Глава 5

Лорд Эйдел Дрэймурт

Лорд Эйдел Дрэймурт окинул взглядом роскошный столичный особняк своей семьи, находившийся совсем недалеко от Императорского сада, одно расположение которого уже не просто говорило, а кричало о его занебесной стоимости.

Дом сиял праздничными огнями. На артефактах не экономили, одна из самых богатых семей Эстрии могла себе это позволить.

— Перестарались, — не оценив усилия прислуги, недовольно буркнул лорд Эйдел, широким шагом направляясь к входу. Да так быстро, что его брат, никогда медлительностью не отличавшийся, едва поспевал за ним.

— Да хорошо всё украсили, красиво, — возразил ему Баймур, — посмотри на те кусты, которые в форме шара… — кивнул светловолосый дракон в сторону снежных сугробов, которые летом радовали глаз пышной зеленью, — под снежным покровом, осветительные кристаллы со своим голубым сиянием, робко пробивающемся через слой снега и подсвечивающим его изнутри выглядят просто фантастически. Цвет очень удачно подобран, хотя я бы чередовал его ещё с серебристым…

— Что за непреодолимая тяга к прекрасному у тебя проснулась? — остановился Эйдел и развернулся к брату, да так резко, что его заплетённые в косу волосы, едва не щёлкнули по носу Баймура, имевшего неосторожность немного потерять бдительность.

— Это ты просто нервный какой-то и… злой. Эйд, мы в столице Империи, в самое чудесное время, на носу праздники, а ты ведёшь себя, словно дракон, у которого последнюю монетку из сокровищницы вынесли!

— Я и есть дракон.

— Но с содержимым сокровищницы у тебя же всё в порядке! — не отступал со своего пути по поиску причин резко возникшего недовольства у брата Баймур.

— Устал, наверное, эти переговоры о новых ценах на кристаллы выжали все соки, — тряхнул головой Эйден, и снежинки закружились вокруг него в хороводе, словно радуясь, что освободились от этой несносной личности, на голову которой приземлились совершенно по ошибке.

— Эйд, забудь о делах хоть на это время. Давай завтра пригласим на прогулку Айрин и прекрасную Лирию? — внёс дельное предложение Баймур и широко улыбнулся, вспоминая недавнюю встречу. — Если честно, я приятно удивлён, что Айрин сейчас в Эльтарионе, обычно она покидает столицу на время праздников…

— Ты сейчас об этой взбалмошной девице говоришь? — вспыхнули льдистые глаза черноволосого дракона.

— Айрин прелесть, ты просто с ней не знаком достаточно хорошо, чтобы по достоинству оценить и её ум, и сильный характер, и прекрасные душевные качества, к которым в дополнение идёт и достаточно весёлый нрав… — расплылся в улыбке Баймур.

— Как-то всё это не увязывается с тем, что я успел увидеть, — недовольно ответил Эйдел, вспоминая сияющие глаза взъерошенной девушки… но он не признается даже сам себе, что ему захотелось оказаться на месте брата в тот момент, и чтобы это в его руках находилась смеющаяся светловолосая красавица, и чтобы ему она улыбалась, и чтобы её сияющие тёплым светом глаза были направлены только на него.

Но ему лишь достался любопытно-изучающий взгляд леди Айрин, отчего непонятная волна раздражения накрыла его с головой и его холодные ответы, словно специально были направлены на девушку, чтобы вызвать в ней хоть какие-то эмоции, принадлежащие лично ему, Эйделу. Искрящийся взгляд девушки проник глубоко вовнутрь, и даже в этих огоньках, так нахваливаемых его братом, он мерещился ему, вызывая лишь одно желание — спрятать такое сокровище от всех и любоваться самому… вечно. Мужчина вновь тряхнул головой, прогоняя непривычные мысли, никогда он не замечал за собой столь ярко вспыхнувшего желания обладать полностью и безраздельно, никогда ещё дракон так яро не вторил его мыслям.

— Не суди Айрин, не узнав её, — по-своему истолковал Баймур недовольство старшего брата. — Помнишь, два года назад, едва я закончил Академию, я нашёл мастера артефактора, разработавшего для нас установку, позволяющую определить потенциал наших кристаллов? Которая отсеивала пустышки, значительно сокращая время наших магов и повышая качество товара?

— Ещё бы не помнить, эта разработка стоила нам, как приличный дом в столице, — кивнул Эйдел.

Разработанная установка и вправду была хороша, мастер заслужил каждую монетку из полученной суммы. Да и своим магам они упростили работу, проверить силой каждый кристалл из тысяч добываемых, та ещё была проблема. Довольно много проскакивало пустышек, что влекло за собой порой недовольство покупателей.

— У меня есть ещё пару задумок, возможно стоит их обсудить с этим артефактором… — углубился в детали Эйдел, потом вскинул взгляд на примолкшего, но довольно скалящего Баймура и потрясённо произнёс: — Нет… не может быть…

— Да, именно так, братишка, Айрин и есть тот самый мастер, — расхохотался младший Дрэймурт на вытянувшееся лицо Эйда. — Знаешь, сколько мне пришлось уговаривать её взяться за разработку той установки? — показательно тяжело вздохнул светловолосый дракон. — Никак не могу переманить её к нам в Княжество! Я думал, после всего случившегося она с радостью переедет к нам, но нет, вцепилась в столицу, словно дракон в реликвию, и сидит.

Эйделу стало жутко интересно, что же такого произошло у светловолосой Айрин… ему, вообще, стало интересно всё, что хоть как-то касалось девушки.

— Не думаю, что Айрин обидеться, если я расскажу, тем более пять лет назад об этом судачила вся Империя… — мужчины, наконец-то, попали в дом, больше напоминая те самые снежные статуи, которые красуются в это время года на центральной площади, чем живых существ.

Скинув подоспевшим слугам плащи, братья с удовольствием расположились около ярко пылающего камина, чьё пламя действовало умиротворяюще и дарило уют, когда за окном набирал обороты снегопад, грозя превратить столицу Эльритара в белоснежную жемчужину Империи.

— Ну, что там такого произошло у леди Айрин? — поторопил Эйдел беспечно развалившегося в кресле брата.

— Только ты ничего не знаешь, если что… — Эйд фыркнул на такую предосторожность Баймура, что должно было означать его согласие хранить тайну. — Пять лет назад Айри участвовала в выборе Судьбы на Зимнем Балу, с её слов, её имя появилось в сияние Артефакта… рядом с именем наследника Эльритара, но потом резко сменилось на имя леди Аэлин Ройсти, дочери главного Советника. У Айри даже метка осталась, сейчас почти неразличимая, но в первый год, после случившегося вполне видимая…

— Стой, о чём-то таком мне рассказывал Арнитар… мол, какая-то ненормальная на балу заявила, что это она его истинная пара, и даже вязь истинности смогла подделать, хотя в сиянии Артефакта рядом с его именем было имя совершенно другой девушки… Так леди Айрин, выходит, ещё и лгунья, ко всем прочим достоинствам?

— Не смей так говорить про Айрин, брат! — эмоционально воскликнул Баймур, да ещё увесисто приложился кулаком об подлокотник кресла. — Ты даже не представляешь, чего ей стоило пережить всю ту волну слухов, которая всколыхнула Империю после того Бала! И Айрин не врёт! Почему у будущих правителей Эльритара до сих пор нет наследников? Ммм, Эйд? Пять лет прошло с того дня…

Эйдел задумчиво отпил вина и неопределённо пожал плечами. По сути, проблемы престолонаследия в Империи его волновали мало, но сейчас Баймур поставил под вопрос куда более серьёзные моменты…

— Ты хочешь сказать, что кто-то вмешался в работу Артефакта Судьбы? — остро посмотрел он на Баймура, не желая ходить вокруг да около, а спросив прямо в лоб. — Тогда это попахивает изменой и грядущим переворотом…

— Да пусть, что хотят, то и делают, плевать я хотел на это. Наша Эстрия довольно далеко расположена и вполне самодостаточно, чтобы пережить любые потрясения, — легкомысленно отозвался Баймур, до конца не понимая, что любые изменения в существующем порядке докатятся и до их земель. — А вот про Айрин даже думать не смей плохо, ясно тебе? Мы с ней связаны дружескими узами, и в обиду я её не дам!

— Я тебя не узнаю, брат, — вскинул удивлённо брови Эйдел, — обычно ты проявляешь куда более легкомысленное отношение к прекрасным леди…

— Так-то прекрасные леди, а это Айрин, — расхохотался светловолосый дракон, — она неповторима.

На это Эйделу ответить было нечего, так как несмотря на короткую встречу, он тоже считал девушку исключительной… и ужасно притягательной лично для него… А с непонятной ситуацией из прошлого Айрин он сможет разобраться, если возникнет такая необходимость. Ещё он очень боялся поверить в то, что так упрямо нашёптывал ему дракон…

* * *

До дома я домчалась в считаные минуты, оказалось, что на волне злости можно отлично промчаться по обледеневшей мостовой, даже ни разу не споткнувшись. С полной уверенностью могу сказать, что подобную ловкость в обычном состоянии я ни за что не повторю. Не знаю, что такое видели прохожие в моих глазах, но передо мною они спешно расступались. Ну вот, теперь жди очередной волны кривотолков о ненормальной хозяйке лавки артефактов! Хотя это меня мало заботило, через три дня Зимний бал и всплывут темы куда более интересные для обсуждения.

Влетев снежным вихрем в лавку, не сбавляя оборотов, я стремительно взлетела по лестнице и спряталась в своей комнате, потому что на улице злые слёзы смешивались со снегом, а сейчас маскировать мне их было нечем… Обидно было, до боли, до слёз… Зачем нужны были все эти пустые обещания? Зачем оказывал столько внимания? Все эти цветы, совершенно бесполезные, но милые безделушки? Зачем все эти признания говорил? Зачем ласково смотрел и бережно поправлял волосы? Зачем давал надежду?

В сердцах схватив небольшую статуэтку, изображавшую сердце, оплетённое полураспустившимися бутонами нежнейших роз, подарок лорда Хэльда, со всей силы швырнула её в стену… и ещё одну, девушку с распущенными светлыми волосами, прижимающую букет весенних цветов к груди, с влюблённым выражением лица… Рувис говорил, что она чем-то напомнила ему меня, и он не смог сдержаться, чтобы не подарить её… Хрясь! Девушка не пережила встречи со стеной и осколками пустых обещаний осыпалась на пол.

Успокоилась я лишь тогда, когда полностью уничтожила любое упоминание о персоне лорда Хэльда в комнате. Время, проведённое в его обществе, теперь измерялось лишь кучей мусора.

В дверь настойчиво забарабанили, и тут же раздался встревоженный голос Лирии:

— Айрин, дорогая, что у тебя случилось? С тобой всё в порядке? — её голос был полон беспокойства.

Бездна, а я ведь про неё совсем забыла!

Окинув победным взглядом учинённое безобразие, приоткрыла дверь немножко так и высунулась навстречу очередному безобразию, ворвавшемуся в мою почти спокойную и отлаженную жизнь.

— Со мной всё хорошо, Лирия, не переживай. Просто полку случайно задела.

— Какой кошмар! — охнула Лирия, зажимая рот ладошкой, и её глаза подозрительно заблестели. — Судя по звукам, разбилось что-то очень хрупкое. Ты не поранилась?

Это она сейчас по какому поводу слёзы собралась проливать? По неизвестным ей хрупким вещам или по моему предполагаемому ранению?

— Всё хорошо, — настойчиво повторила я, — иди отдыхай. Мне ещё нужно разослать пару писем, и поработать…

— Эта твоя работа до добра не доведёт, — осуждающе качнула она головой, — вышла бы замуж уже за кого-нибудь, как все нормальные девушки.

— И тебе хорошего вечера, — захлопнула я дверь, не желая вступать в очередной пустой спор.

Кипя внутри от гнева и обиды, даже не поймёшь от чего больше, я дождалась, пока дверь в комнату Лирии закроется, и осторожно, словно воришка в собственном доме, на цыпочках отправилась на первый этаж, где в каморке мы хранили хозяйственный инвентарь.

Фиир, находившийся в лавке, проводил меня странным взглядом, но от комментариев воздержался, лишь волосы взлохматил растерянным жестом.

Убрав все следы лорда Хэльда из своей жизни на помойку, где ему самое место, отправилась в кабинет. Я ни словом не соврала Лирии, мне действительно необходимо было отправить пару писем, чтобы обеспечить нам достойный вид на предстоящем Балу.

Как говорит моя бабушка, если в жизни идёт не всё гладко, это не повод плохо выглядеть и давать остальным лишний раз позубоскалить. Леди Вэлди воистину мудрая женщина.

Прокравшись в кабинет, то и дело поглядывая на дверь гостевой комнаты, за которой находилось очаровательная Лирия, под обаянием которой пал даже белобрысый Бауймур, принялась за письма.

Итак, первое — госпоже Нуэр, державшей несколько лавок готового платья, которые пользовались огромной популярностью даже несмотря на то, что были он расположены не на центральной площади. Я должна выглядеть великолепно и Лирия тоже. Пусть у меня и было платье для бала благодаря заботе бабушки о моём достойном виде, но мне хотелось чего-то особенного, а госпожа Нуэр не должна отказать мне в такой маленькой просьбе.

Не зря же я больше месяца работала над артефактом, позволяющем идеально подгонять по фигуре платья. Довольно непростая была работа, но я справилась — обычные швейные булавки с кучей заклинаний, верой и правдой служили госпоже Нуэр и приводили в восторг её покупательниц, когда платье, как влитое садилось на женскую фигурку, подчёркивая все прелести и одним этим уже обещая полное поражение мужчин при первом же взгляде на такую красоту. Неудобство тоже было — булавку нужно было оставить в готовом изделии, и швеям приходилось тщательно маскировать её лентами, кружевом, подвесками и прочей мишурой… но это были мелочи, по сравнению с тем, что платье, приобретаемое заранее для какого-нибудь торжественного случая, всё равно будет сидеть идеально, даже если его хозяйке вздумается похудеть или побаловать себя сладостями, более, чем требуется.

Да и в лице госпожи Нуэр я приобрела постоянного заказчика на этот артефакт-булавку, платила она более, чем достойно, я же взамен эти булавки в продажу не пускала, они были исключительно для неё. Ладно, чего уж скрывать, мой артефакт был завязан на нитках, которыми шили в лавках Нуэр, и для других лавок он просто бы не подошёл. Там весь секрет был в том, что мастерицы умело прятали в швах запас нити, на который и воздействовал артефакт. Но если раскрывать все секреты, то волшебство перестанет приносить радость людям. Так что с госпожой Нуэр мы были связаны не только деловым соглашением, но и клятвой молчания.

Для Лирии нужно платье в светлых тонах, что-то очень нежное и воздушное, чтобы подчеркнуть её хрупкость и ранимость… если Артефакт Судьбы решит поиздеваться надо мной и оставит Лирию без истинной пары на первом балу, то будем действовать другим способом — показывать товар во всей красе, авось купец найдётся. А для меня… почему-то вспомнились льдисто-голубые глаза старшего брата белобрысой ящерки… значит, пусть будет такое.

Магическая почтовая шкатулка вспыхнула, сообщая, что письмо доставлено адресату. Отличное изобретение магистра Илорити… хотя, я сомневаюсь, что именно он корпел днями и ночами над ним, скорее он просто присвоил себе многолетний труд не одного поколения выпускников артефактного факультета Академии Магических Искусств, но кто будет разбираться в таких деталях, когда изобретение действительно стоящие и стало просто незаменимым в жизни жителей нашей славной Империи.

Принцип работы шкатулок был не просто сложный, а нереально сложный — механизм взаимосвязей, обеспечивающий постоянное соединение всех шкатулок в единую систему, была завязана на огромном количестве разнообразных заклинаний, среди которых были и заклинания трансформации, перемещения, поиска, отслеживания и бездна ведает чего ещё. Шкатулки приобрести можно было исключительно в лавках с императорской лицензией, что само по себе означало, что там продавцы не простые люди, а маги с дипломом. Ведь при покупке шкатулки она настраивалась на ауру покупателя, требовала его каплю крови для внесения её в общую систему связи, да и работала она на эстрийских кристаллах, которые тоже являлись прерогативой императорской казны.

В общем, дорого это было и хлопотно, но жутко удобно и намного упрощало жизнь. И было у меня подозрение, что все отправляемые письма дублируются на каком-нибудь столе в тайной комнате Императорской Тайной Канцелярии, где страшно серьёзные личности с серьёзным выражением лица, просматривают каждое послание, обеспечивая безопасность жителей Эльритара. Возможно, я немного и преувеличиваю, но… кто знает, как оно на самом деле…

Второе письмо было написано госпоже Ориссе, чьи волшебные руки сотворили не одну великолепную причёску, а я для неё делала магическую пудру, одна щепотка которой придавала волосам блеск и сияние. А в магическом освещении, которое в большинстве случаев присутствовало на балах, волосы даже мерцали, создавая ореол тайны вокруг своей хозяйки.

Надежды на то, что у госпожи Ориссы будет свободное время для нас, особенно в преддверии самого главного праздника Империи было мало… да чего уж там, я буду рада, если она сможет прислать кого-нибудь из своих помощниц, желательно самую талантливую…

Едва шкатулка успела мигнуть, что письмо ушло, как тут же подала сигнал о новой почте…

Отлично! Завтра утром госпожа Нуэр пришлёт с одной из своих помощниц платья, чтобы могли спокойно примерить и выбрать, а если что-то не понравится, то у нас будет в запасе пару дней, чтобы найти «именно то платье».

Новости не могли не радовать, тем более, пока я писала ответ, полный благодарностей госпоже Нуэр, известие от госпожи Ориссы также порадовало своими новостями.

Великолепно просто! На Балу мы будем блистать!