Глава 25

Некромантка вышла из ратуши Мэрина и нервно передёрнула плечами – судя по донесениям стражи, на одном из погостов разбушевалась целая стая фератий, а не несколько особей, как изначально думала девушка. Она дошла до одинокого домика на пригорке, торчавшего в конце узкой улицы, и вернулась в Голлагэр за питомцами и мужем. По возвращении в Мэрин Эйлис вскочила на эрискайца, подождала, пока супруг оседлает второго скакуна, и неторопливой рысью двинулась к пустырю пожарища, оставшегося на месте когда-то дивного, по словам градоначальника, дубового леса.

За чертой городка бурно разрослись сорные травы, среди которых в кустах репейника и полыни возвышались развалины бревенчатых домов – их жители либо давно перебрались в город, либо стали ужином для нежити. Первое время наверняка находились смельчаки среди бродяг и мародёров, которые промышляли тем, что тащили всё, что подвернётся под руку, и не гнушались грабежом. Но спустя несколько лет после пожара, уничтожившего деревья и лесопилку со всеми работниками, появились фератии.

Версий происхождения этой нежити было несколько. Так, по одной из них, эти древесноподобные существа были убиенными во время пожарищ людьми. Но против неё выступала другая, ссылающаяся на то, что в таком случае не было бы гнездования и распространения фератий до целых стай численностью в несколько дюжин. И, согласно этой теории, фератии – лесные духи, появляющиеся там, где когда-то были сожжены деревья.

Эйлис склонялась к третьей версии: в результате гибели нескольких дюжин людей в пространство выплёскивалась отрицательная энергия, которая трансформировала стандартных зомби в фератий путём сращивания погибших с сожжёнными деревьями. Будь фератии нечистью или лесными духами, их легко было бы уничтожить огнём, но самое неприятное в убивании этих тварей – огонь на них не действует. Никакой, даже магический.

– Так и будешь молчать? – Нэйтон направил скакуна ближе к супруге и коснулся её предплечья, но тут же отдёрнул руку, напоровшись на шипы, не заметные под плащом. – Ты надела доспехи?

– Да, дорогой, на мне доспехи, – девушка откинула полы плаща, показав мужу свою экипировку. – О чём ты хочешь поговорить?

– За кем мы охотимся? – Нэйтон проследил за удаляющимися грифонами, в который раз поразившись тому, что супруга не только смогла отыскать скелеты этих вымерших созданий, но и превратила их в полноценных высших зомби.

– Мне нужны когти фератий для зелья, связующего кости голема, – девушка подозвала Ревуна, бросившегося вслед за грифонами, остановила эрискаййцев и, спрыгнув на землю, поворошила носком сапога землю. – Я же говорила тебе, что хочу попробовать закрепить дух Арика в искусственном теле.

– И ты собиралась сражаться с фератиями в одиночку?! – Нэйтон с ужасом смотрел на супругу – если бы он не зашёл в особняк проверить, вернулась ли жена, она бы и не подумала его дожидаться.

– Со мной мои питомцы, Нэйтон, – спокойно отозвалась Эйлис и вгляделась в исчезающую полоску горизонта, сливающуюся с темнотой сумерек.

Впереди лежал пустырь, справа от которого виднелась полуразрушенная мельница. Девушка кивнула грифонам, доложившим о месторасположении гнезда фератий. Они скрывались внутри уцелевших стволов деревьев, и обнаружить их при свете дня было почти нереально.

– Я давно хотела спросить, у тебя есть братья или сестры? И я не видела твою матушку, она жива?

– Сестра… у меня есть сестра – Райна, она замужем за маркизом Туазалом. У них двое сыновей и скоро родится внучка, – Олсандэйр задумчиво разглядывал жену. Неужели брак настолько тяготит её, что она предпочтёт вдовство? – Маме нездоровится последние годы, она почти не покидает спальню.

– Это многое объясняет, – произнесла Эйлис, но, заметив выражение лица супруга, тут же поправилась. – Мне жаль.

– Это естественный процесс, все умирают, – почти спокойно ответил мужчина и отвернулся. – Отец уйдёт вслед за ней, он провёл связующий обряд – они любят друг друга уже больше столетия. Ты знала, что отцу сто двадцать шесть лет?

– Я даже не знаю, сколько лет тебе, Нэйтон, – с горечью отозвалась некромантка и улыбнулась уголком губ.

– Хм… семьдесят два, – маркиз выпрямил спину, резко вскинул голову и шагнул к жене. – Это тебя смущает?

– Возраст? Нет, конечно, – губы девушки изогнулись в кривой усмешке. – А вот то, как ты поддерживаешь молодость – очень даже.

– Я… – мужчина замер, не дойдя до супруги, и сунул сжатые в кулаки руки под плащ.

– Не нужно. Ты ведь всё равно ничего не расскажешь, так к чему уловки? – она выставила ладонь вперёд, предотвращая возражения, и перевела тему. – Ты знаешь, как развоплотить фератий?

– На них не действуют усекновение, огонь, стандартное заклятье упокоения и магические атаки, – магистр в который раз огляделся, подобрался и перевёл взгляд на жену. – Наиболее быстрый способ – отыскать вожака и убить его, чтобы дезориентировать остальных. Это если в отряде зачистки нет целителя, конечно.

– Про целителей я читала. Обряд восстановления разрушает магические потоки нежити, – Эйлис приблизилась к супругу и глянула на него исподлобья. – Ты ведь знаешь, что раньше лечением занимались серебряные маги?

– Да, они исправляли нарушенные потоки и даже могли возвращать утраченный дар, – настороженно отозвался магистр.

– Помнишь, дознаватель предположил, что ты подселил в моё тело иную сущность? – девушка задумчиво постучала кончиками пальцев по оплётке наручей и, будто не заметив, как побледнел маркиз, продолжила. – Я долго думала, отчего та фраза так засела в голове… моя смерть была окончательной – прошло больше положенного срока для возвращения.

– Хочешь сказать, что в твоём теле душа постороннего человека? – дёрнув щекой, предположил Олсандэйр. – Это же полнейшая глупость!

– Нет, Нэйтон. Я считаю, что ты применил знания, считающиеся утраченными, – чуть громче и со звенящем в голосе металлом припечатала некромантка. – Твой отец помог мне сегодня вернуть из-за грани душу виконта Этэйна и закрепил её. Качественно, со знанием дела и опытом, который не мог появиться из ниоткуда. Твоя мать жива только благодаря такой магии?

– Эйлис, ты… – магистр поперхнулся воздухом и вскинул руку, словно хотел прикрыть жене рот.

– Я слышала Зов. Сначала решила, что это из-за приступа виконта, но потом на меня снизошло спокойствие кинжала Муаднэйтов, – девушка расправила плечи и пронзила мужа взглядом, в котором явственно читалась мрачная решимость. – Зов в замке звучал трижды. И тот, самый первый, был предназначен для герцогини.

Эйлис отвернулась от мужа и закрепила плащ, чтобы тот не мешал в бою. Облачённая в зачарованные доспехи с костяными шипами и нагрудными скобами в виде рёбер, некромантка производила впечатление опытного полководца, который готовится к решающей битве. Нэйтон даже забыл, о чём они разговаривали, любуясь женой, наклонившейся к земле и вычерчивающей рунную вязь. Только потом он посмотрел на рисунок и рвано выдохнул, понимая, что она делает. Массовый подъём нежити.

Это заклинание считалось одним из самых сильных и энергозатратных в некромантии. Такая гектограмма высасывала подчистую резерв даже сильного мага, и совладать с ней мог некромант рангом не ниже магистра. Олсандэйр моргнул и перепроверил рисунок. Он ни разу не видел эти руны в действии и надеялся никогда не увидеть, но супруга снова сумела поразить его.

– Дорогая, ты уверена, что тебе хватит сил? – спросил мужчина, глядя как девушка старательно вычерчивает руны.

– Да, дорогой, – Эйлис напитала силовые узлы энергией из кинжала Муаднэйтов и завершила заклинание.

Нэйтон вздохнул и перевёл взгляд на заросшую бурьяном полосу между городом и пустырём. Земля зашевелилась, и из неё сначала медленно, затем ускоряясь, поползли скелеты. На выбеленных временем костях не осталось плоти, у иных восставших отсутствовали части тел, но все они ползли к хозяйке, чтобы исполнить любое её желание.

– Ты уже практиковала массовый подъём? – прищурившись поинтересовался магистр.

– Однажды, – Эйлис достала из сумки пузырёк с зельем для сращивания и восстановления плоти, капнула по очереди на каждого мертвяка из полусотни и засекла время.

На глазах изумлённого маркиза скелеты отращивали руки и ноги, обрастали плотью, трансформирующейся в уплотнённую хитиновую броню. Дождавшись, когда зомби перестанут походить на суповые наборы, Эйлис коротко свистнула и щёлкнула языком. Нэйтону показалось, что в этом сигнале слышится приказ к бою.

Рядом с девушкой зарычали эрискайцы, вставая на дыбы и меняя форму. Теперь они и близко не походили на лошадей: неестественно вытянувшиеся фигуры возвышались почти на три ярда, на оскаленных мордах бешено вращались подёрнутые белёсой плёнкой глаза; на выгнутых дугой спинах шевельнулись позвонки, проворачиваясь вокруг своей оси и выставляя наружу клиновидные шипы.

– Какой у нас план? – Олсандэйр отскочил от раззявленной пасти скакуна, в которой без труда поместилась бы его голова.

– Ждём, когда фератии выползут из укрытий, даём моим красавцам вступить в бой и уничтожаем вожака, – некромантка удовлетворённо улыбнулась и повернулась к деревьям, из-за который показались первые монстры.

Подождав несколько мгновений, она коротко свистнула, и армия из мертвецов бросилась вперёд. Одновременно с этим в воздух поднялась стая грифонов и принялась разрывать древовидных монстров острыми когтями, ловко уворачиваясь от ударов и отхватывая большие куски от тел врагов. Эйлис свистнула ещё раз и, вцепившись в гриву Ревуна, замерла на пригорке.

Градоправитель Мэрина не солгал – фератий было больше двух дюжин, и каждая из тварей яростно отбивалась от нежданных гостей. Эйлис и сама зарычала не хуже мертвяка, когда одного из грифонов, неудачно опустившегося за очередным монстром, поймали и распотрошили, как свиную тушу. Когда задрали ещё двух летунов, девушка сцепила зубы и бросилась в бой. Олсандэйр выхватил короткий меч и последовал за супругой, кляня себя за задержку.

Поднятые скелеты загоняли тварей в круг, но их численности не хватало для полноценного окружения, так что фератии прорывались то тут, то там, выцепляя кого-нибудь из отряда некромантки. В какой-то момент Нэйтону показалось, что они обречены, что останутся здесь, на выжженом пустыре, вместе с обрубками мертвецов и наполовину пережёванными фератиями.

Эйлис заметила вожака, стоящего позади своей стаи, и ринулась наперерез через своих и чужих, не обращая внимания на тянущиеся к ней крючковатые конечности. Ревун огромными прыжками опережал хозяйку, отбрасывая попавшихся на пути тварей в сторону мертвяков. Олсандэйр поспешил на помощь, отчаянно размахивая мечом и еле успевая отбиваться. Пока жив вожак, фератии действуют как единый организм – не станет одного, на его место встанет другой. Развоплощать нежить по одному, когда они прут толпой невозможно даже при наличии команды зачистки, что уж говорить про двух некромантов.

Если бы Нэйтон мог двигаться быстрее, наверняка опередил бы девушку, так спешащую навстречу собственной гибели. Но вцепившийся в плащ монстр задержал мужчину, и он упустил жену из виду. Когда Олсандэйр снова посмотрел в сторону, куда двигалась Эйлис, негромко выругался и ускорился. За спиной вожака вставали новые фератии, затаившиеся и ждавшие приказа.

Девушка щёлкнула языком, оставшиеся грифоны тут же устремились на помощь хозяйке, а эрискайцы бросились напролом, затаптывая попавшихся на пути мертвяков и фератий. Эйлис поднырнула под прыгнувшую на неё фератию, перекатившись вскочила рядом с вожаком и пошатнулась. В это же время Олсандэйр подобрался с другой стороны и отбросил жену назад, защищая её от острых рогов.

Некромантка скривила лицо в недовольной гримасе и попыталась достать главаря, но снова была отодвинута супругом, отбившим очередной выпад нежити. Эйлис не исчерпала резерв, но массовое поднятие нежити сильно сказалось на её самочувствии. Эрискайцы уже не могли сдержать натиск приближённых вожака, только уворачивались, подставляя под удар беззащитные бока и ожидая, когда хозяйка прикажет отступить.

Эйлис выдохнула сквозь зубы и пихнула мужа, так отчаянно пытавшегося защитить её. Да, Нэйтон – опытный некромант, за плечами которого сотни сражений с нежитью и неплохая практика, но Эйлис так привыкла делать всё сама, что даже не думала остаться в стороне.

В тот самый момент, когда Олсандэйр откатился от фератии, Ревун подставил хозяйке шею, по которой она забралась к нему на спину, и прыгнул вверх. Девушка, держась за шкуру льва одной рукой, резко взмахнула кинжалом и отхватила голову вожака. Остальные фератии тут же замерли и растерянно пошатнулись, лишённые командира. Этой задержки хватило подопечным некромантки для того, чтобы окончательно расправиться с остатками стаи. Эйлис осталось только пройтись по останкам нежити и упокоить её, развеяв в прах и вытянув энергию в кинжал.

– Зачем ты мне помешал? – с пугающим равнодушием поинтересовалась она у мужа. – Я надеялась, что ты прикроешь мне спину, а ты чуть не погубил нас.

– Ты же не думала, что я позволю нежити убить тебя? – Олсандэйр поражённо уставился на жену, деловито вырывающую когти из оторванных конечностей фератий.

– У нас отличная стратегия, отработанная в полевых условиях. Я взяла тебя только потому, что ты очень настаивал. И да, Нэйтон, я считала, что ты сумеешь удержаться и не пойдёшь на передовую, – девушка перешла к следующей твари и так же спокойно удалила у неё когти. – Для этого у меня есть зомби.

– Но тебя чуть не убил вожак, – маркиз тряхнул головой, сунул меч обратно в ножны, скрытые под плащом, и глянул на лицо жены, до сих пор сохранявшее спокойствие. Он видел, что она едва стоит на ногах после энергоёмкого заклинания, к тому же бой действительно вымотал её, но при этом Эйлис делала вид, будто это такие мелочи, которые не стоят внимания.

– Эрискайцы не допустили бы мою гибель, – некромантка свистнула несколько раз, призывая оставшихся после боя питомцев.

– Эйлис, ты сумасшедшая, – выдохнул мужчина, понимая, что пока супруга находится под проклятьем хладнокровия, с ней бесполезно разговаривать. Так что Нэйтону пришлось принять правила игры и упокаивать фератий, части тел которых были разбросаны по поляне и вблизи деревьев.

– Возможно, – безучастно подтвердила она и позвала зомби. – Ревун!

– Да, хос-сяйка? – рыкнул тот и облизнул лапу, с которой стекал густой сок фератий, похожий на слизь морстрогов.

– Приберитесь тут, я вернусь за вами на рассвете, – приказала некромантка и повернулась к мужу, настойчиво потянувшему её за руку.

– Куда ты собралась? – поинтересовался Олсандэйр, опасаясь отпускать жену в таком состоянии.

– В курган на границе с Хайолэйром, – она взглянула на руку мужчины, удерживающую её ладонь, и вопросительно подняла бровь. – Мне нужно закончить начатое.

– Ты только что выложилась по полной, – Нэйтону хотелось схватить девушку за плечи и трясти, пока она не придёт в себя и не перестанет быть такой равнодушной. Это его обязанность быть спокойным и защищать жену, а получилось так, что она всё сделала сама. – Тебе нужно отдохнуть и восстановить силы.

– На ритуал моих сил хватит. Если ты устал, то можешь вернуться в особняк – дальше я справлюсь сама, – Эйлис рассчитывала закончить с ритуалом до наступления ночи и восстановиться во временном кармане.

– Возьми меня с собой, – попросил Нэйтон. – Я не стану мешать, обещаю.

Некромантка кивнула, перенесла их в Голлагэр и взяла в своей лаборатории котелок с бурлящей безо всякого огня жидкостью, затем позвала призрака. Если всё получится – расклад сил будет совсем другим, а помощь, в случае чего, лишней не будет. К тому же, именно рядом с курганом, в котором Эйлис планировала провести ритуал, разросся весьма ядовитый кустарник, от яда которого не было иммунитета даже у боевиков департамента.