Глава 33

Вот на этом-то моменте, когда обсуждения находились в самом разгаре, дверь таверны снова распахнулась и туда степенно вошли трое. Одним из них был белый чародей. Двух других я тоже знала – встречались в доме у Эрлума. Урля глухо рыкнул, признав того белёсого типа в блестящих колготах, которому расцарапал лицо. Что интересно, я помнила, что он из мира Зульдау, а имя забыла напрочь. Последним шёл желтоглазый обладатель бордовой яичной шляпы. Чтобы шляпа пролезла в дверь, ему пришлось чуть наклонить голову. Вот ему я даже обрадовалась. Всё-таки именно благодаря ему в прошлый раз я смогла быстро покинуть тот утомительный вечер. Увидев меня, он выдал свою знакомую ехидную улыбочку и слегка обозначил поклон. Вот его имя я бы при всём желании вспомнить не смогла, хоть мы и общались, поскольку он в прошлый раз не представился.

Переступив порог, лучшие чародеи своих миров с некоторым удивлением остановились, прислушиваясь к общему гулу. Люди были настолько перевозбуждены, что даже не сразу обратили внимание на важных гостей. Наконец, шум пошёл на убыль, хоть и не стих до конца. Однако же гостей заметили, и, почтительно здороваясь, торопливо освободили им целый столик – часть горожан пересела за другие столы, даже обрадовавшись тому, что в тесной компании удобнее обсуждать всё происходящее.

Белый величественно поблагодарил горожан, а потом сказал, обращаясь ко мне:

– Рад видеть, Алекс. Мы с моими коллегами, явившимися в гости из других миров, решили, что никак не можем не воспользоваться ситуацией и не увидеть своими глазами демонстрацию твоих способностей. Если, конечно, ты не возражаешь против нашего присутствия, – при этих словах он покосился на белобрысого типа с прозрачными глазами, как видно, подозревая, что я могу припомнить былую обиду. Но я вовсе на него не сердилась. Ему уже досталось от Урли за излишнее любопытство, кроме того, выглядел этот чародей, честно говоря, не слишком здоровым. Он беспрерывно ёжился, будто мёрз, сутулился и слегка морщился, когда приходилось двигаться.

– Конечно же, нет, – заверила я. – Устраивайтесь поудобнее. Рада видеть в нашем заведении столь уважаемых господ.

Едва я успела их усадить, как в таверну вошёл ещё один гость.

– Привет, Алекс, – негромко сказал Валкис. Судя по открытой улыбке, он был очень рад меня видеть. Женщины в таверне тут же приосанились, стреляя в него глазками. Красавец защитник этого даже, похоже, не заметил.

– Привет! – послала ему ответную улыбку я. Надеюсь, она вышла не слишком напряжённой – я переживала, что ему взбрело в голову прямо сейчас пригласить меня на свидание. Но нет. Он просто присел на свободное место за одним из столиков (выбрав при этом столик без девушек). Его соседи по столу были счастливы заполучить в свою компанию суперзвезду.

Глянув на Варленна, чтобы понять, сканирует ли он новоприбывших на предмет отправленного проклятия, я заметила, что он пристально смотрит на Валкиса. Неужели подозревает защитника? Вот уж на кого бы я подумала в последнюю очередь… Скорее, меня насторожил бы кто-то из чародеев! Впрочем, их он тоже наверняка не обойдёт вниманием.

Эх, надо было уточнить, сколько времени ему нужно, чтобы разоблачить того самого злодея, стоящего за шайками воров! Достаточно ли одного взгляда или надо присмотреться подольше?

Ладно, буду продолжать выполнять изначально выданные Варленном инструкции – вести себя как всегда и делать свою работу.

– Кто следующий в очереди на коктейли? – спросила я у посетителей.

Взгляды горожан скрестились на белом чародее. Никто не хотел лезть вперёд в присутствии главного покровителя города. Все считали, что будет правильным уступить очередь ему и его гостям. Надо думать, следующим они уж точно выпихнут Валкиса. Зная их благоговение перед белым и защитниками сновидений, я не сомневалась, что всё будет именно так.

– Ну, если уважаемые горожане настаивают… – развёл руками белый. – В таком случае, предлагаю начать с уважаемого мага Рувалия из мира Зульдау. К тому же ему действительно требуется помощь.

Он кивнул на белёсого типа. Точно, Рувалий! Ну и имечко, фиг запомнишь.

Рувалий с некоторым трудом встал и подошёл к стойке. Я заметила, что он поглядывает на Урлю с уважением и опаской. На меня же он посмотрел с нерешительностью.

– Не переживайте, я не сержусь, – заверила я, кинув ещё один взгляд в сторону чёрного чародея. Однако он продолжал задумчиво таращиться на красавца-защитника в серебристом костюме (Валкис при этом смотрел только на меня).

– И всё равно приношу свои извинения за то, что произошло на вечере, – пробормотал, дико смутившись, Рувалий.

– Вам нездоровится? – уточнила я и едва удержалась, чтобы не прибавить: «Случайно не сегодня утром это началось?»

Однако же ответ оказался неожиданным.

– Да. Это началось с тех пор, как ваш питомец меня… эээ… поцарапал… – Маг смутился ещё сильнее. – Почему-то силы стали тратиться быстрее, будто… эээ… утекают из меня.

– Ого! – Я тоже покосилась на Урлю. Тот что-то ворчливо уркнул и совсем по-человечески развёл толстыми лапками, будто говоря: «Ну что я сделаю? Сам виноват!» – Ясно. Попытаюсь помочь. Но сразу предупреждаю – эффект может быть совсем не тот, который ожидается. Моя магия действует по каким-то своим законам.

Белёсый Рувалий покорно кивнул. Сейчас он был готов на всё.

В этот раз всё прошло ещё легче. Настройка на состояние клиента получилась моментальной. Я причём даже на миг увидела четыре прорехи в ауре Рувалия, похожие на царапины, через которые утекала жизненная сила. Видимо, кожу он заживить смог, а с остальным не справился. Ну Урля! Ладно, сейчас всё исправим.

В этот раз внутренний вихрь не был настолько оглушительно мощным. Скорее, я ощущала какое-то даже вдохновение, наполняющее изнутри, как шипучие пузырьки. Мне захотелось не просто исправить сделанное, но и как-то улучшить этого мрачного типа. Починить его немного, что ли. А то явно же что-то не совсем так с ним, раз ему казалось нормальным лезть в чужое личное пространство. Будто он закрылся, зачерствел и стал преследовать только собственные интересы, пренебрегая другими. Почему-то именно в этот момент мною ощущалось это как поломка. Словно часть качеств, свойственных изначально, перестала в какой-то момент функционировать.

Коктейль получился… пузыристым. Будто шампунь взболтали и вылили. Только вот пузырьки были разноцветными.

И снова я, совсем не задумываясь о том, что делаю, обошлась без ингредиентов.

В этот раз люди оказались готовы к тому, что увидят. Люди оказались готовы, а чародеи нет. Когда я глянула в сторону их столика, увидела, что у белого натурально приоткрылся рот. Лестно, что и говорить! Он же официально признан сильнейшим в их сообществе чародеев (Варленна я в этот рейтинг не включаю – он всё-таки полубог).

Да уж, белый был поражён до глубины души. Видимо, он всё-таки не до конца мог поверить, что это действительно возможно – готовить из ничего, а теперь убедился в этом.

Ах да, ещё был взгляд Валкиса. Он смотрел так, что перехватывало дыхание. Вот блин. Похоже, парень влюбился по уши. Приятно, конечно. Но…

Белёсый Рувалий нерешительно взял стакан с коктейлем. Перед тем как выпить, он ещё раз глянул на меня, будто пытался вычислить, действительно ли я перестала на него злиться из-за того вечера. А то вдруг коктейль – это очередной способ отомстить?

– Можете безбоязненно пить. Я бы никогда не стала так подло мстить, – тихо сказала я. – Если же не верите в мою доброту, то считайте, что это чисто практические соображения. Выкини я такой фокус, и вся моя клиентура тут же разбежится, а это уж точно не в моих интересах.

Это его убедило.

Он глубоко вздохнул и быстро опустошил стакан, который, как и в предыдущие два раза, после этого тут же растаял.

Чародей поднял на меня глаза, приоткрыл рот, чтобы что-то сказать и… застыл.

И я застыла, с ужасом наблюдая, как на макушке, в самом центре его белёсых волос возникает, будто расплёскиваясь, до жуткости яркое (особенно на контрасте со светлой, как лист бумаги, кожей) малиновое пятно.

Бог мой, что я наделала?!

В одно мгновение его волосы, а потом и брови стали малиновыми, да и сама кожа начала отливать красным.

Рувалий снова рвано выдохнул, хватаясь за солнечное сплетение. Из его рта вырвалось тёмное и какое-то очень отталкивающее облачко. Оно метнулось к потолку, но, не долетев, рассыпалось и исчезло.

Я растерянно проводила его взглядом, а потом снова перевела глаза на мага и поняла, что мне конец – прозрачная радужка его глаз тоже стала насыщенно-малиновой. Бог мой, он теперь выглядел откровенно пугающе. Как же он будет таким дальше жить?! На него же пальцами тыкать начнут… Почему-то я была уверена, что замаскировать это всё так просто не выйдет.

– По… чему вы смотрите на меня таким диким взглядом? – хрипло уточнил уроженец мира Зульдау. Голос тоже неуловимо изменился. Раньше он был каким-то более тусклым.

– Простите… – пробормотала я. – Не представляю, как это могло получиться.

Он тоже слегка испугался, успев надумать себе невесть что, и торопливо создал прямо перед лицом круглое серебристое зеркало. Увидев отражение, чародей, как и следовало ожидать, опешил.

Зрители боялись дышать, жадно следя за развитием событий. М-да уж, на их месте я бы после такого не рискнула приблизиться к коктейлям…

– Мой цвет волос! – Рувалий схватился за голову и начал её ощупывать. Блин, вот блин! – Он, он… вернулся!!!

– А?!.. – опешила ещё больше я, так как мысленно уже успела дорисовать себе совсем другое, гораздо менее цензурное окончание фразы и уже настроилась именно на него. – Кто вернулся?

– Цвет! Мой цвет!

Он обернулся ко мне. Его отражение в зеркале при этом тоже продолжало таращиться на меня – оно будто жило своей жизнью. Подтверждая мою догадку, оно широко ухмыльнулось и изобразило что-то набодобие поклона (его создатель, к слову ничего подобного не делал).

– Эээ… ваш? В смысле, вы таким были раньше?

Отражение кивнуло прежде, чем прозвучал ответ.

– Был! Правда, давно! – Теперь и маг улыбался во весь рот. – Ещё подростком я оказался в эпицентре битвы магов, и случайно словил эхо боевых заклятий. После этого что-то нарушилось. Волосы и кожа выцвели, да и магия изменилась.

– Зеркало… – хрипло выдохнул обладатель яичной шляпы. – Посмотри, Рувалий, это же живое зеркало Тирона, высшая ступень магии! Сложнейшее плетение, без единой ошибки! Раньше на нечто подобное был способен только Эрлум! – Он кинул взгляд на белого чародея. – И ты создал его автоматически, потратив лишь крохи сил!

Рувалий глянул на зеркало, усмехнулся и подставил ладонь. Отражение приветственно махнуло руками, а потом уменьшилось в размерах, и маленькая копия человечка, уплотнившись, вышагнула на руку. Само зеркало при этом исчезло.

Глянув на Урлю, чародей усмехнулся и посадил человечка себе на плечо. Тот с удобством там устроился и принялся весело болтать ножками. Урля аж подпрыгнул от возбуждения и издал серию непередаваемых звуков, означающих крайнее изумление.

– Полезнейшее создание, будет накапливать собственный магический резерв и подпитывать меня силами в случае нужды. Со временем оно развивается и резерв увеличивается, – весело пояснил гость из Зульдау, поймав мой озадаченный взгляд. А потом посерьёзнел и добавил: – Я только сейчас понял, насколько скованным был раньше. Магический резерв расходовался слишком быстро. Магия уходила, как вода из дырявого ведра, мне приходилось тратить много сил, чтобы её накапливать и удерживать. Порой она вела себя своенравно, то и дело пытаясь вырваться из-под контроля. Внутри меня будто поселилось жадное голодное создание, которое всё время подъедало часть магического резерва и жизненной силы. Из-за этого настроение постоянно было дрянным. Я так к этому привык, что стал считать нормой. И только сейчас осознал разницу…

– Моя очередь! – решительно встал мистер Яйцеобразная Шляпа. – Мы не успели познакомиться, милая Алекс. Меня зовут Люнь, я из мира Звёздных Водопадов.

Ого, в этот раз даже название относительно понятное! Даже прямо захотелось взглянуть на его родину. Главное, теперь привыкнуть, что он Люнь, а не «бордовый шляпник», как я успела его уже мысленно окрестить. А то вслух ляпну, задумавшись, вот он обалдеет.

Рувалий тем временем присел обратно за стол, с непередаваемо ехидным видом глянув на по-прежнему застывшего Эрлума. Человечек на плече начал незаметно корчить тому рожицы. Нет, мне определённо нравился этот новый маг, возникший на месте прежнего белёсого скандалиста!

Я встряхнулась, будто избавляясь от чужих эмоций, чтобы настроиться на нового клиента. Признаться честно, в тот момент я забыла и про Валкиса с его восторженными взглядами, и про Варленна, выявляющего нашего главного врага.

Работа забрала всё моё внимание.

Для Люня из мира Звёздных Водопадов коктейль получился под стать. Он был воистину космическим – чёрно-синим с россыпью звёзд и вращающейся в центре крохотной галактикой.

Чародей с поклоном принял стакан и неторопливо, будто смакуя каждый глоток, выпил.

Замер, с интересом прислушиваясь к себе, а потом… громко чихнул, заставив всех вздрогнуть.

От него с лёгким шелестом отделился рой искорок и улетел в сторону двери, которая внезапно распахнулась, впуская в таверну… Арса!

– Эй, как я тут оказался?! – Встретившись со мной взглядом, он осёкся. – Алекс?! Но ведь я искал ближайший бар, чтобы забыться. Я что, в Пряниксберге?

В первую секунду я опешила, а потом до меня дошло, что именно Арс как-то решает проблему Люня. Да и свою собственную, учитывая, что после того, как мы разгромили гнездо воров (а потом ещё и я отказалась дать ему шанс), парню срочно требовался новый смысл жизни с новыми целями и стремлениями.

– Погоди, Арс, сейчас во всём разберёмся, – сказала я уверенно. – Присядь пока вот сюда, к стойке, пожалуйста.

Парень нахмурился, но спорить не стал.

Я обернулась к чародею и начала медленно прощупывать почву.

– Люнь, вы говорили, что не берёте учеников… почему?

– Я жёсткий учитель, а по-настоящему достойных преемников мало (в моём мире их и вовсе нет), да и талантливая молодёжь привыкла к тому, что её надо всячески ублажать.

Внезапно всё сошлось.

Я повернулась к Арсу и открыла рот, чтобы изложить суть дела.

– Я согласен, – перебил он. – Ты хотела спросить, пойду ли я в ученики к магу из другого мира? Пойду. Я понял, что, лишившись права на магию, утратил что-то важное для себя. Кроме того, мне нужно отключиться от всего, что было раньше. От прежнего себя, от своих чувств к тебе, от всего, что тянуло меня вниз в моём мире. До того, как попал сюда, я шёл по улице и понимал, что боюсь собственных реакций, боюсь, что привычка получать всё, что хочется, возьмёт верх. Рудольф не особенно учил нас контролировать желания. Мы привыкли поддаваться им. Поэтому дисциплина – это именно то, что мне нужно.

– Не желаете пройтись и побеседовать, молодой человек? – предложил Люнь, с большим интересом выслушавший речь Арса. – Думаю, нам есть что обсудить.

Они оба, забыв о нас, направились к двери.

– Подождите, – позвала я. – Люнь, а какая у вас была проблема-то?

– Да особой не было, пожалуй… просто я упёрся в потолок. Свои возможности я исследовал вдоль и поперёк, и единственное, что осталось, это добыча новых и новых плетений уже известных чар. Мне требовалась какая-то свежая струя, что-то, что вернёт мне вдохновение, а ещё я устал от одиночества. Нет, успехом у женщин я пользуюсь, но тут одиночество другого рода. Необходимость в единомышленнике, с которым я говорил бы на одном языке. По определённым причинам завести собственного наследника я не могу. Ученик из другого мира, готовый отдаваться делу без остатка, – это именно то, что нужно. Следовало понять это раньше… впрочем, всё к лучшему. Похоже, и мне, и этому молодому человеку сначала нужно было дойти до определённой ступени, чтобы стать лучшим решением друг для друга. По правде сказать, я уже давным-давно не чувствовал себя таким живым и вдохновлённым.

Он кивнул мне и тут же забыл обо всём, снова сосредоточившись на беседе с Арсом.

– Захватывает дух, – негромко сказал неожиданно оказавшийся рядом Валкис.

– А? – вздрогнув, обернулась я к нему.

– Я говорю, захватывает дух. Наблюдение за тобой во время работы завораживает. – От его тёплой улыбки невольно захотелось улыбнуться в ответ. – Ты даже не представляешь, как недосягаемо прекрасна в этот момент. Можно, я сяду ближе?

Защитник указал на стул возле стойки, на котором до этого сидел Арс.

– Ну… как хочешь, – чуть смутилась я, а потом глянула на белого чародея.

– Эрлум, ваша очередь. Подходите ближе.

– А… да-да, – отмер он, наконец. Приблизившись к стойке, он тихо уточнил: – Алекс, а как обычно… проходит у тебя этот процесс? Весьма любопытно. Я имею в виду не снаружи, а внутри. Что ты ощущаешь? Каким образом понимаешь, как помочь?

Интересно, он спрашивает с исследовательской целью или же боится, что проклятие в нём как-то проявится? Я вот совершенно не исключаю того, что именно он – наш хитрый паук.

Впрочем, выявление злодея – это задача Варленна. Он наверняка сейчас сканирует белого и готов к любому неожиданному повороту. А мне можно расслабиться и сосредоточиться на работе.

– Как понимаю? Ну… вы подойдёте, я на вас настроюсь, и если есть какая-то проблема, то я её почувствую. Иногда это просто похоже на некий зуд внутри, требующий выхода, иногда, в основном в последнее время, я вижу какие-то отдельные проявления, энергетические потоки или улавливаю эхо эмоций.

– Просто, пойми меня правильно… мне самому кажется, что особых каких-то проблем вроде и нет. Но по примеру коллег я понял, что может быть что-то неявное, о чём я сам могу не догадываться. Возможно, оно так же, как в случае с Рувалием, незаметно для меня выгрызает меня изнутри. Вот мне и любопытно, можешь ли ты увидеть, в чём конкретно проблема? Или же всё ограничивается лишь смутными ощущениями?

– Второе! – уверенно ответила я. – Мне даже лучше не знать, что именно предстоит решить. И о том, с чем я помогла справиться, как правило, мне сообщает сам человек.

Мой ответ явно его удовлетворил.

– Что ж, хорошо. Давай тогда попробуем.

Как-то подсознательно ожидалось, что для белого чародея коктейль должен быть чем-то вроде жидкого концентрированного света, но нет. Впрочем, для чёрного он тоже не был чёрным.

В бокале распустился белоснежный лотос с узором из тончайших чёрных прожилок на лепестках. Кажется, мне уже приходилось видеть похожий узор, только я не могла вспомнить, у кого именно. На самом деле, как я уже успела убедиться, узоры могли быть разными. Важнее была общая гармоничность картины и, главное, моё собственное ощущение правильности при взгляде на коктейль.

В этот раз оно было.

Пока Эрлум пил коктейль под сосредоточенным вниманием заинтригованных горожан, Валкис смотрел только на меня. В отличие от остальных, защитнику, похоже, вообще было плевать, что там изменится в результате моей магии у знаменитого белого чародея. Почему-то, поймав его лучистый взгляд, я не удержалась от улыбки. Он тут же улыбнулся в ответ.

Эрлум допил коктейль и начал прислушиваться к себе. Я на всякий случай подобралась, хотя вполне доверяла Варленну.

Впрочем, каких-то ярких внешних изменений не было. В какой-то момент Эрлум, согнувшись пополам, закашлялся, будто пытался исторгнуть что-то, что мешало ему дышать, но приступ прошёл так же внезапно, как и начался. Потом белый выпрямился и глянул на меня с уважением. Я отметила, что изменения всё же присутствуют, правда, не такие явные, как у иных. Будто бы он стал… легче, что ли. Ушло какое-то мощное внутреннее напряжение, которого я до сего момента не замечала и только сейчас, на контрасте, увидела или, скорее, почувствовала разницу.

– Не знаю, что ты сделала, но мне стало лучше. Видимо, я недооценивал свалившуюся в последнее время нагрузку и поэтому даже и не считал нужным уделить время отдыху, но вот сейчас понимаю, что зря. Благодарю!

Он изысканно поклонился, гости зааплодировали.

– Ты извинишь меня, Алекс? Я, пожалуй, пока прерву наблюдение, хоть наблюдать за твоей работой – величайшее наслаждение. Но после коктейля меня переполняет энергия и хочется поскорее заняться делами.

Он ещё раз поклонился и почти бегом направился к двери, будто забыв о том, что пришёл сюда с Рувалием. Впрочем, тот от одиночества не страдал – к нему тут же подсела пара девушек, которые втянули иномирца в беседу. Глядя на флиртующего и смеющегося мужчину, почти невозможно было поверить, что он – тот самый белёсый тип с праздника.

Я объявила о передышке (все отнеслись с пониманием – они видели, какую работу я успела проделать) и с благодарностью приняла огромную чашку бодрящего чая от Марлопы.

Валкис тут же передвинул стул поближе, чтобы оказаться прямо напротив.

– Как ты? – заботливо спросил он.

– Нормально. Чуть утомилась, но это быстро пройдёт. У тебя как дела? Не было больше массовой атаки шлобстеров?

– Нет. И хоть чудовищ в последнее время прибавилось, но мы справляемся. Благодаря тебе теперь это происходит быстрее.

Он выразительно встряхнул кончиками пальцев, имея в виду жгуты, которыми я его наградила.

– Хорошо, что так. Хотя лучше бы было поменьше поводов пускать новые умения в ход.

– Угу… Алекс, – позвал защитник сновидений. – Можно тебя кое о чём спросить?

– Разумеется, – рассеянно отозвалась я. Что-то не давало мне покоя. Атмосфера в зале изменилась, что ли?

– Как ты ко мне относишься? Я тебе нравлюсь?

– Конечно, нравишься. Ты мой друг и проверенный в боях партнёр, на которого определённо можно положиться.

– Рад слышать. Ты даже не представляешь, как для меня это важно. Знаешь, я тут размышлял о том, что между нами происходило в последнее время, и понял одну вещь. Оказывается, теперь я вовсе не горю желанием видеть тебя в нашей команде защитников. – Он сделал паузу, а я с некоторым удивлением уставилась на него. Неожиданно! После стольких-то попыток меня туда втащить. – При мысли, что какой-нибудь шлобстер сможет всё-таки добраться до тебя, мне становится почти физически плохо. Ты стала очень важна для меня, Алекс.

Смутившись от такого признания, я как-то невольно глянула в дальний угол и увидела, что чёрного чародея там нет.

Волоски на затылке зашевелились, а кожа покрылась мурашками – внезапно я поняла, что он прямо у меня за спиной.