Глава 23

— Ваше Императорское Высочество, — почтительно склонил голову Эйдел, и лишь его коса гордо возлежала на плече, демонстрируя истинное отношение своего хозяина, мол, век бы тебя не видел, а я изящно присела в поклоне, утопая в нежной ткани своего платья.

От принца мне достался заинтересованный взгляд, очень заинтересованный… таким взглядом не смотрят связанные истинной связью и брачными клятвами…

— Брось, Эйд, сколько раз просил не называть меня так, — отмахнулся Арнитар от приветствия дракона, даже взгляд от меня не отрывая. — Представишь меня своей спутнице?

Серьёзно? Наследник Эльритара желает быть представленным? Да его каждая собака знает в Империи, его снимками все вестники пестрят. Но так как обращались не ко мне, то отвечать я не стала, старательно в синие глаза принца не смотрела, сосредоточившись на разглядывании вышивки, камзол его украшавшей.

— Моя невеста, леди Айрин Вэлди, — заморозил своим голосом дракон, — Вас, принц Арнитар, я думаю, представлять не стоит.

— Решил не дожидаться Выбора Судьбы? Правильно, мой друг, правильно! Не всем он приносит счастье, — ловко подхватил он бокал вина с подноса услужливо склонившегося слуги, — но мне кажется это имя знакомым… Вэлди… хотя, если бы мы встретились хоть раз, такую прекрасную леди я бы запомнил…

Мне захотелось издевательски расхохотаться… Правда? Запомнил бы? Шутить изволит? И не спросишь же прямо, не дай Боги, ещё за оскорбления императорского рода сочтут, да в темницу упекут… а мне туда никак нельзя, свадьба у меня завтра.

Под нашими с Эйделом взглядами наследник огромной Империи по-простецки опрокинул в себя содержимое бокала и, совершенно не стесняясь, потянулся за вторым… в самом деле, ему-то чего стесняться, будущий император как-никак.

Почаще надо бы на рынок ходить, оказывается, там все новости можно куда раньше узнать, чем в официальных источниках они появятся.

Проявляя удивительные чудеса ловкости, то есть продолжая удерживать бокал, принц умудрился оставить на моей руке вежливый поцелуй… когда-то я мечтала об этом, но теперь поспешила руки за спину спрятать, и сама бы с удовольствием вся за широкую спину своего будущего супруга бы спряталась, уж слишком мне прилипчивый взгляд наследника не нравился.

— Великолепный выбор, Эйд, — одобрил Арнитар мою кандидатуру в качестве невесты черноволосого дракона. — Так, а на бал зачем пожаловал? Нет, ты не подумай, я безумно рад тебя видеть. Просто интерес какой в толпе толкаться?

— Обстоятельства так сложились, — сухо ответил лорд Дрэймурт. В самом деле, не будешь же ему всю подоплёку происходящего объяснять, долго и хлопотно это… да и мы сами не знали, что Баймур в последний момент передумает… хотя, мне жаловаться нечего, я и в платье покрасовалась, и с женихом потанцевала.

— М-да уж, обстоятельства они такие, складываются не всегда в нашу пользу, — кивнул наследник и взглядом всех представителей Эстрии окинул, и на Лирии остановился… ну да, от неё сложно было оторваться, красивая всё-таки. — Эйд, вот всегда вас, драконов, прекрасные дамы окружают… как только умудряетесь?

— Не преувеличивайте, Ваше Высочество, в Академии я вам от девиц отбиваться помогал, — смягчил Эйдел тон, едва внимание венценосной персоны переключилось на Лирию.

— Эх, молодость, хорошо-то как было, — засиял ясным солнышком Арнитар, которому и сейчас, вроде как неплохо было, в жёны первая красавица Империи досталась. — Помнишь, как мы через окно удирали? А как у нас щит скрывающий слетел, потому что некоторые чихнули не вовремя, и нам от магистра Ротса влетело, ведь мы у него в кабинете были и листы с заданиями пытались стащить… — весело рассмеялся Арнитар, заразительно так, что и Эйдел улыбнулся, и я развеселилась.

— О, так вы ещё те неудачники! — вынырнул Баймур из-за спины золотоволосого принца. — Мы с Айрин, куда более опытные взломщики! Помнишь, мелкая, как ты артефакт взлома доработала, и мы кабинет магистра Треста вскрыли и половину ингредиентов из его шкафов умыкнули, чтобы зачёт у Ортуэша сдать по магическим плетениям? Мы же тогда все охранные плетения нашего зельевара распутали, и свои следы замели!

— Зато нам потом пришлось пять раз Тресту зелья пересдавать, потому что мы ему зачёты у младших курсов сорвали, — улыбнулась этим воспоминаниям.

— Но сдали ведь! — гордо выпятил грудь ящерка белобрысая, окидывая торжествующим взглядом тех, кому во времена удачи меньше повезло.

— Слушайте моё императорское слово! По завершению дворцовых мероприятий собираемся в «Свет Эльтариона», это лучшая ресторация в столице, я зал на весь вечер и ночь выкуплю, посидим без всей этой мишуры придворной, по-простому, как когда-то, байки потравим… — воодушевился принц Арнитар, становясь более… «нормальным»?

— Арн, мы… — слова Эйдела потонули в возгласах гостей.

Имена первых счастливчиков проявились в сияние Артефакта и их встретили полным восторгом, считалось, что именно первой паре будут особо благоволить Боги, пусть и всех остальных они тоже одарят своим вниманием, но именно этим повезёт куда больше и во всём.

— Да, понял я, понял, что вы согласны и счастливы от оказанной чести, — лукаво подмигнул Арнитар и, мало того, что пустой бокал на полный сменил, так ещё к родственникам своим не собирался возвращаться, словно избегал их… или свою супругу, немигающим взором уставившуюся на своего благоверного через весь зал. Лицо Аэлин хранило безупречно вежливое и отстранённое выражение, но я даже здесь ощутила её недовольство. Интересно, что происходит?

Разговаривать стало почти невозможно. Радость присутствующих была настолько шумной, что даже музыку было не слышно. Дальше события будут развиваться так: обрётшие свою судьбу, то тонкой нити найдут свои половинки в этой жаждущей счастья толпе и перейдут в другой зал, забрав с собой всех родственников и друзей, и продолжат праздник там, где и столы с закусками имеются, и музыканты присутствуют, и атмосфера праздника в наличии… а может, и вовсе дворец покинут, это кому как захочется. На их место в зал новые желающие судьбу свою найти появятся, которые сейчас в нетерпении за дверьми мнутся… как бы ни был велик императорский дворец, но одновременно вместить такую толпу народа не мог. И такой круговорот счастливых лиц будет длиться до утра, а потом ещё два дня.

— Где же я вас всё же видел, леди Айрин? — шепнул мне ухо будущий правитель Эльритара, обдавая жаром своего дыхания и винными парами. От столь неожиданно атаки на моё беззащитное ушко резко дёрнулась в сторону, впечатываюсь в грудь черноволосого дракона, мгновенно укрывшего меня в своих объятиях.

— Арнитар, — форменно зарычал Эйдел, вообще-то, на целого будущего Императора, у которого имя прям само по себе для рычания удобное было, да чешуёй проступившей в свете магических сфер блеснул.

Это была чистая случайность! Случайность! Я не ожидала, что Арнитар уделит мне столь близкое внимание, он не ожидал, что я от него, как от чумного шарахнусь, обиделся даже, ну а Эйдел, вообще, не в курсе произошедшего… но к нам уже спешила императорская стража, хищно подобравшись, улыбнулись драконы, располагаясь за ставшими плечо к плечу Дрэймуртами.

— Эйд, да я, вообще, ничего такого… — растерянно хлопнул своими лучистыми глазами принц.

— Эйдел, всё в порядке, это недоразумение! — попыталась внести я конкретики, но как-то жалко получилось. А страшно-то как стало… того и гляди вместо свадьбы сидеть нам с драконом в сырых застенках.

— Моё имя в сияние! — едва не подпрыгнула от радости Лирия, вскинув вверх руку с мерцающей вязью истинности на запястье, от которой уходила тонкая нить куда-то в толпу.

Я простила ей все пакости и наветы, вот всё и сразу простила. Потому что более удачного времени обратить на себя внимание всех присутствующих Лирии сложно было бы выбрать. Я поздравляла её громче всех, активно подключая к этому делу Эйдела, и Баймура… лорд Остэл и леди Роана, как более опытные и мудрые, сами подключились, уводя ситуацию в сторону от едва не вспыхнувшего конфликта.

Лирия была счастлива, ведь ей не только наши поздравления достались, её ещё лично сам принц выразил пожелания счастливой супружеской жизни. Так что вместо того, чтобы отправиться навстречу своей судьбе, юная особа, купалась в лучах восторженных слов и выглядела абсолютно довольной. Именно по этой причине её судьба поспешила сама к ней, в лице молодого мужчины, с военной выправкой, и некогда красивым лицом, сейчас изрезанным множеством шрамов.

— Капитан Сэйтар, восточный гарнизон, не смог прибыть на Выбор Судьбы в прошлом году по причине нахождения в лекарском крыле, после полученных ранений во время защиты границ нашей Империи от нападения восточных кочевников, — отрапортовал этот бравый офицер, головой вниз-верх дёрнул, да начищенными до блеска сапогами щёлкнул, а потом радостно так улыбнулся, руку Лирии с сияющей вязью истинности в свою сцапал, метки тут же сияние потеряли и проступили чётким узором: — Не смел надееться, что Боги будут ко мне столь благосклонны и подарят такую безупречную красоту в супруги! Я восхищён и очарован! Клянусь сделать вас самой счастливой во всём Эльритаре!

— Леди Лирия Торвит, — слегка растерялась от такого решительного наступления, собственно, Лирия, и с трудом удержала на лице дружелюбное выражение… все её надежды и мечты сейчас осыпались хрустальными осколками… никакого приближённого ко двору супруга ей не досталось, да и столице ей не остаться. — Я тоже… рада. — вынужденно выдавила она, под грозным взглядом своего отца.

— Лорд Торвит, отец вашей будущей супруги, — обменялся крепким рукопожатием с капитаном лорд Торвит. — Боги, определённо, мудры в своей милости и в своём выборе. Знаете, ведь у Лирии есть небольшой целительский дар, совсем крохи, даже до обучения не дотягивал, но зато она безупречно пользуется им для поддержания своей внешности…

Бездна! Так вот, в чём всё дело! И волосы эти, красивыми прядками ложащиеся при любых погодных условиях, и нежная кожа, словно изнутри сияющая, и ресницы эти, трепетно дрожащие… как-то сразу легче стало, и собственное несовершенство отошло на задний план… я просто такими способностями не обладала.

— Леди Лирия, я счастлив, что у такой милой девушки, ещё и такой полезный дар! На границах он весьма ценен! Даже способность просто снять головную или зубную боль может спасти кому-то жизнь, потому что гарнизонным целителям не придётся тратить свои силы на такую мелочь, и они смогут уделить время более серьёзным раненным! Вас всему научат! — восхищённо смотрел на совсем поникшую Лирию капитан Сэйтар.

— О, при должном обучении и прилежании, уверен, Лирия сможет добиться определённых успехов и принести немало пользы, — удовлетворённо кивнул лорд Торвит, — и супругу своему окажет всяческую поддержку и помощь, став достойной супругой бесстрашного офицера… Вы же на службе?

— Так точно, у меня увольнительная на пять дней. Три дня на Выбор Судьбы, один день на свадьбу и день на возвращения в гарнизон.

— Это же великолепно! — радостно воскликнул лорд Торвит, и руку свою на плечо Лирии так по-отечески возложил, а у той глаза от грозящих пролиться слёз заблестели… определённо, это слёзы счастья… — У вас же там жёсткая дисциплина?

— Да, но вы не переживайте, женатым офицерам выделяют дома в другой стороне от казарм, и женщин на саму территорию гарнизона не допускаются! Почти полная уединённость, идеально для того, чтобы наслаждаться долгими вечерами и обществом друг друга… — блеснул глазами капитан Сэйтар в сторону безрадостной Лирии, у которой и тени счастья на лице не наблюдалось, явно предвкушая эти самые вечера в компании прекрасного создания. — Леди Лирии скучать не придётся, супруги офицеров организовывают вечера рукоделия, чтения… ну, ещё что-то, что делает жизнь леди приятной… я не слишком силён в этом, — немного замялся мужчина, с военной прямотой озвучивая все прелести будущей жизни на дальней восточной границе.

— Великолепно! — вновь воскликнул отец Лирии, и, судя по его довольному виду, он хоть сейчас готов был свою дочь на портальную станцию отвезти, а потом и вещи вдогонку ей все её передать.

— Капитан Сэйтар, примите наше искренние поздравления, — не осталась в стороне леди Роана, — Лирия ещё столь юна и неопытна, и столь легко поддаётся чужому влиянию, что вам придётся проявить всю твёрдость характера и не идти на поводу её желаний. Супруга офицера должна соответствовать столь высокому положению! Ведь в ваших руках находится спокойствие и мир в нашей империи, и жена должна создавать уют и тёплую атмосферу, ожидая своего любимого, и ценить всё то, что он делает!

— В моём замке совершенно точно не хватает тепла и уюта, а ещё я клятвенно обязуюсь ценить всё, что делает моя супруга, — довольно громко зашептал лорд Остэл на ушко моей бабушке, за что и получил тычок острым локтём… в общем, куда бабушка попала, туда и получил.

— Примите и мои поздравления, молодые люди! Боги делают всегда правильный выбор. Уверен, что целительские способности у юной леди сослужат хорошую службу не только воинам гарнизона, но и будущему супругу… — вклинился в беседу магистр Вайтрэ, причём он ещё и лорда Остэла от «вредины Вэлди» попытался оттеснить, но на этот раз у него не получилось. Дракон на совесть охранял своё сокровище. — Простите, если задену ваши чувства, — обратился он к капитану, — если не ошибаюсь, ваши шрамы от осколков «ложного камня»?

Капитан с достоинством кивнул.

Знала я про эти «ложные камни», в глаза не видела, но читала. Мелкие, средние, крупные, они могли быть любых размеров, и ими в ночь перед нападением отряды кочевых восточных племён щедро усыпали ту часть территории, около которой нападали, а потом при отступлении заманивали туда воинов Эльритара. Камни, обработанные специальными отварами, состав которых так и не удалось разгадать, и напитанные магией, взрывались мелкими осколками, которые секли воинам ноги, заставляя их падать на землю, и тем самым активируя близлежащие… впервые, когда противники их использовали, защитников границ Империи в клочья кромсало… страшное время было… Империя никогда не довольствовалась имеющимся, а кочевники не желали отдавать свои исконные земли, но и противостоять могуществу Эльритара у них не было сил, поэтому ограничивались отдельными атаками то тут, то там. Это хорошо, что они настолько независимы, что объединиться никак не могут, племён много, вождей тоже, договориться не получается.

— Эти подлые твари до сих пор используют «ложные камни»? — нахмурился принц Арнитар, и не думавший покидать наше местами счастливое общество. — Насколько я знаю, для армии было достаточно сделано защитных и определяющих наличие этой гадости артефактов. Я лично видел отчёты от лорда Лимана, ведь именно императорская артефакторная занимается разработкой и изготовлением всех военных артефактов, там такие суммы значились… но, наша безопасность и безопасность наших воинов превыше всего!

— Ваше Императорское Высочество, разрешите доложить вам, что количество приходящих в гарнизоны артефактов даже больше необходимого, но они срабатывают через раз, и то и один из трёх оказывается годным. Командир гарнизона думает, что проблема в кристаллах, лежащих в основе любого артефакта… — доложил последние вести с границ капитан Сэйтар.

— Это невозможно! — нахмурился Эйдел. — По контракту с императорской артефакторной туда идут самые качественные кристаллы, без малейшего изъяна!

— Да, я лично установку разрабатывала, — подключилась я к защите чести и достоинства Эстрии и своих профессиональных качеств, — она ни одного кристалла бракованного не пропустит, а вы сейчас заявляете, что в артефактах военного назначения, которые жизни должны спасать, пустышки вложены?!

— Я ничего подобного не говорил, — мужественно принял на себя недовольство высокого общества в нашем лице, капитан Сэйтар, — я лишь сказал то, что знаю. И эти шрамы, — махнул он рукой перед своим лицом, — результат несработавших защитных артефактов…

— Так, я к чему вёл, молодые люди, — магистр Вайтрэ пытался снять зазмеившееся позёмкой напряжение. — Способности юной леди, связанной истинностью с вами, капитан, со временем полностью излечат все шрамы, если на то будет её воля. Истинная пара способна на многое! Это я вам точно говорю! Много лет занимаюсь исследованием этого вопроса и механизма действия Артефакта Судьбы… Ваше Императорское Высочество, я понимаю, что в праздничные дни не принято заниматься делами, но могу ли я попросить вас о возможности…ммм, немного изучить Артефакт Судьбы? Или почитать свитки о нём? — с надеждой обратился уважаемый магистр к наследнику.

— Не в моей компетенции. Могу лишь посодействовать вашей встрече с лордом Лиманом, — хмуро ответил Арнитра, определённо думая о чём-то своём, и также хмуро бокал в себя очередной опрокинул.

— Благодарю, не стоит утруждаться. Лиман никого не подпускает ни к документам, ни к Артефакту, — расстроился магистр.

— Позвольте нам откланяться, столько вопрос ещё следует обсудить перед торжеством, столько моментов обговорить… — поклонился лорд Торвит будущему императору и тот махнул рукой с отстранённым выражением.

Непростительная невнимательность. Вот так и от меня он в своё время отмахнулся, не уделив должного внимания случившемуся. Арнитару не помешало бы капитана подробнее расспросить или хотя бы название гарнизона узнать, но кто я такая, чтобы указывать венценосным особам, в мою сторону глазеть перестал и на том спасибо.

Довольный отец Лирии и не менее довольный капитан Сэйтар, подхватив с двух сторон счастливую невесту, готовую в любой момент в глубокий обморок отправится, поспешили из зала, праздновать и дела обсуждать. У жениха действительно было не слишком много времени, чтобы в столице прохлаждаться, а успеть им следовало многое.

— Надо будет разобраться, что за ерунда происходит с артефактами и кристаллами, — угрюмо заявил Арнитар.

— Разбирайтесь, Ваше Высочество, — холодно отозвался Эйдел, — у нас с сопроводительными бумагами всё в порядке. Количество и качество соответствует заявленному. Каждая партия опечатывается на наших складах, и магические печати снимают уже у Империи вашими представителями, проверяются, и только потом уже бумаги подписывают.

— Да я же не тебе конкретно претензии выдвигаю… — почему-то обиделся наследник на черноволосого дракона.

За всеми этими событиями мы как-то упустили, что Выбор Судьбы-то ни на минуту не останавливался и радостный писк буквально в паре шагов от нас, раздавшийся от какой-то девушки, с забавными рыжими кудряшками, обрамляющее по-детски восторженное лицо, поспешил напомнить, что здесь люди счастливыми становятся, а не дела странные обсуждают.

— Не могу поверить, я истинная принца Акарта! Боги! — донеслось от этой девушки, и я повернулась в сторону волшебного сияния Артефакта, в котором проступило всего лишь одно имя «Акарт Эльтари», и спустя несколько мгновений там проявилось имя его истинной пары — Амелия Троусир… племянницы главного Советника Императора, лорда Ройсти, то есть… помню, что и лорд Троусир занимал весьма высокую должность, только вот в каком ведомстве?

— О! Я так и предполагал! — довольно потёр руки магистр Вайтрэ, отринув вмиг страдания по поводу невозможности добраться до Артефакта. — Когда дело касается императорского рода, вечно что-то происходит…

— Этого не может быть! — едва не всхлипнула рыжеволосая девушка, начав проталкиваться к Артефакту. — Там было сперва моё имя! Это какая-то ошибка.

— Её нужно остановить! — дёрнулась я в её сторону, потому что не желала, чтобы она пережила всё то, что пришлось пережить мне. — Задержите её!

Баймур оказался быстрее всех, и ужом просочившись в толпе, заступил дорогу той, кого Боги выбрали в пару принцу Акарту, но по какой-то причине передумали, или…

Девушка буквально наткнулась на преграду в лице белобрысого дракона, вскинув вверх руку с ярко-сияющей брачной вязью, а я успела к ней ровно в тот момент, как принц Акарт помогал подняться на возвышение леди Амелии, их руки коснулись, и метка истинной связи погасла на руке рыжеволосой «счастливицы»…

— Но… как же так? — растерянно шептала она, и слёзы непонимания и обиды капали на её едва различимый узор.

Мне нечего было ей ответить, и я просто сжала её в объятиях, стараясь хоть как-то утешить и проявить заботу. Толпа искренне радовалась сложившейся прекрасной паре, ведь леди Амелия мало чем уступала по красоте своей кузине, а я почти насильно повела рыдающую девушку в наш кружок, и леди Роана участливо протянула ей платочек.

— Как вас зовут? Давайте мы найдём ваших родственников? — засуетилась моя бабушка около неё.

— Нет, не надо никого искать. Я здесь одна, я живу с дальней роднёй, мои родители умерли… давно уже… я так надеялась, что Артефакт укажет на мою судьбу и я обрету счастье… а теперь? Как такое, вообще, возможно? — тщательно размазывала она слёзы по симпатичному личику.

— О, у меня есть небольшая теория… — внимательно следил магистр Вайтрэ за происходящим… что за неуёмный исследовательский энтузиазм!

— Да помолчи ты, Дастин, — рявкнула на него леди Роана, а лорд Остэл окончательно повеселел, несмотря на всё происходящее.

— О, я вспомнил, откуда знаю вас! — совершенно не к месту проснулся наследник Арнитар, судя по всему, вся эта шумиха навеяла эму какие-то ассоциации и освежила воспоминания: — Вы же та нен…

— Осторожнее в выражениях, Ваше Высочество, вы сейчас говорите о моей невесте, — окатил ледяной угрозой Эйдел, и кристалликами льда своими с вытянувшимся зрачком на принца уставился, тот аж протрезвел немного… по-моему…

Драконы вновь поплотнее стали, стража опять на помощь наследнику поспешила…

Да что же это такое! Словно и не на Балу вовсе!