Глава 40

Теодор

Королевский дворец сиял тысячами огней и шумел сотнями голосов. В коридорах и холлах царила особая возбужденная предпраздничная атмосфера. Гости прибывали со всех уголков королевства, чтобы взглянуть на короля и будущую королеву. А быть может, даже сделать ставки на то, какая из невест победит в отборе. Это было давним тайным увлечением для знати. А это значит, каждый шаг, каждое движение и каждый жест Теодора не оставят без внимания. Чтобы потом обсудить, к какой из претенденток король более благосклонен.

Его величество шумно выдохнул, поправил манжеты рубашки, бросил мимолетный взгляд на свое отражение в зеркале, а следом распахнул дверь и отправился в сторону зала для торжеств.

И чем громче становились голоса гостей, чем радостней был смех, тем хуже становилось на душе у короля. Он не мог предугадать, чего ждать от сегодняшнего бала, и это выводило его из себя. Понимать, что во дворце пособник сил Хаоса, маг, преступивший через закон, наплевавший на свою честь… Понимать это и ничего не делать. Просто выжидать. Выжидать и не знать, нападет ли демоница сегодня или нет? Выдаст ли себя чем-то?

Напряжение росло с каждым пройденным шагом. Помимо возможной встречи с демоницей, его ждала совершенно другая встреча. И битва. Битва с самим собой, со своими чувствами, эмоциями, которые рвались наружу, вопреки воле разума.

Таяна. Она уже была там, в зале. Теодор чувствовал это. Возможно, беседовала с невестами, давала последние наставления. Или… или беседовала с каким-нибудь молодым эрром, который возможно уже положил на нее глаз. От этой мысли все внутри содрогнулось. Кто-то будет танцевать с ней, обнимать ее, прижимать к себе, бросать двусмысленные намеки… Возможно даже на этом балу Таяна найдет себе жениха, выгодную партию.

Так и должно быть. Таяна не его собственность. У них нет будущего. Он сам принял решение ее отпустить, завершить отбор и, наконец, жениться. В конце концов, его прямо сейчас ожидают пять девушек, лучших невест королевства! Так предначертано. Все будет так, а не иначе.

Его величество остановился перед высокой двустворчатой деревянной дверью в зал для торжеств. Слуги тут же склонились перед своим повелителем и распахнули створки. Легкая ненавязчивая мелодия зазвучала чуть громче, а следом голос распорядителя торжества объявил о появлении правителя. Гул голосов тут же стих, и все внимание было устремлено на его величество.

Он шел вперед спокойно, различая среди приглашённых знакомые лица, приветствуя всех сдержанной улыбкой. А внутри нарастало напряжение. Один из приглашенных не тот, за кого себя выдает. Сейчас он точно здесь, но… чутье молчало.

Теодор прошел как раз до парадного трона, где его уже ожидала мать. И тут взгляд выхватил из толпы ее лицо. И его величество даже едва не сбился с шага. Таяна. На короткий миг их взгляды встретились, но следом она вновь развернулась в сторону какого-то незнакомого эрра и продолжила видимо прерванную его появлением беседу. Прямо сейчас рядом с Таяной действительно был мужчина.

И это неудивительно… Сегодня она выглядела ослепительно. Будто не ворожея из лавки гаданий, а как минимум принцесса. Изумрудное платье струилось и переливалось в магическом свете, грудь вздымалась в декольте, на чуть подкрашенных губах сияла улыбка, а высокая прическа открывала нежную тонкую шейку, на которой сияло изумрудное колье. Артефакт, который он попросил передать для ее защиты. Она не должна была пострадать, если демоница проявит себя на балу…

Его величество с трудом отвел взгляд и поджал губы. Скоро все закончится. Таяна исчезнет из дворца, из его жизни и со временем все забудется.

— Теодор, — ее величество подхватила сына под руку. — Доброго вечера, дорогой.

Королева Торрия появилась рядом, как всегда величественная, эффектная. Для бала она выбрала темно-синее изящное платье и драгоценности из сапфира.

— Доброго вечера, мама. Прекрасно выглядишь! — Теодор кивнул матери, усилием воли заставляя себя не следить за Таяной.

— Слышала, что у тебя появилась еще одна фаворитка? Терра Мейлор? — она заговорила, как будто невзначай опустив полог тишины.

— Да, она проявила себя в отборе как сильный маг, честная и искренняя девушка благородных кровей, — его величество поймал взглядом Эсмину.

Она вела беседу с незнакомой гостьей, едва заметно улыбаясь. Красива, умна, сдержанна, честна. То, что нужно для будущей королевы.

— И все? Честная и искренняя девушка благородных кровей? — королева изящно изогнула бровь и взглянула в лицо сыну.

Просто, мягко, с улыбкой. В ее глазах читалось беспокойство, встревоженность. Перед ним сейчас стояла не королева, а мать, которая волновалась и переживала за сына. Как когда-то давно в детстве. Когда он был еще наследником престола и от него не требовалось принимать такие тяжелые для сердца решения.

— Тебе ли не знать, мама, что чистота крови, честность, искренность и преданность своему королю — наиболее важные качества для будущей королевы, — Теодор едва заметно улыбнулся.

— Ты, конечно же, прав, — королева тяжело вздохнула. — Но ты в первую очередь ищешь себе супругу, а не девушку на должность королевы. Ту, с которой будешь делить не только власть, но и свое сердце. А сердцу плевать на чистоту крови, положение в обществе. Зато сердце не обманешь, Тео.

— Сердце? — Теодор удивился, — Чувства непозволительная роскошь для короля. Они лишают рассудка.

— Так говорил твой отец… — в глазах ее величества блеснули слезы, которые она быстро скрыла за широкой улыбкой. — Но ты сам вправе выбирать свою судьбу. Чувства — это то, что отличает нас от бездушных демонов, Тео. И поверь, именно это делает нас сильнее. В этом наше преимущество…

Каждое слово било по и без того взбудораженным чувствам.

— Король в первую очередь должен думать о своей стране, — прервал мать Теодор. — Я сделаю выбор уже сегодня. Завершу отбор и через неделю женюсь.

— Ты так ничего и не понял, — ее величество перевела взгляд на танцующие пары. — Любовь это не роскошь для короля, а то, что делает его сильнее. Жаль, что ты поймешь это, когда станет слишком поздно.

Теодор проследил взглядом за тем, что привлекло внимание матери. И от увиденного его прошило насквозь. Ярость завладела его сознанием.

Среди танцующих пар он увидел Таяну, которую прижимал к себе Сайлас. На ее губах играла улыбка, да что там… Она похоже и вовсе смеялась над очередной шуткой первого советника.

И сейчас Теодор готов был стереть друга в порошок. Но тут же одернул себя, борясь с чувствами, напуская сдержанности. И все равно направился в сторону танцующих пар. Смотреть на Таяну в чьих бы то ни было объятиях было выше его сил.