Глава 24

— Вы же та леди, которая говорила об ошибке во время моего Выбора Судьбы, — мгновенно перефразировал Арнитар, и рукой взмахнул в сторону стражников, останавливая их, а потом и вовсе в его голосе повелительные нотки правителя зазвучали: — Все причастные в мой кабинет… немедленно. И так привлекли слишком много внимания, да и праздник людям портить не будем.

Императорской воле противиться чревато. Тем более принц нашего ответа дожидаться не стал и, резко развернувшись, к выходу направился, нам оставалось лишь поспешить за ним, тем более народ перед ним почтительно в стороны разбегался, так что пришлось поторопиться, пока толпа свои плотные ряды опять не сомкнула.

Почему-то причастных много оказалось. За наследником Эльритара двинулись мы с Эйделом, Баймур с рыжеволосой девушкой, лорд Остэл с леди Роан, магистр Вайтрэ и с пяток крылатых представителей Эстрии, тоже изъявившими желание быть в курсе событий.

Наследник уже шагнул в коридор, а мы только приближались к дверям, как нас догнал окрик господина Ристона:

— Лорд Эйдел! Мои поздравления! Сердце дракона никогда не обманывает!

Да что там опять происходит?!

Все эстрийцы, присутствующие в императорском дворце, разразились такими восторгами, что иллюзии снежинок, украшающих пространство, в разные стороны шарахнулись, а стражники дрогнули, не понимая, с какой стороны нападения ожидать.

Эйдел же, засиял такой счастливой улыбкой, что по сравнению с ней, яркие магические сферы показались закопчёнными тусклыми светильниками… и руку свою вскинул с сияющей вязью истинности вверх, гордясь и торжествую.

Признаться, в этот момент моё сердце остановилось… я и сама не понимала, как могла настолько быстро проникнуться к лорду Эйделу Дрэймурту столь сильными чувствами… но я готова была, уподобившись Лирии, и слезами разразиться, и в обморок свалиться, едва представила, что могу больше никогда не увидеть моего черноволосого дракона, не почувствовать жар его губ, и… как-то совершенно забылось всё то, о чём постоянно твердил Эйдел.

— Девочка моя! Поздравляю! Я так рада за тебя! — сжала меня в объятиях бабушка, рассмотрев моё имя в сияние артефакта, пока я пыталась за ней свои руки разглядеть. — Я всегда говорила, что настоящие чувства, идущие из сердца, и артефакты любые победят!

Не совсем так она говорила, но и вопрос сейчас не в этом. Получив свободу, я, не дыша, любовалась сияющим узором, в данном случае не только связывающим нас с Эйделом, но и подтверждающим наш выбор и делая его неоспоримым! В душе поднялась волна ликования, и со счастливым писком… совершенно случайно вырвался, сама не ожидала… повисла на шее черноволосого дракона.

— Я ни минуты не сомневался в этом, — обвил он меня руками, но я поспешила выпутаться и быстро переплела наши пальцы, любуясь вязью истинности на наших запястьях.

Драконий узор видоизменил первоначальный рисунок, которым я обзавелась пять лет назад, и который прочил мне в супруги золотоволосого Арнитара и благодаря которому я стала самой обсуждаемой персоной на протяжении нескольких лет. Прошлая метка была почти неразличима, потеряв с годами силу, и была лишь на пару тонов темнее кожи, но я наизусть знала все её линии и завитушки. Я провела много времени, рассматривая её и пытаясь понять, чем прогневала Богов, что они выбрали для меня столь жестокий путь? Так вот, сейчас узор истинности был совершенно другой, словно хвост дракона мою руку обвил, да чешуёй от счастья поблёскивает. Восхитительно просто! Самый лучший рисунок во всём мире… Теперь осталось брачные клятвы принести, и жить долго и счастливо!

Бездна! Ну как я могла пропустить самое важное событие в своей жизни? Мне нужно в сияние Артефакта восторженно пялиться, а не вот это вот всё! Это всё вина Арнитара! Сидел бы себе в императорском гнезде, да созерцал бы молча торжество происходящее, так нет же, захотелось ему лично в народ спуститься… гадина венценосная!

— Вот так вечер! Удачный-то какой! — довольно потёр руки магистр Вайтрэ, и к нам протиснулся, метки наши изучая. — Это же прямое подтверждение моей теории! Я…

— В кабинет! Немедленно! — рявкнул принц Арнитар, который в стороне от праздника жизни остался, да и подзабыли о нём все немного, честно говоря, вот и взыграло императорское самолюбие, драконьими восторгами ущемлённое.

Пришлось ускориться, пока стража не помогла нам повеление наследника Эльритара выполнить.

В просторном помещении, окутанном тонкой сетью магических заклинаний внутри, и окружённым стражей снаружи, мы с бабушкой и рыжеволосой красавицей, с разрешения Его Императорского Высочества, расположились за столом на стульях, представители семейства Дрэймуртов храбрыми защитниками стали на нашими спинами, остальные подобрались поближе, а принц Арнитар занял место во главе стола, уперев ладони в столешницу и подавляя своим авторитетом… подавляться никто не желал, особенно драконы, которые молча созерцали будущего императора каким-то насмешливым взглядом.

— Так, — тяжело уронил Арнитар, — я совершенно не понимаю, что происходит, и мне это жутко не нравится. Начнём с вас, леди… — прищурились синие глаза наследника на рыжеволосую красавицу.

— Леди Орелия Сворд из Вирда, это небольшой городок на юге, — опустила леди Орелия глаза вниз, и ткань юбки в руках нервно сжала.

— Леди Орелия, с чего вы взяли, что именно вы являетесь истинной парой для моего брата? — примерил на себя роль дознавателя принц Арнитар, а может он свободное от государственных дел время в подвалах Тайной Канцелярии проводит? Может увлечение у него такое, кто ж знает…

— В сияние Артефакта Судьбы появилось сначала имя принца Акарта, потом моё, на запястье появился браслет истинности, а потом моё имя исчезло, словно его стёрли, но метка-то осталась, — всхлипнула девушка на такую несправедливость.

Я её прекрасно понимала, сама в точно такой же ситуации была, и схожие чувства испытывала. Но сейчас я любовалась своим узором, повторяя пальцами его линии и чувствуя, как рука Эйдела собственнически разместилась на моё обнажённом плече, отвлекая от важного разговора… да и неприлично это было, в конце концов, но приятно, безумно приятно…

— Как вы можете доказать это, леди Орелия? — не отступал Арнитар от своей цели поиска правды… только припозднился он с этим занятием лет на пять так… раньше надо было до правды докапываться, когда его судьба решалась. А то посмотрите, как за счастье брата своего радеет!

— Никак, — сжалась от требовательных интонаций наследника леди Орелия, а мне её так жаль стало, что я не выдержала.

Умения вовремя остановиться явно не относилось к моим лучшим качествам, да и кровь славного предка вновь взыграла в самый неподходящий момент.

— Ваше Высочество, — поднялась я со своего места, привлекая внимание высокого собрания, — прошу простить меня за дерзость, но леди Орелия здесь пострадавшая сторона, это её жизнь сломал Артефакт Судьбы, лишив счастья истинных чувств и семейного благополучия, и непонятно, почему она должна вам что-то доказывать? В вашем распоряжении все императорские ведомства и их служащие, отдайте приказ разобраться в этом хоть сейчас, если не захотели сделать это пять лет назад!

— Леди Айрин, безусловно, красивым леди позволено многое, но не стоит указывать, как мне следует поступать, — потемнели в преддверии бури ясные глаза Арнитара, — я могу понять, что в вас говорит многолетняя обида, но не забывайтесь.

— Леди Айрин позволено совершенно всё, что её душе будет угодно, Ваше Высочество, — ледяным ветром, гуляющим среди горных вершин Эстрии, повеял голос Эйдела из-за моей спины.

— Эйд, я всё понимаю, драконьи инстинкты и всё такое, но ты тоже не забывайся… — нахмурился в сторону своего друга принц Арнитар.

— Ваше Высочество, не вам мне напоминать, что представители Эстрии обладают неким особым правом… — послышался звук скрещивающихся клинков в голосе черноволосого дракона.

— Господа, господа… — магистр Вайтрэ не постеснялся и наследника перебил. Впрочем, это было несложно, потому как Арнитар, не спуская взгляда с Эйдела, молча опустился в кресло, ошарашенный его словами. Драконы же, напротив, поддержали сказанное своим собратом одобрительным гулом. Так что, по сути, магистр просто вовремя вклинился в разговор во время возникшей паузы. — Позвольте мне изложить свою теорию… я, к сожалению, не взял свои записи, но на память пока не жалуюсь… меня всегда интересовал как принцип действия древних артефактов, так и распределение магических поток совершенно другое, и магические схемы, и…

— Дастин! — поторопила магистра моя бабушка, которая тоже не всегда идеальным терпением отличалась.

— Да-да, Роана, отвлёкся… так вот, за последние десять лет было всего лишь два момента, когда Выбор Артефакта ставился под сомнения — пять лет назад, когда вы, Ваше Императорское Высочество, внесли своё имя на пластину, и сегодня… более чем странно, согласитесь? Столько столетий безошибочного определения совместимых во всех отношениях пар и такая более чем странная ситуация во время вашего выбора…

— Леди Айрин, вы действительно видели своё имя в паре с моим? — что-то долговато до нашего будущего Императора всё доходит… вопрос был бы актуален пять лет назад… а так, что-то я начинаю переживать за будущее Эльритара. Нет, мне, по сути, уже без разницы, я в Эстрию собралась, да и мой дракон в обиду не даст, убережёт от любых бурь и потрясений, но за народ обидно.

— Это уже не имеет никакого значения, Ваше Высочество, — уподобилась я эстрийцам, в смысле от моих слов тоже холодом повеяло, — но да, в тот Бал всё происходило в точности, как сегодня с леди Орелией…

— Продолжайте, — обратился Арнитар к магистру, кивнув на мои слова.

— Да, конечно. Я вёл записи о жизни случайно выбранных пар из разных городов и сословий, в обмен на их письма с кратким отчётом за каждый год, я высылал им небольшое вознаграждение или артефакты по надобности… в каждой такой паре первенец родился самое позже через два года после свадьбы, у одной пары через три года, но близнецы… и ни одна пара не осталась бездетной. Вашему браку с леди Аэлин пять лет и Боги не подарили вам наследника… и истинной паре не изменяют, Ваше Высочество, простите мою откровенность…

О, так у нас будущий Император не только к вину неравнодушен, он ещё и к прекрасным женщинам неровно дышит…

— Вы сейчас на что намекаете? — взъярился принц, у которого только что и мужское достоинство под сомнение поставили, и императорское.

Я даже присела… от неожиданности. Если мои слова были неуважением к императорскому роду, то сказанное магистром Ваэтрэ и вовсе на мгновенную казнь тянуло.

— Я пытаюсь сказать, что кто-то вмешался в работу Артефакта Судьбы в вашем случае, и сегодня, когда принц Акарт уповал на благосклонность Богов и надеялся встретить свою истинную пару… — после непродолжительного молчания, такого… академического, когда преподаватель даёт возможность ученику самому додуматься до верного ответа, ответил магистр Вайтрэ… просто, принц Арнитар не додумался.

— Весьма смелое заявление и… безосновательное, — вновь потребовал фактов Арнитар.

— Вы правы, Ваше Высочество, безосновательное и бездоказательное, в силу того, что доступ к Артефакту и всем записям о нём имеет лишь лорд Лиман… — многозначительно замолчал магистр Вайтрэ, вновь надеясь на сообразительность наследника.

— Бездна! Да сколько дракона за хвост ни тяни, он от этого добрее не станет! — не выдержал Баймур… ну, с этим, вообще, всё понятно… непонятно только, как он столько времени в разговор не вмешивался? — Уважаемый магистр Вайтрэ вот уже полчаса пытается вам сказать, что заговор зреет возле трона. Смена династии грядёт, чего тут непонятного. Вашей истинной парой была Айри, выбор изменили, и вы женились на леди Аэлин, наследников у вас и не будет, даже если вы и взойдёте на престол, то долго там не продержитесь, вы и сами это должны понимать…

— У вашего брата схожая ситуация, соответственно, род Эльтари прервётся без прямых наследников и престол Империи займут другие, те, кто вовремя настроит на свою сторону аристократию и армию, — вступил лорд Остэл, словно не желая своих внуков одних оставлять в грядущем шторме гнева наследника… а он определённо будет силён, потом как у золотоволосого Арнитара даже глаз нервно дёрнулся от такой прямоты.

— Вы понимаете, что одни лишь мысли об этом — это уже измена? По вам кандалы тюремные плачут! — подскочил со своего места Арнитар.

— Ну, допустим, упечёте вы нас всех за решётку и…? Это что-то изменит? — ухмыльнулся лорд Остэл с уверенным видом, а бабушка даже к нему обернулась и таким восхищённым взглядом одарила, что его безупречно прямая спина ещё прямее стала, да взгляд счастьем залучился.

Леди Орелия не то что плакать перестала, она и дышать боялась, мечась испуганным взглядом по лицам присутствующих… на меня тоже периодически паника со страхом накатывала, потому как на опасную дорожку мы вступили, очень опасную.

Одно дело, теории строить да предположения за закрытыми дверями высказывать в кругу друзей, и совсем другое — наследнику Империи говорить, что его этого наследства лишают, а он этот момент прошлёпал…

Меня мало интересовали интриги и борьба за трон, а вот артефакты очень даже, в особенности древние…

— Как человек, имеющий непосредственное отношение к артефактам и их производству, определённо могу сказать одно, — побарабанила я пальцами по подлокотнику, мне нужно и мысль свою правильно сформулировать, и попытаться простыми словами объяснить сложные схемы и принципы действия древних артефактов, которые даже спустя многие столетия не утрачиваю своих сил и возможностей. — В саму работу древних артефактов, тем более такого уровня, как Артефакт Судьбы, вмешаться практически невозможно. Я работала с некоторыми родовыми артефактами, куда проще Артефакта Судьбы, и внести изменения в их схемы нет никакой возможности, не нарушив сам принцип их работы и не сломав тонкие плетения, поддерживающие направленность их функционала. Разобравшись в их схемах, что также занимает бездну времени, требует немалых знаний и филигранного владения силой, их можно восстановить и исправить, запитать новыми кристаллами, но менять — нет…

— В чём-то вы правы, леди, — исследовательским восторгом загорелись глаза магистра Вайтрэ, — но ведь необязательно вмешиваться в работу оригинала… зная, все схемы и плетения, можно вычленить нужные, отвечающие за формирования и проявление имён в сияние… — снова многозначительно замолчал магистр… всё же многолетняя преподавательская деятельность отложила свой отпечаток на личности мужчины.

Тема мне была близка, в этом вопросе я разбиралась, и на сообразительность, в отличие от некоторых личностей к роду Эльтари принадлежащих, не жаловалась.

— И тогда можно было бы создать артефакт с определённой функцией, одной из многих, вложенных в Артефакт Судьбы! Внести реагирующую составляющую на определённое имя и… вот почему сначала успевало проявиться имя истинной пары, а потом оно сразу заменялось иллюзией необходимого… — замолчала и задумалась под удивлённо-восторженными взглядами присутствующих: — но почему первое имя не видели? Пусть на секунду, но оно же появлялось!

— Я думаю, там сразу срабатывал иллюзорный щит, имитирующий сияние Артефакта Судьбы и скрывающий имя, и уже на нём, новой иллюзией вспыхивало нужное имя! А так как Артефакт древний, то там определённо должна быть составляющая принадлежности к роду, кровного наследства. Имя, вспыхнувшее на секунду, мог видеть, собственно, тот, кому имя принадлежит, и его кровные родственники! Блестяще, адептка!

— Благодарю, магистр, — сначала ответила, а потом уж и вспомнила, что академию я не только давно закончила, но и диплом получила, и дело своё открыла, и замуж, вообще-то, выхожу.

— Эйд, ты смотри, захочешь полного и безраздельного внимания Айри, держи её подальше от нашей библиотеки, от мастерских, от производства, от… в общем, самый лучший вариант, всё же в пещеру утащить! Там тебе ни артефактов, ни книг умных… — хохотнул Баймур, совершенно не стесняясь не только принца, но и всех остальных.

Эйдел шикнул на него, а я улыбнулась: согласна на такое развитие событий.

Про наследника снова все забыли.

— Допустим, но как вы объясните одинаковую брачную вязь? — вернул он себе наше внимание своим вопросом.

Присутствующие даже предположение выдвинуть не попытались, уставившись на нас с магистром Вайтрэ ожидающими объяснений взглядами. Мы переглянулись с магистром одинаково задумчивыми взглядами, помолчали, прикидывая возможность такого осуществления в рамках имеющихся знаний и…

— Я знаю! Знаю! — едва не заорала от пришедшей в голову мысли… бездна, что же я такой сообразительностью раньше-то не отличалась? Хотя понятно почему, знаний и практики в артефакторики у меня не было пять лет назад, а лишь розовые мечты и наивная восторженность. — Обычный двух составляющий копирующий артефакт! Одна часть настраивается на объект копирования, а вторая привязывается к тому объекту, на который требуется перенести изменения! Бай, помнишь, мы нечто подобное Карри подсовывали? Я тогда над тетрадью её поработала, и расчёты нашей лучшей ученицы группы по магическим составляющим основ плетений в нашем экземпляре дублировались!

— Точно! Мне же тогда пришлось ещё её на свидание пригласить, чтобы время тебе дать! — озарился радостью воспоминаний белобрысый дракон. — А потом мы в её расчётах ошибку нашли и у себя исправили, высший балл получили, а Карра тогда так злилась! Помню, конечно!

— Жулики вы первостатейные… — осуждающе покачала головой леди Роана.

— Прелесть моя, я соблазнён вашим коварством… — нагнулся ко мне со спины Эйдел, чтобы свой восторг мне тихонько на ушко донести… но так как вид ему прекрасный открывался на лиф не менее прекрасного платья, то я надеялась, что не только моим коварством, которого у меня отродясь не водилось, дракон соблазнился.

— Соответственно, едва вязь истинности проступила на запястье принцев, она тут же отобразилась на руке той, у которой была вторая часть артефакта! Такое простое решение! В самом деле, зачем усложнять, а плетения легко наложить на украшения… родовые украшения, или добавить к родовым артефактам… — магистр Вайтрэ отозвался уважительным взглядом.

Наследник хлопнул ладонями по столу, призывая нашу развеселившуюся компанию, которой трепетать от страха полагалось, к порядку.

— Значит так, господа и леди, до утра все свободны, клятву молчания об услышанном здесь принесёте мне немедленно. Мне нужно всё обдумать. Магистр, задержитесь! — голосом, привыкшим командовать, заявил Арнитар. В принципе, всё правильно, его этому с детства учили.

Возражений, естественно, ни от кого не последовало и слова стандартной клятвы молчания наполнили многоголосым шумом кабинет наследника, заставляя заволноваться охранные артефакты, силы-то у драконов побольше нашего будет, и в клятву они от души их вложили. Теперь мы никому не сможем рассказать то, о чём тут нервно беседу вели, но вот обсуждать это между собой нам клятва не запрещает, главное новых собеседников не привлекать, а то неповадно будет… нам, а не новым собеседникам.

Правда, магистр Вайтрэ заикнулся, что хорошо бы, чтобы эта умненькая адептка задержалась, у неё светлый ум и дельные мысли, на что бабушка так рявкнула в ответ на «красавчика Дастина», что он, вообще-то, не в академии своей любимой, а эта «умненькая адептка» давно и успешно артефакты разрабатывает и, в конце концов, сейчас праздники и так все нервы этим вечером истрепали… а потом, она в ироничном поклоне перед наследником Эльритара присела, и к выходу направилась, лорда Остэла не забыв с собой прихватить.

Баймур помог подняться леди Орелии и быстренько её следом за старшим родственником утащил, а я, испытывая чувство неимоверного облегчения и на подгибающихся от пережитого страха ногах, на женихе своём, не только сердцем выбранном, но и Богами одобренном, повисла и к выходу со всей заботой была вынесена.

— Столицу никому не покидать, — донёсся до нас очередной окрик принца Арнитара.

— Покорны вашей воле, Ваше Императорское Высочество, — со всей серьёзностью на лицах, произнесли драконы, и вслед за нами из кабинета испарились.

— Да чтоб у меня чешуя облезла, — выругался один их эстрийцев, когда мы быстрым шагом, но не теряя достоинства по просторным дворцовым коридорам к выходу направились, — что за бестолочь! Ему прямо говорят, у тебя беда в доме, род твой с правления скидывают, а он всё о доказательствах и фактах твердит, — недовольно шипел он себе под нос, так, чтобы только мы слышал, — в Эстрии такое и представить невозможно! Драконам известна честь и преданность… а тут… гнилое место.

— А вы чего, тут, вообще, забыли, лорд Рэйт? — заботливо тащил на себе Баймур растерянную леди Орелию, явно непонимающую, как Бал таким потрясением обернулся. — Вы же, вроде давно и счастливо в браке состоите…

— По делам, лорд Баймур, по делам я здесь, — отмахнулся от него лорд Рэйт и продолжил своё шипящее возмущение.

— Хорошо, что всё хорошо. Пусть высокопоставленные личности своими проблемами сами занимаются, им едва ли не по полочкам всё разложили, теперь пусть решают, что с этим делать, — позволила леди Роана накинуть на себя плащ старшему Дрэймурту. — У нас своих забот хватает, более важных и приятных!

— Леди Орелия, а вы где остановились? — обратилась я к рыжеволосой красавице, которая просто не успевала за происходящим, растерянность и непонимания ярко светилось на её хорошеньком личике.

— Мне удалось в трактире недорогую комнатку снять…

— Приглашаю вас к себе, вам сейчас лучше не оставаться в одиночестве, — сжала её ладони в своих, и девушка согласно кивнула.

В семейный особняк можно было бы ещё поехать, но там мало того, что Лирия с отцом будет, так ещё и родители мои должны были приехать, а обсуждать все события у меня не было ни сил, ни настроения, необъяснимая тревога настойчивым червячком грызла изнутри, и я не могла понять причину беспокойства.

— А я бы, на месте принца, Айрин бы умыкнул, супруге своей драгоценной хвостом пинка бы дал, развода у Богов потребовал, а потом на мелкой женился бы, да наследниками бы преспокойно Империю каждый год радовал… в течении лет пяти, не меньше… — выдал гениальную идею ящерка белобрысая, гордым взглядом всех окинув, мол, гляньте, какой я умный и сообразительный, не то что некоторые, к роду Эльтари принадлежащие.

— Да, когда же ты уже рот закрытым держать научишься, — зашипел на него лорд Остэл, — не подавай идей!