Глава 22

Правящий род чинно шествовал по живому коридору, организованному императорской стражей, благосклонно принимая поклоны и приветствия всех присутствующих. Присутствующие на поклоны не скупились, так же как и на восхищённые возгласы, восхваляющие красоту и величие рода Эльтари.

Восхищаться было чем! Мало того что Их Императорские Величества Атриан и Кэллира поражали золотым сиянием своих нарядов и блеском императорских венцов, так и Их Императорские Высочества Арнитар и Аэлин восхищали безупречно белоснежными одеждами и ослепительной красотой своих благородных образов, таких далёких и совершенных, что шествующий за ними Его Императорское Высочество Акарт, который сегодня участвовал в Выборе Судьбы, значительно уступал своему старшему брату и смотрелся как-то обыденно и просто, также и Её Высочество Киара, юная принцесса, проигрывала в сравнении с леди Аэлин.

Представители княжества Эстрии, оставшиеся поблизости от нас, своими формальными поклонами и гордой статью выделялись из всей толпы… да и чего им чешуёй да восторгами сыпать, пару дней пройдёт и поминай, как их звали, вернутся в своё княжество, им же и дела нет до всего этой придворной суеты. Просто драконы весьма любопытны, а зимние праздники — отличный повод удовлетворить свой интерес да по столице погулять.

Когда мимо нашей живописной группы проходил золотоволосый наследник Эльритара, я неосознанно напряглась, ожидая, что внутри всколыхнётся злость или обида, жалость к себе или симпатия к лорду Арнитару, но… ничего подобного и близко не было. Вместо этого я вспоминала разговор на рынке, где будущую правительницу Эльритара сравнивали с замороженной рыбой, и вынуждена была признать, что что-то в этом есть… потому как леди Аэлин Эльтари была красива той отстранённой и холодной красотой, которая была недоступна простым смертным и воспевалась в древних балладах. Всё в ней дышало достоинством и благородством, отрешённость взгляда, безучастно скользящего по залу, но ни на ком конкретно не задерживающимся; грациозный наклон головы и выдержанные жесты, словно тщательно отрепетированные в течение многих часов перед зеркалом, плавный шаг, исполненный величия… в ней не было тепла и жизни, она была идеальной картинкой Императрицы Эльритара и она идеально подходила на роль, которую ей уготовила Судьба.

От взгляда её светло-зелёных глаз, скользнувших холодным ветерком по нашей группке, стало зябко, и я непроизвольно сдвинулась в сторону Эйдела. Черноволосый дракон моё движение оценил, лапу свою наглую мне на талию возложил, да ещё чуть теснее придвинулся, до неприличия близко… а я так в ответ улыбнулась… с уровнем счастья в улыбке, наверное, переусердствовала, потому как Баймур, с другой стороны от меня стоящий, крайне вежливо и не менее раздражённо зашипел мне в ухо:

— Мелкая, будь любезна, радость свою умерь, завидно ведь… и, вообще, я ещё понимаю, чего Эйдел в тебя вцепился, но до сих пор задаюсь вопросом, ты-то в нём что разглядела?

— Юноша, — легонько стукнула белобрысую ящерку по плечу леди Роана, — если свадьба не состоится, я у вас чешую собственноручно повыдёргиваю, одну за одной, медленно и с огромным удовольствием…

— Моя дорогая, чем больше узнаю вас, тем больше восхищаюсь! — с восторгом взирал на мою бабушку лорд Остэл. — Нисколько не сомневаюсь, что вы и сами справитесь, но я подстрахую, за хвост подержу.

Первый раз видела, чтобы у бесстрашного дракона коса за спину испуганно спряталась, это я про Баймура сейчас. А потом он возмутился таким откровенным предательством:

— Дед! Я же твой внук!

— И что? — невозмутимо отозвался благородный лорд Остэл, и ещё так плечами пренебрежительно передёрнул. — Ты уже давно взрослый и самостоятельный внук, если Боги будут ко мне благосклонны, то я за один приезд в столицу всех пристрою… — обжигающим взглядом окинул он леди Роану, хранившую царственное молчание, лишь её игривый взгляд, брошенный на достойного дракона, был весьма красноречив… определённо, какая-то зараза в воздухе витает, а хитрые драконы этим пользуются… может, зачёт по зельям из-под контроля вышел, да пары какие вредные мы теперь вдыхаем?

— Да я столько сил на организацию свадьбы потратил, что сам Айрин в Храм потащу, вздумай она передумать! Мне просто интересно! — не успокаивался Баймур, сверкая обиженным янтарём глаз.

— Эйдел самый лучший мужчина, в него просто невозможно не влюбиться… я прекрасно понимаю Айрин, — раздался нежный голос той, о которой уже и подзабыть уже успели, Лирии, то есть.

— «Эйдел»? — грозовыми раскатами раздался голос отца прекрасного создания, постоянного в своём желании сеять гадости. — Лирия, по-моему, я тебе вполне доступно объяснил, как тебе позволительно вести себя на балу: улыбаться, и рта без надобности не раскрывать! Клянусь Богами, если сегодня твоё имя не появится в сияние Артефакта, то завтра мы возвращаемся домой и замуж пойдёшь за господина Трума! Он гончих разводит, и тебя выдрессировать сумеет!

Ну, что сказать… это было эпичное выступление. Лирия побледнела, сравнявшись цветом лица с нарядами венценосной пары, глаза испуганно заметались по сторонам, потому что быть отчитанной вот так вот, на виду у всех, было крайне неприятно и обидно. Представители Эстрии, которые в своём большинстве тёрлись около нас, вежливо отвернулись, поразительно громко зашумели разговорами… не замечала раньше за драконами такой тактичности.

Стоило ли дальше продолжать эту тему? Определённо нет. Устраивать безобразную сцену, оказываясь в центре очередного скандала, о котором будут с удовольствием перешёптываться все столичные сплетники, никакого желания не было. Да и полная уверенность в Эйделе дарила мне некоторое преимущество:

— Совершенно верно, Лирия, лорд Эйдел самый достойный мужчина из всех, и я должна поблагодарить тебя, ведь если бы не необходимость сопровождать тебя в столицу, то я бы не встретила своё счастье, — честно заявила я о своих чувствах.

Драконы, которые и не думали разбредаться, разразились одобрительными возгласами, и не совсем было понятно, за кого они радуются больше: за меня или за своего земляка чешуйчатого.

— А я думаю, что за достойное собрание сынов и дочерей Эстрии, в самом центре столицы, — подошёл к нам дракон средних лет, по всей видимости, с супругой и дочерью. — Быстрого ветра и чистого неба, количество желающих обрести своё счастье сегодня бьёт все рекорды, там даже очередь выстроилась. И в свете этого вдвойне приятно слышать, что лорд Дрэймурт обрёл своё счастье без всего этого… — пренебрежительно махнул мужчина в сторону великолепия императорского дворца.

— Айрин, дорогая, разреши мне представить тебе господина Ристона, его супругу, госпожу Олиру и дочь Риату, — поспешил познакомить меня со столь словоохотливым господином Эйдел. — Господин Ристон обладает исключительной способностью знать всё обо всех…

Полезное умение, ничего не скажешь. Пока драконы обменивались уважительными поклонами и рукопожатиями, из чего я сделала вывод, что, либо этот господин действительно знает слишком много о представителях Эстрии, либо занимает высокую должность в княжестве.

— Слышали последние новости? — интригующим тоном начал Ристон, умело завладев вниманием присутствующих. — Некого лорда Хэльда, занимающего должность при казначействе, взяли под стражу за подлог документов! Возмутительное отношение к своим обязанностям! Поговаривают, там целая банда была, но подробностей пока никаких нет.

Лирия хотела что-то сказать, но лорд Торвит так сверкнул своим отцовским взглядом, что и у меня слова на губах застыли, пусть я никак и не собиралась комментировать эту новость, а теперь и подавно бы промолчала.

Было ли мне жаль Рувиса? Нет, не было. Если бы он не опустился до подлости, в душе бы шевельнулось сочувствие и, возможно, я бы даже попыталась ему помочь, но сейчас там даже малейшей тени жалости и сострадания не было.

— Леди Вэлди, как же я рад вас видеть! Вы очаровательны! Ничуть не изменились с нашей последней встречи! — раздался смутно знакомый голос.

О, так это же магистр Вайтрэ, наш неожиданный знакомый из Императорского сада! Причём магистр, отважно протискиваясь сквозь плотное кольцо широкоплечих эстрийцев, обращался не ко мне, а моей бабушке, и именно с неё он не спускал восторженного взора, заставившего моментально напрячься лорда Остэла Дрэймурта, который показательно так плечом своим прекрасный лик бабушки от некоторых бесстрашных закрыл. И выглядел он сейчас, как дракон, охраняющий своё самое дорогое сокровище от наглых личностей, готовящихся на него покуситься… хотя, почему как?

— Дастин Вайтрэ? Глазам своим не верю! — заискрился радостью голос леди Роаны, не только узнавшей мужчину, но и явно обрадовавшейся его появлению, а потом она весело рассмеялась и произнесла нечто невообразимое: — Красавчик Дастин!

У лорда Остэла на этих словах глаз нервно дёрнулся, а зрачок не просто в ниточку вытянулся, он опасным лезвием сверкнул.

— Вредина Вэлди! — не отставал от неё почтенный магистр, который помолодевшим лет на десять выглядел… не знала, что бабушка такими волшебными свойствами обладает… причём одновременно полностью противоположными: потому как один мужчина расцветал на глазах, а второй становился мрачнее тучи, того и гляди снежная буря грянет… какой-то определённо новый вид магии, явно не изученный ещё.

Магистр Вайтрэ сжал ладони леди Роаны в дружеском порыве… лорд Отсэл отчётливо скрипнул зубами, да порадовал мелькнувшей чешуёй на скулах, стального цвета такого, опасного.

— Ох, простите меня, разрешите представить лорда Дастина Вайтрэ, моего друга с академических времён, — тонко улыбнулась леди Роана в сторону гордого дракона, чешуёй сверкающего.

— О, дед, видишь, этот почтенный лорд примерно тоже самое для леди Роаны, что и я для Айрин, так что выдохни, а то вокруг тебя сила сгустилась, сейчас охранные артефакты вопить начнут, внимания привлекать… — ехидно так Баймур заявил, и по-родственному лорда Остэла за плечо потрепал… отчаянно смелый поступок, как по мне, потому, что взгляд, который старший Дрэймурт послал своему внуку, обещал тому выдёргивание его драгоценных чешуек вот прямо здесь и сейчас.

— Брысь отсюда, ящерка бескрылая, мал ещё, хвост свой любопытный везде засовывать. Иди, что ли, красавицу какую на танец пригласи, не стой тут без дела! — припечатал советом Баймура лорд Остэл.

— Я с делом стою, личное счастье самых близких и дорогих устраиваю… — насупилась эта ящерка белобрысая, незаслуженно обиженная, — стараешься, стараешься тут ради всех, а в ответ ни слова благодарности…

— Я тебе очень благодарна, ты самый лучший и незаменимый друг! — поспешила утешить я этого несчастного, правда, пока ещё не зная, за что конкретно благодарю, но лишним точно не будет.

— А вот и прекрасная пара, — уделил и нам внимания магистр Вайтрэ, — приветствую вас, молодые люди. Почему-то я не удивлён встретить вас на Выборе Судьбы. Решили проверить свои чувства? Некоторые так делают, да-да… Внесли свои имена на пластины? Интересно будет, какой результат… знаете, как магистру артефакторики мне крайне любопытен принцип действия Артефакта Судьбы… в связи с некоторыми моментами, — окинул он меня заинтересованным взглядом и не нужно было быть гением, чтобы понять, на что он намекает. — В императорские архивы так просто не попасть, там лорд Лиман все свитки с малейшим упоминанием Артефакта под строгим контролем держит, а так как они с нашим деканом не сильно ладят, то доступ туда получить мне нереально. Вот и приходится всё экспериментальным путём изучать, да на всех ежегодных балах присутствовать…

— Вот и присутствуйте где-нибудь поближе к Артефакту, если не ошибаюсь, его ведь Император активировать будет… отсюда будет не разобрать, что происходит, а если поторопитесь, то место получше ещё успеете занять, — прищурился на магистра Вайтрэ лорд Остэл, желая избавиться как можно скорее от соперника.

— А вы, простите, кто такой? — отважно отозвался Вайтрэ на этот выпад благородного дракона… странно, вот вроде Вайтрэ магистр артефакторики, а смелости и бесстрашия у него, словно боевых магов тренирует.

— Супруг… будущий, — ни секунды не сомневаясь в своих словах, ответил лорд Остэл Дрэймурт, и к моей бабушке, застывшей в немом изумление, под бочок придвинулся, чтоб уж точно никаких вопросов ни у кого не возникло…

— Чей? — не совсем понял этот манёвр магистр Вайтрэ.

От необходимости отвечать на этот вопрос лорда Остэла избавили грянувшие фанфары, привлекавшие внимание к императорскому роду, в которых потонули и возмущение леди Роаны, и мой смешок. Определённо представители семейства Дрэймурт отличались неизменным упрямством и непробиваемостью в достижение своего счастья.

— Приветствую вас всех в Императорском дворце на ежегодном Зимнем балу, — раздался голос Его Императорского Величества Атриана, многократно усиленный артефактами и сейчас раздающийся далеко за пределами дворца. На площадях столицы сейчас тоже собралось множество народа и императорское слово сейчас положит начало празднованию… официальное начало, потому как простые жители, Выбором Судьбы не отягощённые, давно и весело гуляют уже по всей столице, лихо отплясывая под весёлые мелодии и согреваясь горячим вином под звёздами, которые в звенящем от мороза воздухе сияли особенно ярко. — По сложившейся многовековой традиции первый День Зимнего Бала откроют представители рода Эльтари, Его Императорское Высочество Арнитар и его супруга прекрасная леди Аэлин. Да начнутся зимние праздники, и пусть Боги будут милостивы к нам и подарят нам счастье истинной любви!

Нежные мелодии первого танца наполнили зал, принц Арнитар белоснежным рыцарем спустился с возвышения, ведя под руку свою несравненную супругу, вспыхнули иллюзорные снежинки, создавая вокруг императорской пары сияющие вихри снежных метелей, сопровождающие каждое их движение… сверкающие золото волос Арнитара, холодный блеск изумрудных глаз Аэлин, волшебные иллюзии… невозможно было оставаться в стороне от этой атмосферы праздника и чудес!

Моё сердце даже не дрогнуло, пока я любовалась кружащей в первом танце императорской парой. Меня больше не привлекали ни безупречные черты наследника Эльритара, ни глубока синева его глаз, и уж тем более мне был безразличен его статус… в моей душе жил образ совершенно другого мужчины, того, кто со стальной решительностью и без тени сомнений может заявить о своих чувствах, окружает нежностью и заботой, стирает все сомнения и страхи своими объятиями и жаркими поцелуями… в моём сердце был только лорд Эйдел Дрэймурт… и именно им я сейчас восхищалась.

Отдав должное традициям, на следующий танец центр зала усыпали множество пар. Глаза девушек сияли, спины мужчин были предельно мужественны, и мы с Эйделом закружились по сверкающему лаком паркету императорского дворца… лорд Остэл не остался в стороне и с победным лицом вывел мою бабушку едва ли не в центр и уверенно повёл в танце, успевая что-то нашёптывать ей на ухо, даже не нашёптывать, а горячо убеждать.

Посочувствовать бабушке, которой приходилось противостоять неукротимому напору опытного дракона я не успела, потому как находится в объятиях черноволосого лорда и думать о чём-либо другом было просто невозможно под его бушующим обжигающим льдом взглядом.

Смех, улыбки, праздничный шум, блеск драгоценностей, восторженный женский шёпот, гул мужских голосов, загадочные переливы атласных нарядов, ниспадающие водопады шёлка и кружев, мягкие линии бархата… императорский дворец ждал Выбора Судьбы.

Я ничего не ждала, свою судьбу я выбрала и сейчас нежилась в заботе и внимание этой самой черноволосой судьбы.

Баймур не пропускал ни одного танца, в его объятиях светловолосые леди сменялись жгучими брюнетками, огненно-рыжими красавицами…, словно эта ящерка неугомонная не мог определиться в своих предпочтениях.

Магистр Вайтрэ каким-то образом выцарапал леди Роану из хватки лорда Остэла и теперь наслаждался её обществом, уведя после танца в противоположный конец зала, подальше от пышущего гневом дракона и поближе к императорским креслам, как и советовал ему лорд Дрэймурт старший, который, увидев это безобразие, выдвинулся в ту же сторону.

Лирия, едва ли не со слезами на глазах, следила за праздником жизни, проходящим мимо неё. Её отец, лорд Торвит, хищным соколом бдел свою дочь, не подпуская к ней ни одного кавалера, и Лирия кусала губы, с трудом сдерживая слёзы. Ведь ей, несравненной красавице, приходилось подпирать стеночку, как какой-то серой посредственности вместо того, чтобы блистать на паркете и ловить на себе восторженные взгляды кавалеров, упиваясь ними. Я даже в справедливость уверовала, при виде её страданий.

Музыка замерла, и все взоры обратились в сторону Артефакта Судьбы, внушительного светло-голубого кристалла, расположенного на ажурной золотой подставке, и вынесенного самолично лордом Ротмэном Лиманом, артефактором императорского двора, чей простой чёрный камзол резко контрастировал с тем великолепием, которое находилось в его руках.

Император Атриан торжественно и величественно принял артефакт, подаренный самими Богами, и взяв лежащий рядом ритуальный кинжал, так же церемониально уколол палец, активируя Артефакт Судьбы.

Восхищённо-восторженный вздох пронёсся по дворцу, Артефакт вспыхнул сияние, в котором скоро начнут проявляться имена тех счастливчиков, которым Судьба дарует счастье истинной любви, а принц Арнитар, покинул царственный насест и целенаправленно двинулся в нашу сторону, сияя ослепительной улыбкой. Причём сиял он явно не в мою сторону, потому как виделись мы с ним однажды, и вряд ли воспоминания о той встречи могли вызвать у него такой восторг. Покосилась на Эйдела, чьё лицо вновь превратилось в надменно-отстранённую благородную маску, и удивлённо вскинула брови. Однако…