Глава 17

Камилла

— Ками!

Я резко подскочила на кровати, вырываясь из вязкого омута сна. Растёрла веки, пытаясь понять, где вообще нахожусь.

— Я же будил тебя полчаса назад, — с укором произнёс стоящий в дверях моей спальни Дамиан.

— Да? — медленно села.

Голова была тяжёлой, под веки будто насыпали песок. После неприятного вечернего разговора заснуть удалось далеко за полночь.

— Собирайся, Ками, в любой момент могут вызвать на следующий этап.

— Хорошо, сейчас, — путаясь в одеяле, я выползла из кровати.

Громко зевая, потянулась и только тогда поняла, что Дамиан так и не вышел из комнаты. Улыбка преобразила его лицо. Смущённо поправив на себе закрытую ночную сорочку, я постаралась хотя бы изобразить злость, ведь по-настоящему разозлиться не получалось. Слишком много переживаний за последние дни. Эмоции будто выгорели, словно набираясь сил перед настоящими испытаниями.

— Я кое-что обдумал, — воровато оглядевшись, Дамиан подошёл ко мне. Нагнулся к самому уху, чтобы прошептать: — Мы выберемся, Ками. Возможно, я нашёл решение, пусть это и рискованно.

— Что ты задумал?

— Не могу сказать. Но ты должна организовать мою встречу с Кристианом. Это очень важно.

— И как мне это сделать? — фыркнула, недовольная тем, что он скрывает от меня главное.

— Если не свяжется сам, то на прогулке скорее всего будет он, а не настоящий Лоркан. Самому принцу не говори, он может быть не в курсе дел посланника Тель-Мароса.

— Ох… Не это хочется услышать поутру. А Бриджит…

Дамиан лишь покачал головой. Воодушевление покинуло его лицо. Послышался стук в дверь, и он отправился открывать гостю. Я тоже последовала за ним, решив, что Лиана пришла сообщить о начале нового этапа. Но за дверью никого не оказалось. Лишь на полу лежала белая коробка, перевязанная красной лентой. Дамиан настороженно выглянул в коридор.

— Никого, — проскрежетал он.

Присев на колено перед коробкой, он провёл над ней ладонью. Еле заметно блеснул камень в его перстне.

— Магии и дурманов нет. Но та капсула с наркотиком начала действовать позже.

Дамиан поднял коробку и, закрыв входную дверь, прошёл к столу.

— Только не подходи. На мне защитный артефакт.

Мне ничего не оставалось как замереть в проходе и ожидать, судорожно сжимая кулаки. После ещё одной проверки артефактом, встроенным в наручный коньектум, Дамиан открыл крышку коробки.

— Что там?

— Не опасно, — пробормотал он и извлёк из коробки лист бумаги. — Не подходи! — воскликнул, но я уже подлетела к нему со спины.

В коробке лежали красные розы. Пожухлые, испускающие запах гнили. Среди посеревших листьев копошились черви и слизни.

— Что в записке?

— То есть от голых мужчин ты бежишь в ужасе, а на червей даже не морщишься? — усмехнулся он, передавая мне лист бумаги.

— Я — вор, Дамиан. После кражи Ожерелья Морей я почти два километра ползла по канализации.

— И пустила несколько обманок морем и каретой, — хмыкнул он.

Неужели изучил все мои кражи?

— Покинь отбор, пока жива, выскочка! — прочитала короткую запись и прокомментировала: — Оригинально… Ошибка в каждом слове.

— Возможно, специально. Почерк слишком ровный, а чернила явно дорогие.

— Но умишком злоумышленник всё равно не блещет.

— Думаю, он не в курсе, кому отправил букет, — усмехаясь, Дамиан закрыл коробку и понёс её на выход. — Собирайся. Твоя ночнушка, несомненно мила, но слишком закрыта. Велик соблазн попытаться её снять, а мы ведь договорились не делать глупостей.

Понаблюдав вспышку моего гнева, Дамиан скрылся за входной дверью. Ворча про себя, я направилась в свою комнату. И лишь дойдя до купальни, поняла, что, кажется, это была удачная попытка меня расшевелить. События утра вообще быстро взбодрили. Правда, другая невеста на моём месте уже валялась бы в обмороке или припадке. Я же за жизнь нагляделась на червей, слизней и крыс. Они безобидны, в отличие от людей.

Дамиан не зря меня торопил. Я успела только ополовинить тарелку супа за завтраком, когда раздался энергичный стук Лианы в дверь. Даже обрадовалась, ведь разговор особо не клеился. Я переживала из-за возложенной на меня роли убийцы, Дамиана грызли иные мысли, которыми он не стремился поделиться со мной.

— Всех невест собирают, — сообщила она, воодушевлённая предстоящим испытанием. — Ой. Прошу вас…

— Успокойся, Лиана, — подбодрила девушку, поднимаясь из-за стола.

Быстро отпив немного фруктового сока из стакана, я направилась к горничной.

— Сопровождающие тоже? — поинтересовался сидящий в кресле Дамиан, отрываясь от просмотра последних новостей в коньектуме.

— Нет, только невесты.

Когда мы вышли в коридор, другие участницы уже спешили в сторону лестничной площадки в сопровождении своих горничных. Нас провели в зал, где проходило первое собрание. Только на этот раз участниц стало в разы меньше, а в зале расположились на равном расстоянии друг от друга несколько рядов столов с креслами.

— Доброе утро, ниале, — сухо поздоровалась Вивиан.

Она по обыкновению выбрала строгое платье. Волосы собрала в тугой пучок. В руках держала чистые листы бумаги.

— Поздравляю с переходом на следующий этап отбора. Прошу рассаживаться.

Зашуршали юбки, послышался цокот каблуков и тихое шипение друг на друга соперниц. Я, как и Бриджит, предпочла дождаться, когда девушки распределятся по залу, только потом села за один из столов, лишь кивнув «нимфе» в знак приветствия. Я прониклась к девушке симпатией. Вчера весь вечер мы болтали как обычные подруги, а завтра мне предстоит устроить её смерть. Как же быть?

— Императрица — не только красивое лицо и роскошные наряды. Одна из вас станет опорой будущего правителя. И, возможно, если достаточно умна, мощной политической фигурой, с которой будут считаться. На этом этапе оцениваются ваш ум и стремления. Вам даётся час на то, чтобы изложить свою оценку политической ситуации в стране.

Под громкие перешёптывания участниц Вивиан прошла вдоль столов и раздала всем бумаги с перьями. Кто-то в растерянности смотрел на лист в своих руках, кто-то приступил строчить ответ, я же задумчиво покрутила перо между пальцами.

«Интересно, если напишу про прорехи в защите ценностей Бертрана, кто меня раньше убьёт. Лоркан или Дамиан?».

Нервно хихикнув про себя, я приступила к написанию. Решила избрать самую безобидную тему. Тем более, обозреватели часто упоминали «пробелы» в управлении сельским хозяйством в стране. Давно пора посадить на место министра кого-то более дальновидного, ведь нельзя полагаться только на горную добычу магических кристаллов, металлургию и артефакторику. Я так увлеклась, что даже вздрогнула, когда меня окликнула Вивиан.

— О, простите, потеряла счёт времени. Можно дописать предложение?

Женщина критично оценила исписанные с обеих сторон два листа, после чего хмыкнула и произнесла:

— Конечно. Лишь бы не просили ещё бумаги.

Сидящая рядом Бриджит тихо рассмеялась. Она написала всего лишь несколько предложений. На этот раз совершенно не старалась. Опомнившись, я вновь вернулась к своей писанине, чтобы успеть завершить мысль.

Девушки в большинстве своём потянулись к выходу, когда я побежала сдавать свои листы. И споткнулась о подножку проходящей мимо Кассиэн. Конечно, таким меня из равновесия не выбить. Я легко перескочила на вторую ногу и взглянула из-за плеча на надменную красавицу. Холодные глаза облили меня порцией презрения.

— Выскочка, — еле слышно бросила она и отвернулась.

И через пару шагов сама натолкнулась на подножку Бриджит. Девушка рухнула на пол, опершись на руки и смешно оттопырив попу. Послышался треск ткани. Похоже, она неудачно упала на юбку.

— Поднимайтесь, — рассмеялась Бри, — не пристало леди Файро ползать на четвереньках, — певуче произнесла «нимфа» и подмигнула мне.

Пролетающий мимо магвижен с лучшего ракурса заснял момент, когда Кассиэн вскочила на ноги и унеслась прочь из зала. Кажется, я снова избежала позора.

* * *

— Выглядишь довольной, — заметил Дамиан, стоило мне войти в гостиную.

Он по-прежнему сидел в кресле. Только теперь медленно цедил вино из бокала, просматривая газету.

— Всё прошло гладко.

— На какую тему было эссе? Взгляд на моду Бертрана?

— Почти. Взгляд на политический курс страны.

— О чём писала? — лениво поинтересовался Дамиан, делая новый глоток вина.

Тёмные глаза смотрели в мои с любопытством, завораживали глубиной. Кажется, ему действительно было интересно.

— Описала прорехи в их системе безопасности, — закивала головой, с улыбкой наблюдая, как Дамиан поперхнулся вином.

Он резко выпрямился в кресле, протёр губы салфеткой, недовольно глядя, как я над ним хихикаю, но вновь улыбнулся. Взгляд его прояснился и наполнился… восхищением, как мне показалось.

— Побудь со мной, — попросил он, указав на соседнее кресло. — И расскажи, что написала.

Просьба сбила с толку. Только тогда я и заметила, что помимо лёгкой закуски на столе ожидает и второй бокал для меня.

— Я… с радостью. Не хочу оставаться одна.

— Я тоже, — грустно улыбнулся он.

Поднялся с кресла и подал мне руку, чтобы помочь сесть.

— Вина?

— Я никогда не пила, — призналась.

— Значит, только половину бокала.

Дамиан разлил вино, после чего вновь занял своё место.

— Стоит собирать вещи и бежать? Или ждёшь приглашения на работу в тайную службу Бертрана?

— Я писала о сельском хозяйстве, — рассмеялась, осторожно подхватывая бокал со стола.

Пахло, как фруктовый отвар. Но на вкус вино оказалось терпким, вяжущим, немного кислым и согревающим.

— Ты меня удивила, — признался Дамиан. — И что писала?

— О, очень много, — оживилась я и принялась пересказывать изложенное на бумаге.

Дамиан легко включился в разговор, ведь в политике разбирался намного лучше меня. Как-то плавно беседа вернулась к системе защиты дворца. Удивительно, но общение с ним увлекало. Я отбросила тревоги и наслаждалась спокойными моментами, пусть и понимала, что это затишье перед бурей.

— Смотри-ка, сколько перспектив. Учитывая, какой ты хороший вор, можешь обеспечивать защиту частной собственности. Либо всегда можно открыть ферму и снабжать Бертран редькой.

— Сначала надо выбраться, — усмехнулась я, в красках пытаясь представить себя в поле с тяпкой в руках. А что, всё лучше, чем перед плахой.

— Выберемся, — уверенно заявил Дамиан. — Ещё? — спросил, когда я поставила пустой бокал на стол.

— Нет, мне уже много. Голова кружится. Пойду умоюсь.

Я поднялась с кресла, но, судя по всему, слишком стремительно. Меня слегка повело в сторону. Дамиан поддержал меня за руку, обнял за талию и повёл к спальне.

— Я думал ты шутишь про то, что не пила. Иначе бы налил тебе что-то более лёгкое, — виновато признался он. — Ты ещё и не ела ничего.

Голова продолжала кружиться. В теле же поселилась невероятная лёгкость. Хотелось броситься вперёд, громко смеясь и танцуя. И в то же время, было так надёжно в объятиях Дамиана. Тепло, даже жарко. Его дыхание касалось кожи лица, а свежий аромат парфюма проникал в лёгкие, усиливая и так быстрый бег сердца.

— Попрошу Лиану быстрее накрыть на стол. После еды полегчает, — Дамиан посадил меня на край ванной, включил холодную воду. — Принесу полотенце…

— Подожди, — я вновь вскочила на ноги, вцепилась в его руку.

Комната все ещё кружилась, но его лицо я видела чётко, до каждой детали.

— Скажи, тот поцелуй, он что-нибудь значит?

— Ками, ты завтра сама же попытаешься меня придушить за этот вопрос, — мягко улыбнулся он, только голос звучал хрипло.

— Возможно. Либо повторю его.

Несколько мучительно долгих минут Дамиан молчал. Карие глаза мерцали непонятными мне эмоциями. Сердце моё теперь трепыхалось как бешеное в ожидании ответа.

— Камилла, ты очень красивая девушка, — наконец произнёс он. — Мысль о том, что ты находишься ночами в соседней комнате, не даёт мне спокойно уснуть с самых первых дней на отборе. И если говорить о том поцелуе… Он значит… — тяжело вздохнул, — непозволительно много, учитывая, в какой мы находимся ситуации.

Чуть шершавые пальцы, еле касаясь, пробежались по моим щекам, опустились на плечи и прервали прикосновение.

— Умойся, я распоряжусь о еде, — Дамиан отвёл взгляд и попытался отстраниться.

Но я вцепилась в рубашку на его груди, не позволяя уйти.

— Я никогда не чувствовала ничего подобного. Когда ты рядом, я…

— Ками, — хрипло позвал он, — давай ты продолжишь после еды, если решишься.

— Потом включатся мозги, Дамиан, и мне станет страшно. С тех пор как мы прибыли на отбор, мне постоянно страшно. А сейчас легко и свободно.

Потому так хотелось продлить эти минуты. Забыться, отринув хоть ненадолго невзгоды отбора и страх смерти. Я потянула мужчину к себе и через секунду вновь оказалась в кольце горячих рук.

— Соблазнение в чистом виде, — шепнул он мне в губы, прежде чем поцеловать.

Мой мир взорвался шквалом ощущений. Я дрожала, самозабвенно отвечая на его поцелуи. Пальцы судорожно сжались на ткани его рубашки. Колени подкосились, и лишь он не позволил мне упасть. Дамиан поднял меня на руки и понёс в спальню. Казалось, нас вновь накрыло безумие дурмана, но на этот раз всё было по-настоящему, даже ярче. Но только эти моменты слишком быстро закончились.

— Камилла, у тебя ведь раньше не было мужчины? — ворвался в разрозненные мысли голос Дамиана.

Он приподнялся надо мной, заглядывая в глаза. Я боялась активации клятвы, потому лишь прикусила губу, отведя взгляд.

— Понятно, — Дамиан мотнул головой, чуть улыбнувшись.

Он вновь нагнулся, но только для того, чтобы запечатлеть на моём лбу короткий поцелуй.

— Полежи. Я позабочусь о еде.

Словно боясь передумать, он стремительно отстранился и быстро покинул комнату, плотно прикрыв за собой дверь. Голова ещё кружилась, но будто не от алкоголя, а от его поцелуев. Потому оказалось так обидно остаться одной. Недовольная его решением, я поднялась и, чуть пошатываясь, направилась за ним. В гостиной раздался стук в дверь. Памятуя о своём растрёпанном внешнем виде, выходить не стала, лишь прижалась ухом к деревянной поверхности двери, прислушиваясь к доносящимся из гостиной голосам.

— Здравствуйте, Дамиан! — раздался знакомый девичий голос.

— Принцесса… Раяна, — отозвался чуть удивлённо маг. — Приятный сюрприз, — произнёс с улыбкой в голосе.

— Я не помешала?

«Очень помешала!» — подумала про себя.

— Нет. Обсуждали прошедший этап, и Камилла выпила лишнего. Хотел распорядиться о еде для неё.

— Но потом же вы свободны? Сестра простит, если я вас украду?

— Уверен, она будет не против. Но зачем же я вам понадобился?

— Хочу обсудить наше свидание, — весело пояснила она.

— Охоту? — в тон ей ответил Дамиан. — С превеликим удовольствием.

Вот так, значит?! И я осталась не удел!

Покои принца Лоркана.

Бриджит невольно ощутила дежавю, пройдя в гостиную, ведь Лоркана снова не наблюдалось. Комната тонула в вечернем полумраке, и лишь из-под двери спальни пробивалась полоска света. Зло выдохнув, девушка развернулась было, чтобы уйти, но одёрнула себя и уверенным шагом прошла в спальню без стука.

Лоркан, как и днём ранее, полулежал на кровати. Сегодня в свободной белой сорочке, расстегнутой на груди и в серых брюках. Только на этот раз по синему шёлку покрывала были разбросаны знакомые исписанные листы. Похоже, принц проверял, как справились с заданием его невесты.

— Ниале Файро предлагает мне обратить внимание на сложные связи с соседями. Она мне казалась умнее, — задумчиво проговорил он. — А Висп явно собралась устроить модную революцию.

— Зачем вы снова меня вызвали?

Но Лоркан даже не обратил на неё внимания, продолжая перебирать записи девушек.

— Зато Грэйс удивила. Нам следует скорее уволить министра сельского хозяйства и посадить её на его место, — он коротко усмехнулся и взял следующий лист. — «Устранить самодуров от власти». Мне следует оскорбиться? — и обратил насмешливый взгляд голубых глаз к смутившейся девушке.

— Если вы считаете себя самодуром, — ответила она чуть дрогнувшим голосом. Уже жалела о написанном, но время не обратить вспять. — Если это всё, что вас интересовало, я пойду к себе, мой принц, — она чуть склонила голову, намеренная скорее удалиться.

— Снова на «вы», после того, что происходило в этой спальне? — он легко поднялся на ноги и крадучись направился к девушке.

— Кто знает, может вы вызываете к себе каждую невесту. Предпочитаю сохранять дистанцию, — голос её затихал с каждым сделанным Лорканом шагом, в то время как улыбка на его лице становилась шире.

— Не каждую. Только особо заинтересовавших. Может, мне стоит позвать Камиллу? Хоть кто-то же должен мне поведать, что обсуждал с ней Кристиан.

— Ваше право, — изумрудные глаза полыхнули гневом.

Но прежде чем Бриджит стремительно развернулась, Лоркан схватил её за запястье и привлёк к себе.

— Ты так красива, когда ревнуешь, — рассмеялся он, поддев кончиками двух пальцев подбородок девушки.

— Вы ошибаетесь, — она вырвала запястье из захвата и сделала шаг назад.

Лоркан медленно опустил руку, задумчиво рассматривая гневное лицо ведьмы. Она отвернулась и, зло чеканя шаги, направилась на выход. Лоркан нагнал её в гостиной.

— Бриджит, останься, — попросил, хотя голос звенел от гнева.

— Можете пожаловаться на моё своеволие Кристиану, — отозвалась она, не оборачиваясь.

— Это не приказ, Бри, это просьба. Поужинай со мной.

Девушка замерла, так и не донеся руку до светильника активирующего открытие тайного хода. Принц осторожно, словно боясь спугнуть, подошёл к ней, развернул к себе.

— Ты абсолютно не умеешь просить, — уныло пробормотала она, бросив неуверенный взгляд на стену, за которой скрывался ход.

— Меня этому не обучали, — пожал он плечами. — Пожалуйста, Бри, поужинай со мной.

Положив руку на её талию, он повёл девушку к расположенным у камина креслам.