Глава 15

Теодор

Алое солнце застыло в небе, озаряя бескрайние песчаные барханы пустыни Хасамархи зловещим красноватым светом. Его палящие лучи разогрели крыши низеньких домов до горяча, раскалили воздух, будто превратившийся в липкую массу. Узкие улочки между домами были засыпаны горячим песком так, что двери и окошки были едва видны. Патруль и стихийные маги метр за метром расчищали небольшой городок на окраине королевства.

Теодор замер на центральной площади города, прислушиваясь к своим ощущениям и пытаясь нащупать след демона. Но тщетно. Собственные эмоции бурлили по венам, не позволяя сосредоточиться на том, что сейчас было действительно важно. Его мысли постоянно возвращались во дворец. Самое безопасное место во всей Нилиндерии теперь стало местом, куда явилась темная магия. Ему нужна была его королева, та, что разделит с ним не только трон, но и все тяготы управления страной. Но пока он нашел лишь еще одну головную боль в лице десяти девушек и еще одной прозорливой прорицательницы. Сам впустил в свой дом тех, кто нарушил покой во дворце.

Хаос подобрался слишком близко. Доверия нет никому. Грядет нечто из ряда вон выходящее.

— Ваше величество, — низко склонился эрр Таллан перед своим повелителем, напоминая о первостепенной задаче. — Мы выставили щиты вокруг города, это должно защитить местных жителей.

Старший отряда выглядел неважно. Мундир был весь иссечен песком, глаза покраснели, кожа испещрена мелкими ранками, волосы потускнели от песка и пыли, а правая нога перевязана серыми бинтами.

— Хорошо. Защита городку не помешает. Тархаррат голоден и ищет новых жертв… — Теодор отвернулся и устремил взгляд к горизонту, туда, где в дымке виднелись шпили божественного оскверненного храма. — Что произошло в храме?

— Одним богам известно! — эрр Таллан отвечал, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Буря бушевала ровно сутки, а как только наступило затишье, я и еще двое стражей отправились в храм на проверку. И на подходе артефакты оповестили нас о разломе, мы были наготове, но… не ожидали увидеть такое. Храм осквернили. Кто — не известно. Отследить не удалось. Знаки Хаоса пестрили повсюду, настоятель… зверски убит. А потом явился он. И оба моих напарника сгинули в песках Хасамархи.

— А тебя он оставил в живых, чтобы ты передал мне послание, — его величество впился взглядом в эрра Таллана.

— Как вы… — он заговорил удивленно, но осекся. — Впрочем не важно. Да. Демон ищет вас, ваше величество. Ему нужно то, что вам не принадлежит. И если вы ему это отдадите, то…

— То моя смерть будет быстрой, — Теодор закончил поморщившись. Каждый демон говорил одно и то же. И каждый демон желал только одного… — Хорошо. Оставайтесь в городе. Призовите целителей, я вижу их помощь здесь необходима, и еще один отряд с севера здесь будет более необходим. Там пока спокойно.

— Да, ваше величество, — эрр Таллан коротко кивнул. — Но позвольте мне отправиться с вами…

— Я ценю вашу помощь. Но вы ранены, эрр Таллан. Оставайтесь со своим отрядом, — Теодор накинул капюшон от просторной мантии, скрывая свое лицо, а следом площадь озарила голубоватая вспышка и повелитель исчез.

Исчез, чтобы появиться там, где хаос пустил ростки в этот мир. Туда, где осквернили святое место.

Теодор замер перед массивными распахнутыми дверьми храма, и корона тут же сжала виски, ощущая древнее могущественное зло. Золотистый песок змейками стекался и струился по черному мрамору, движимый неведомой силой. Его величество сделал шаг вперед, ощущая дыхание хаоса повсюду. Разлом был близко. Широкая черная трещина зависла по центру храма, раскалывая воздух пополам. И она обманчиво притягивала взгляд, звала и призывала подойти ближе, окунуться во тьму.

Но древнее заклинание, сорвавшееся с губ его величества, подкрепленное сильной магией, в одно мгновение запечатало разлом.

И в ту же секунду песок ожил. Поднялся в воздух, на короткое мгновение замер, а следом устремился в сторону повелителя Нилиндерии, грозя сбить с ног, раздавить его как мелкую букашку.

Струйка песка обожгла щеку Теодора прежде, чем он выставил щит. И эта досадная оплошность разозлила повелителя Нилиндерии. Гнев вновь затмил разум. Корона врезалась в кожу, требуя битвы.

— Кровь короля прольется вновь… — прошелестел в воздухе голос.

Теодор вскинул перед собой ладонь, считывая магические потоки. Этот демон был ему знаком. Отец заставлял сына на зубок выучить всю известную информацию о исчадиях нижнего мира. И о том, как их уничтожать.

Тархаррат силен, его стихия — зной, пески и засуха. Этот демон не являлся в этот мир очень давно, со времен первой войны. Он мог обращаться в пыль, убивал жертву, погребая ее в песках. И мало кому удавалось увидеть его истинное лицо. А нельзя убить то, что невозможно увидеть.

Но его величество ощущал темную силу и шел туда, где чувствовал ее сосредоточение. Демон близко, он нетерпелив и нанесет еще один удар. И магия нетерпеливо покалывала кончики пальцев, готовясь сорваться и атаковать в любой момент. Нужно лишь заставить демона показать свое лицо.

Туча из песка стала настолько плотной, что дышать стало невыносимо. Но Теодор упорно шел, полагаясь лишь на внутренне чутье, на магию, которая вела вперед.

— Ты не бес-с-смертен, Теодор, сын Уильяма, — прошелестел песок, норовивший найти брешь в щите. — Ты знаеш-шь, какое будущее тебя ждет. Ты сгинеш-шь так же, как твой отец.

С губ его величества сорвалось еще одно заклятие, и песок резко взметнулся в воздух, а следом осел на мраморный пол толстым ковром. И боль прокатилась по телу короля Нилиндерии. Такова была цена силы…

— Ты сойдешь с ума… — демон не унимался. — Ты уже теряешь рассудок.

Король не видел его, но знал, что Тархаррат рядом. Ощущал его дыхание, ожидал нового удара. И песок вновь закружился, собираясь в воздухе и образуя… лицо. Лицо короля Уильяма. Рот изогнулся в безмолвном крике, брови сошлись на переносице и зал заполнил вой, страшный крик…

На мгновение Теодор и вправду будто потерял контроль. Щит замерцал, а песок резко рванул, окутывая повелителя Нилиндерии. Демон чувствовал слабость, приближался, чтобы нанести решающий удар, явил миру свое истинное лицо, но…

Одно мгновение, одно заклинание и Тархаррат замирает каменным изваянием точно над головой Теодора. Безобразное лицо перекошено в злобной усмешке, он был готов нанести смертельный удар, но не успел. Вспышка магии — и демон рассыпается, возвращаясь туда, откуда он явился.

— Повелитель вернется. И я вместе с ним. И ты пожалеешь…

Ветер развеял шепот демона вместе с кучкой песка. А Теодор бессильно рухнул на колени и сдернул корону с головы, ощущая, как силы покидают его.