Глава 33

Олсандэйр смотрел на лицо монарха, отмечая, что за последние полгода тот сильно сдал: морщины углубились, стали резче; в волосах больше не осталось знаменитой рыжины Гайбарров – бесцветные пряди, похожие на нити для ловли рыбы, старательно зачёсаны назад так, чтобы скрыть появившиеся на макушке залысины. Когда-то Фергал был красивым статным мужчиной, но сейчас казался измождённым стариком, у которого живыми остались только глаза, до сих пор не утратившие прежнего блеска.

– То есть ты хочешь сказать, что девчонка самостоятельно отыскала артефакты, потерянные несколько столетий назад, и вычислила, кто состоит в Ордене Кровавого Рассвета? – его королевское величество Фергал Уинсин Гайбарр метнул на родственника острый взгляд, придирчиво осмотрел разложенные на столе листы и уже громче рявкнул. – С ума сошёл?! Как ты это себе представляешь?

– Очень даже легко. Ты просто не видел её, Фергал, – Нэйтон мечтательно прикрыл глаза, с лёгкостью нацепил на лицо маску влюблённого дурачка и стряхнул с пальцев капельку Тьмы. – Эйлис сильная, волевая, решительная, талантливая и…

– Да понял я уже, – король перебил кузена и хлопнул ладонью по столу. – Ты влюбился в собственную жену. А приказ был проследить и выяснить, состоит ли она в Ордене. Ты должен был найти артефакты! Какого демона ты вообще женился?

– Обстоятельства так сложились, но я не жалею, – Олсандэйр поправил обшлаг рукава, проверяя, не виднеется ли скрытый в нём стилет.

Убить короля он не сможет – Тени не позволят, но в случае гнева монарха не станет стоять в ожидании казни. Амулет переноса под рубашкой грел сердце и добавлял уверенности, хотя Нэйтон привык рассчитывать в первую очередь на собственные силы. Некромант был в бешенстве, но воспитание и здравый смысл не позволяли высказать королю всё, что он думал. Сейчас Олсандэйр пытался понять, насколько глубоко его величество погряз в магии крови. Тени должны были защитить короля от воздействия, но добровольное участие никто не отменял, а против него даже ассасины бессильны.

– Ты просишь меня отправить Теней в логово безумных фанатиков, – Фергал нахмурился, но взгляд его не отрывался от списка имён и титулов. Нэйтон буквально чувствовал, как в голове короля вспыхивают вопросы. Наверняка он пытается понять, как Эйлис добыла эти сведения.

– Тени обучены, хладнокровны и невосприимчивы к магии, – лорд Олсандэйр с трудом сдерживался, чтобы не наорать на родственника, который притворяется, что не догадывался о том, как глубоко Орден запустил свои загребущие руки. Одного визита в родовой замок хватило, чтобы понять – Эйлис не солгала ни словом, ни знаком. – Нужно ударить сразу по всем укрытиям, чтобы они не успели предупредить друг друга.

– Хорошо, будет тебе разрешение. Когда всё закончится, представишь супругу лично, – Фергал Уинсин Гайбарр прищурился и долгим взглядом посмотрел на родственника. Затем махнул рукой, показывая, что аудиенция закончена, снова глянул на записи некромантки и бросил в спину маркиза, уже взявшегося за ручку двери. – Если выяснится, что девчонка состоит в Ордене, – ты сам избавишься от неё. А тебя я сошлю на рудники, лишу титула и навсегда забуду о нашем родстве.

– Конечно, ваше величество! Ваше желание – закон, – Нэйтон глубоко поклонился и покинул кабинет.

– Ты всё слышал, собирай людей, – кивнул король личному телохранителю, проявившемуся из тени в углу. – Всех членов Ордена уничтожить, лаборатории и алтари опечатать, пленников допросить. За Олсандэйром следить каждую секунду, за его женой, если будет жива, – и того больше.

– Слушаюсь, – еле слышно прошелестел Тень и растворился в полумраке.

– Пора заканчивать с этим фарсом, Орден стал слишком заметным. Если окажется, что девчонка рассказала кому-то про список, придётся избавиться от некромантов, – проворчал себе под нос Фергал и взял в руки исписанные листы.

Нэйтон Олсандэйр рассеял подслушивающий сгусток Тьмы, пока ассасины её не обнаружили, и нахмурился. Последняя война против некромантов закончилась больше двух тысяч лет назад, после того как Рыцари Смерти смогли развоплотить Нуадха. И только спустя почти тысячу лет магов смерти стало достаточно для того, чтобы сдержать армии нежити, распространившейся за время гонений некромантов.

Раз история ничему не научила остальных, пусть сами расхлёбывают последствия. Если мир хочет избавиться от некромантов – они с радостью предоставят такую возможность. В Голлагэре есть все условия для жизни и обучения юных магов, а уж как стихийники будут справляться с нежитью – это только их проблемы.

Олсандэйр переместился в столичный особняк, прошёлся в последний раз по опустевшим комнатам: слуг он распустил, большую часть вещей перенёс в свой дом в Голлагэре, а привязанности к мебели он никогда не испытывал. Самое ценное – коллекцию редкого оружия и милых сердцу антикварных вещиц – он давно сложил в хранилище.

Подарок супруги – полный комплект боевого облачения – Нэйтон уже улучшил, осталось только переместить вшитые в сегодняшний сюртук стилеты и иглы. Чем мужчина и занялся, ожидая магического вестника с сообщением о готовности Теней выступать. По плану, который некромант представил королю, предполагалось, что ассасины разделятся, и часть из них одновременно схватит всех членов Ордена, тогда как остальные помогут Олсандэйру зачистить родовое имение графа Зибхейда.

Нэйтон уже побывал в Бриндане – ближайшем городке рядом с землями графа – для того, чтобы быстро попасть на Кармальскую пустошь. Верхом на наёмной лошади он объездил чуть ли не всю пустошь, но так и не сумел отыскать даже намёка на то, что под землёй находятся скрытые пещеры. Если бы не сканирующие маячки, уловившие живых в трёхстах ярдах от тракта, некромант решил бы, что ошибся с местом.

Магический вестник появился, когда Нэйтон переоделся и нервно расхаживал по гостиной. Предчувствие кричало об опасности, и мужчина отказался бы от этой затеи, если бы не Эйлис. Она впитала проклятье маски Этэйнов, но не написала о том, как оно на неё подействовало. Конечно же, супруга не потеряла память – об этом свидетельствовало то, что она оставила артефакты и написала записку. Что же Эйлис получила? Извечную Тьму или безумие?

Некромант переместился в Кармальскую пустошь вместе с пятёркой Теней. На мгновение он задумался над тем, как они смогли переместиться в незнакомое место, но спрашивать не стал – незачем ему знать секреты ассасинов. К тому же, они сразу нашли едва заметную тропинку, избавив мужчину от долгих поисков и бесполезной траты времени.

Вход в пещеру находился за одной из скал и скрывался за большими валунами. Проход был настолько узким, что протиснуться в него можно было только боком. За расщелиной тянулась вырезанная в камне лестница, круто сворачивающая вниз. Она огибала скалу и обрывалась темным провалом, из которого несло жилыми запахами: застарелым потом немытых тел, туалетных комнат и кислым вином.

Нэйтон кивнул ассасинам и первым шагнул в темноту, прислушиваясь к звукам и почти неразличимым шагам позади. Первую сигнальную сеть он обнаружил сразу же, как только закончились ступени, и тут же впитал её в кинжал супруги. Охраны или сложных плетений не было, что очень настораживало. Олсандэйр просканировал ближайший коридор и, не обнаружив в нём признаков живых, свернул в другую сторону, и тут же наткнулся на боевого мага.

Некромант не задумываясь отвёл правую руку со стилетом назад и сжатыми пальцами левой резко ударил в кадык врага. Точными отработанными до автоматизма движениями Нэйтон обхватил мага предплечьем, развернул спиной к себе и всадил лезвие в основание черепа. Затем аккуратно уложил тело, чтобы оно не упало с громким шлепком, и сплёл сканирующее заклятье. Все эти действия заняли не больше минуты. Мужчина даже забыл о том, что за ним следуют Тени.

Следующих боевых магов он встретил лицом к лицу, но в его глазах плескалась Тьма, окутавшая фигуру некроманта непроницаемым пологом. Нэйтон любил такие моменты – казалось, будто время замедляется вместе с дыханием, отодвигая человека внутрь этого кокона, высвобождая нечто, таящееся внутри. Тьма послушно ластилась, лизала ладони и щеки, словно домашний котёнок. И она же безжалостно вспарывала врагов, впиваясь тонкими иглами в тела.

Одного касания Длани достаточно, чтобы выпить жизнь, впитать её и наполниться самому, стать ещё сильнее. Власть над жизнями – вот та сила, что влекла светлых магов. Недоступная им стихия, опьяняющая и разрушительная, если поддаться соблазнам. Олсандэйр уже не юнец, впервые вкусивший сладость убийства, но даже ему приходилось сдерживаться, останавливать себя в желании напитаться такой доступной энергией.

Нэйтон стряхнул с кончиков пальцев Тьму, и она потянулась крохотными нитями по развилкам подземного убежища графа. Сворачивая в очередной тоннель, Олсандэйр знал, что увидит, чувствовал сердцебиение и страх пленников. Шорох его шагов был еле слышным, но они всё же подняли головы, пытаясь разглядеть в тусклом свете светильников, кто к ним пожаловал.

Завидев плащ и седые волосы Нэйтона, тёмные облегчённо выдохнули и беззвучно указали направление. Он двинулся дальше, надеясь, что Тени не убьют измученных, скованных вингелиумовыми кандалами некромантов – молодых, с только проявившимся даром. Олсандэйр уже не сомневался, что поступит так, как хотела Эйлис. Если не удастся спасти жену, он заберёт всех тёмных магов в Голлагэр и сам их обучит.

На развилке Нэйтон уверенно свернул налево и замер: из-за закрытой двери доносилась музыка. Тихая, будто кто-то вполголоса напевает колыбельную песню, звеня колокольчиками или бубенцами. Некромант шагнул ближе и прислушался: пела женщина, но что за инструмент играет, было не разобрать.

Свет не был раньше тьмы,

Как жизни нет без смерти.

За той чертой, где мы

Воскреснем, уж поверьте!

Последний выпьем вздох,

Восстанем из могилы,

Укроем небом вдов

И тьмой наполним силы.

Завет чужой души

Отринем, став стеною.

За светом тьма кипит,

Чтоб стать судьбой иною.

Свет не был раньше тьмы

И никогда не станет –

Вдохнув могильной мглы,

На смертный бой восстанем!

На последнем куплете звон стал громче, теперь уже больше похожим на лязг цепей. От этих звуков у Нэйтона на затылке зашевелились волосы, а когда он узнал голос жены, чуть не выбил дверь, но вовремя проявившийся из мрака ассасин успел остановить некроманта.

Тень снова исчез, в комнате послышался шорох падающих тел и уже через мгновение ассасин отодвинул скрипящий засов и распахнул перед Нэйтоном дверь. Сердце мужчины сжалось от страха, тоски и ярости: у стены, закованная в кандалы, на коленях стояла Эйлис. Её голова была опущена, распущенные волосы скрывали лицо, а прорехи в одежде были испачканы засохшей кровью.

– Эйлис! Ты слышишь меня? – тихо спросил Нэйтон, приблизившись к жене, будто не замечающей ничего и никого вокруг. Она продолжала напевать, не забывая при этом взмахивать руками. Мужчина вспомнил о побочном эффекте маски рода Этэйн и вздрогнул – Эйлис обезумела, не вынесла тяжести проклятья и пыток. – Родная моя…

Девушка замерла, прекратив петь, медленно подняла голову, и Нэйтон отшатнулся. Невзирая на блокировку магии, в глазах жены плескалась Тьма, окутывая бесплотной дымкой лицо. Взглянув на супруга, Эйлис склонила голову к плечу и усмехнулась. Да и было с чего – они оба выглядели сгустками Тьмы, лишь по недоразумению считавшимися людьми. Два некроманта на пике способностей, которые так старательно таили друг от друга.

– А вот и заботливый супруг пожаловал, – несмотря на равнодушный тон, Олсандэйр чувствовал в голосе жены боль и что-то ещё – усталость, злость, даже вызов. – Тебя король послал, или ты сам вызвался, благородный мой?

– Девочка моя, я пришёл за тобой… – мужчина рвано вздохнул и потянулся к Эйлис. Как бы она ни храбрилась, как бы ни пыталась показаться сильной и непробиваемой, это не так. Нэйтону больше всего хотелось прижать её к себе, закрыть от всего мира и пообещать всё что угодно, лишь бы она сдалась. Выплакалась, как обычная девушка, и попросила о помощи.

– Ну-ну, не надо так нервничать. В твоём возрасте это уже чревато, – некромантка перевела взгляд на Теней, застывших рядом, выпрямила плечи, а затем и вовсе встала в полный рост. – Вы всё выяснили?

– Да, хранительница, – все как один преклонили колени. Олсандэйр шумно выдохнул и вцепился в полы плаща, чтобы сдержать изумление – он никогда не слышал о том, чтобы Тени присягали кому-то кроме королевской семьи. – Мы благодарим тебя за эту возможность и клянёмся в верности. Мы встанем рядом с тобой во время великой битвы, но не раньше. До того момента ты сама по себе. Последний артефакт откроет доступ в наше убежище.

– Вот и хорошо. Зачистите всё, пленников приведите ко мне, – Эйлис тряхнула запястьями, сбрасывая кандалы. – Мне нужно побеседовать с супругом.

– Да, повелительница, – Тени поклонились и исчезли, а девушка повернулась к мужу. На равнодушном лице будто восковая маска застыла, Тьма уже не скрывала лицо, льнула к коже, окутывая тело мглистой дымкой.

– Ну что ж, поговорим начистоту, дорогой супруг? – ни отблеска жизни в голосе, ни искры света в глазах. Нэйтон сглотнул комок, что так сдавливал горло, и, не в силах ответить, кивнул женщине, которая стояла перед ним – повелительнице Теней, наполненной Изначальной Тьмой до кончиков волос.