Глава 27

Я вышла в коридор прямо через стену и оказалась за спиной у Валкиса, который явно этого не ожидал.

Помимо него и его товарища Брива, с которым он в этот раз приходил в таверну, в команде было ещё несколько человек. Но среди них не наблюдалось ни одного знакомого лица – ни тех, кого я встречала в коридорах в прошлые разы, ни тех, кто приходил в таверну требовать коктейли. Даже парень со шрамом оказался сегодня в другой команде, чтобы распределить особые умения по разным группам для более эффективной зачистки.

Впрочем, жаловаться было не на что: эти, незнакомые мне, гильдийцы как-то сразу отнеслись ко мне и к Урле с уважением (и даже благоговением, учитывая, что я появилась из стены). Видимо, они уже успели наслушаться рассказов и увидеть демонстрацию способностей, появившихся благодаря моим коктейлям.

Правда, на Урлю они поглядывали с недоверием. Всё-таки внешне он вообще не походил на опасное существо. Особенно сейчас, когда сосредоточенно пытался поймать летающие вокруг моей серьги огоньки. Получалось неважно – огоньки были иллюзией. Но попыток он не оставлял.

Мне даже показалось, что он это делает нарочно, чтобы ещё больше ввести окружающих в заблуждение.

Главным в группе был Валкис, и он, как я заметила, пользовался невероятным авторитетом у сослуживцев. Впрочем, это было ясно и раньше, при нашей первой встрече. Но сейчас он окончательно перевоплотился в командира, причём очень толкового и хладнокровного.

Следуя его приказам, группа перестроилась. Меня поместили в середину.

У гильдийцев были щиты. Не плотные, а воздушные и прозрачные, которые только угадывались в воздухе из-за голубоватого мерцания. Правда, щиты приходилось поддерживать, сжимая голубые каплеобразные камни, встроенные в перчатки без пальцев.

С перчатками ребята это хорошо придумали. Иначе в бою камешек мог запросто выскользнуть.

Я как раз рассматривала щиты, когда появилось одновременно три шлобстера. И сразу стало ясно, что именно имел в виду Корсо, когда говорил про искажения.

Шлобстеры были разные, но у всех имелось нечто общее. Один выглядел, как пантера с костистым хвостом. Помимо этого, её тело разделялось посередине гибкой перемычкой из позвонков, которая, хоть и выглядела хрупкой, но не распадалась, какие бы финты не выделывало это жуткое существо. Ещё один походил на низкого человечка с костлявыми ногами и сплющенной головой, который, несмотря на короткие конечности, двигался очень быстро. И последний представлял собой бодренького зомби. Этот вообще мог бы стать звездой любого ужастика из моего мира.

Самое главное – у всех было что-то от скелетов.

Пантера оказалась чрезмерно проворной. Она делала головокружительные прыжки, проворачиваясь в воздухе так, что передняя половина туловища была направлена лапами вниз, а задняя – лапами вверх или вбок. Будто бы позвоночник был осью, вокруг которой можно было вращаться как угодно.

Она легко обошла хлысты Валкиса, которые располовинили остальных двух чудовищ, и подобралась уже к самым щитам.

Урля оттолкнулся от моего плеча и скакнул ей навстречу, на лету раскрывшись чудовищным кожистым зонтиком, который облепил ей морду. Щупальца, вытягиваясь, мгновенно оплели тело. Пантера рухнула вниз одновременно с громко отданным приказом Валкиса не атаковать. Ребята из команды еле успели среагировать. Блин, а вдруг в следующий раз не успеют? Как бы Урлю не зацепило…

Но как же опешили гильдийцы! В отличие от Валкиса и его старой команды этим ребятам моего питомца в работе видеть ещё не приходилось, и они, несмотря на рассказы, оказались не готовы к подобному зрелищу.

Впрочем, долго удивляться было некогда – из-за поворота показались ещё три шлобстера. И издалека послышалось эхо переливчатого воя, перешедшего в отвратительный скрипучий смех.

В этот момент я окончательно поняла, что не хочу здесь находиться. Мне было очень страшно! Да и пока от меня было мало проку. Урля, покончив с пантерой, паучьей тенью метнулся по стене каким-то нереальным зигзагом и оплёл щупальцами змею с человеческим черепом вместо головы, которая стремительно передвигалась по потолку. Он правильно рассчитал – змея была самой стремительной, а достать её было сложнее. Остальных двух снова снял Валкис, я их едва успела рассмотреть. Вроде там был скелет огромного грызуна с птичьими лапами и нечто перекручено-хаотичное, будто несколько скелетов слепили воедино и снабдили острыми как бритва зубами.

Прочие гильдийцы пока не особенно перетрудились, но никого это не волновало. Было как-то вот сразу очевидно, что работы хватит всем.

Так и получилось. Следующая атака была очень массовая. Прямо перед этим Валкис распорядился, чтобы Урля брал на себя только тех, кто уже подобрался почти вплотную к группе, да и то лучше по команде. А потом началось.

На нас выскочило ещё четыре шлобстера, причём трое из них были крылатые и очень проворные. Самого медлительного (он отдалённо напоминал полусгнившего медведя, только с гигантской челюстью на боку) уничтожила команда, пока Валкис стрелял жгутами в летунов. Последнего он пронзил на подлёте, когда Урля уже приготовился к прыжку.

Я только успела подумать, что чудовища сегодня особенно мощные и ловкие, как Валкис сказал:

– Везёт нам. Это всё мелочь, они слабые, ещё не успели набрать силу для прорыва.

После этих слов мне стало ещё хуже. Сколько же шлобстеров носится сейчас по коридорам? И сколько из них уже набрали силу, если те, что нам попались, – мелочь?

Ответ я получила даже быстрее, чем хотела.

Зачистив эту часть коридора, мы двинулись вперед, туда, где раздавался вой, то и дело сменяющийся смехом. А еще оттуда слышались выкрики команд и гудение летящих дисков с пламенем. Очевидно, там сражалась еще одна группа.

Уже на подходе стало ясно, что ребятам приходится туго. На них навалилось не меньше десятка тварей одновременно.

Гильдийцы еле успевали закрываться щитами и метать диски (а кто-то ими просто отмахивался).

Стоило нам приблизиться, как часть тварей переключилась на нас. Валкис тут же, еще на ходу, метнул в них жгуты. Увернулся только один и его тут же поймали в огненные обручи стоящие рядом со мной ребята. Урле не понадобилось даже вмешиваться, хотя он злобно порыкивал у меня на плече, давая понять, что готов ворваться в бой.

Мы так хорошо начали, что я как-то даже приободрилась, не сомневаясь в победе. Куда этим шлобстерам против двух-то команд? Особенно если одна из этих команд – мы?

И вот в этот-то момент из соседней схватки раздался знакомый голос командира, который, как видно, лично вышел в коридоры со своими ребятами и возглавил одну из групп:

– Осторожно! Здесь трое шлобстеров второго уровня! Они накопили силу и вот-вот смогут прорваться! А хохотун метает мелких кусачих червей! Закрывайте лица!

– Понял! – мрачно рявкнул в ответ Валкис и с размахом хлестнул максимально удлинившимися жгутами всю кучу малу, не разбирая, где там люди, а где твари. Впрочем, я не сомневалась, что жгуты ранят только тварей. Наверняка он уже успел досконально изучить их действие и даже потренироваться в использовании.

Ему удалось значительно прорядить нападавших. Мы даже увидели ребят, которых до этого загораживали чёрные тела кошмариков. Он хлестнул ещё раз, и ещё, и ещё…

А потом в нас полетело целое облако мелких червяков.

– Урля! – скомандовал Валкис и тут же крикнул: – Не атакуйте, тут Урля!

Подробных пояснений не понадобилось. Видимо, все были предупреждены о том, что мы с питомцем присоединимся.

Ещё в момент, когда Валкис только начал говорить его имя, мой питомец, расправившись зонтиком, уже нёсся навстречу облаку. Только вот он не смог охватить весь рой, хоть и врезался в самую середину. Однако остатки всё-таки до нас долетели и вгрызлись в подставленные щиты (Валкис встал прямо передо мной, велев полностью спрятаться за его спину), а часть шмякнулась на пол и энергично поползла по полу. Впрочем, стоило на них наступить, как они лопались и исчезали.

Кажется, никого из наших не покусали. Впрочем, если бы долетел весь рой, наверняка часть смогла бы прорваться.

Приободрившаяся группа под предводительством командира, видимо, взяла себя в руки, так как, когда с нашими червями было покончено, ребята там тоже уже почти доделали свою работу: два шлобстера корчились и медленно таяли в обручах, а одного оплёл Урля. Причём Урле достался сложный противник – исчезать оживший кошмарик упорно не хотел, продолжая ожесточённо дёргаться. Видимо, был чудовищем второго уровня, основательно поднабравшим силу.

В итоге остался только гадкий летучий скелетик с головой куклы и злобным сморщенным личиком. Он носился сверху, с досадной ловкостью уворачиваясь от всех атак. Большая часть группы во главе с покусанным червями командиром (у него всё лицо было в красных пятнах) сосредоточилась именно на этом скелете, однако у них никак не получалось достать гада.

В этот момент летун резко пронзительно взвыл и залился жутким смехом. Так это он – хохотун!

Не переставая припадочно ржать, кукла спиной вперёд отлетела назад, так, чтобы на прицеле были обе наши команды. Её голова принялась раздуваться.

– Сейчас метнёт червей! – заорал командир. От колец, которые ожесточённо метала его команда, воздух не переставая гудел.

В этот раз Урля помочь не мог – он до сих пор лежал намертво сплетённый с дёргающимся шлобстером, который в свою очередь тоже обхватил его какими-то тонкими отростками, похожими на корни дерева. Впрочем, дёргался ночной кошмар уже не так ожесточённо, так что вскоре мой питомец должен был с ним закончить.

Я поняла, что нас вот-вот накроет облако.

– Сожмись как можно компактнее за моей спиной и не высовывайся! – распорядился Валкис.

В этот момент мои косы шевельнулись.

Змейки, мирно до этого момента изображавшие из себя резинки для волос, двумя каплями стекли вниз и рванули вперед, скользнув между ногами Валкиса. Я потеряла их из вида и аккуратно выглянула из-за спины защитника, готовая в случае чего тут же нырнуть обратно. Одна из змеек выросла прямо между группой командира и летающим скелетиком как раз в тот момент, когда скелет со страшной силой принялся выдувать из себя облако червей. Змейка значительно подросла, однако не настолько, чтобы закупорить собой все пространство коридора.

В этот момент я оценила всю мудрость подарка Варленна. Никто из защитников не принял возникшую перед скелетом белоснежную змею за врага! Возгласы раздались, но изумлённые, а не испуганные.

– Неужели белый постарался? – неуверенно предположил кто-то.

Змея возникла за миг до того, как надутое кукольное лицо начало со страшной силой исторгать червей. И она остановила этот поток самым простым способом. Она воспользовалась умением управлять размерами и… увеличила только голову! Ровно настолько, чтобы перехватить раззявленной пастью (фу-фу-фу, такое брать в рот, конечно) всё облако. В этот момент обозначилась и вторая змея. Очевидно, она выросла за спиной куклы в тот момент, когда та ещё не закончила обстрел. Мы этого не видели из-за того, что огромная голова первой змейки на короткое время перегородила нам обзор. Поэтому нам удалось посмотреть только окончание представления. Когда голова уменьшилась, мы увидели, как костистые ножки исчезают в пасти второй змеи.

Расправившись с последним шлобстером, змеи замерли на месте, обернув головы в мою сторону. Я вспомнила инструктаж Варленна и максимально чётко представила себе, как они возвращаются ко мне и, чуть уменьшившись в размерах, замирают по обеим сторонам от меня. Команду они выполнили идеально. Понять бы ещё, почему они в первый раз без команды активизировались. Отреагировали на мой страх? Или… имелась ещё одна догадка, но она требовала проверки. Потом займусь.

– Так это… твои? – поражённо озвучил общую мысль Валкис. – Я думал, что белый каким-то образом пришёл на помощь. Там, в таверне, его племянник слышал про нашу ситуацию и… А чего ты раньше их не задействовала?

– Потому что не знала, как это сделать, – честно ответила я. – И потому что напрочь про них забыла. Очень часто в последнее время я и представления не имею, как и что может сработать…

Столь туманное объяснение неожиданно прокатило. Валкис взглянул на свою руку, из которой метал жгуты обычно, и кивнул. Наверное, подумал, что я в очередной раз приготовила коктейль, который превратился в змей. После Урли это не казалось таким уж невозможным.

Остальные, косясь на меня и на моих белоснежных охранниц, которые держались рядом как привязанные, и при этом всё равно живыми умными глазами рассматривали окружающих людей, воссоединились с товарищами. Командир (надо хоть узнать, как его зовут) хрипло откашлялся и сказал:

– Спасибо, что подоспели на помощь. Нам туго приходилось. Никак не получалось дать отпор кукле, так как вот это вот, – он кивнул на Урлю, но имел в виду его противника, с которым тот как раз только-только окончательно расправился, – выбрасывало жгучие тонкие щупальца и опутывало ими ноги. Честно сказать, шлобстеров подобного уровня мне приходилось видеть только пару раз в жизни. Обычно они к этому моменту уже покидали коридоры, не успев развиться до такой степени. Или мы их успевали здесь нейтрализовать.

– А в реальном мире они развиться не могут? Или вы их там обычно быстрее успеваете перехватить? – заинтересовалась я, поглаживая вернувшегося на плечо Урлю. Надо сказать, защитники смотрели на него со смешанным чувством. В их взглядах сквозило и восхищение, и опасливое непонимание, как я могу трепать по пузику нечто, способное принимать столь кошмарные формы, что даже многие шлобстеры казались на его фоне менее жуткими. На меня поглядывали с уважением и даже лёгким благоговением. И как-то вот угадывалось, что себе такого питомца никто не хочет. Разве что только если он будет исключительно сопровождать команды на дежурства по коридорам снов и передвигаться самостоятельно, чтобы не приходилось брать его на руки. На змей, кстати, они смотрели совсем по-другому, без страха и даже с некоторой завистью.

– Нет, в реальности шлобстеры не принимают новых форм, – выдернул меня из мыслей ответ командира. – Они, так сказать, затвердевают в том виде, в котором были на момент перехода. А здесь, в пространстве мыслей и фантазий, у них есть возможность доводить свою кошмарность до совершенства.

Отвечая мне, командир извлёк из кармана переговорник, похожий на дамское зеркало, и принялся поочерёдно вызывать на связь группы, прочёсывающие коридор. Одна группа сообщила, что им попалось всего пять шлобстеров низкого уровня, с которыми бравые гильдийцы уже рассправились, вторая группа быстро сообщила, что справляется, но говорить пока не может, при этом рядом слышались звуки боя.

В этот момент позади нас появилась ещё команда, которую вёл Фалфи, тот самый парень, у которого исчез шрам, но появилась суперспособность вызывать скорпиона. Сам он выглядел очень довольным, а его команда посматривала на него с явным уважением.

– Позади всё чисто! Никто не прорвался! Готов поклясться, что несколько раз шлобстеры кидались в стену, но отскакивали! – возбуждённо сказал Фалфи.

– Ого! – раздался хор голосов.

Взгляды подозрительно скрестились на мне.

– Это твоя работа? – неуверенно уточнил Валкис.

– Отчасти, – осторожно ответила я. – Какое-то время прорыва не будет, но лучше поторопиться, это время ограничено. И… это очень сложно и опасно, так что на будущее повторить вряд ли получится.

А то знаю я их, начнут таскать меня потом на каждое задание, чтобы стены перекрывать. Про Корсо же не расскажешь. А он предупредил, что это исключение из правил. Ему и так приходится тратить на это силы, предназначенные для более важной цели.

Надо было видеть лица гильдийцев в ответ на это откровение! Очевидно, с подобным им ещё не приходилось сталкиваться даже в волшебном Пряниксберге.

– Последняя группа не отзывается, – нахмурившись, внезапно сообщил командир, пряча зеркальце. – Их участок тут неподалёку. Предлагаю двигаться туда. Будем постепенно вычищать всех, кто попадается. Остаться должно уже немного.

Мы перегруппировались, чтобы выпустить вперёд Валкиса и Фалфи (раз позади уже всё было зачищено). Прямо за ними шли мы со змеями и командиром, остальные выстроились позади в каком-то явно выверенном порядке.

На пути нам попался только один шлобстер, который и сообразить ничего не успел, когда его пронзил жгут Валкиса. Зато по мере приближения к ответвлению коридора, в котором, видимо, и находилась потерянная команда, нарастал шум. Мы ускорились.

За поворотом от шлобстеров было черным-черно! И где-то в глубине слышались выкрики людей.

– Мы здесь! – гаркнул хорошо поставленным голосом командир. – Сейчас мы вас вытащим!

– Урлю пока не пускай, – предупредил Валкис и принялся проряжать жгутами гущу чудовищ. Фалфи выпустил на них скорпиона, причём сделал это вполне уверенно – очевидно, он уже в совершенстве овладел новым инструментом.

Урле тоже засиживаться не пришлось, когда на нас сверху стремительно свалилось что-то неоформленно-летучее. Рассмотреть мы не успели – Урля подскочил и моментально перехватил его в полёте.

– Сможешь пустить змей, чтобы они проскользнули по стенке и атаковали чудовищ с той стороны? – не отвлекаясь от дела, уточнил Валкис. – Сдаётся мне, самые развитые твари на той стороне этого заслона…

– Попробую!

Я представила, как змеи уменьшаются до крошечных размеров и стремительно скользят по стеночкам вперёд (пока не было ясно, повредят им жгуты или нет). В какой-то момент произошло переключение. Я смотрела глазами то одной змеи, то другой, переключаясь по желанию.

Впереди показалась потерянная группа. Им приходилось несладко, хотя группа была самой многочисленной из увиденных мной.

В ней была и та блондинка Наллана, которая приходила в таверну с требованиями. Она, кстати, сражалась вполне достойно.

Мало того, что твари наваливались на них со всех сторон, так защитникам приходилось ещё отбиваться от мелких костлявых паразитов размером с ладонь – скелетообразных, но с зубами, как у пираньи. Те роем налетели со всех сторон и успели значительно потрепать группу. Ещё я не сразу поняла, почему движения ребят скованы, но потом увидела разлитую внизу чёрную массу, в которую они залипли ступнями. Масса была живая, она шевелилась и медленно заползала вверх по ногам, обжигаясь, правда, о серебристый костюм. Видимо, костюмы были пропитаны чем-то противошлобстерным. Время от времени массу рубили пламенными кольцами, и она с шипением отгребала в стороны, но тут же снова затягивала освободившееся пространство. А сосредоточиться на борьбе только с ней защитники сейчас не могли – зубастые летуны уже основательно их потрепали, кое-где вспоров и костюмы, а также искусав руки и расцарапав лица. Однако глазами змейки я увидела ещё кое-что. Из жижи чуть в стороне от ребят время от времени всплывал череп с чёрным пламенем в глазницах. Он выныривал где-то до половины, как крокодил, и осматривал окружающее пространство, а потом тихо уходил обратно в жижу. Его-то я и атаковала первым делом.

В воображении я нарисовала себе картину, как змейка останавливается у края жижи, резко вытягивается, увеличиваясь в размерах, и сверху выкусывает череп, как вишенку из пирожного.

Честно сказать, я ещё только осваивала приёмы управления змеями, так что не была уверена, что всё получится так, как нужно.

В момент, когда череп в очередной раз начал всплывать, и я максимально напряглась, посылая змее мысленную картинку, мне на плечо опустилась рука:

– Идём! – сказал голос командира, выдёргивая меня из концентрации. Оказалось, что я стояла, зажмурив глаза. – Валкис частично расчистил путь!

– Нет-нет, не отвлекайте! Я управляю змеями и сейчас мне надо сосредоточиться! Ребятам там приходится несладко. Их атакует рой зубастых мелких тварей, а под ногами липкая масса, которая не даёт двинуться с места.

Вокруг раздались изумлённые возгласы.

– Вперёд! На помощь нашим! – распорядился командир. – Алекс, помоги им, если можешь!

– Этим и занималась, – проворчала я, вновь пытаясь вернуть себе контроль над змеями.

– Можно я заберу Урлю? – донёсся будто издалека голос Валкиса. Мне с трудом удалось вновь не потерять контакт. – Он рвётся в бой.

– Забирай. Урля, иди с ними и слушайся Валкиса, как меня, – распорядилась я и полностью сосредоточилась на змеях.

Оказалось, что одна из змеек всё выполнила по моему заданию. Я как раз успела к моменту, когда она вырвала сопротивляющийся череп из жижи. Лишившись головы, жижа начала расползаться под ногами и постепенно исчезать, будто впитываясь в пол. Защитники воспрянули духом и восторженно заголосили:

– Змея нам помогает! Это, наверное, белый всё-таки вмешался! Ура! Слава белому!

– А он разве может входить в коридоры снов? Ни разу ведь этого не делал! – спросил кто-то. – Вообще, кроме нас и этой Алекс сюда никому не удавалось до сей поры проникнуть.

– Ты дурак? – вскинулась Наллана, ожесточённо вырывая из волос очередного мелкого зубастика и умудряясь разрубить ещё одного на подлёте. – Белый всё может! Он просто всегда очень занят, у него своих дел по горло! Там люди к нему идут на приём бесконечным потоком! Но сейчас крайний случай, и он решил не оставаться в стороне!

Пока они это обсуждали, не забывая отбиваться от напирающих на них шлобстеров, я направила вторую змею в конец заслона. Она, так и оставаясь мелкой и незаметной, пролетела сквозь слой чудовищ до самого конца. Их там было ещё немало. Как же с ними разделаться? А что если попробовать увеличить змею так сильно, чтобы она стала размером с коридор? Тогда она просто выкусила бы гигантской пастью за один бросок большую часть нападающих. А то и всех. Возможно ли это? Понятия не имею. Моё безграничное воображение нарисовало эту картинку легко. А вторая змея демонстративно (чтобы все видели и перестали атаковать обручами) проследует в конец группы и, увеличившись, перегородит коридор, своим телом закрыв группу и оттеснив тварей назад, к сестре. А иначе защитники будут продолжать отмахиваться от тварей и случайно могут поранить моих змей (я пока не знала, насколько змейки устойчивы к голубому пламени).

Всё получилось так легко, что я даже опешила.

Змеи действовали точно как в моём воображении. Та, которую прославляли защитники, рванула в конец группы (к началу группы уже пробился наш отряд, я видела жгуты, пронзающие последних шлобстеров), расположила тело поперёк коридора и принялась расти, отгораживая защитников от нападавших. Члены команды действительно перестали махать своими кольцами и снова принялись славить белого чародея.

Змеи разделались со шлобстерами в один миг! И к ребятам как раз пробился наш отряд. Из шлобстеров остался только рой зубастых скелетов, которые ловко уворачивались от колец. Зато теперь обе группы смогли сосредоточиться только на них.

Я оставила змей пока там, а сама вернула внимание в собственное тело, открыла глаза и обнаружила, что со мной оставили пять человек на всякий случай, а остальные ушли вперёд и рубились там.

После этого всё закончилось довольно быстро.

К моменту, как мы подошли к воссоединившимся защитникам, всех скелетов уже уничтожили. Наша группа встретила меня широкими улыбками, а командир даже от избытка чувств хлопнул по плечу.

– Всё благодаря Урле! – сказал мне Валкис, буквально искупав меня в исходящих от него лучах восторга и восхищения. – Он этих зубастиков в прыжках в один присест заглатывал. Мигом вычистил большую часть.

Гордый питомец занял своё место на моём плече и уселся там с суровым видом истинного борца за справедливость. И куда в него съеденные шлобстеры помещаются? Хотя они плотные только в виде чудовищ, а когда нарушается их целостность, они превращаются в сгусток энергии и распадаются.

– А никто не хочет сказать спасибо белому, без которого мы бы тут вообще вряд ли вас дождались?! – громко вмешалась в разговор блондинка, указав на змей и кинув на меня пренебрежительный взгляд. Видимо, до сих пор не могла простить за тот случай в таверне. Или за симпатию Валкиса, на которого она ещё с первой нашей встречи поглядывала голодным взглядом.

Вся группа, которую мы спасли, поддержала её слова согласным гулом. И снова белому досталось столько приятных слов, что аж завидно стало.

– Причём тут белый? – удивился командир.

– Он отправил к нам этих змей, которые вычистили большую часть нечисти и вернули нам подвижность! А ещё мы видели, что некоторые твари бросались в стены, но отскакивали. У них не получалось пробиться в реальный мир. Мы ещё очень удивлялись! Теперь-то понятно, чья эта заслуга!

– Конечно, понятно, – ухмыльнулся командир, обменявшись взглядом с Валкисом. – Это Алекс постаралась. Змеи, кстати, тоже её.

– Что за чушь? Каким это образом она…

Пока Наллана договаривала, я позвала змей к себе, представив, как они прыгают ко мне, уменьшаясь на лету, и обвиваются вокруг кос. Когда змеи рванули на меня, будто собираясь напасть, спасённая группа ахнула (и не все со страхом – как минимум в одном голосе слышался восторг от того, что меня решили, как видно, покарать за дерзость), но надо было видеть их лица после того, как змейки вернулись на мои косы!

Воцарилась тишина. Наша группа, что интересно, с гордостью и некоторым превосходством поглядывала на остальных, как будто лично всем коллективом с большим трудом меня завербовали, а теперь оказалось, что это было лучшее решение.

– А коридор как получилось закрыть? – наконец, выдавил кто-то. На меня обратились все взгляды. Интересно было даже Валкису.

– Не могу сказать. И повторить не получится. Это было очень сложно. – ответила я и сделала лицо кирпичом.

– Нет уж, скажи! – снова вмешалась блондинка, глубоко раненая тем, что именно мне их группа должна быть благодарна за спасение. – Нам это знание ох, как нужно! Если бы на время чисток удавалось перекрывать выход шлобстерам, мы действовали бы эффективнее. От этого зависит безопасность города!

Опять она на свою любимую лошадку села! Что за привычка давить меня тем, что именно на мне лежит ответственность за всех горожан?

Но в этот раз её вообще не поддержали. Сначала шагнул вперёд Валкис (его лицо было таким жёстким, что аж становилось страшно) и даже командир открыл рот, явно собираясь поставить девушку на место, однако сказать они ничего не успели, так как вмешались члены её же команды.

– Замолчи, Наллана! – рявкнул стоящий рядом парень. – Ты хоть понимаешь, что говоришь? На всех нас лежит ответственность за город! И на нашей службе, и на белом чародее, и на городском голове! Что-то ты им требования не выставляешь!

– А Алекс и так выложилась! – поддержала темноволосая коренастая девушка с короткими волосами и басовитым голосом. – Видно же, что она сделала всё, что только может, лишь бы нас вытащить! Ты хоть подумай, что могло бы быть, если бы не она!

Остальные тоже включились. Блондинка покраснела и замолчала, придавленная обвинениями товарищей.

– Потом поговорим, – всё-таки процедил Валкис. Она кинула на него отчаянный взгляд, но он на неё уже не смотрел.

– Да уж, разговоры лучше оставить на потом! – согласился командир, вытаскивая зеркальце для связи. – Для начала надо убедиться, что с другими группами всё в порядке.

Как оказалось, другим группам повезло намного больше, так как основное скопление нечисти было в этой части коридора, так что им достались жалкие остатки, с которыми они успешно справились без посторонней помощи.

В общем-то, на этом облава, можно сказать, закончилась.

– Сейчас ещё раз прочешем коридоры на всякий случай, а потом, если всё гладко, можно расходиться по домам, – сказал командир.

Группы снова разошлись по коридорам, мы тоже отправились проверять отведённый нам участок, но в итоге никого не встретили. Однако уходить не торопились, так как ждали отчёта от других групп – вдруг понадобится прийти на помощь.

Во время ожидания команда устроила что-то вроде привала. Некоторые садились прямо на пол, другие разбивались на группки и общались. Ну а меня Валкис пригласил на приватный разговор.

Мы зашли за ближайший поворот (там всё было только что проверено, так что мы не боялись, да и в целом мы двое со змеями, Урлей и жгутами стоили, пожалуй, целой команды) и встали там у стеночки.

Валкис некоторое время мялся, а потом сказал:

– Знаешь, честно говоря, когда я звал тебя сегодня с нами, то не ожидал, что будет настолько опасно. У меня и сомнений не было, что большую часть времени ты проведёшь за моей спиной, выпуская вперёд только Урлю. Но к тому, что шлобстеры начнут стремительно развиваться и приобретать новые кошмарные способности, я оказался не готов. Если бы знал, что так будет, вряд ли позвал бы тебя. Однако же если бы не твоё вмешательство, у нас сегодня могли быть потери.

– Да, я поняла, что одной из скрытых причин, по которой ты меня позвал, была демонстрация того, насколько сильно я нужна службе защитников, – ровно отозвалась я. – Несмотря ни на что, ты так и не смирился с моим отказом.

Он нахмурился, но отрицать не стал.

– Мне кажется, что именно здесь ты была бы наиболее…

– …полезна городу и его жителям? Вроде бы тебя возмущало, когда Наллана делала подобные заявления вслух. При этом сам ты думал точно так же, выходит?

Плечистый защитник шагнул вперёд, сокращая расстояние (признаться, наша поза сразу стала какой-то интимной, так как я в попытках сохранить личное пространство прижалась к упругой стене пустующей в настоящий момент ячейки сна) и, глядя мне в глаза, яростно заговорил:

– Нет, я вовсе не собирался давить на твоё чувство долга! Сегодня нам действительно было не обойтись без твоего умения возвращать прорвавшихся шлобстеров, и именно поэтому мы тебя позвали. Да, признаюсь, мне действительно хотелось, чтобы ты увидела, какой бывает наша служба, и, возможно, сама, без каких-то принуждений, захотела нам помочь. По крайней мере, такую причину я озвучил командиру, и он со мной полностью согласился. Но была и ещё причина. – Валкис сделал паузу. – Я подумал, что, может быть, после этого ты перестанешь злиться на нашу гильдию и на… меня.

Последнее слово он произнёс очень тихо.

А нет, до этого я ошиблась. Вот теперь поза стала по-настоящему интимной.

– Валкис! – строго сказала я, когда его взгляд сам собой сполз куда-то в район губ.

– Прости. – Он тут же отстранился и даже отошёл на пару шагов, будто бы боялся собственных реакций.

– Оригинальный ты, конечно, выбрал способ помириться…