попались!

Кусты снова расступились, исторгнув Арса, Ника, Игоря и… Гришу! Да-да, того самого Гришу, который выторговал меня у Аркаши за действие артефакта подчинения.

Парни замерли позади скелетов. При этом Арс смотрел на меня так, что аж внутренности сводило. Я только не поняла, чего больше было в этом взгляде – злости или жажды обладать. Блин, ну зачем я вообще решила приготовить тот бутерброд, а?! Про Гришу я и вовсе молчу. Он явно планировал отомстить за то, что я ему не досталась, а потом ещё и здорово подставила перед шефом.

Но не это сейчас беспокоило меня больше всего. Почему леший не предупредил о том, что кроме скелетов здесь бродят ещё и люди? Или… он их не видит? Мне вспомнились слова о слепом пятне.

– Развей мои сомнения, это те самые твои преследователи? – уточнил Варленн. – Их защита работает так, что я каждый раз вижу их будто впервые и не могу узнать.

– Да, это они, – подтвердила я. – И почему-то они ведут себя так, будто нас поймали.

– Это они зря… – хмыкнул Варленн.

– Схватить чёрного! – распорядился Арс. – Девчонку не трогать.

Скелеты дружно шагнули вперёд, к невозмутимому чародею, и… застыли.

– Схватить! – завопил Гриша, будто считал, что Арс недостаточно правильно отдал им приказ в первый раз. Скелеты вообще не отреагировали. Остальные парни тоже подключились, уже несколько истерично побуждая своих костлявых воинов пойти в атаку.

Наконец, они выдохлись, замолчали и попятились. Кажется, они намеревались сбежать, но не смогли покинуть полянку – ветви сплелись позади них, превратив её в ловушку. Не знаю, видел ли их леший, но наш разговор с Варленном он точно слышал и сориентировался правильно.

– Тебе не справиться с нами, чёрный, – зло сказал Арс. – У нас артефакты, заряженные силой настоящего бога. Эта же сила помогла нам поднять скелеты. Каким бы могучим чародеем ты ни был, с силой бога тебе не совладать, особенно на этой земле, которая отталкивает твою тёмную сущность и ослабляет тебя.

– А с чего ты это взял? – ничуть не испугался мой спутник. – Кто тебе сказал, что эта земля меня отталкивает?

Он глянул на скелетов и спросил:

– По какому праву вы явились сюда, не спросив дозволения?

Арс с командой глянули на него, как на дурака. Видимо, скелеты никак не могли ему ответить.

Однако они ответили.

Правда, их челюсти при этом не шевелились, а безжизненный голос шёл будто из ниоткуда.

– Нас ведёт чужая воля. Просим у тебя дозволения находиться на этой земле! – Скелеты дружно… опустились на колени!

Как же вытянулись лица у парней! Впрочем, я тоже таращилась на Варленна во все глаза. Что происходит? Почему эти костлявые жутики спрашивают дозволения именно у него? Почему леший и дриады считают за честь исполнить его приказы?

– Дозволения не даю. У вашего бога нет здесь власти. Эта территория принадлежит не ему.

Они дружно кивнули и… просто рассыпались белой пылью. Эта пыль не впиталась в землю, она собралась в облако и понеслась куда-то сквозь деревья, наверное, к переходу между мирами.

Простота расправы с жуткими скелетами, на которых команда Арса делала ставку, повергла парней в шок. Они быстро активировали «стаканы» против демонов и замерли на местах.

– И вот ведь в чём фокус, – задумчиво сообщил мне Варленн. – Пока они закрыты этой своей защитой, которая не даёт мне их ощущать, я не могу их захватить в плен и допросить, а потом отпустить, позаботившись о том, чтобы они всю оставшуюся жизнь икали от ужаса, слыша о магии и обо всём с ней связанном. А вот физически уничтожить могу, поскольку точно знаю место, где они находятся. Земля может просто расступиться под их ногами. Или, наоборот, она может резко выстрелить вверх, запустив их в небо. Поможет ли защита при приземлении – вот вопрос. Также мы можем просто оставить их здесь, на закрытой поляне, в окружении кольца голодных демонов. Сколько времени они продержатся тут без еды, воды и отдыха, стоя неподвижно и продолжая удерживать эту свою защиту? Интересно… Я уж молчу, что можно просто обрушить сюда что-то очень тяжёлое, чтобы прихлопнуть всех, находящихся на этом пятачке… Вариантов тьма…

Пока он перечислял, парни всё больше бледнели, однако защиту не убирали. Разумеется, они ни на секунду не верили, что, если они сдадутся, чёрный чародей может их помиловать. Его репутация (а также внешний вид, хищные повадки, жуткая аура и любовь к демонам) свидетельствовала против него.

Я же при этом молчала, не желая вмешиваться в его игру. Почему-то я была уверена, что жестоко их уничтожать он не станет. А вот хорошенько напугать гадов определённо стоило.

– Так что же выбрать? – призадумался чёрный чародей, заставив их изрядно вспотеть. Я злорадно отметила, что у Гриши дрожат ноги и руки. – С одной стороны, давненько я не развлекался. Жителей Пряниксберга уничтожать нежелательно, так что моя кровожадная натура требует компенсации за длительное воздержание. С другой – очень не хочется осквернять этот лес. Да и жители наверняка почувствуют остаточную кровавую ауру… нет, в этом я не заинтересован. Слишком близко к жилью…

На лицах проявилась робкая надежда.

– Но не отпускать же их? Я ведь очень мстительный и злопамятный. Они, значит, на меня скелетов хотели натравить, а я просто удалюсь? Не пойдёт…

Надежда снова сменилась ужасом. Да уж, жестоко он с ними.

Ещё порассуждав так минут десять и почти доведя парней до обморока (у Гриши пот катился крупными каплями по позеленевшему лицу. Или это слёзы? Похоже, и то и другое…), Варленн решил:

– Ладно, поразмыслю над этим какое-то время. Пока оставлю тут своих демонов, пусть караулят эту поляну. А потом, когда у наших мальчиков иссякнут силы, чтобы поддерживать защиту, я вернусь и заберу их в свой замок…

Он злобно расхохотался, демонстративно вытащил змейку из волос и заставил её превратиться в наше привычное средство передвижения. Парни, и без того до крайности напуганные, потрясённо наблюдали за этой жуткой метаморфозой.

Я залезла на змея и устроилась позади Варленна.

– Алекс, – негромко позвал Арс. – Не волнуйся, он меня не слышит. Не верь ему. Я тебя заберу отсюда. И не отдам шефу или этим идиотам из моей команды, если захочешь. Ты будешь только моей.

Его товарищи скосили на него взгляды, стараясь при этом не двигать головой. Впрочем, потом он наверняка скажет им, что просто притворялся, надеясь меня убедить. Однако я-то знала, что он говорил серьёзно.

– Я не хочу быть ничьей собственностью, – передёрнула плечами я. Варленн обернулся ко мне, но я махнула рукой. Мол, позже объясню.

Змей взмыл вверх.

Правда, вскоре мы снова пошли на посадку.

Едва мы приземлились возле прежних узловатых деревьев, как из кустов вновь выступил леший.

– Спасибо, что не стал осквернять мой лес.

– Я и не собирался. Просто пугал их. Сейчас план такой. У них есть мощные артефакты, поэтому они наверняка попытаются прорваться к остановке. Тебе не нужно их удерживать на поляне. Они должны поверить, что прорвались. Только для начала надо создать у них иллюзию засады.

При этих словах Варленна окружила тьма, она словно стекала с него и рекой, огибая стволы деревьев и просачиваясь сквозь кусты, уходила вглубь леса.

– Теперь они будут уверены, что сумели вырваться из засады.

– Как им удаётся оставаться невидимыми? – спросил леший, с интересом и без малейшего страха наблюдая за потоком тьмы.

– Я бы многое отдал, чтобы это узнать.

Леший поклонился и исчез, а мы полетели обратно в замок. Варленн сразу приземлился на мост к отведённой для меня пристройке. Мы спешились и вошли внутрь.

Он не стал задерживаться в моей новой «лаборатории», а сразу пошёл к двери, ведущей внутрь замка. Возле неё остановился и пропустил меня вперёд.

Пройдя через знакомый мне уже коридор, мы оказались в той самой гостиной, в которой заседали ещё во время первого моего прибытия в его жилище.

– Спрашивай, – разрешил он, развернув кресла друг к другу и устроившись в одном из них.

Я тоже присела, собираясь с мыслями. Потом скинула обувь, подобрала ноги и устроилась поудобнее, невольно отметив, что теперь у меня совершенно не осталось никаких страхов и опасений. Кажется, даже если бы сверху спустился огромный волосатый паук с накрытым к чаю подносом, я бы даже не почесалась.

Чёрный одобрительно наблюдал за тем, как я устраиваюсь. Более того, мне показалось, что ему это моё самоуправство доставляет… удовольствие. Впрочем, полной уверенности в этом не было.

– Почему дриады и леший тебя слушаются? Почему скелеты спросили дозволения находиться на земле Пряниксберга? Почему ты решил отпустить парней, да ещё так, чтобы у них создалось ощущение, будто они сами смогли прорваться?

Я сразу решила вывалить все вопросы, боясь что-нибудь потом забыть.

И только озвучив всё, что меня волновало, внезапно поняла, что объяснение поведению лешего, дриады и скелетов может быть только одно.

– О, демоны… Варленн, ты что, бог Пряниксберга?!

Он как-то даже поморщился, но отрицать моё дикое предположение не торопился.

– Можно сказать и так… Хотя, конечно, я не полноценный бог. Богов Пряниксберг не пускает, как ты помнишь. Я полубог. И совсем не испытываю восторга по этому поводу. Так получилось, что я – единственное существо божественной природы в этих краях, поэтому земля и её духи приняли меня, как единственное местное божество. К слову, меня они не спрашивали, согласен ли я принять эту ношу.

– Но… это… как же? Почему ты не донёс это людям, ведь тогда отношение к тебе было бы совсем другим! – шокированно выдохнула я, во все глаза глядя на Варленна. Полубог! Ну кто бы мог подумать! А я уж губу раскатала… Ну конечно, как ему могут быть интересны обычные девушки?! Он меня ведь предупреждал… Хорошо хоть втрескаться в него не успела. Нет, но… Полубог?!

– Вот поэтому и не донёс, – проворчал он, без восторга наблюдая за моей реакцией. – Алекс, поверь, я ненамного старше тебя. По меркам богов я вообще новорожденный. И должен тебе сказать, что всё, что связано с моей божественной сущностью, вызывает у меня глубочайшую неприязнь. Да я, если ты заметила, делаю всё, чтобы люди оставили меня в покое! Меня гораздо больше устраивает спокойное существование без навязанных обязанностей, идиотских ритуалов и поклонения!

Он запустил в волосы обе руки, будто даже не рассчитывал, что я могу его понять. Но я поняла. Точно так же, как он понял моё стремление освободиться от оков и жить той жизнью, которую я выбрала сама.

– Выходит, отец, о котором ты говорил, – бог?

– Да. Чёрный бог, один из самых сильных и влиятельных богов Мироздания. Он подчинил себе множество миров, где его теперь почитают и приносят ему жертвы. Но ему этого мало. Моей матерью стала одна из его главных жриц, да ещё и сильная некромантка. Он рассчитывал, что я возглавлю его воинство и помогу ему завоёвывать мир за миром. Вот только я очень быстро понял, что не хочу себе такой судьбы. И сбежал.

– Вот почему у тебя такая жуткая аура, – поражённо выдала я. – И сила… эээ… специфическая, так скажем.

Ещё бы! Если отец – какой-то жуткий чёрный бог, а мать некромантка…

– Так и есть. Растили меня в главном храме и, начиная с младенчества, приносили жертвы. А ещё приучали к тому, что я – сын бога, соответственно, у меня есть миссия, возложенная отцом. Вот только мне это всё не нравилось. Как только начала пробуждаться сила, я стал по вечерам покидать тело и уноситься духом в ближайшее поселение. Там была семья с очень любящими родителями и чудесными детьми. Я наблюдал за ними, вместе с теми малышами слушал наставления матери и отца… Потом, когда сила начала расти, я отлетал всё дальше и дальше, изучал человеческую жизнь… а днём возвращался в тело и снова вынужден был вести навязанную сыну бога жизнь. Поклонения, церемонии, жертвоприношения – всё это казалось мне омерзительным. Я хотел, чтобы мама, безумная фанатичка, хоть вполовину относилась ко мне так, как родители в том человеческом семействе относились к своим детям.

Он ненадолго замолчал, устремив невидящий взгляд в пустоту. Я сидела, как мышка, затаив дыхание, и внимала его откровениям. Наконец-то он приоткрыл мне свою душу! Впервые я начала понимать мотивы его поступков.

– Когда сила уже почти раскрылась, меня почтил своим присутствием отец, – продолжал тем временем Варленн. – В младенчестве он мной не интересовался – ждал, когда подрасту. Ни о какой родственной любви между нами речи, соответственно, не шло. У него был на меня конкретный план. Явившись, отец рассказал мне о моём предназначении. На самом деле, он даже не спрашивал, согласен ли я, просто озвучил свою волю. Ему нужен был сильный полководец, которому он смог бы полностью доверять, чтобы в два раза быстрее завоёвывать новые миры и увеличивать сферу влияния. И этим полководцем со временем должен был стать я. Он ненадолго взял меня с собой в свою божественную жизнь, чтобы показать, что меня ждёт, когда сила полностью раскроется и я смогу полностью отказаться от своей человеческой сущности.

– И тебе не понравилось показанная им жизнь.

– Совершенно не понравилась, – подтвердил Варленн. – Его жизнь – это сплошные интриги, я уж не говорю о пренебрежительном отношении ко мне, полукровке, всей его свиты. Но их я мог бы поставить на место, однако завоёвывать миры – это не по мне. Поэтому по возвращении я наложил на себя ограничители силы и сбежал.

– Зачем ограничители? Ведь сопротивляться отцу проще, обладая всей своей силой?

– Если бы я дал силе раскрыться полностью, она уничтожила бы мою человеческую сущность. А мне этого не хотелось. Человечность – это важная часть меня. Собственно, я уверен, что только из-за неё Пряниксберг меня пустил. Богам нет сюда дороги, а вот мальчишка-полубог, бегущий от своей сущности, был принят городом. Здесь я поселился и, наконец, обрёл дом. И самый большой мой страх, что кто-то узнает о том, кто я есть. А мне всегда хотелось, чтобы меня оставили в покое, позволив жить так, как мне хочется, без оглядки на других. Поэтому я поддерживаю репутацию чёрного чародея. Собственно, мне и стараться для этого не надо, учитывая мой характер и природу моей силы.

– Погоди-ка! – Пазл наконец сложился у меня в голове. – Так вот зачем тебе нужен мой коктейль! Твой отец сделал так, что при пересечении границ человеческая сущность уничтожится! И ты станешь полноценным богом!

Он поморщился и кивнул.

– Подумать только… – Я никак не могла отойти от этой новости. – А… что со скелетами, Варленн? Почему людям не требуется твоё дозволение, чтобы находиться в лесу, а скелетам оно было необходимо? Да и как вообще скелеты из другого мира попали в Пряниксберг? Жетонов я у них не заметила.

– Их пронесли через границу ещё не оживлёнными. Возможно, набор костей в сумке, подготовленный к ритуалу. А вот почему им, в отличие от людей, понадобилось дозволение… тут интересный вопрос. С одной стороны, они вроде как уже и должны считаться в большей степени предметами, а с другой… видишь ли, после смерти верующий человек добровольно вверяет душу своему богу. То есть, так или иначе, фактически полностью поступает в его распоряжение. Соответственно, будучи поднятым силой бога для выполнения какой-то его воли, он себе уже не принадлежит. И поэтому, находясь на территории другого бога, должен просить дозволения.

– Как думаешь, за этим может стоять твой отец?

– Я этого не исключаю. Допустим, он каким-то образом узнал, что есть банды воров, и решил с их помощью переправить сюда скелеты, которые должны были меня скрутить и силой перетащить через границу. Он ведь не знает, что эта земля приняла меня не просто как человека и беглеца, а как единственную божественную сущность. Но вообще, в равной степени за этим может стоять и другой бог, а может, и не один. Боги вполне могли создать временное объединение ради такой желанной цели, как вырвать у меня способ, которым я со своей чёрной сущностью смог сюда проникнуть, ведь по логике гармоничный и наполненный жизнью во всех её проявлениях центр Мироздания должен меня отталкивать. К Пряниксбергу прорываются все. Ведь, дорвавшись до Пряниксберга, они обретут невиданную силу. Даже какой-нибудь второсортный божок сможет с этой силой стать самым влиятельным и мощным. Но самое главное – заполучив доступ к сердцу Мироздания, боги перестанут зависеть от чужой веры и чужих восхвалений, направленных в их адрес. Именно прихожане, жрецы и верующие дают богам силу. Забытый бог слаб и уязвим, чем всегда пользуются его конкуренты, чтобы избавиться от лишнего претендента на их прихожан. В общем, в их среде расслабляться нельзя, как ты понимаешь.

– М-да. Я бы тоже сбежала на твоём месте…

Честно сказать, на фоне этой новости про божественность Варленна все остальные вопросы вылетели у меня из головы. Как хорошо, что я озвучила их заранее! Варленн сам перешёл к единственной не задетой в обсуждении теме.

– Ты ещё спрашивала, почему я решил отпустить парней.

– Точно! – очнулась я и внезапно обнаружила, что за время беседы свернулась в кресле почти калачиком. Как это я так успела расслабиться? И снова на мгновение я поймала взгляд Варленна, который взирал на это будто бы с каким-то удовлетворением. Если, конечно, его мимолётный осмотр моей позы и полуулыбка были истолкованы мною правильно. К счастью, он ничего не комментировал.

– Конечно, если бы всё это происходило раньше, я бы не выпустил их ни за что. Как минимум оставил бы демонов вокруг поляны и попросил лешего не дать бандитам выбраться за её пределы. Да и сам бы дежурил там поблизости, пока у них не кончились бы физические силы и они не повалились бы на землю, ослабев от усталости, страха или голода. В таком состоянии защита бы у них отключилась, после чего я смог бы забрать их в замок и как минимум попытаться добыть у них сведений о руководстве. Но сейчас всё изменилось. Как думаешь, что будет, если твой шеф узнает, что отправленные за мной парни не вернулись?

– Ну… он наверняка испугается, что через них ты каким-то образом сможешь узнать о нём. Даже если на них установлена какая-то защита от допросов, всё равно есть риск, что ты сумеешь вытянуть из них сведения, учитывая твои умения. Я поняла, Варленн. Он захочет подстраховаться и исчезнуть, затерев следы. Он сменит место расположения логова, а может, заменит и команду. И когда я смогу сварить коктейль, дающий тебе пропуск через границы, на прежнем месте мы логово воров можем не обнаружить. Тогда всё придётся начинать заново.

– Именно.

Мы замолчали, задумчиво поглядывая друг на друга.

Не знаю, о чём размышлял Варленн, а я думала о том, что с пляшущими на лице бликами от огня он вполне похож на бога. Жутковатого и привлекательного. Это впечатление было особенно ярким из-за того, что за время разговора на улице и, соответственно, в комнате потемнело, а других источников света, кроме камина, не было.

– Поздно уже, – внезапно дошло до меня. – Мне домой надо.

Варленн будто слегка поморщился (интересно, это из-за того, что я вырвала его из размышлений, или ему не понравилась мысль о моём уходе?) и, помедлив, кивнул.

Разумеется, он и в этот раз отправился меня провожать.

Уже когда мы по переулкам приближались к таверне, я уточнила:

– А если у меня всё получится, и ты сможешь проходить через изнанку, барьер моих преследователей перестанет тебя останавливать?

– Наверняка. Он и сейчас перестал бы меня останавливать, если бы я снял ограничители со своей силы.

– Ясно… ну ладно, пора мне.

– Погоди, – остановил Варленн. – Я бы хотел позаботиться о том, чтобы ты могла спокойно гулять по городу, не боясь, что твои преследователи смогут до тебя добраться.

– Ты уже позаботился. – Я выразительно потрясла рукой с браслетом.

– Да. Но у этого браслета есть существенный минус. Ты ведь видела, что мне приходится делать, чтобы срочно явиться на зов? Если ты вызовешь меня на людную площадь, да ещё и перед администрацией и резиденцией белого, все узнают о нашей с тобой дружбе. Мне никто ничего не сделает, а вот как после этого отнесутся к тебе, предсказать сложно.

– Но люди Пряниксберга – не толпа безумных фанатиков, насколько мне известно. Вряд ли они сочтут меня чёрной колдуньей, после того как я помогла некоторым из них, – неуверенно предположила я.

– Трудно сказать, что будет. В целом жители хоть и недовольны тем, что я живу здесь, но они принимают меня как неизбежное зло. Вроде как, раз Пряниксберг меня держит тут, значит, я ему необходим. Возможно, для равновесия. Теорий выдвигалось множество. Поэтому я хожу по городу и народ хоть и избегает общения со мной, но с визгами не разбегается. С некоторыми торговцами я и вовсе сотрудничаю. Порой попадаются даже девушки, которых манит тёмная романтика, и они ищут встреч.

– Ого!

– Да. Одна из них как-то подстерегала меня в переулках и требовала, чтобы я сделал её своей повелительницей тьмы, – поморщился он. – К счастью, потом она отстала. Думаю, семья взялась за неё всерьёз и познакомила с кем-нибудь. По крайней мере, сейчас она замужем и вроде даже счастлива.

– Ну и вот. Никто её не спешил выгонять из города, ведь так? Да тот же Лумар относится к тебе как-то по-другому, не так, как остальные. Он же нам даже кабинет для беседы предоставил и посоветовал как минимум тебя выслушать. Наверняка есть и ещё хотя бы пара человек, которые не считают тебя абсолютным злом.

– Лумар какой-то другой, ты не замечала? Он будто не от мира сего. У него на всё своя особенная точка зрения. Да и вообще, я не до конца уверен, что он человек, хотя для магического взгляда таковым кажется. Однако же что-то с ним не так. Я, например, уверен, что он – один из сильнейших магов тут, но при этом он свои умения применять не любит, да и вообще избегает по возможности вмешательства в события, предпочитая просто наблюдать.

– Ну да, я тоже это всё заметила. Ну а тот смешной парень, который поставляет тебе продукты? Он, конечно, не хочет, чтобы об этом узнали горожане, но боится больше не того, что его будут осуждать, а того, что у него могут перехватить выгодного клиента.

– С тобой особенная ситуация. Во-первых, ты из другого мира и твой дар уже сейчас не похож ни на что, с чем ранее сталкивались жители города. Специалисты по интуитивной кухне сами по себе появляются очень редко, но ещё ни один из них не добивался твоих успехов. Даже те способности, которыми ты случайно наделила нескольких горожан, – это просто немыслимый уровень умений. Во-вторых, ты отказалась быть ученицей белого. Об этом скоро все узнают. Для жителей города это немыслимо. Их уровень уважения к Эрлуму зашкаливает. И как только станет известно, что ты отвергла предложение, это вызовет в лучшем случае недоумение. Тебя будут убеждать передумать, считая, что раз ты не местная, то просто не до конца понимаешь, от чего отказываешься. И на фоне всего этого наша дружба может вызвать непредсказуемую реакцию. А уж если я в облаке тьмы упаду прямо посреди площади и вновь заберу тебя с собой… Лучше не проверять, что будет. Помнишь, я говорил во время нашей второй встречи, что я – это не лучшая компания?

Я вспомнила. Да, он говорил об этом, а ещё чётко обозначил, что отношения ему не интересны ни в каком виде – ни в дружеском, ни тем более в романтическом.

Изменилось ли что-то с тех пор? Да, сейчас мы общаемся и даже откровенничаем. Но какова цель? Только получить от меня коктейль и выполнить сделку, или же он всё-таки допускает возможность… дружбы? Кто знает, что в действительности на уме у этого полубога?

Блин, он ведь ещё и полубог… возможно, когда-нибудь ему волей-неволей придётся стать богом. Мы тогда вообще будем на разных уровнях существования.

– Так вот, поэтому мне хотелось бы быть уверенным, что при любом раскладе ты будешь в безопасности. И я добыл для тебя кое-что.

Он раскрыл ладонь и показал мне две крошечные свернувшиеся клубочком змейки, абсолютно белые. Я даже не сразу поняла, что это именно змейки, пока они не приподняли свои маленькие плоские головы и не глянули на меня янтарными глазками.

– Это для твоих кос, – хмыкнул он под заинтересованное лопотание Урли. – Если, конечно, не боишься. Я не был уверен до конца, удачная ли это идея. Некоторые люди, кажется, не выносят подобных существ, а ты остро отреагировала на мою шутку с раздвоенным языком, да и на моего змея смотришь всегда с опаской. Кстати, эти малышки относятся к тому же самому виду, только это девочки, поэтому они другого цвета.

– К тому же самому? Они… увеличиваются?

– Да, при необходимости. И они отлично выполняют охранные функции. Большую часть времени они будут казаться просто ленточками или заколками, которыми ты скрепила волосы, а в случае опасности активизируются. Маги часто используют какую-то защиту, так что это может удивить, но не шокировать. К тому же змеи белые, поэтому со мной их не свяжут.

Я кивнула, вспомнив змеиный хвост у кошки, на которой ездил Эрлум. Да уж, скорее, могут подумать, что эту защиту подарил белый.

– Ты примешь их? Если боишься, я придумаю что-то другое.

– Нет, не боюсь, пожалуй. Да, я приму их с благодарностью.

– Отлично, – с облегчением улыбнулся он. – У этих змей есть одна особенность. Они сливаются разумом с носителем. Поэтому я рекомендовал бы тебе не снимать их на ночь, хотя бы сегодня, чтобы слияние прошло быстрее. После слияния их будет очень легко активизировать. Достаточно просто подумать о змейках и представить себе, что именно ты от них хочешь. И всё.

Он бережно взял одну из моих кос (я почему-то покрылась при этом мурашками) и поднёс её кончик к ладони со змейками. Одна тут же обвилась поверх моей резинки для волос. Потом ту же самую процедуру он повторил с другой косой.

Урля только изумлённо порыкивал у меня на плече. Пришлось ему ещё раз объяснить, что к чему. Это сработало, как и всегда. Урля успокоился, хоть и подтянул к себе мои косы по очереди, пристально рассмотрев эти новые белые «ленточки». Сами ленточки тоже его при этом пристально рассмотрели, приподняв малюсенькие головки. Ну вроде взаимодействие налажено.

Что ж, это, пожалуй, очень кстати.

Урлю в толпе лучше ни на кого не натравливать, об этом меня ещё Лумар предупреждал. К Корсо я могу уйти только в том случае, если передо мной будет какая-нибудь стена, а руки и ноги будут свободны. Да и вообще, лучше это делать так, чтобы никто не увидел. Правда, чёрному я показывала переход, но он и сам весь секретами обвешан, как модница украшениями.

А к белому цвету у людей в городе уже выработалось особое отношение. Да и к змеиным хвостам кошек Эрлума тоже. Так что этот вариант защиты вполне себе хорош. Пусть теперь Арс с командой только попробуют ко мне сунуться!

Я ещё раз искренне поблагодарила Варленна (ему это явно было в новинку и доставляло удовольствие – судя по всему, благодарностями его в жизни баловали редко), и мы разошлись.