Глава 21

Камилла

Мы дождались, пока крыло невест опустеет, после чего покинули наши покои. Участницы и их сопровождение предпочли отправиться в главную залу пораньше, чтобы скорее услышать результаты последнего прошедшего этапа. Потому наступил удачный момент для вылазки.

— Только быстро. Проверяешь писчие принадлежности, забираешь образец чернил и бумаги…

— Дамиан, — закатила глаза, — тайные проникновения — мой профиль.

Я не кривила душой. Предстоящее предприятие не вызывало волнения, только небольшой мандраж, что бывает перед любым делом. Но я знала, что стоит приняться за работу, как и он уйдёт. В таких делах важна холодная голова и быстрая реакция.

В коридоре крыла невест царила тишина. Скорее всего, и горничные толпятся у главного зала в ожидании новостей. Да и магвижены все там. Ещё раз проверив коридор на их наличие, мы остановились у двери покоев Кассиэн.

— Стоит защита, — отметил Дамиан.

— Стандартная, — хмыкнула, тоже приглядываясь к плетению. — Но сложноватая для хранения драгоценностей, учитывая, что остальных вещей нас лишили.

— Справишься?

— Конечно, — я постучала в дверь.

Мы должны были исключить присутствие в комнате людей. Учитывая наличие защиты, внутри точно нет горничной. Дверь никто не открыл. Сжав мой локоть в знак поддержки, Дамиан отправился к лестничной площадке, чтобы перехватить возможных свидетелей, а я приступила к работе.

Замок на двери был простейшим, я бы могла открыть его даже с помощью шпильки. Но отмычками надёжнее и быстрее. Дверь поддалась легко. Но раньше, чем её открыть, я отправила усложнённое плетение, называемое среди воров «тянучка». Оно перехватывало натягивающиеся линии защиты, не позволяя той разорваться. Это позволило мне войти в комнату и закрыть за собой дверь. Внутреннее убранство помещения особо не отличалось от наших с Дамианом покоев, разве что цветовая гамма была выбрана более светлая. Убедившись, что внутри никого нет, я просканировала комнату переданным мне Дамианом артефактом, после чего приступила к распутыванию защиты.

Привычное дело удивительным образом успокаивало. Я чувствовала себя в своей тарелке, знала, что и как делать. Не то что на отборе. Нити плетения сопротивлялись недолго. Я отпустила его, поставив повторную активацию на десять минут, и поспешила в спальню Кассиэн.

Здесь защиты не стояло, поэтому я беспрепятственно попала в комнату. На кровати лежало несколько платьев. Видимо, красотка долго не могла определиться с выбором наряда. Писчие принадлежности расположились на столешнице секретера. Заготовок писем не нашлось. Но я быстро перелила немного чернил в заранее подготовленную баночку и сложила одну из бумаг. Всё добытое нечестным путём спрятала в лиф. Вновь огляделась, заглянула в шкаф и чемодан. Под обшивкой последнего нашлось несколько запрещённых артефактов, в том числе знакомый мне певчий. Значит, и оперный голос ниале Файро поддельный. А я им восхищалась! В отместку за обман, я слила резерв из оставшихся артефактов. Пусть думает, что ей попали в руки некачественные работы.

Так как время поджимало, я покинула спальню, но приостановилась у камина, заметив поднимающийся от поленьев дым. Разворошив кочергой ещё тлеющие угли, обнаружила бумажные клочки порванного письма. Их я собрала, завернула в платок и наконец направилась на выход. Прислушавшись к звукам из коридора, до меня донесся голос Дамиана. Кажется, кого-то отвлекал. Я быстро покинула комнату, закрыла за собой дверь и направилась в сторону лестничной площадки. Защита восстановится самостоятельно, и никто никогда не узнает о побывавшем внутри тайном визитёре в моём лице.

— О, вот и она, — Дамиан обернулся ко мне, прерывая разговор с раскрасневшейся от смущения Вивиан. — Всё в порядке, Ками, дорогая? — спросил с участием.

— Простите, что заставляю ждать, — повинилась, глядя в глаза Злыдни. — Неудачный день месяца.

— А… — она понятливо кивнула. — Пойдёмте, ниале Грэйс, нужно узнать результаты и услышать объявление на сегодня. Вы всех задерживаете.

Я взялась за предложенную Дамианом руку. Вторую он подал смутившейся Вивиан. Она поблагодарила и опёрлась на неё. Похоже, намеревалась меня как следует отчитать, но Дамиан принял весь огонь на себя.

— Раз уж мы встретились раньше, хочу отметить, что ваше эссе понравилось принцу Лоркану. Объявлять об этом факте не буду, дабы не возбуждать склоки. Но, думаю, вам это приятно услышать.

— Несомненно, — отозвалась я. — Мне очень приятно. Спасибо, ниале Дэизи, за то, что дали мне дополнительное время на завершение работы.

— Пожалуйста, — милостиво произнесла она.

Мы поднялись в главный зал, где Вивиан прошла вперёд, чтобы выступить перед ожидающими невестами и их сопровождением. На нас с Дамианом бросали недовольные взгляды, но мне было всё равно. Я успела оценить качество бумаги и не сомневалась, что и чернила соответствуют тем, что использовал тайный даритель цветов с червями. А найденные фрагменты письма могут содержать интересные подробности. И даже, если нет, мы теперь знали врага в лицо.

— Дорогие участницы и сопровождающие, ещё один этап завершён. Принц сделал свой выбор, — она извлекла из кармана сложенный лист бумаги и принялась перечислять имена девушек, прошедших в следующий этап.

Отбор покидало ещё семь участниц. И если учитывать, что я, Бриджит и Кэйтилин не претендуем на руку и сердце принца, выбор Лоркана сократился до пятнадцати невест. Это полегче, чем выбрать из сотни. Хотя, учитывая, что почти ни с кем принц не контактировал лично, для него все мы на одно лицо. Скорее всего, выберет самую знатную и приятную внешне.

— Принц приносит свои извинения за неудобства на охоте. В связи с этим, чтобы немного расслабиться и пообщаться с ним в неформальной обстановке, сегодня вечером пройдёт бал-маскарад.

— Но мы не подготовили платья! — воскликнул кто-то.

— Если бы вы не перебивали меня, ниале Вейст, я бы могла завершить свою речь и объявить, что вам будут предоставлены амулеты иллюзий, которые помогут дополнить ваши вечерние платья новыми деталями. Думаю, вы понимаете, что помимо хороших манер, — она смерила недобрым взглядом провинившуюся девушку, — вы будете демонстрировать и вкус в одежде.

— Тоже мне расслабление, — еле слышно пробормотала я, на что Дамиан легонько ущипнул меня за запястье.

Объяснив, где будет проходить бал, Злыдня нас отпустила. Мы с Дамианом покинули зал в числе первых и сразу устремились вниз по лестнице.

— Что-то нашла? — еле слышно шепнул он, даже скорее пробормотал.

— Возможно, — улыбнулась я.

По лестнице спускались в молчании. Позади слышались взволнованные разговоры невест и сопровождающих. Выбывшие откровенно убивались, сетовали на жизненную несправедливость. Обсуждался предстоящий бал-маскарад.

— Пропустить какую-то бродяжку из неизвестного рода и выгнать меня?! Меня! Представительницу прославленного рода Зекар!

— Действительно, — пробормотала я себе под нос.

— Шлюха! — вскричала разъярённая девушка. — Трясешь телом перед принцем…

Внезапно кто-то толкнул меня в спину. Я пошатнулась на каблуках. Мраморные ступени стали опасно приближаться. Дамиан стремительно дёрнул меня за руку и прижал к груди, спасая даже не от падения, а от разоблачения. Ведь я чуть на рефлексах не призвала свой дар. Маг помог мне выпрямиться, смерил испуганную собственным поступком девушку уничижительным взглядом.

— Успокойтесь, ниале Зекар, вы позорите свой род, — голосом Дамиана можно было резать металл.

С десяток магвиженов кружило вокруг нас в стремлении заснять лучшие кадры. От их жужжания начинала болеть голова.

— Пойдём, Ками, — Дамиан вновь повёл меня вниз по лестнице. — Я думал, сейчас взлетишь, — шепнул он, чуть улыбнувшись.

— Я тоже, — призналась, положив ладонь на солнечное сплетение, где быстро билось сердце. Тайные проникновения как-то спокойнее.

К счастью, до покоев добрались без происшествий. Как обычно, проверили комнаты на наличие следящих артефактов, после чего расселись в креслах, где я выложила свою добычу на столик. Дамиан занялся сравнением украденных предметов с запиской. Я же принялась раскладывать бумажные обрывки на столешнице. Местами они обуглились, не хватало многих деталей, но я с энтузиазмом приступила к работе.

— Ты оказалась права, те же бумага и чернила, — через некоторое время вынес свой вердикт Дамиан. — Бумага с гербом рода Файро, явно выполнена на заказ. Чернила тоже дорогие. Конечно, бывают совпадения, но скорее всего она и отправила тот неприятный подарок.

— И, возможно, хочет мне навредить. Смотри, — придвинула к нему несколько отрывков, на которых чётко различались слова: — «Грэйс», «сегодня» и «маскарад». Остальное не разобрать.

— Значит, Кассиэн либо предупредили о предстоящем маскараде, либо о готовящейся против тебя диверсии. Также не стоит исключать возможность, что твоё имя упоминалось в ином контексте, — Дамиан просмотрел остальные обрывки и досадливо поморщился. — Но мы хоть знаем, откуда стоит ждать удара.

— Предположительно, — недовольно выдохнула, в порыве оттолкнув один из листочков кончиком пальца.

Всё же была надежда, что ко мне в руки попало что-то более ценное.

— Ты многое выяснила за одну незначительную вылазку, это уже что-то. Сегодня будем внимательнее на балу. Я постараюсь не отходить от тебя. Возьмём артефакты-маяки

— Они могут потревожить защиту дворца.

— Активируем только в крайнем случае.

Обсуждение прервал стук в дверь.

— Наверное, принесли артефакт иллюзии, — предположил маг.

Я быстро собрала свою добычу и понесла в спальню. Дамиан отправился открывать дверь. Пока перебирала обрывки письма, испачкала руки, потому устремилась в купальню, чтобы их помыть. Мысли же мои понеслись в направлении бала. Снова предстоит придумать, что надеть, только на этот раз без участия опытной модистки.

Артефакты иллюзии очень дорогие, в прошлом я пользовалась таким всего раз, потому знала принцип их действия. И заодно помнила, что использовать его не так просто. Чувствую, девушки придут на бал с головной болью, особенно те, кто не владеет магией. Похоже, оценивать будут не вкус в одежде, а проверять наличие магических способностей. Придётся постараться, чтобы выдать нечто красивое, но не слишком детализированное.

Из гостиной слышались голоса, и в одном из них я узнала Бриджит, что заставило меня поторопиться. Я поспешно выбежала из спальни и радостно улыбнулась подруге. Девушка казалась бледнее обычного и словно похудела за ночь, но тоже мне тепло улыбнулась и даже приобняла. Дамиан проявил деликатность и отправился к себе.

— Я так переживала, — призналась.

— Думаю, не сильнее меня, — рассмеялась ведьма. — Ничего ужасного. Убийца прогадал с ядом, — она подмигнула, напоминая о своём происхождении.

— Это всё из-за меня…

— Не переживай, — она взяла меня за руку, взгляд изумрудных глаз сделался серьёзным и каким-то грустным. — Нужно поговорить. Наедине.

— Да, конечно. Я сейчас свободна. Дамиан, мы с Бриджит прогуляемся! — крикнула уже громче, чтобы «брат» услышал.

— Только недолго. Вечером бал. Хотя нет, — он выглянул из комнаты. — лучше не гуляйте. Хватило покушений.

— Мы не будем покидать дворец, ниал Грэйс, — сообщила Бриджит.

Дамиан нахмурился, ему не хотелось отпускать меня с подручной Кристиана, но он ничего не мог возразить.

— Только без глупостей, — наказал он, напряжённо улыбнувшись.

Мы с Бриджит покинули комнату и медленно двинулись по коридору. Если сначала я думала, что она хочет просто пообщаться, то теперь разуверилась в этом. Ведьма казалась напряжённой и слишком серьёзной для девичьего разговора. Мы прошли мимо двери её комнаты и двинулись дальше. Несколько магвиженов пронеслись над нашими головами, засняли мгновенные кадры и унеслись прочь.

Вскоре мы вышли в общие коридоры дворца, и Бриджит провела меня в одну из дальних гостиных, которая, судя по всему, редко используется. Бежево-голубая комната производила приятное впечатление. Камин был потушен. По центру комнаты вокруг кованого журнального столика расположилось две софы с обивкой в мелкий бежевый цветочек.

Бриджит прошла к камину и надавила на несколько кирпичей кладки. Стена отъехала, открывая тёмный проход, в котором ожидал незнакомый мужчина. Его мощную фигуру подсвечивал парящий над головой магический огонёк. Черноволосый, с короткой бородой на волевом лице. Охряные глаза с узким зрачком смотрели выжидающе. В мужчине ощущалась затаённая мощь. Пусть я никогда не видела истинную внешность Кристиана, но почти не сомневалась, что это он.

— Зачем мы здесь? — взглянула в непонимании на Бриджит. Она сразу отвела взгляд, опустив голову.

— Я запретил ей сообщать, куда вы направляетесь, чтобы вы не передумали. Вы дали согласие на ритуал, Камилла, — дракон требовательно вытянул руку. — Пойдёмте.