Глава 18

Камилла

— Ты без настроения, — отметил Дамиан за завтраком.

— Разве? — ядовито спросила я.

Вчера после интересной беседы, всех поцелуев, он просто ушёл. Распорядился о еде и ушёл, потому что его вызвала принцесса Раяна. «Обсудить свидание». И появился он только к ужину, к которому не вышла уже я.

— Камилла, я не мог отказаться от приглашения Раяны.

— Она уже просто «Раяна», — проворчала я, уткнувшись взглядом в тарелку с салатом, к которому так и не притронулась. — И чем вы вчера занимались?

— Не тем, чем с тобой, — усмехнулся Дамиан. — Ты зря ревнуешь. Раяна влюблена в Кристиана.

Щёки вспыхнули румянцем. Я ещё ниже опустила голову, пытаясь скрыть смущение. Ревную? И правильно, ведь вместо того, чтобы остаться со мной, он отправился с принцессой, красивой, между прочим, девушкой.

— Тем более, и я с недавних пор предпочитаю невинных воровок, — продолжал маг, поглощая парное мясо. У него-то с аппетитом всё в порядке!

— Точно? — подняла голову и внимательно присмотрелась к его чересчур довольному лицу.

— Абсолютно, — уже серьёзным тоном сообщил он. — Но пока мы на отборе нам не следует сближаться, Ками. Вчера мы позволили себе лишнее. Больше не буду наливать тебе алкоголь, — и вновь улыбнулся, чтобы смягчить свои слова.

— Ты прав, — постаралась ответить ровно.

В душе творилась полнейшая неразбериха. И я не могла понять, как относиться к его словам. Он признался, что я нравлюсь ему, но тут же пресёк любые мысли о большем напоминанием о ситуации, в которой мы находимся. Он старается держаться баланса, и, скорее всего, прав. Ну а я, наверное, тороплюсь, стремлюсь урвать у жизни, которая может в любой момент оборваться, как можно больше. Если задуматься, я неравнодушна к Дамиану с самого начала. Но если раньше я бесилась на себя за мысли о нём, то теперь, когда он узнал правду и изменил своё мнение обо мне, всё поменялось. Я позволила себе думать о большем, и эти чаяния уже пустили ростки в моём сердце.

— Лучше обсудим новый этап. Раяна смогла повлиять на брата, и нас ожидает охота в ближайшем лесу. Лоркан, как я и предполагал, не появится, вместо него будет присутствовать Кристиан. Передай ему мою просьбу. Если будет сомневаться, скажи, что это связано с блоками.

— Вот почему он так заинтересован мной. Дело в моих… наших воспоминаниях?

— Нет. Воспоминания не столь важны, как причины установки блоков.

— Ты говорил о сотрудничестве, но ничего мне не рассказываешь.

— Рядом «Палач», Ками. А эта тайна — опасна.

— Ты собираешься заручиться поддержкой Тель-Мароса в обмен на информацию? Неужели она так важна?

— Надеюсь, — пожал плечами Дамиан, не став опровергать моё предположение.

Раздался стук в дверь. После разрешения Лиана заглянула в комнату. На губах девушки играла нетерпеливая улыбка. Наступал новый этап отбора — охота. И моё первое убийство…

* * *

Процессия невест со лже-принцем Лорканом во главе покинула дворец и двинулась через центр столицы в сторону городских ворот. Кристиан в идеально сидящем на его фигуре синем костюме для верховой езды и венцом в светлых волосах смотрелся величественно и статно, прекрасно играя возложенную на него роль. Разве что конь волновался под драконом, видимо, ощущая его мощь. И я его понимала, тоже ощущала себя не в своей тарелке под взглядами сотен жителей, высыпавших на улицы города. Нам улыбались, на дорогу кидали цветы, и никто не стеснялся показывать на нас пальцами.

Зато я смогла присмотреться к участницам, а точнее к Кэйтилин. Насколько я знала, её сопровождала гувернантка. Обычная женщина средних лет. Интересно, имеет она отношение к Камелиям? Хотя, глядя на то, как она заискивающе заглядывает в рот Кэйтилин, я склонялась к мысли, что она просто ширма.

Процессию окружал непроницаемый барьер, созданный артефактами, и сопровождала почти сотня стражников элитной конницы Бертрана. И единственной радостью во всей этой показушной охоте были… брюки. Я облачилась в нежно-голубой облегающий костюм, состоящий из плотного пиджака под горло, брюк и запашной юбки. На ногах удобные высокие сапожки на плоской платформе. Повезло модницам Бертрана, что мне не суждено сесть на трон рядом с Лорканом, иначе бы я ввела запреты на корсеты, каблуки и платья до кучи, настолько они мне надоели. Но самые важные этапы отбора впереди, и мне ещё не раз предстоит облачиться в один из шедевров Лемур.

Бриджит тоже предпочла мужской вариант одежды, только более свободный, что позволило ей избежать и юбки. Остальные девушки выбрали амазонки либо прогулочные платья. Именно из-за их дамских сёдел процессия и продвигалась так медленно. Сама я сидела верхом по-мужски и почти наслаждалась прогулкой. Но настроение моё было бы намного лучше, если бы рядом не скакали соревнующиеся во флирте Дамиан с Раяной. Лучше бы они отстали. Но старший братец не мог оставить сестру одну.

— Ох, не ревнуйте, Камилла, — сладко пропела принцесса. — Уверена, кто бы ни появлялся возле вашего брата, он горячо любит лишь вас одну.

— Иногда я в этом сомневаюсь, — проворчала, но тут же заставила себя исправиться, — когда грозится придушить за шалости.

— Ну кто же не шалит? — рассмеялась Раяна.

— Шалости Камиллы жестоки, — вмешался Дамиан. — Последняя лишила меня обожаемой бороды.

— О, я видела записи, борода лишняя, Дамиан, все дамы и так у ваших ног, зачем же ещё и разбивать невинные сердца?

— Разбитые сердца полезны, Раяна, они быстро восстанавливаются, но избавляют девушек от флёра наивности.

— Но это больно, Дамиан, — шутливо возмутилась она.

— Почему же вы при подобном мягкосердечие позволяете себе выглядеть столь роскошно? Или мужские сердца не нужно беречь?

— Мужчин важнее избавлять от наивности, — расхохоталась принцесса, и я с трудом удержалась от того, чтобы не закатить глаза.

И почему я до сих пор здесь? Вон же принц почти свободный. Присевшую ему на уши Кассиэн можно не брать в расчёт. Дамиан окликнул меня, когда я погнала коня в начало процессии. Но я лишь махнула ему рукой, легко лавируя между другими всадниками.

— …стану вам опорой и лучшим другом, а не только… — Кассиэн сбилась на полуслове, когда я сравнялась с ними, встав по другую сторону от Лоркана.

Красавица прожгла меня испепеляющим взглядом. Оставалось удивляться, почему я до сих пор не кучка пепла.

— Камилла, — улыбнулся мне лже-Лоркан, — вы прекрасны.

— Я знаю. И вам идёт… наряд, — усмехнулась, на что Кристиан криво улыбнулся, мимолётно помрачнев лицом.

— Кассиэн, оставьте нас. Я уделил вам достаточно времени, — почти не глядя на покрасневшую от гнева ниале Файро, произнёс мужчина.

Девушке ничего не оставалось, как приостановить коня, позволяя нам со лже-принцем остаться в относительном уединении.

— Ну что же, госпожа министр сельского хозяйства, что вы хотели обсудить?

Кристиан широко улыбнулся, я же покраснела.

— Это издёвка?

— Отнюдь, — он коснулся артефакта в перстне, и вокруг нас замерцал полог безмолвия. — Лоркан намерен зачитать ваш обзор на совете. Судя по всему, министра сельского хозяйства ожидает отставка. Вам стоит заранее подготовить отказ от его должности в нескольких листах на случай любых приведённых аргументов. Лоркан весьма настойчив в своих стремлениях.

— Вы ведь шутите?

— Немного. Но Лоркану, правда, понравилась ваша работа, и он намерен обратить внимание на указанные проблемы. Как только станет Императором.

— С поддержкой Тель-Мароса это произойдёт довольно быстро, — фыркнула я.

— Так что вы хотели обсудить? Спросить о дате ритуала?

— Я не буду в нём участвовать.

— Что? — в момент разозлился дракон, но быстро справился с эмоциями. — Считаете, это была просьба?

— Это был обман. Дамиан рассказал мне про блок. Вам не под силу его снять.

— Рассказал? Он знает о блоке?

Кажется, мне удалось удивить дракона. Можно собой гордиться.

— Знает. И просит о приватной встрече.

— Пытается понять, что мне известно? Я почти не сомневаюсь, что вы агенты Фернрана.

— Это не совсем так, — кисло отозвалась.

Дамиан предупреждал, что дракон может быть в курсе нашей роли, потому почти не испугалась его выпада.

— Поверьте, этот разговор в интересах Тель-Мароса.

— Я не сомневаюсь, — нехорошо улыбнулся дракон, приблизившись. — Встреча состоится при одном условии. Вы. Пройдёте. Ритуал.

— Но… зачем? — голос охрип от волнения.

— Я должен понять, насколько вы ценны. Ну что, вас устраивают условия?

— Этот разговор важен, — с мольбой заглянула в его глаза.

— Как и ритуал. Решайтесь, Камилла. Хотите выторговать свои жизни — придётся пойти на мои условия. Иного не дано.

— Я… я… — мимолётно прикрыла глаза. Казалось, совершаю прыжок через пропасть. Одно неверное движение — сорвусь, — согласна.

* * *

Процессия покинула пределы города и устремилась к виднеющимся впереди громадам деревьев. Дамиан с Раяной продолжали болтать ни о чём, невесты пытались флиртовать со лже-принцем. Но всё проходило мимо меня, настолько я ушла в свои мысли. И очнулась только, когда прозвучала команда к остановке.

На поляне с границей леса расположились шатры, столы с закусками, скамьи. Похоже, настоящей охоты не выйдет. В принципе, и не удивительно, учитывая, что половина невест избрала дамское седло. Хотя, Раяна явно намеревалась подстрелить хотя бы зайца, как и Дамиан. Кристиан тоскливо поглядывал в сторону леса, но бедняге предстояло выслушивать дифирамбы невест.

— Что планируешь? — ко мне подогнала свою гнедую кобылу Бриджит.

— С Кр… Лорканом я уже поговорила.

— Тогда на охоту? — улыбнулась она и похлопала ладонью по деревянному прикладу арбалета, притороченному к седлу.

— Я по лукам. Нужно попросить у солдат.

— О, — только и произнесла Бриджит.

Может, не предполагала, что я владею стрелковым оружием. Но стреляла я неплохо, в основном из лука, ведь в моём деле важна бесшумность.

Никому из девушек заранее не выдали оружие, но подготовили всё необходимое, если кто решится заняться охотой не только на принца. Даже подогнали гончих. Мы взяли для меня колчан стрел, самый подходящий лук и направились в сторону леса. Скорее всего шум разогнал всю живность, но, кажется, Бриджит просто стремилась уйти подальше от суеты. Я же должна была увести её, чтобы подставить под удар.

— Мы снова с ним встретились, — поделилась со мной Бриджит, когда тени деревьев сомкнулись над нами и шум чуть отдалился.

На щеках девушки обозначился смущённый румянец, а на губах милая улыбка.

— Только на этот раз просто ужинали, общались, представляешь? Я думала, здесь всё ясно как день. Но он меня окончательно запутал, — всплеснула она руками.

— Я так не могу, Бриджит, — потянула узду, останавливая коня.

— Что не можешь? — спросила она озадаченно.

— Тебе не стоит идти со мной. Это опасно, — коснулась браслета, но он бездействовал. Понять бы, при каких условиях он активируется. — Тебя хотят убить. Сегодня совершат покушение. Для этого я должна отвести тебя подальше в лес.

Коротко вздохнула, переводя дух. Значит, обет молчания распространяется только на информацию о моей роли, но не на новые задания? Несколько мгновений Бриджит смотрела в мои глаза в изумлении, потом её взгляд сделался острым, настороженным.

— Кто?

— Я не могу сказать, — замотала головой, смаргивая слёзы в ресниц.

Безвольная и слабая. Но как я могла привести кого-то на верную смерть?

— Но ты предупредила меня. Что будет с тобой?

— Не знаю. Меня могут убить. Но я попытаюсь уверить, что ты отказалась идти со мной или…

— Идём, — Бриджит решительно направила свою лошадь дальше по узкой тропинке.

— Ты что? Куда? — я в момент сравняла своего коня с её кобылой.

— Почему ты предупредила меня, Камилла? — спросила она спокойно. Если и волновалась, не показывала этого.

— Потому что… я не могу так. Стать палачом… Убить… Особенно, тебя.

— Ты подвергла свою жизнь опасности из-за меня. Разве я могу поступить иначе?

— Ты можешь вернуться. Уберечь себя от опасности.

— Если мы поймаем того, кто тебя принуждает, это тебе поможет?

— Сомневаюсь, что это возможно, — пролепетала испуганно.

Если за дело взялся «Палач», нам не спастись.

— Камилла, я не человек. Я — чистокровная ведьма. Убить меня не так просто. Не отчаивайся раньше времени, — уверенно произнесла она.

— Ведьма? — переспросила я изумлённо, но ощутила прилив воодушевления.

Становилось понятным, почему именно она служит Кристиану. Значит, и она жительница Тель-Мароса. Может, тогда нам повезёт?

— Я смогла тебя удивить? — спросила она насмешливо, но взгляд оставался внимательным, следил за обстановкой.

— Даже Кристиану так не удивилась, — соврала я, на что Бриджит усмехнулась.

Мы успели прилично отдалиться в лес, когда произошло нападение. Пусть мы его ждали, но случилось оно внезапно. Стрела вылетела из кустов, устремляясь в сердце Бриджит. И замерла, словно увязнув в воздухе, в считанных сантиметрах от груди девушки. С кончиков её пальцев сразу же сорвались ледяные пики, устремляясь в поисках напавшего. Бриджит создала новые, выискивая взглядом преступника. Но те вдруг развеялись.

— Магия… — прошептала она ошарашенно, но и я ощутила прилив слабости от того, что связь с резервом прервалась.

Краем глаза я заметила, как зашевелились кусты за нашими спинами и резко рванула своего коня в сторону. Ведьма вскрикнула от неожиданности, чуть не выпав из седла от толчка, когда лошади столкнулись. Стрела пронеслась между нами, оцарапав плечо Бриджит. Она прижала ладонь к ране, сквозь пальцы сочилась кровь.

— Уходим! — Бриджит ударила в бока кобылу.

Та послушалась мгновенно и рванула вперёд. Я попыталась следовать за ней. Но мой конь встал на дыбы, когда следующая стрела задела его бедро. Даже не знаю, как мне удалось удержаться в седле и успокоить испуганное животное. Мы понеслись вперёд, уклоняясь от низких веток. Только сейчас приходило осознание произошедшего. Сердце громко билось в груди, кровь шумела в ушах. Мы сбежали, «Палач» ушёл. Что же теперь будет?

Внезапно мой конь начал замедляться, припадая на задние копыта.

— В чём дело? — пробормотала я в непонимании.

И тут Бриджит покачнулась в седле, осадила кобылу, останавливая её бег. Её качало, пока она не начала заваливаться в сторону.

— Бри! — воскликнула я испуганно и направила магию, останавливая её падение в считанных сантиметрах от земли.

Конь подо мной начинал падать, и я выпрыгнула из седла, продолжая удерживать Бриджит в парении. Голова кружилась от волнения и использования магии. Я посадила девушку обратно в седло, сама не без помощи колдовства устроилась позади и направила кобылу вперёд, громко зовя на помощь. Когда мне навстречу вылетели солдаты, я даже не поверила. Что-то пыталась им объяснить, уговаривала помочь Бриджит и пришла в себя только тогда, когда Дамиан обнял меня, отводя в сторону от начавшейся суеты.

— Я не смогла, — прошептала, прижимаясь к его груди. — Не смогла.

Дамиан

Я торопливо брёл по тёмным коридорам лабиринта. Охота завершилась ожидаемым нападением на Бриджит и Камиллу, но итог вышел неоднозначным. Бриджит отравлена и сейчас находится под наблюдением врачей. Камилла напугана, ведь не сумела выполнить инструкции. А меня в срочном порядке вызвал Викториан, наплевав на все меры предосторожности.

На этот раз встреча состоялась в беседке, почти в центре лабиринта. Палач явился сам, стоило мне войти в полумрак строения. Я почти не видел его лица, но физически ощущал исходящую от него ярость.

— Миссия провалена, — без предисловий сообщил он.

— Что?

— Камелия предала нас. Активируй браслет. И избавься от неё!