Глава 21

На портальной площади Ултана – столицы Матэмхэйна было не слишком многолюдно: редкие путешественники спешили покинуть город до наступления темноты, а местные жители, привыкшие к полуночному образу жизни, либо уже закрывали толстыми ставнями окна, либо отправлялись на работу.

Эйлис договорилась с супругом встретиться здесь же через полчаса и удалилась по своим делам. Сопровождать маркиза во время походов по магазинам, а тем более указывать ему направление нужных мастерских Эйлис посчитала излишним и неуместным – в конце концов, он старше её почти в три раза. Даже если до этого дня Олсандэйр не бывал в Ултане – это его проблемы. Сама девушка поспешила в лавку скупщика редкостей.

Мерти когда-то был владельцем торговой шхуны и переправлял специи из Ултана в Катэйр, пока однажды не решил сэкономить на страховке, после чего потерял груз, а вместе с ним и шхуну. С тех самых пор, вот уже тридцать лет, Мерти занимался перекупкой артефактов, редких ингредиентов для зелий и прочих весьма полезных вещей для тех, кто решил заняться колдовством или просто хотел пустить дыма в лицо неопытным туристам.

– О, леди некромант! Я не ждал вас так скоро, – торговец ухмыльнулся, блеснув золотым зубом, и согнулся в традиционном поклоне.

– Брось, Мерти! Я уверена, ты уже давно всё приготовил, так что не отвертишься, – Эйлис шутливо погрозила пальцем довольно крепкому мужчине, бросила взгляд по сторонам, проверяя, что изменилось, и широко улыбнулась.

– Леди слишком хорошо думает о Мерти. Я едва успел достать последний ингредиент из списка, буквально в последний момент, – старик ощерился, снова поклонился и протянул руку к прилавку, на котором хаотично рассыпались пучки трав, но Эйлис знала, что они лежат в строго определенном порядке, даже если со стороны и кажется обратное.

– Как твоё здоровье? – во время недавнего нападения старик получил очень неприятную рану, и если бы Эйлис не переместилась к нему на помощь, то Мерти, скорее всего, не дожил бы до сегодняшнего дня.

– Всё хорошо, леди. Мерти нашёл заказчиков, – торговец подмигнул Эйлис и поправил повязку на руке.

– Они живы? – без особого интереса спросила некромантка, достала заживляющее зелье из сумки и подала его старику.

– Обижаете, леди, – старик улыбнулся и поклоном поблагодарил за зелье. – Мерти никогда не делает что-либо вполсилы. Заболтали вы меня, а ведь Мерти нашёл для вас кое-что.

– Показывай! – девушка хлопнула в ладоши и даже зажмурилась, чтобы торговец убедился, что она действительно ждёт от него если не чуда, то как минимум чего-то особенного.

– Вот, посмотрите, – мужчина достал из-под прилавка скромную шкатулку, на боках которой красноватыми отблесками переливались вкрапления саркодовой руды. – Доставили только вчера и стоит всего тысячу флоринов, но для леди я сделаю скидку и отдам за девятьсот.

– Красота, – Эйлис раскрыла шкатулку и восхищённо щёлкнула языком. На вингелиумовой подложке лежал невзрачный на вид куб из нибериума – редкого металла, встречающегося только на территории Хайолэйра. Того самого металла, из которого была сделана основа мелка мэтра Фаррела и скипетра его величества Фергала Уинсина Гайбарра. – А какие у него свойства?

– Чуете, как тьмой несёт? Стандартное заклятье страха и временный паралич – хороший охраняющий артефакт, – Мерти поскрёб затылок здоровой рукой и внимательно посмотрел на Эйлис. – Только не пойму, зачем он вам.

– Он как две капли воды похож на один артефакт, – некромантка захлопнула шкатулку и улыбнулась уголками губ. – А уж то, что излучает тьму – вообще бесценно.

– Леди нужно что-то ещё? – спросил старик, когда понял, что Эйлис больше ничего не скажет.

– Нет, пока всё, – Мерти сходил в подсобку и принёс небольшой свёрток. Эйлис отсчитала деньги и запихнула товар в сумку не глядя – в то, что торговец может обмануть она не верила. – До следующей встречи, Мерти.

– Лёгкого пути, леди некромант.

Эйлис выскользнула на улицу и вдохнула пахнущий солью и специями воздух. Ей нравился Ултан своей неповторимой атмосферой, в которой перемешались расы, языки и обычаи. Даже вездесущие попрошайки и карманники казались неотъемлемой частью города, столь необходимой для полноценного образа. Девушка дошла до портальной площади, сверилась с часами на башне и огорчённо качнула головой – Олсандэйр опаздывал, а Эйлис планировала покинуть город до темноты.

Нет, она не боялась ночной жизни Ултана – к ней она уже приноровилась, выполняя многочисленные заказы для получения диплома и бегая по улицам в любое время суток за очередным призраком. Но, в который раз помянув супруга недобрым словом, некромантка припомнила, как было удобно, когда не приходилось никого ждать. А ведь она предупреждала маркиза, что ей нужно посетить один из самых отдалённых городков страны, в котором она прежде не бывала. Портальная арка работала только до наступления часа крысы, что в Риэлии соответствует часу ночи, и Олсандэйр знал об этом.

– Ой, простите, госпожа магичка! – споткнувшийся оборванец подвернул ногу и, пытаясь удержать равновесие, ухватился за плащ некромантки. Эйлис конечно же сразу узнала Бирни, но в такое время парнишка уже давно должен быть дома и сидеть с братьями – старшая сестра работает до глубокой ночи.

– Ты чего тут разгуливаешь так поздно? – девушка ухватила его за ворот рубахи и вздёрнула, оглядев с ног до головы.

– Так я домой и бежал, а тут это… вы… – мальчишка странно закашлялся и выпучил глаза. – Нельзя мне говорить-то. А я чего, я и молчу.

– Постой-ка! А ты давно тут пасёшься? – Эйлис почувствовала, как в её руку перекочевала записка, но не подала виду – наверняка за ними наблюдают. – Не видел господина в бархатном сюртуке с дорогими пуговицами?

– Так он это, он к лавке господина Бортулэ направился, – отчитался малец, шмыгнув носом и осмотревшись по сторонам.

– Ага, спасибо, – девушка подкинула медяшку в воздух и мальчишка, забыв про хромоту, подскочил и ловко поймал монету.

Отпустив парня, Эйлис направилась к лавке дорогой одежды, в которой вряд ли могли найтись подходящие вещи для похода по кладбищам. И чем ближе девушка подходила к кварталу богачей, тем больше злилась на маркиза – мало того, что он заставил её ждать, так ещё и выбрал франтовский магазинчик вместо лавки для магов. Поэтому, когда некромантка шагнула в лавку господина Бортулэ, на её лице отчётливо проступали признаки нетерпения и желания убивать. Лорд Олсандэйр торговался с дородным господином за плащ, годный только для прогулок по столице.

– А я вам говорю, что не может стоить две тысячи флоринов эта, так называемая, великолепная работа, – Нэйтон повернул плащ подкладкой вверх и указал на швы. – Вы сами посмотрите, какие неаккуратные стежки!

– Господин маг, у нас лучшие портные! – торговец раскраснелся и надул щеки, пытаясь сдержать возмущение. – Вы во всём городе не найдёте более качественного пошива.

– Нэйтон! – Эйлис шагнула к прилавку и выхватила из рук супруга дорогой плащ. – Ты целый час выбирал вот это?!

– Дорогая! – Олсандэйр повернулся к жене и беспомощно развёл руками. – Разве я мог купить что-то, не соответствующее моему статусу?

– Какому статусу? Ты забыл, куда мы собираемся? – прошипела разъярённая девушка и едва сдержала Тьму, рвущуюся наружу. – Думаешь, умертвиям есть дело до аккуратности швов на твоих вещах?

– Но я же… хм… – маркиз оглядел лавку, перевёл смущённый взгляд на супругу и покаянно опустил голову. – Прости, я действительно увлёкся.

Некромантка бросила господину Бортулэ увесистый мешочек и вышла на улицу. Следом на мостовую шагнул маркиз, сжимающий в руках свёрток с модными брюками и выходной рубашкой. Эйлис сдержалась и не высказала супругу всё, что думает о его франтовских замашках только потому, что заметила, как внимательно наблюдает за четой Олсандэйр торговец через окно.

– Скажи, дорогой, ты всегда так безупречно выглядишь? – вежливо поинтересовалась девушка, цедя слова сквозь зубы. – Даже когда идёшь упокаивать восставшую нежить?

– Нет конечно, за мной следили, – немного обиженно возразил маркиз.

– И давно тебе есть дело до мыслей наблюдателей? Ты намеренно задержался здесь, задержал меня, – Эйлис сунула в руки мужа злосчастный плащ и наставила палец в грудь мужчины. – И я хочу знать, по какой причине ты устроил это представление.

– Нам нужно снять комнату в трактире, – Олсандэйр аккуратно отвёл от себя палец жены и приподнял бровь. – Очень нужно.

– Хорошо, но я надеюсь, ты мне всё расскажешь, Нэйтон, – холодно бросила девушка и свернула на одну из боковых улочек.

Трактир Пиареса находился недалеко от порта и не очень близко к центру Ултана – удачнее места не найти. Через пятнадцать минут Эйлис в сопровождении молчавшего всю дорогу супруга распахнула гостеприимные двери невысокого приземистого здания из серого камня. Время подходило к одиннадцати часам и потому трактир «У Пиареса» не пустовал. Несколько матросов стояли у барной стойки и потягивали пиво из толстостенных бокалов, а за столиками, прикреплёнными к полу толстыми металлическими скобами, сидели завсегдатаи трактира и поглощали сытный ужин, громко переругиваясь и обсуждая последние новости. Стоило некромантке появиться в зале, как крики грузчиков и матросов стихли, даже спящий в углу мужчина, кажется, перестал храпеть.

– Леди некромант! – радушно воскликнул Пиарес, узнав Эйлис и махнув разносчице. – Вот уж не ожидал вас сегодня увидеть! Какими судьбами к нам?

– Мерти сказал, что у вас есть для меня работа, вот я и решила заглянуть, – девушка огляделась, выискивая свободный стол. Матросы за столиком у лестницы спешно опрокинули в себя остатки пива и, звучно рыгнув, освободили любимое место некромантки.

– Леди, ужин сейчас принесут, вы пока садитесь, – трактирщик позвал бармена и сам проводил Эйлис. – Работа для вас была месяц назад, а теперь ничего.

– Нам нужны две комнаты, – девушка дождалась, пока смуглая разносчица протрёт стол, и уселась на крепкую лавку.

– Сожалею, леди, но сегодня в порт прибыла торговая шхуна, у меня осталась только одна комната, – Пиарес подкрутил длинный ус и кивнул на Олсандэйра. – Может быть, вам поискать место поближе к центральной площади?

– Благодарю, но нас с супругой вполне устроит одна комната в вашем трактире, – надменно кивнул маркиз и сел напротив Эйлис.

– А что скажет леди? – трактирщик не был глупцом – мало ли для каких целей благородному господину нужна комната и какую барышню он туда хочет привести, но некромантку он знал давно и без её согласия не решился бы подселить госпожу в номер к мужчине.

– И вправду, Пиарес, нам хватит одной комнаты, – Эйлис откинулась на стену и запрокинула голову, уперевшись взглядом в обмазанный глиной потолок. Записка мальчишки жгла карман, но доставать её при свидетелях девушка не решилась.

– Тебя здесь уважают, – задумчиво протянул Олсандэйр, разглядывая супругу. – Трактирщик наказал охранникам следить, чтобы я тебя не обидел. А глава контрабандистов, Мерти Асентас, даёт рекомендации и лично поручается за твою персону.

– Это ты узнал, пока швы на плаще разглядывал? – девушка подняла бровь и ухмыльнулась. – Для получения диплома были нужны расписки об оказании услуг по профилю. И я их предоставила. Ты не мог не видеть, что почти все они заключены в Матэмхейне.

– Я тебе больше скажу – это меня совсем не удивило, но там было с дюжину заданий в Ноирине, и даже несколько в Хайолэйре, – маркиз сложил пальцы домиком и нахмурился. – Вот скажи мне, дорогая супруга, как так вышло, что ты каким-то образом добралась до столицы Хайолэйра без сопровождения, а потом выполнила заказ на востоке страны, где местные жители воспринимают женщин как рабынь и держат на цепях?

– Случайно занесло, – вздрогнула некромантка, вспоминая, как тряслась в повозке несколько суток, связанная и раздетая почти до белья.

То путешествие оставило не только неизгладимый след на душе девушки, но и подарило массу возможностей для перемещения по стране – как бы ни был хорош медальон, переноситься можно было только туда, где однажды побывал. К счастью, разносчица принесла ужин, и Олсандэйр не стал расспрашивать жену о её приключениях. Эйлис с удовольствием потянула носом и вгрызлась в румяный бок мясного пирога, не обращая внимания на манеры и этикет.

Этот допрос, устроенный мужем, немного расстроил девушку, которая сама собиралась расспросить магистра о его странном поведении в одёжной лавке. Покончив с ужином, супруги поднялись в номер и замерли, обнаружив в комнате того самого мужчину, что притворялся спящим и громко храпел за угловым столиком.

– Нэйтон, старина! Я уж думал ты мне примерещился, – незваный гость скинул капюшон и глянул на магистра ясными голубыми глазами. – А что это за прекрасная леди тебя сопровождает?

– Бэртли, ты идиот, – Олсандэйр обнялся с мужчиной и хлопнул его по плечу. – Ищейки Риэлии и Матэмхейна тебя ищут. Мне поступил сигнал сразу по прибытию в Ултан.

– Плевать! Пусть ищут, – мужчина повернулся к Эйлис и поклонился. – Прекрасная незнакомка, позвольте представиться, Бэртли Куан – бывший глава Гильдии Магов Риэлии.

– Как странно, – негромко отозвалась Эйлис и сцепила руки за спиной. – Я слышала, что бывший глава Гильдии вступил в преступный сговор и бежал из страны, сломав печать верности его величеству. А маркиз Нэйтон Олсандэйр характеризуется стойкими моральными убеждениями.

– Маркиз? Старик до сих пор дуется на тебя за отказ жениться на вдовствующей племяннице королевы? – Бэртли хохотнул и стукнул Нэйтона кулаком в плечо. – Погодите, что значит стойкие моральные убеждения? Да этот пройдоха на моей памяти не упускал ни одной возможности…

– Довольно! – жёстко перебил его Олсандэйр и многозначительно повёл бровью. – Что ты здесь делаешь?

– Напиваюсь, отдыхаю и слушаю новости, – мужчина, не дожидаясь приглашения, уселся на стул и тряхнул рыжеватыми кудрями. – А вот что здесь делаешь ты? Мне казалось, твоя печать ещё действует.

– Да, но формально я выполняю задание, хоть и с оговорками, – магистр покосился на равнодушное лицо жены и сложил новые вещи на сундук, заменяющий шкаф и диван одновременно. – Ты нашёл то, что искал?

– И да, и нет. Без твоего артефакта не обнаружить изменения в ауре, а скрываясь от бывших подчинённых и вовсе мало что можно узнать, – мужчина оправил дорожный плащ и посмотрел Олсандэйру в глаза. – Граф Зибхейд действительно организовал экспедицию в одну из древних гробниц Хайолэйра. Но случилось это не десять и не двенадцать лет назад. Газеты врут, а очевидцы почти все мертвы. С той экспедиции прошло больше тридцати лет.

– Как ему удалось так долго скрывать проклятье?

– А Равен Харроу на что? Думаешь, так сложно поддерживать жизнь одному единственному магу, имея возможность платить чужими жизнями, – Бэртли прищурился и растопырил пальцы на руке. – Я могу предложить полдюжины вариантов, которые вполне осуществимы, если отбросить мораль.

– Мы с Эйлис выяснили, что здесь замешаны маги крови. Зибхейд в очередной раз женится на целительнице, а Харроу подмял под себя Гильдию, – Олсандэйр скривился и дёрнул подбородком. – Теперь элитные боевые четвёрки занимаются тем, что запугивают не угодивших главе неудачников и бывших деловых партнёров.

– Найти бы хоть одно доказательство… – мечтательно протянул Бэртли. – Я бы лично расправился с предателями и разогнал этот дом терпимости, в который превратилась Гильдия.

– Найдём, теперь у нас есть преимущество, – магистр кивнул на Эйлис и продолжил. – Познакомься с моей супругой – Эйлис Олсандэйр, в девичестве Риган. Она хранительница артефактов Рыцарей Смерти.

– Супруга? Поцелованная Смертью, да ещё и хранительница… Олсандэйр, а ты молодец! – мужчина вскочил со стула, который тут же опрокинулся. – Я-то думал, ты только делаешь вид, что ищешь того, кто активирует первый из артефактов, а ты не просто нашёл его, то есть её, ты скрепил союз договором. И сколько артефактов уже нашли свою хранительницу?

– Четыре, точнее пять с артефактом Хелиссы, но он ещё не активирован, – мрачно отозвался магистр и поднял стул.

– И чего ждёте? – мужчина нервно заходил по комнате, размахивая руками. – Ты же знаешь, что каждый артефакт ведёт к следующему. Если собрать их в нужной последовательности и пройти испытания, то откроется самый последний и самый главный.

– Этот? – спросила Эйлис достав из сумки артефакт, купленный сегодня у Мерти.

– Откуда?! – выдохнули мужчины одновременно и шарахнулись в сторону от девушки.

– Значит, похож. Я не ошиблась, – девушка закрыла шкатулку и убрала артефакт обратно.

– Дорогая, ты сведёшь меня в могилу, – просипел Олсандэйр, развязывая шнуровку на воротнике рубашки.

– Рад был увидеться с тобой, старый друг, но мне пора – я чувствую приближение ищеек, – Бэртли подмигнул магистру, поцеловал руку Эйлис и растворился в портале.

– У тебя есть ещё какие-то дела здесь? – спросила некромантка, как только дымка портала развеялась.

– Да нет, встреча с Бэртли была неожиданностью, хоть я и предполагал нечто такое, – Нэйтон задумчиво почесал щетину и посмотрел на купленные вещи. – На площади мне пришло донесение, что в городе ищут некроманта, который сможет наложить ограничительную печать. Вместо того, чтобы найти наставника, какие-то идиоты решили скрыть присутствие тёмного дара у неофита.

– Что? – Эйлис коснулась записки в кармане и моргнула – не может это быть совпадением. – Так, а зачем ты в лавку Бортулэ пошёл?

– А как ты думаешь, кто явился посредником? Мне очень непрозрачно намекнули, что подробности я найду в кармане купленного там плаща, – признался мужчина. – А насчёт номера в трактире… тут, честно говоря, виновато предчувствие. Ты ведь поэтому не стала спорить?

Эйлис кивнула и бросилась к вещам мужа, вынула из плаща записку и шагнула к супругу. Они оба поражённо выдохнули, прочитав написанное: «Господину некроманту будет выплачено вознаграждение в размере десяти тысяч флоринов за наложение ограничительной печати на молодого мага с пробудившимся тёмным даром. Печать должна быть поставлена до окончания этой седмицы. Для согласия снимите комнату в любом трактире города, мы сами свяжемся с вами».