Глава 17

– Где мы? – спросил Олсандэйр, оглядывая небольшую пещеру, в которой помимо стен, утоптанного пола и нескольких крупных валунов больше ничего не было.

– Это одно из моих секретных мест. Я редко здесь бываю, – Эйлис села на каменный выступ и повернулась к супругу. – В последние месяцы я мало общалась с живыми, но иногда даже мне хочется побыть одной.

– Ну да… – мужчина привалился плечом к скале и осмотрелся. – А почему вы перенесли нас именно сюда?

– Потому что нам нужно поговорить без посторонних глаз и так, чтобы никто не помешал, – казалось, девушку ничуть не смущает наличие витых браслетов из вингелиума на запястьях. Она сцепила пальцы на коленях и качнула головой. – Расскажите мне об артефактах Рыцарей Смерти.

– Все современные некроманты произошли от тех самых Рыцарей, что основали Голлагэр. При этом они не были ни сильнейшими, ни мудрейшими… скорее, просто выжившими, – лорд Олсандэйр переместился ближе к Эйлис и задумчиво посмотрел на её спокойное лицо. – И каждый род имел некоторые свойства характера, с которыми связаны артефакты. К примеру, в семействе Брэди высоко ценилась честность, а у Муаднэйтов – хладнокровие, граничащее с равнодушием ко всему. Как вы понимаете, большинство артефактов за давностью времён не дошло до потомков.

– А ваш? – спросила некромантка, вспомнив амулет правды и кинжал, дающий то самое хладнокровие.

– Мой сохранился, – мужчина выпрямился и дёрнул плечами, будто пытаясь сбросить с себя какую-то тяжесть. – Я никогда не касался его, несмотря на тягу, присущую артефакту.

– Почему? – Эйлис вскинула бровь, удивляясь стойкости декана.

– Для меня он не представляет никакой ценности. Мой род уже владеет тем преимуществом, которым наделяет кольцо, а сомнительные последствия в виде неизвестного проклятия совершенно не привлекают. К тому же, это женское кольцо.

– Вы были женаты, Нэйтон. Не думали передать кольцо супруге? – Эйлис не торопилась снимать наручники с мужа, пока не выяснит мотивы, побудившие Олсандэйра заключить брак с малознакомой девицей.

– Хелисса была некроманткой и должна была получить кольцо после свадьбы. Но к моменту заключения брачного договора она лишилась дара, – мужчина едва заметно дёрнул щекой и опустил голову. – Вы слышали о магическом выгорании?

– Сколько ей было лет? – негромко спросила девушка, чувствуя напряжение Олсандэйра.

– Двадцать. Поставленная наставником ограничительная печать не выдержала, сила внезапно выплеснулась и пережгла энергетические каналы. Они полностью схлопнулись, – магистр ненадолго прикрыл глаза, отдаваясь воспоминаниям. – Через два года после свадьбы в нашем поместье произошёл взрыв тепловых камней. Хелисса погибла вместе с нашим нерождённым ребёнком, как и все, кто в тот момент находился в доме.

– Как вы выжили? – Эйлис резко поднялась и шагнула к супругу. Какое интересное совпадение – тепловые камни были изобретены несколько столетий назад, и такие «случайные» неполадки были очень редкими.

– Об этом я и хотел сказать… у нашего рода есть способность к предвидению событий, – декан не заметил заинтересованности Эйлис и, видимо, не связал два таких похожих взрыва между собой. Весь его облик говорил о том, что мужчина до сих пор переживает события многолетней давности. – В тот день мне понадобилось проверить каменоломни. Я звал Хелиссу с собой, но она неважно себя чувствовала. А я не смог настоять.

– Не вините себя, Нэйтон, – у некромантки не осталось сомнений в том, что Олсандэйр сделает всё, чтобы найти виновных в смерти первой жены. – Вы не в ответе за произошедшее.

– Вы не понимаете. Я взял с собой кольцо. В тот день сунул его в карман, хотя до этого оно лежало в хранилище годами, никому не нужное, – магистр посмотрел на неё с любопытством, будто размышляя, стоит ли продолжать разговор. – А незадолго до этого мне поступило предложение продать родовой артефакт с полной передачей прав на него.

– И вы отказали, – кивнула сама себе девушка, окончательно уверившись в том, что все эти события связаны. Маги крови, артефакты Рыцарей Смерти, взрыв родового поместья и даже помолвка с Бьерном Мурреем. – Расскажите о магах крови. Мне известно о них только в общих чертах.

– Если верить древним свиткам, единственными врагами серебряных магов, как раньше называли некромантов, были именно маги крови, – голос декана отражался от каменных стен пещеры и вторил мрачным эхом. – Пока некроманты очищали мир от отрицательной энергии, маги крови накапливали эманации смерти. Это вы должны знать.

– Да, я читала в учебнике по истории магии, – Эйлис не интересовалась магией крови, иначе уже давно нашла бы точные сведения в библиотеке Голлагэра. – Читала, что они концентрировали отрицательные излучения и использовали Тьму для кровавых ритуалов, дарующих магам крови истинную власть над любым живым существом.

– Верно. Одна капля крови может подчинить человека, заставить его пойти на что угодно, если знать, как использовать эти запрещённые техники, – мужчина прикрыл глаза и устало откинул голову.

– Скажите, Нэйтон, может ли его величество Фергал Уинсин Гайбарр находиться под влиянием мага крови? – девушка старалась не думать о том, чем такое положение вещей может грозить всем некромантам. – Если его решениями управляют именно они – это объяснило бы, почему он бездействует, почему не прекращает гонения на некромантов.

– Это очень опасная тема, леди. Ваша неопытность может оправдать вас здесь и сейчас, но ни в коем случае не повторяйте эти слова в присутствии других, – лорд Олсандэйр отстранился от стены и вскинул подбородок. – Верность суверену и вера в его непререкаемую власть не должны подвергаться сомнениям. Короля от любого вмешательства защищают Тени. Они невосприимчивы к любой магии.

Эйлис ни разу не видела Теней, но была наслышана об их умении появляться из ниоткуда и убивать тех, на кого укажет наниматель, или тех, кто угрожает безопасности существующей власти. Теней было невозможно подкупить или переманить, они всегда свято соблюдали договор.

– Как думаете, какая особенность у моего рода? – спросила Эйлис, нарушая повисшую в пещере тишину и переводя тему в более безопасное русло.

– Оказываться в нужное время в нужном месте, – быстро ответил Олсандэйр и многозначительно взглянул на девушку. – Вспомните Шайерские курганы – в них никто даже не верил, а вы во время стандартного рейда наткнулись на них, будто так и нужно.

– Чтобы умереть? – хмыкнула она и склонила голову к плечу. – Не самое удачное стечение обстоятельств.

– Нет, чтобы найти артефакт рода Брэди, – мужчина продолжал смотреть на Эйлис. В его глазах промелькнуло что-то новое – странный блеск, не то хищный, не то насмешливый. – Теперь он ваш по праву, как и проклятье абсолютной честности.

– Зачем вы отрастили бороду? – некромантка резко наклонилась и вытащила из сапога кинжал.

– Бороду? – Олсандэйр нахмурился, явно не понимая, к чему этот вопрос. – Не люблю бриться. Что вы делаете?

– Избавляюсь от наручников, – ответила девушка, неловко ударяя кинжалом-артефактом по блокирующим магию браслетам. – Или вы желаете прибыть в ратушу скованным?

– Зачем нам в ратушу? – мужчина широко распахнул глаза и дёрнул подбородком. – Вы хотите получить документ о заключении брака?

– В столице нас уже наверняка объявили в розыск, но в Кэрбр новости всегда приходят с опозданием, – Эйлис умолчала о том, что помимо кольца Олсандэйров хочет заполучить и артефакт первой жены Нэйтона – вряд ли он носит с собой подарок Хелиссы. – Магический брак – это хорошо, но я предпочитаю документальное подтверждение смены статуса.

– Мой родовой замок находится недалеко от Кэрбра, – магистр вначале шарахнулся от идущей на него женщины с кинжалом, но быстро взял себя в руки. – Было бы неплохо заехать за вещами.

– С этой бородой вы выглядите как простолюдин, – Эйлис усадила мужчину на один из валунов и, ловко орудуя гребнем и кинжалом, укоротила усы и бороду мужа, после чего разомкнула наручники и убрала артефакт обратно в сапог.

– Такое ощущение, что у вас есть опыт бритья мужских усов, – тихо сказал мужчина, трогая оставшуюся на лице растительность. Знал бы он, что этот опыт Эйлис приобрела во время стрижки своего зомбика, обросшего после эксперимента, вряд ли подпустил бы к себе супругу. – Зачем это вообще?

– Меня раздражает неухоженность, а ещё хотела проверить, насколько вы мне доверяете, – пожала плечами Эйлис и протянула руку. – Идёмте.

Регистрация брака в ратуше Кэрбра заняла не более получаса – герцогство Олсандэйр располагалось недалеко от города, поэтому одной только фамилии хватило для того, чтобы ускорить бумажную волокиту. Эйлис поставила подпись в книге записей и полюбовалась на каллиграфически ровные буквы, аккуратно выведенные рукой супруга. Господин градоначальник, обрадованный щедрым пожертвованием, даже сподобился на проведение церемонии в большой зале для торжественных приёмов.

– Милорд, можете поцеловать невесту, – важно разрешил градоначальник, старательно не замечая неподходящие наряды брачующихся.

– Думаю, милорд обойдётся, – холодно осадила Эйлис потянувшегося к ней мужчину. – Не будем тратить время на бессмысленные условности.

– Как скажете, дорогая, – усмехнулся Олсандэйр и, подхватив супругу за локоть, поспешил к конюшням.

– Сколько до ваших владений? – Эйлис торопливо шагала рядом с мужем и размышляла о том, как скоро до Кэрбра доберутся депеши из столицы. По всему выходило, что уже к вечеру городок будет в курсе преступления будущего герцога.

– Верхом около четырёх часов, – некромант остановился на перекрёстке и негромко выругался. Около конюшен стояли пять боевых магов, два дознавателя и заместитель градоначальника.

– В какой стороне ваше герцогство? Случайно не по пути с Изсаком? – спросила Эйлис, припоминая лесок с мрачными покорёженными соснами, который видела, когда добиралась до практики на Шайерские кладбища.

Супруг весьма нелестно отозвался о познаниях Эйлис в географии, напомнил, что Изсак находится практически на границе с Ноирином, а владения герцога Олсандэйра приносят немалый доход явно не с продажи надгробий или скальных валунов. Некромантка лишь пожала плечами, перенеслась вместе с мужем в тот самый лес, оставила недовольного мужчину посреди корявых стволов, покрытых коричнево-зелёным мхом, и телепортировалась в Голлагэр за лошадьми.

Эрискайские скакуны выглядели превосходно: бока лоснились и блестели, будто начищенные старательным конюхом, шелковистая грива развевалась на ветру, а в свете полуденного солнца кремовый окрас отливал золотом.

– Невероятно! – Олсандэйр зачарованно протянул руку, чтобы коснуться морды коня, но тот обнажил острые зубы и угрожающе рыкнул. – Высшие зомби животных. Как вы до такого додумались?

– Случайный эксперимент. Весьма удачный, кстати, – Эйлис вскочила на скакуна и обернулась к мужу. – Поторопитесь, нам нужно успеть в ваш замок до того, как туда доберутся ищейки.

Неживые лошади не уставали, не нуждались в отдыхе и могли скакать галопом даже по пересечённой местности, поэтому всего через час Эйлис с супругом достигли границы земель Олсандэйров, и ещё через полчаса ворот герцогского замка. Издалека замок выступал суровым гигантом: мощные зубчатые стены, сложенные из потемневших камней; глубокий ров, наполненный мутной водой, перебраться через который можно только по узкому подъёмному мосту. Шпили трёх башен украшали герцогские знамёна, а в стенах виднелись бойницы.

Вблизи крепость выглядела ещё величественнее. Каменщики потрудились на славу: каждый камень был вытесан вручную – чёткие линии стен и громады башен казались наполненными внутренней мощью и спокойствием. Убедившись в том, что на замковых стенах наложено мощное защитное заклятье против нежити, Эйлис спешилась и приказала эрискайцам дожидаться хозяйку. Лорд Олсандэйр провёл супругу через ворота, кивнул стражникам и миновал внутренний двор. На какое-то мгновение он замер перед закрытой дверью, ведущей замок, перевёл взгляд на Эйлис и резко распахнул створки.

– Сюда, – сказал Олсандэйр, свернул в боковой коридор и остановился на пороге просторного зала.

Эйлис мазнула взглядом по висящим на стенах гобеленам, призванным скорее защищать от холода, нежели для красоты. Сквозь небольшие прямоугольные окна в зал проникал свет, бросая блики на блестящий тёмно-коричневый паркет и лакированные стулья. Широкий и длинный стол на сорок персон пустовал, лишь несколько подсвечников из чернёного серебра сиротливо выделялись на полированной столешнице из тёмного дерева. Справа от входа посередине стены был сложен большой камин, около которого спиной к вошедшим стоял седой мужчина. Обернувшись на звук шагов, он внимательно посмотрел на Нэйтона, будто не сразу узнав сына, и перевёл взгляд на Эйлис.

– Отец, позволь представить тебе мою супругу – Эйлис Биндарн Олсандэйр, в девичестве Риган, – магистр склонил голову, приветствуя родителя, и выпрямил спину.

– Очень странно, – медленно произнёс герцог, оглядывая новоиспечённую родственницу тяжёлым взглядом чёрных глаз. – Несколько часов назад я получил известие о том, что мой сын замешан в заговоре против короны и стал убийцей. А вместо оправданий он приводит в дом сомнительную девицу в три раза младше него и уверяет, что она его жена.

– Отец…

– Молчи! – неожиданно тихим голосом приказал герцог и взмахнул рукой, призывая Тьму. – Ты клялся мне, сын. Клялся, что не подвергнешь другую девушку той же участи, что Хелиссу. И что я вижу? Сколько лет твоей супруге?

– Милорд, – Эйлис не стала приседать в реверансе, но учтиво поклонилась и расправила плечи. – Месяц назад мне исполнилось двадцать лет. И я вполне могу говорить за себя самостоятельно.

– Похвально, – сказал герцог, задумавшись. – А что ещё вы можете сказать о себе, леди?

– Я некромант, если вы не заметили, поэтому не боюсь повторить участь первой супруги Нэйтона, – девушка усмехнулась и отпрыгнула в сторону, уворачиваясь от магического кнута.

– Посмотрим, – старик отозвал Тьму и повернулся к сыну. – Ступай за вещами, а я побеседую с невесткой. И чтобы через час вас здесь не было. Я не стану лгать магам королевского департамента.

Как только Нэйтон удалился, в зале ненадолго повисло молчание. Герцог разглядывал невестку, щурился по-стариковски и шевелил пальцами в воздухе. Будь Эйлис обычной девушкой, не смогла бы заметить действий герцога, но она была некроманткой и видела силовые линии. Видела, как гудит Тьма, сплетаясь в смертельные заклятья, готовые спуститься с кончиков пальцев старика в любое мгновенье.

Вернувшийся через двадцать минут Нэйтон застал дивную картину: Эйлис, окутанная Тьмой, плавно перетекала из стороны в сторону, отражала заклятья герцога и щедро потчевала его ответными ударами. Магические хлысты проносились в сантиметрах от лиц противников, разрубая подвернувшиеся стулья и высекая искры из каменных стен. Залюбовавшись женой, столь прекрасной и опасной в бою, Нэйтон чуть не пропустил проклятье слабости, но выработанные годами тренировок рефлексы не подвели – он отразил летящий сгусток тьмы и повесил на себя щит.

– Отец! – мужчина повысил голос, но ни герцог, ни супруга даже не повернули головы, увлечённые сражением. – Прекрати! Что ты тут устроил?

– Не вмешивайтесь! – устало выдохнула сквозь зубы Эйлис и бросила в свёкра Слепящий Блик. Старик увернулся в сторону и тут же в него прилетело Оцепенение, пущенное следом.

– Эйлис, назад! – Нэйтон бросился к супруге, зная возможности отца, но не успел.

Герцог быстро сбросил Оцепенение и накинул на комнату Вуаль Тьмы, а после опутал невестку магической паутиной, тянущей жизненные силы. Эйлис не сопротивлялась и не пыталась вырваться. То, что она вообще могла стоять на ногах, было чудом – уровень подготовки Эйлис и рядом не стоял с десятилетиями практики герцога Олсандэйра. Девушка посмотрела на герцога как на божество, почти так же, как когда-то на Нэйтона в Шайерском кургане, перевела взгляд на ошарашенного супруга и расхохоталась в голос.

– Хороший был бой, – она расслабилась, и путы сами опали, распадаясь у ног некромантки в полупрозрачную дымку. – Вы собрали вещи?

– Да, – раздражённо дёрнув щекой, ответил мужчина и протянул Эйлис миниатюрную коробочку из вингелиума. – Полагаю, именно из-за этого вы согласились на брак со мной?

– Ради чего же ещё? – усмехнулась девушка и раскрыла футляр. Изящное кольцо с крупным чёрным агатом манило, так и просилось на палец. Немного помедлив, она взялась за тонкий ободок кольца и натянула его на безымянный палец, уже чувствуя действие проклятья. – Скажите, дорогой супруг, вы умеете ставить квадратичную ловушку для духов?

– Разумеется, – Нэйтон перебросил через локоть дорожный саквояж и взял жену за руку. – Что вы задумали?

– Ваш артефакт наделяет предвидением, – Эйлис отдала мысленный приказ эрискайцам скрыться где-нибудь от людских глаз и повернулась к мужу. – Сейчас мы переместимся в мой особняк. Пока я буду отвлекать одного брюзжащего призрака разговорами, вы должны начертить ловушку под ковром гостиной комнаты.

– А какое в кольце проклятье? – спросил мужчина и бросил быстрый взгляд на герцога, с удовольствием наблюдавшего за разговором.

– Полагаю, оно заключается в том, что успеть предотвратить увиденное невозможно, – девушка улыбнулась и покачала головой. Она оказалась права в своих суждениях: если начать собирать артефакты не в той последовательности – проклятья настолько усложнят жизнь, что больше одного-двух найти не удастся. – К счастью, у меня имеется амулет переноса. Чудное совпадение, не так ли? Благодарю за гостеприимство, милорд Олсандэйр. Надеюсь, при следующей встрече мне не придётся доказывать вам, что «хорошенькое личико» – далеко не всё, что у меня есть.