Глава 31

Автобус уже ждал на остановке в лесу.

– В первый раз будем добираться так, чтобы я запомнил, где конкретно в многомерности миров находится твой мир. А потом мне для перемещения туда хватит только мысли, – пояснил ещё в замке Варленн. – Кстати, мне лучше стать невидимым или же людей из твоего мира не очень шокирует моя одежда?

– Она вообще никого не шокирует. Решат, что ты просто увлекаешься определённым направлением музыки и любишь всячески это подчёркивать, – подобрала формулировку я. – У нас подобные ребята не особенно редко попадаются. Правда, посматривать на тебя всё равно будут. Может, даже девушки какие-нибудь познакомиться захотят. Так что сам выбирай, видимым быть или невидимым.

Варленн выбрал невидимость. Сама я была одета в привычные джинсы и топ. Специально заскочила в таверну перед вылазкой, чтобы переодеться и предупредить Лумара о том, что собираюсь кое с чем разобраться в своём мире. Он пожелал мне удачи, даже и не подумав возмутиться поведением сотрудницы, которая третий день собирается где-то шарахаться, вместо того, чтобы готовить коктейли гостям. Марлопа, вопреки обыкновению, ничего не выспрашивала. Она вообще будто витала в облаках, что-то напевая себе под нос и бросая какие-то ну о-о-очень томные взгляды на Лумара. Настолько томные, что не оставалось никаких сомнений – между ними что-то произошло. Она даже двигалась по-другому, как-то размеренно, тягуче. Будто вот-вот собиралась потянуться, как сытая кошка. Вот так история! Ну Лумар! Не перестаёт меня удивлять… но тем не менее я очень рада за них.

Ещё перед тем, как сесть в автобус, я настроилась на нужную остановку, даже проговорила вслух, куда хочу попасть. И у меня не возникло сомнений, что автобус поедет по нужному маршруту. Вот только…

– Знаешь, что меня беспокоит? – сказала я Варленну. – Что я не совсем хорошо помню дорогу от остановки до особняка. Нет, я почти уверена, что смогу найти логово, но всё равно чуток сомневаюсь. Меня туда всё время отвозили.

– Попытайся вспомнить. Сосредоточься мысленно на своей цели, магическая интуиция должна подсказать путь.

«Или в самом крайнем случае просто какое-то время подежурим на той остановке, – подумала я. – Там наверняка постоянно шныряют парни из особняка. Может, даже прямо сейчас автомобиль с водителем стоит и кого-нибудь ждёт».

Мы загрузились в автобус, я закрыла глаза и по совету Варленна попыталась вспомнить дорогу до особняка.

В голову, как назло, лезло совсем другое. То перед мысленным взором вставала гостиная с танцующими девушками, то лицо Рудольфа, то плут, которого я спасла, то отведённая мне комната…

Внезапно до меня дошло, что времени уже прошло немало, а в салоне до сих пор царит тишина.

Я открыла глаза. Пассажиры так и не отмерли.

Автобус будто бы въехал в туннель, за окнами было темным-темно. В салоне тоже было бы темно, если бы не зажёгшиеся сами собой лампы под потолком.

– Это… ты? – неуверенно уточнила я у Варленна, который с интересом осматривался, но не делал никаких попыток как-то вмешаться в ситуацию.

– О нет! – хмыкнул он. – Думаю, это как раз ты…

В этот момент автобус остановился.

– Кажется, приехали, – усмехнулся чёрный.

– Куда?.. – Мой вопрос утонул в тишине.

В этот раз открылась только первая дверь.

Я заколебалась, а Варленн без малейших сомнений направился к выходу. Пришлось идти за ним.

Идущий из автобуса свет выхватывал из темноты плотный ряд каких-то платьев.

– Мы что… в шкафу? – опешив, спросила я.

– Угу. И если я все правильно понимаю, этот шкаф находится в нужном нам особняке, – вкрадчиво подтвердил чёрный.

– Так оно и есть. Узнаю эти платья. Их перевезли от Аркаши в отведенную мне комнату. Но как?..

– Твой дар договариваться с границами тоже развивается, хоть ты и пользуешься им очень редко и, как я понял, практически бессознательно.

Я вспомнила, как переместила плута из этого особняка в Пряниксберг. Эй, а может, даже и в автобус необязательно было садиться? Стоило попробовать проделать такой фокус прямо из замка Варленна. Хотя, по правде сказать, пока ещё я была далека от того, чтобы как-то управлять этим процессом. Но надо учиться.

– Потренируешь меня после возвращения?.. – вопрос вырвался сам собой, а потом я сразу же пожалела, что задала его. Будто сама ищу поводы для того, чтобы как-то зацепиться за Варленна и вновь иметь вескую причину постоянно возвращаться к нему в замок. Не выглядит ли это жалким и смешным? Ведь сам Варленн пока не заводил никаких разговоров о том, что будет дальше, после того, как мы окончательно разберёмся с нашей сделкой.

– Обязательно потренирую, – заверил он, мигом прервав череду разъедающих мыслей, а потом первым вышел из автобуса и… спустил меня, подхватив за талию. А учитывая, что места в шкафу было не так чтобы много, стояли мы теперь вплотную друг к другу. – Нам ещё полёты на змеях предстоит осваивать.

Ого, так он тоже об этом думал? Не знала… Значит ли это, что Варленн так же не хочет разрывать или сводить к минимуму наше общение, как и я сама?

Стоило нам выйти, как дверь автобуса закрылась и он уехал. Стало совсем темно. Правда, ненадолго. Пробравшись через одежду, мы вылезли из шкафа и оказались в знакомой комнате. Именно здесь я провела одну ночь, каждую секунду мечтая о побеге.

– Так себе местечко, – осмотревшись, уверенно сообщил Варленн, хотя апартаменты выглядели роскошно.

– Ты удивишься, но большинство людей так не считает. Меня поселили сюда в уверенности, что это поможет склонить меня к сотрудничеству.

– Дело не столько в обстановке, сколько в самом духе этого места. А дух паршивенький. Липкий и дурнопахнущий, как болотная тина. Так и норовит затянуть с головой.

– Вот! – обрадовалась я. – Нечто подобное я и ощущала всё время. Судя по всему, эта комната всё ещё ждёт меня, так что здесь никого не поселили. Пойдём к выходу? Только вот, насколько я помню, дверь тут под чарами. Хотя мне удавалось её открывать с помощью своего дара, и сигнализация не срабатывала. Но это как-то само собой получалось. Не уверена, что сейчас сознательно повторю.

– Не волнуйся об этом. Все переходы я беру на себя. Нас не увидят и не услышат, пока мы этого не захотим. Благодаря магии изнанки, нет никакого труда оставаться совершенно неощутимым. Мы будем находиться на границе между реальным и призрачным миром. – Он взял меня за руку. Вокруг нас сгустилось какое-то прозрачное серебристо-серое облако, и теперь я смотрела на мир, будто сквозь тончайшую вуаль. – Не стоит раньше времени поднимать тревогу, пока не убедимся, что их главарь сейчас здесь.

Мы миновали комнаты, и прямо сквозь дверь вышли в коридор.

А там, буквально в нескольких шагах от нас, стоял Гриша, прислонившись к стене и что-то тихонько напевая себе под нос. Он увлечённо копался в телефоне и, даже если бы мы не находились под покровом невидимости, вряд ли заметил бы нас сразу.

Я на мгновение замерла. Гриша! Второй парень после моего бывшего, с которым я невероятно хотела поквитаться! Значит, хотел купить меня у Аркаши, гад? Ну сейчас мы об этом потолкуем…

– Гриш-ша, – прошипела я. – Ну здравствуй, мой сладенький…

– Не знал, что ты умеешь так жутко ухмыляться, – восхитился Варленн. – Настоящая богиня мщения! Похоже, этот парень здорово тебя достал. Но сейчас он об этом пожалеет, обещаю.

Надо сказать, его улыбка тоже производила впечатление. А точнее, могла напугать до икоты.

– Нет-нет, он мой. Хочу поквитаться с ним лично. С твоей помощью, разумеется.

– Я всегда к твоим услугам.

Это он о мести? Или вообще?.. Эй, не о том ты думаешь, Алекс!

– А тревогу он не поднимет? – деловито уточнила я, вновь сосредоточив внимание на Грише.

– Не сможет. Его не услышат, – заверил Варленн.

Я увидела, как по стенам пополз тонкий серый дымок, совершенно незамеченный Григорием. Что ж, похоже, эта часть коридора теперь изолирована от остального особняка. А значит, можно приступать к осуществлению моей задумки. Интересно, Гриша любит смотреть ужастики? Проверим…

– Сделай, пожалуйста, вот как. Я хочу сначала возникнуть в отдалении, потом исчезнуть, возникнуть чуть ближе, снова исчезнуть и появиться уже вплотную к нему. Нужно прикрывать меня пологом невидимости в те моменты, когда я к нему приближаюсь. Чтобы он не видел, как я иду.

– Понял. Пробуем?

– Да, только погоди секундочку. Урля, ты можешь выглядеть как-нибудь жутковато? Не совсем кошмарно, но так, чтобы вид у нас с тобой был максимально неестественный. Это, как правило, страшнее всего, когда что-то привычное становится немного искажённым. В обычном виде ты ему уже показывался, но он наверняка посчитал тебя милым пушистиком.

Мой питомец согласно буркнул и слегка вытянулся вверх и вбок. Один его глаз стал больше другого. Да, то, что надо. Будто отражение в чуть искривлённом зеркале. И последний штрих – Урля улыбнулся. А точнее, растянул рот так, чтобы это выглядело совсем как человеческая улыбка на совсем не человеческом лице. Бог мой, жутко-то как! Я содрогнулась. Варленн хмыкнул.

Ну что, похоже, можно приступать.

– Гри-и-ша, – ласково и протяжно позвала я. Он оторвался от телефона и обернулся на голос.

Увиденное поразило его до глубины души.

Я стояла, как призрак. Варленн ещё не до конца убрал полог, так что сквозь меня можно было разглядеть коридор.

– Ал… лекс… – сглотнул Гриша и слабо охнул, когда я растворилась в воздухе. Телефон выпал из ослабевших рук.

Второе моё появление заставило его застыть с распахнутым ртом. Видимо, это был беззвучный крик.

А уж когда я возникла вплотную к нему, парень и вовсе спал с лица, а потом рухнул как подкошенный.

– Он в обмороке, – констатировал, появившись, Варленн, а потом глянул на меня и добавил: – Впрочем, неудивительно.

– Так жутко выгляжу?

– Ты же помнишь про шлобстера, чьи способности теперь можешь использовать? Так вот, конкретно этот парень, очевидно, вызывает у тебя особые чувства, ведь по нему ты проехалась по полной программе. Даже не представляю, что он увидел в твоих глазах, но это определённо был его самый мощный, самый глубинный и неконтролируемый страх. – Варленн наклонился над Гришей и вгляделся в его лицо, словно пытался рассмотреть что-то невидимое для меня. – Не уверен, что смог бы придумать более жестокое наказание. Ты одним махом достала все кошмары из его подсознания. Вряд ли он теперь сможет оправиться до конца. Скорее всего, парень будет ещё долго шарахаться от каждой тени. И от каждой рыжеволосой девушки, девушки с косами, а также всего, что может напомнить о тебе. Ведь любое напоминание будет снова активизировать внутренних монстров. Честно сказать, я не думаю, что он вообще теперь сможет спокойно смотреть на девушек. Будет вздрагивать от каждого их «Гриша» и отчаянно избегать контакта глаз.

– Вот и хорошо. Я не злая, но, знаешь, конкретно этот тип причинил много вреда невинным людям, и особенно девушкам. Он активно пользовался тем, что ему доверили артефакт подчинения. Кстати… – Я обшарила карманы Григория и извлекла оттуда камень. – Не следует оставлять это здесь. Сможешь уничтожить?

– Разумеется. Положи на пол.

Я послушалась. Дракончик на ухе активизировался, подлетел к артефакту и дохнул пламенем. Камень почернел, а потом распался пылью. Дракон же вернулся на своё место. И как Варленн не боится его там держать? Вдруг его питомец ненароком кашлянет пламенем во сне? Впрочем, чёрный ничего не делает необдуманно, так что наверняка волноваться не о чём. У меня и самой зубастая пиранья на плече. И две змеи в волосах.

Варленн переместил Гришу в мою комнату, чтобы на него никто случайно не наткнулся и не поднял тревогу, пока мы не доберёмся до Рудольфа, и сказал:

– Проспит несколько часов, я об этом позаботился.

Мы двинулись дальше, намереваясь в первую очередь посетить кабинет и покои шефа и проверить, там ли он находится.

Нам повезло. Шеф был у себя. Наверняка на его двери было больше всего охранных чар, но мы прошли без труда.

Рудольф лежал на специально принесённой кушетке в гостиной и наслаждался массажем, который ему делала красивая девушка. Одежды на нём не было. То ли он просто не стеснялся, то ли массаж был только частью программы. Я чуть смутилась, а Варленн с ухмылкой сказал:

– Это нам на руку. Голый человек чувствует себя особенно беззащитным.

Прежде чем снять невидимость, Варленн приложил ладонь к стене. Из-под его пальцев потёк густой чёрный туман, который почти сразу впитывался в стену и исчезал. Закончив, чёрный заключил:

– Всё, теперь в особняк можно только входить. Обратно он никого не выпустит. Осталось устранить девушку. Пусть поспит, ей не следует присутствовать при нашем разговоре.

Он шагнул к массажистке и легонько коснулся её виска, а потом подхватил, не дав ей упасть на пол, и перенёс на диван.

– Ну чего ты там, уснула, что ли?! – глухо рявкнул шеф. Не дождавшись ответа, он поднял голову и застыл, наткнувшись взглядом на Варленна.

Я стояла чуть в стороне, поэтому меня он пока не видел.

Судя по лицу Рудольфа, чёрного чародея он знал. И до ужаса боялся! Иначе почему его так перекосило? Как бы в обморок не хлопнулся… А шеф, кажется, был к этому близок.

– Чёр… ный… не надо… – просипел он. – Не надо! Не на…аахррр…

Визг перешёл в хрип, а потом выражение ужаса на лице Рудольфа вдруг исчезло. Он растянул губы в какой-то чужой ухмылке и, жутко хихикнув, сказал совсем другим, будто не своим голосом:

– Ах ты, хулиган! Думаешь, нашёл способ до меня добраться? Ой-ой, как страшно!

– Нет! – рявкнул Варленн, но было поздно, ведь в тот же момент шеф начал видоизменяться. Тело скукожилось и будто скомкалось, вбирая в себя конечности, кожа выцвела, потемнела и покрылась пупырышками…

У меня аж дар речи пропал. Такого мне видеть ещё не приходилось.

Через мгновение перед нами на кушетке сидела… жаба.

Варленн грязно выругался, а потом глянул на моё испуганное лицо и шагнул ко мне, закрывая от меня жабу.

– Тихо, тихо, – сказал он, привлекая меня к себе. – Ещё не всё потеряно. Идём отсюда.

– Что произошло? – спросила я, как только мы оказались в коридоре. – Это ведь не он с тобой говорил в конце?

– Не он. Кто-то тщательно позаботился о том, чтобы я не вычислил хозяина. Но на мгновение он подставился, прямо перед тем, как началось превращение. Ему пришлось активировать защитные чары, а для этого установить короткую связь между собой и объектом. Если бы я не ослабил обручи, которые меня сдерживают, я бы вряд ли успел среагировать. А сейчас мне удалось проследить, что сигнал шёл из Пряниксберга, а ещё отправить по этому каналу что-то вроде проклятия. И защититься у него не получится, так как, благодаря магии изнанки, всё, что несёт отпечаток моей сущности, проходит через любые границы. Знаешь, что это значит? Проклятия раскрываются не сразу. Они захватывают организм постепенно, расползаясь внутри. Поэтому он совершенно точно захочет его снять как можно скорее. Но если он не владеет магией изнанки, то самостоятельно справиться не сможет. И тогда у него останется только один выход.

– Прийти за коктейлем ко мне!

– Именно. Только ты во всём Пряниксберге сможешь ему помочь. И, к счастью, сейчас ты стояла в стороне, поэтому глазами этого главаря воров злоумышленник тебя не видел. Он не знает, что ты здесь была, и это нам на руку. Остаётся только понять, кто из посетителей, которые явятся к тебе на приём в ближайшее время, наш клиент.

– И как мы это сделаем? Обычно я не спрашиваю, с чем ко мне приходят. Мне легче приготовить коктейль без конкретной цели, а просто ориентируясь на то, чтобы помочь человеку. Тогда это срабатывает. А иначе начинает получаться что-нибудь вроде Урли, поющего кармана или того светящегося болтуна, озвучивающего мои мысли.

– Выход только один – я всё время буду рядом. Под покровом невидимости, конечно. Сейчас, благодаря твоему коктейлю с магией изнанки, меня не сможет разглядеть ни один чародей.

– То есть после того, как мы тут всё закончим, я вернусь к работе в таверне, а ты будешь всё это время находиться рядом и ждать, пока явится тот, кто за всем этим стоит?

– Именно так.

– Ну… хорошо. Неплохой вроде план. Будем надеяться, что он сработает. А сейчас что?

– А сейчас пришло время уничтожить это логово, – зловеще усмехнулся Варленн. – После чего разберёмся со всеми остальными твоими проблемами здесь, в этом мире. Я же обещал, что сделаю всё, чтобы ты при желании могла спокойно сюда возвращаться и ничего не боялась. К сожалению, сейчас здесь, в особняке, нет твоего бывшего парня, иначе задача бы упростилась. А так придётся навестить его отдельно после того, как закончим тут.

– Откуда ты знаешь, что его нет? Нет, я понимаю, что ты наверняка успел уже прощупать всё здание, когда пропитывал стены своей чёрной дымкой, но ведь чтобы понять, что Аркаша отсутствует, надо знать, как он выглядит.

– Я знаю. Я же был в твоём сознании, когда охотился на шлобстера, и видел обрывки воспоминаний. А точнее, проживал их с тобой. – Его глаза вдруг на миг так полыхнули, что я вздрогнула всем телом. Там промелькнуло что-то невообразимо ужасное. – И теперь мне очень хочется с ним пообщаться.

– Оставь его мне. Я должна по возможности сама закончить дело и разобраться с собственными кошмарами…

В этот момент на лестнице раздались весёлые голоса:

– Ну что, девчонки, готовы позабавиться, а? А то ишь нос воротили…

Из-за поворота вырулила группа парней, большинство из которых я уже видела во время того памятного ужина в гостиной, а с ними шло пятеро явно загипнотизированных девчонок. Самым последним показался… Эдуард.

Увидев нас, скромно стоящих посреди коридора (сейчас уже не было никакой надобности прятаться), они резко остановились, налетая друг на друга.

– Мамочки! – выдохнул кто-то, остальные в ужасе таращились на чёрного. Они бывали в Пряниксберге и без сомнения отлично знали, кто перед ними.

Эдуард попятился, словно собирался улизнуть, но тут же позади него заклубилась тьма, подталкивая вперёд. Потом она будто брызнула из-за его спины, растекаясь по полу и затягивая стены. Миг – и мы все оказались словно отрезаны от прочего мира.

– Н-н-не н-н-надо… – прохрипел Эдуард. Остальные от ужаса утратили дар речи.

И только девочки, которых вели «развлекаться», ничего не понимали, да и вообще выглядели одурманенными. При взгляде на них я почувствовала ненависть к их захватчикам. Для этих гадов ведь это совершенно нормально – взять и сломить чужую волю во имя развлечения! Шеф хорошо поработал, подобрав целое логово отморозков и бережно взращивая в них пороки! Да по сравнению с этими человекообразными чудовищами демоны Варленна просто милейшие создания!

Внезапно Эдуард завизжал тоненько, совсем по-женски, а потом его глаза на миг почернели и он сел прямо на пол.

– Ты только что наблюдала попытку вмешаться в твоё сознание, – ровно пояснил Варленн. – У него с собой оказалось что-то, сделанное с использованием твоей крови. Наверняка планировал пустить в ход, чтобы при следующей встрече склонить тебя к сотрудничеству. Только он не учёл, что кровь принадлежала прежней Алекс. Ещё той, у которой не было дара и не было внутри шлобстера.

– Погоди-ка! – вдруг припомнила я. – Ты говорил, что если кто-то попытается глубоко проникнуть в моё сознание…

– Да. У него теперь есть копия шлобстера. И я ему совершенно не завидую. Впрочем, он заслужил.

Варленн глянул на девчонок, и те, закрыв глаза, начали медленно опускаться на пол. Тьма бережно подхватила их, не давая упасть.

– Пусть пока отдохнут. Когда они проснутся, то всё забудут.

– А с этими что? – Я глянула на парней и внезапно поняла, что теперь они смотрят на меня. И выражения лиц у них при этом такие, будто вместо меня тут стоит и разговаривает один из демонов Варленна, прикидывая, кого первым съесть. Что интересно, они таращились на меня так, словно хотят отвести взгляд и не могут. Похоже, и эти увидели отражение собственных кошмаров в моих глазах.

– Хороший вопрос, – усмехнулся Варленн. – Мне их не жаль. Их жизни для меня ничего не значат. Но ты, хоть сейчас и злишься, потом наверняка не простишь себе, если будешь чувствовать, что обрекла их на гибель. Поэтому мы сделаем по-другому.

Он плавно скользнул вперёд в своей змеиной манере. Я вдруг поймала себя на том, что смотрю на него уже не с опасением, а с восхищением.

Парни явно решили, что пришёл их смертный час. Кто-то взвизгнул, кто-то всхлипнул, двое свалились в обморок. Эдуард так и продолжал сидеть и таращиться в пустоту.

Варленн шёл своей скользящей походкой, жуткий, прекрасный и неотвратимый, легко и быстро щёлкая по лбу каждого, кто попадался ему на пути. Парни вздрагивали, тихо подвывая, но не находя в себе сил оказать сопротивление. За его руками от их голов тянулись чёрные нити, свитые из тьмы. Он обошёл всех, наклонившись на мгновение даже к тем, кто упал в обморок. Не тронул только Эдуарда.

Когда у Варленна сосредоточились все нити, объединившие присутствующих в единую паутину, он, будто дирижёр, вскинул руки. Парни медленно повернулись к нему, двигаясь как-то механически, словно бы не контролировали этот процесс.

– Вы будете жить, – сказал им полубог. – Но теперь даже мысль о магии будет наполнять вас невыразимым ужасом.

Он встряхнул пальцами, отпуская кончики нитей. Те метнулись к парням и впитались в их лбы. На мгновение под кожей обозначилась сеть сосудов и всё исчезло. Парни начали закатывать глаза и по очереди опускаться на пол.

– А как только проснётесь, ваша главная задача – вывести девушек из особняка и позаботиться о том, чтобы они ушли довольные и в хорошем настроении, – распорядился напоследок чёрный и повернулся ко мне.

– Девочки не испугаются, проснувшись? – уточнила я.

– Нет. Я перенаправил наложенные на них чары. Внутри особняка они будут воспринимать всё, как сон. Только теперь не кошмарный. А оказавшись снаружи, они всё забудут.

– А что с Эдуардом? Ведь если в нём копия шлобстера, то он просто скончается от ужаса. Он, конечно, гад, но такого я ему не желала.

– Шлобстер в нём – часть твоего защитного механизма. Он атакует то, что больше всего приводило тебя в ярость. И только ты знаешь, что должен делать этот мужчина, чтобы шлобстер оставил его в покое.

– Ты можешь привести Эдуарда в чувство? Я с ним поговорю.

– Ты и сама можешь. Шлобстер послушает тебя. Просто поговори с ними обоими и задай условия освобождения.

Я подошла к Эдуарду, старательно обходя спящих парней и девушек. Он так и сидел, таращась остекленевшими и залитыми тьмой глазами в пустоту. Выражение лица у него было такое, что впору пожалеть врага. Но это только до тех пор, пока я не вспоминала, что с его одобрения парни захватили девчонок и что он задействовал особые чары на крови (и снова спасибо тебе, Араша! Будто мало ты её мне попортил, так ещё и запасся ею, гад!), чтобы с гарантией подчинить мой разум.

– Очнись! – приказала я Эдуарду. Темнота, затянувшая радужку, исчезла, и он поднял на меня взгляд. Это был взгляд до смерти перепуганного человека, которого вытащили из кошмарного места, в которое он очень не хочет возвращаться. – Внутри тебя живёт шлобстер. Ты знаешь, кто такие шлобстеры, правда? – Эдуард с задержкой кивнул. И всхлипнул, глядя на меня с мольбой. – Тебе придётся постараться, чтобы от него избавиться. Во-первых, отдай мне то, с помощью чего ты пытался меня подчинить.

Мужчина суетливо и не без труда извлёк дрожащими непослушными руками из кармана небольшой красноватый камешек, овальный и гладкий. Было в этом камне что-то непередаваемо мерзкое. Прикасаться к нему не хотелось совершенно. Но мне и не пришлось. Варленн забрал артефакт и уничтожил его с помощью дракончика.

– Хорошо, – продолжила я. – Но это только начало. Тебе придётся искупить вину. Ты отыщешь всех девушек, которых только сможешь, пострадавших по вине вашей шайки. И не только девушек. Если пострадал кто-то ещё, и ты об этом знаешь, он тоже должен быть найден. Твоя задача помочь им и сделать всё, чтобы улучшить их жизнь. Даже если они ничего не помнят. Ты проведёшь расследование, допросишь бывших коллег, соберёшь всю возможную информацию и восстановишь справедливость. Учти, шлобстер живёт в твоей голове, а значит, он знает всё, что знаешь ты. Схалтурить не удастся. И обмануть его тоже. А если захочешь попробовать… что ж, сам виноват. После того как сделаешь всё, что только можешь, для выполнения моего задания, тебе придётся навсегда забыть о Пряниксберге и о магии. Тогда шлобстер оставит тебя в покое.

– Ты её слышал. А теперь поспи, чтобы не мешаться нам под ногами, – распорядился Варленн.

Эдуард молча закатил глаза и свалился рядом с товарищами.

– Как ты? – заботливо спросил чёрный чародей, вглядываясь в моё лицо.

– Я устала. Мне не хочется больше здесь находиться и выступать в роли ангела-мстителя. Это не моя роль, хоть эти ребята и здорово меня достали.

– Знаю, – мягко отозвался он. – Остальное оставь мне, хорошо? Я обо всём позабочусь. Ты подождёшь меня здесь пару минут? Мне надо закончить дело, чтобы никому не пришло в голову возродить логово. Я обработаю оставшихся воришек и оставлю здесь ловушку для всех, кто ещё явится в ближайшее время. Наверняка ведь часть ещё ходит по заданиям или где-нибудь развлекается. Та липкая аура, которая пропитала особняк, сыграет нам на руку. Она буквально обволокла каждого члена этой шайки, и я воспользуюсь этим. Прямо сейчас их всех начнёт со страшной силой сюда тянуть. А когда затянет последнего, я вернусь и закончу дело. Кроме того, следует уничтожить все артефакты, которые только найдутся. И подчиняющие, и прочие.

– Тебе точно не нужна моя помощь?

– Нет, – улыбнулся он. Да уж, от такой улыбки невольно начинаешь сочувствовать тем, кто с ним сегодня столкнётся. – Дай мне совсем немного времени. А потом пойдём навещать Аркадия. Или, хочешь, я сам его навещу?

– Нет-нет, с Аркадием я должна непременно разобраться сама. Иначе от внутренних демонов не избавиться.

– Хорошо. Разберёшься сама. Но не в одиночку. Помимо прочего, надо будет порвать все установленные им связи с объектами подчинения – твоими знакомыми и друзьями.

– Так связь же не он устанавливал!

– Не имеет значения, в чьих руках был артефакт подчинения. Условия задавал он, и привязка делалась к нему. Всё, что было завязано на Григории, я порвал ещё до уничтожения артефакта. Осталось разобраться с твоим бывшим и можно будет возвращаться.

Варленн и в самом деле отлучился только на несколько минут. Я ждала его, с закрытыми глазами прислонившись к стене и ощущая, как тьма вьётся вокруг меня и успокаивающе поглаживает кожу.

– Всё, – сказал он, вернувшись. – Можешь считать, что логова больше нет.

***

К дому Аркаши мы добирались под покровом невидимости. Не хотелось ни с кем общаться и привлекать лишнее внимание.

На подходе к подъезду нам навстречу вышел… Арс.

– Арс? Что он тут делает? Это тот самый парень, которого я привязала к себе бутербродом.

– Правда? Странно. На нём нет следов липкой ауры особняка.

– Что это значит?

– Видимо, он перестал быть частью группы и мысленно оттолкнул от себя всё, что связывало его с ней. Других вариантов у меня нет.

– Я хочу поговорить с ним. Можешь сделать меня видимой? Сам только не показывайся пока, ладно? Сначала мне хочется кое-что выяснить.

– Хорошо. Но лучше бы ему не дёргаться в твою сторону.

– Так вроде повода у него нет. Магия бутерброда его отпустила…

Как только с меня слетел покров невидимости, Арс сбился с шага.

– Алекс? – уточнил он так, словно не верил своим глазам.

– Да. Что ты тут делаешь?

Он будто не услышал вопроса, продолжая таращиться на меня с непонятным выражением лица.

– Я тебя искал всё это время.

– Но ведь магия бутер… – Я вовремя осеклась и исправилась, с некоторым беспокойством уточнив: – Но ведь притяжение исчезло? Признаюсь, оно появилось по моей вине. Однако же сегодня у меня вроде как получилось справиться с этим и разорвать связь между нами. Получилось же?

– Получилось. – Он абсолютно не удивился услышанному. – Я почувствовал это очень отчётливо. Только знаешь… это ничего не меняет.

– В каком смысле? – напряглась я.

– Эта связь между нами сильно изменила меня. Ты изменила меня. И когда чары ушли, прежний Арс всё равно не вернулся.

О чём он говорит? Что за необратимые изменения произошли по вине этого, чтоб его, бутерброда?

– Не пугайся, я тебе благодарен, – хмыкнул он, увидев выражение моего лица. – Та связь, которая была между нами, создавала не только влечение. Она заставляла меня чувствовать тебя. Ощущать порой твои эмоции, слышать обрывки мыслей, видеть вспышки образов и воспоминаний из прошлого. Ты стала мне ближе, чем кто бы то ни было. Даже сейчас я смотрю на тебя и знаю, о чём ты думаешь, ощущаю твоё беспокойство, хоть уже и не так, как раньше. Ты будто стала частью меня. Я вместе с тобой проживал злость от чужих попыток тебя подчинить, ощущал ярость и желание освободиться. Смотрел на мир твоими глазами. Чувствовал его так, как чувствуешь ты.

– Жуть какая…

– Не согласен. Я многое пересмотрел из-за этого. То, что раньше доставляло мне удовольствие, внезапно начало внушать отвращение. И после разрыва связи ничего не изменилось. – Он говорил быстро и как-то горячечно, будто боялся, что я не дослушаю его и прерву. Признания лились из него потоком. Как же сильно он не походил на себя прежнего! – Ещё после той стычки в лесу со скелетами я окончательно отделил себя от команды Рудольфа. Твоё отторжение при взгляде на нас было невыносимым. Рудольф видел, что со мной что-то творится, но не понял, что именно. Он думал, что ты смогла как-то накинуть на меня подчиняющие чары, и провёл ритуал снятия, а потом на всякий случай на пару дней отстранил от работы. У меня было время поразмыслить. Я решил, что всё изменится, если у меня получится помочь тебе избавиться от преследования и устранить всё то, из-за чего ты была вынуждена покинуть свой мир. А потом эта странная связь между нами разорвалась. В первое мгновение я подумал, что свободен, но потом понял, что всё равно не могу вернуться к прежней жизни. Вся эта ситуация сильно меня изменила. Я продолжаю думать о тебе и не могу перестать. Ты стала для меня важным и близким человеком. Я не могу смотреть на других девушек. Только после разрыва связи стало окончательно ясно, что мне нужна только ты. Поэтому я и пришёл к Аркадию, чтобы выяснить что-нибудь о твоей прошлой жизни и о твоих родителях. Я хотел помочь тебе всё вернуть. Подумал, что так у меня есть шанс.

– На что?.. – не веря своим ушам, уточнила я. К такому повороту я оказалась совершенно не готова. До меня донёсся еле слышный смешок Варленна.

– На то, что ты посмотришь на меня по-другому и позволишь быть рядом и помогать. Чтобы не пришлось больше от безысходности обращаться за помощью к чёрному чародею.

Представив себе, что вместо Варленна рядом всё время был бы Арс, я содрогнулась.

– Правда, мне ничего не удалось добиться от Аркадия, – продолжал парень. – До меня его уже хорошо потряс Рудольф, когда искал рычаги воздействия на тебя. Но это только начало. Ты примешь мою помощь?

– Он и в самом деле изменился, – сказал Варленн, появляясь рядом. Арс застыл, глядя на чёрного во все глаза. Он не был трусом, но и безумцем теперь, после разрыва связи, тоже не был. И он, проведя много времени в Пряниксберге, вполне разделял суеверный страх жителей перед чёрным. А теперь, увидев его в своём мире, парень и вовсе испытал шок. Такого он точно не ожидал.

Рука Арса как-то автоматически метнулась к шее, но, как видно, артефактом защиты от демонов вооружались только те, кто собирался на вылазку.

– Защита от меня теперь не поможет, – ласково сообщил Варленн. – Твоё счастье, парень, что ты завязал со старой жизнью. Поэтому я тебя отпущу. И присмотрю за тобой.

– Спасибо за попытку помочь, Арс, – добавила я. – Но в этом нет необходимости. Логово Рудольфа уничтожено. Мои родители в безопасности. Аркаша теперь не является для меня угрозой. Так что… живи своей жизнью, ладно? Найди в ней новый смысл и новую девушку, нормальную. Если ты действительно изменился, то начни всё сначала. А обо мне лучше забудь. Извини, но твои чувства не взаимны. Прощай.

Не знаю, слышал ли меня Арс. Встреча с Варленном его, безусловно, потрясла. А может, потрясло то, что мы с чёрным чародеем прогуливаемся по нашему миру вместе. Надеюсь, парнишка всё же принял мои слова к сведению. Иначе будет очень обидно.

Когда мы входили в подъезд, он всё ещё стоял на прежнем месте и дикими глазами таращился нам вслед.