Глава 35

Тьма выстроилась в огромного змея с полыхающими глазищами.

– Это основное воплощение отца, – спокойно сообщил Варленн. А я вдруг поняла, почему в нём самом так много змеиного. Наследственность! – Он любит называть себя «Змей, пожирающий миры».

– И что, он их и в самом деле пожирает?

– Нет. Он так называет завоевание. Вроде как завоевал, значит, сожрал.

Варленн шагнул вперёд, и в воцарившейся на площади тишине спросил:

– Не хочешь объясниться, отец?

Эй, он же не хотел выдавать, что он бог!

Внезапно я поняла, что все жители, кроме нас и белого чародея, замерли. Эрлум тоже это заметил и в настоящий момент с изумлением оглядывался.

Змей склонил свою чудовищную голову и уставился на сына, который бесстрашно стоял перед ним, и внимательно изучил его полыхающими глазами. Не знаю, что мной двигало, но я тоже вышла вперёд и встала рядом с Варленном, плечом к плечу, хоть помощь ему точно не требовалась. Он не стал возражать, поскольку опасность мне не грозила – мой мужчина полностью контролировал всё происходящее.

А потом фигура змея начала таять и уменьшаться в размерах. Спустя мгновение перед Варленном стоял… нет, не человек, но бог в человеческом обличье.

Хотя, конечно, с человеком его перепутать было сложно.

Во-первых, кожа по-прежнему была чешуйчатой, а в глазницах полыхало алое пламя. М-да уж. Что за мать была у Варленна, которая охотно отдалась подобному чудищу?

– Что происходит? – встревоженно пискнул белый чародей. – Почему все замерли?

– Скорее всего, защитный механизм города, – отозвался чёрный бог, не сводя глаз с сына. – Это и неудивительно. Не думал же ты, что добраться до сердца будет так легко? Ничего, самый основной барьер сломан, остальное пустяки.

– Так чему обязан, папа? Решил меня навестить? Хоть бы предупредил, что придёшь в гости! Ох уж эти родственники, постоянно норовят заявиться не вовремя!

– Ты изменилс-с-ся, – констатировал чёрный бог, разглядывая сына. Я решила, что он говорит про открывшуюся божественность Варленна, но нет. – Раньше ты не был таким дерзким. Осмелел, щенок?

Я удивилась, а потом поняла, что происходит. Варленн пока скрывает от отца сущность! Тот не видит, как изменился его сын! Что ж, это будет интересно.

– Щенок? Тогда уж змеёныш, – широко ухмыльнулся Варленн.

– Надеешься, что у меня на тебя не поднимется рука? Зря! А ты ведь, наверное, вообразил, что всё это ради того, чтобы прорваться сюда и вернуть блудного отпрыска на причитающееся ему место? – Чёрный бог говорил насмешливо и, похоже, полностью был уверен в своей правоте.

– Разве это не так? – с притворным огорчением переспросил Варленн.

– Разумеется, нет! Ты, идиот, даже не понял, как сказочно тебе повезло, когда Пряниксберг пропустил тебя через границу! Но вместо того, чтобы бросить все силы на поиск пути к сердцу Мироздания, ты просто… поселился здесь! Как обычный человек! Уже тогда мне стало ясно, что эксперимент с наследником провалился. Сын не получился. Ты – брак! А значит, не заслуживаешь чести участвовать в моих грандиозных планах на эту Вселенную. И всё же я настолько гениален, что даже бракованный сын принёс мне пользу, ведь именно благодаря тебе я оказался здесь, возле источника абсолютной мощи. Но больше ты мне не нужен.

В этот момент взгляд бога упал на меня.

– А вот девочка мне пригодится, – его голос стал чуть даже мурлыкающим. Урля насмешливо ухнул в ответ на это заявление и погрозил богу кулачком. Бог покосился на него, но решил, что внимания питомец не заслуживает, поэтому продолжил: – О редких умениях этой малышки я наслышан. Да она ещё и хорошенькая! И взгляд такой непокорный! Это будет интересно…

Варленн безмятежно улыбнулся. Я передёрнула плечами. Ух, жуть какая. И раньше-то его улыбка была оружием массового поражения, а сейчас и вовсе.

Отец тоже как-то занервничал (оно и неудивительно), хоть ещё и не понял до конца, что проиграл, окончательно и бесповоротно.

Не знаю, что именно он попытался сделать, но у него не вышло. Взгляд чёрного бога стал очень озадаченным.

– Не понимаю… – пробормотал он.

– Что случилось, хозяин? – Эрлум, как дитя Пряниксберга, пусть и сбившееся с пути, с самого начала понял, что всё идёт не так. В отличие от чёрного бога у него ни на минуту не возникло иллюзии победы. Только он пока никак не мог понять, в чём дело, ведь вроде бы граница поддалась, план сработал… Поэтому белый чародей всё это время озирался, ища объяснение происходящему.

– Не могу двинуться! Мои силы… будто исчезли! Я как человек! – последнее слово он выплюнул с таким презрением, словно это сравнение было не просто обидным, а откровенно оскорбительным.

– Всё в порядке, папа? Может, помочь? – вкрадчиво и даже ласково уточнил у него Варленн. Я снова передёрнула плечами.

До чёрного бога стало кое-что доходить. Он уставился на сына.

– Ты? Это делаешь… ты? – не веря себе, пробормотал он. – Неужели? Так ты всё-таки добрался до сердца?!

Белый чародей ахнул и сел прямо в тёмную лужу. Вид у него был такой, что мне стало его жаль.

– Не совсем так. Я не прорывался к сердцу. Сердце привело меня к себе. Знаешь, хоть ты и ужасный отец, ты всё равно оказался полезен. Ведь благодаря тебе и таким, как ты, Пряниксбергу понадобились дополнительные защитники. – Варленн нарочно переиначил сказанное чуть раньше тёмным богом и вернул ему его фразу. – А теперь тебе пора покинуть это место. Да, большую часть твоей силы я заберу, считай это штрафом. Она пойдёт на устранение нанесённого по твоей вине ущерба. Того, что останется, тебе хватит на то, чтобы жить. Но не на то, чтобы управлять завоёванными тобой мирами. Пусть они восстанавливаются после твоего разрушающего правления. Будь спокоен, я прослежу, чтобы другие боги до них не добрались. Считай, что передал мне их в наследство.

Чёрный бог рванулся. На его искажённое лицо было страшно смотреть.

– Моя сила… она и в самом деле ушла! Просто ушла! За одно мгновение! Но так нельзя! Это невозможно! Даже боги не могут провернуть подобное… Насколько же ты силён?! – поражённо прошептал он. Видимо, даже его воображение было не в силах этого представить.

– Достаточно, чтобы не дать больше появиться новому чёрному богу – тирану и захватчику миров. Ты, лишённый миров и большей части силы, станешь лучшим посланием-предупреждением другим богам. Они не захотят повторить твою участь и привлечь к себе моё внимание. Поэтому им придётся сдерживать аппетиты и относиться к своим мирам по-человечески. Если же кто-то не поймёт с первого раза, то он сам станет новым посланием-предупреждением. Впрочем, не думаю, что такие найдутся. Одного взгляда на тебя будет достаточно, чтобы взяться за ум.

– Но… подожди! Ведь я просто злился! Поэтому наговорил глупостей! Конечно, я планировал сделать тебя своим главным помощником и соратником, ведь ты мой единственный сын… И теперь, раз ты добрался до сердца, ничто не помешает нам захватить всю Вселенную! И править ею вместе!

Быстро он перестроился!

– Тебе пора.

Мостовая прогнулась вниз под чёрным богом, а потом резко вытолкнула его вверх. Он исчез ещё в полёте.

– Жёстко ты его вышвырнул, – заметила я.

– Это не я, – хмыкнул Варленн. – Я планировал просто убрать его отсюда. Но Пряниксберг решил, что этого недостаточно.

Наши взгляды скрестились на Эрлуме.

Белый чародей выглядел таким отчаявшимся, что невозможно было смотреть без жалости.

Я подошла и склонилась над ним.

– Ну что ж вы, Эрлум? Выходит, когда вы приходили в таверну в последний раз, вы хотели избавиться от проклятия? Вот почему тот цветок был с чёрными прожилками, как и у моего первого клиента, Кархата! У вас ведь с Кархатом была схожая проблема… И теперь понятно, почему вы никогда не задерживались в таверне надолго, стремясь покинуть её под благовидным предлогом при первой же возможности. Думаю, там вам было очень неуютно. Но вы, в отличие от других, мастерски это скрывали.

Белый глянул на меня, как ребёнок.

– Что теперь со мной будет? – прошептал он. Я вздохнула и кинула взгляд на Варленна. Тот закатил глаза. Однако же вышвыривать белого так сразу не стал.

– Ты много помогал городу и его жителям, Эрлум, – сказал он, подходя ко мне и становясь рядом. – Как бы там ни было, ты ежедневно делал добрые дела. Что же заставило тебя пойти на сделку с чёрным богом? Запомни, от твоей честности сейчас зависит твоя участь.

– Я… не зло… – пробормотал белый. – Просто мне хотелось… слишком многого… не всё мог дать Пряниксберг…

– Продолжай, – ласково предложил Варленн. – Расскажи свою историю. А мы решим, что с тобой делать. И Пряниксберг решит.

Эрлум начал говорить, сначала неуверенно, потом разогнался, торопясь, как видно, оправдаться перед городом.

А суть истории была такова. Белый чародей изначально действительно занимался только тем, что совершенствовался в магии и помогал людям, нарабатывая репутацию и купаясь в их уважении. Однако ему быстро стало этого мало. В Пряниксберге у него не было шанса реализовать копошащиеся в душе тёмные желания и мечты о поклонении, сказочном богатстве и возможности поступать так, как хочется, без страха утратить обретённое влияние и быть изгнанным из города.

Всё это он мог обрести лишь в других мирах. При этом полностью переезжать туда и отказаться от Пряниксберга он был не в силах, ведь, как и любой уроженец этих мест, он не мог не любить этот город, где отдыхал душой. Вот только одного этого ему было недостаточно.

Поэтому он решил, что у него будет две жизни. Одна – в качестве белого чародея в Пряниксберге, а другая – в качестве богатея, который может отдаться порокам и позволить себе всё, что угодно, в других мирах. Отправившись на разведку в другие миры, он встретил чёрного бога (разумеется, не случайно – тот давно дежурил у границ в ожидании возможного союзника), который предложил ему сделку: сила и власть взамен за помощь. Отец Варленна пообещал, что если станет богом Пряниксберга, то возвысит белого чародея, сделает его своей правой рукой и наделит его самого божественной силой.

Чёрный бог умел быть убедительным и тонко воздействовать на чужие пороки. Эрлум согласился и, следуя советам тёмного бога, организовал в нескольких мирах филиалы охотников за артефактами. Вместе с тёмным богом они создали жетоны-пропуска, одновременно защитив их от Варленна. Это, как мы уже знали, получилось благодаря тому, что сила у отца и Варленна имеет одну природу.

Если поначалу белый боялся, что родной город может вышвырнуть его прочь, то постепенно он уверился в собственной безнаказанности. Он ведь не знал, что город в это время вёл свою игру, чтобы привлечь к себе нас, будущих защитников, в которой Эрлуму отвели свою роль. Хотя, конечно, не поддайся он искушению, всё могло бы повернуться по-другому. Но раз поддался – его предательство было использовано, чтобы подготовить первых и единственных богов Пряниксберга.

Моё появление в городе было воспринято белым чародеем, как добрый знак. Он не сомневался, что сможет быстро запудрить мозги наивной девочке и заставить её смотреть ему в рот, выполняя все распоряжения. А с магией изнанки для него бы не осталось границ.

Однако же сразу что-то пошло не так. Наивная девочка неожиданно воспротивилась всем попыткам её облагодетельствовать и не поддалась на манипуляции.

Ему пришлось придумывать новые способы меня заполучить.

Разумеется, усовершенствованного шлобстера создал именно он. Следуя советам чёрного бога, конечно.

Эрлум был уверен, что никто не сможет избавить меня от этого паразита, а значит, у меня не останется другого выхода, кроме как прийти на поклон к белому и взамен за помощь принять все его условия. Однако он просчитался.

Да ещё и шеф Рудольф, хоть и знал уже, что на меня претендует белый чародей, всё равно не пожелал отступиться и продолжал вести свою игру, рассчитывая меня перехватить и присвоить. Впрочем, так он только подталкивал меня к тому, чтобы принять опеку Эрлума, поэтому белый не возражал до поры до времени.

– Ну и что с ним делать? – уточнила я, как только мы выслушали историю белого чародея. – Тоже вышвырнуть прочь?

Белый аж захлебнулся воздухом, а потом, откашлявшись, завопил:

– Но я не смогу без Пряниксберга! Без его гармонии, разлитой в воздухе силы, без его чудес!

– Не сможешь, – подтвердил Варленн. – Тебе будет очень плохо. Я даю тебе выбор. Или оборвать твою связь с городом, ведь он очень обижен на тебя. Или же я изгоню тебя до тех пор, пока ты не соберёшь все похищенные отсюда по твоей вине артефакты и не вернёшь их на родину. Это может занять десятилетия. Тебе придётся искать их по всем мирам…

– Я согласен, – быстро сказал Эрлум. Похоже, он только сейчас в полной мере осознал, насколько ему нужен Пряниксберг. – Я заслужу право на возвращение!

– Значит, решено.

Белого чародея Пряниксберг не стал вышвыривать, как чёрного бога. Он просто исчез.

– Ну что, идём? – предложил Варленн.

Мы сделали пару шагов в толпу, чтобы не торчать в центре площади, и в тот же миг народ начал оживать. Поднялся шум. Все бурно обсуждали, что произошло.

Я с интересом прислушивалась к обсуждениям. Пряниксбергцы снова выделились, даже здесь. Вместо того, чтобы просто растерянно спрашивать друг у друга, что случилось, они сразу принялись разбираться в ситуации:

– Ух, хорошо! Я чувствую, что угрозы нет! Но куда делся жуткий чёрный змей?

– Да когда он и появился, тоже не было ощущения, что что-то опасное происходит. Я обычно чувствую, когда стоит бежать.

– Да! Я тоже заметил… вроде глаза одно говорили, а чувства – другое.

– А белый чародей-то где? Что с ним случилось? Надо у городского головы спросить!

– Дорогие горожане! – Так, это уже городской голова. – Мне сейчас пришёл сигнал от города. Белый чародей выдворен прочь, так как он совершил проступок. И сможет вернуться он не раньше, чем искупит свою вину.

– Ого! Выходит, лужа-то эта правду говорила!

Варленн внезапно хмыкнул.

– Ну-ка, рискнём!

В тот же миг люди вокруг нас раздались в стороны.

– Эй, это чёрный! А где же?.. Аура давящая исчезла!

– И тьма у границ теперь не ощущается… И город его не вышвырнул… И… что, выходит, и не виноват он вовсе был?..

– А как так? А демоны? Хотя они горожан не трогали вроде… и всё равно страшные!

Шум нарастал.

До нас уже не особо кому-то и дело было – все торопились обсудить новые события. Я ещё хотела послушать горожан (интересно же, к какому выводу в итоге придут), но Варленн крепко взял меня за руку.

– Идём скорее, – строго сказал он. – У нас есть срочное дело, с которым нужно немедленно разобраться.

Я напряглась и торопливо кивнула, пытаясь сообразить, что ещё нам предстоит сделать. Ох уж эти новые божественные обязанности! Хорошо, что хоть один из нас имеет о них некоторое представление, а то я-то вообще ни сном, ни духом, что там полагается…

Варленн сделал шаг, увлекая меня за собой, и… мы вышагнули в спальне его замка!

Я удивлённо огляделась.

– Не поняла. И с каким же срочным делом нам нужно разобраться именно здесь?

В этот момент я наткнулась на острый жгучий взгляд Варленна и замерла. До меня дошло. Урля насмешливо рыкнул, соскочил с моего плеча и ускакал в сторону двери. Наверное, пошёл искать Яра.

– И что, дело правда такое срочное? – шепнула я, оказываясь в сильных руках и уже понимая, что пропала.

– Правда. Совершенно безотлагательное. – От его усмешки горячо заныло внизу живота. Чёрт, как же он хорош! – Слышала, что змея надо кормить часто? Иначе он становится совершенно безумным.

– Совершенно? – Голос подчинялся с трудом. – Это как?

Да, он был уже на грани, но мне хотелось подразнить его ещё немного. Варленн в состоянии, когда слетали последние тормоза, был так невообразимо горяч…

Я замолчала, обжёгшись о его взгляд. В этот раз его улыбка была такой, что не оставалось сомнений – я добилась своего. Даже, можно сказать, доигралась. Дыхание перехватило. Ой-ой…

– Как? Сейчас поймёшь…

Больше не было сказано ни слова.

Зачем слова, когда и без них так хорошо? Безумно хорошо. Да что там – божественно…