Глава 18

Дуська нахмурилась и вывалила на меня всю обиду которая судя по всему копилась весьма долго.

— А то стряслось, что я зашиваюсь! Ты столько ртов нанял, что я стряпаю с рассвета до полуночи и всё равно не успеваю! И это при том что Анфиску заставила помогать! А оно ей надо? Она баба молодая, ей бы дидяток вынашивать, а вместо этого стоит у плиты без конца! Ладно я доселе терпела, а тыж сегодня целую ватагу в деревню притащил. И чё? Я и на них готовить должна? У меня две руки, Ярый, а не двадцать две!

Я улыбнулся, поскольку жалоба Дуськи была не капризом, а справедливым сигналом о перегрузке производственных мощностей. На стройке такие сигналы игнорировать нельзя, ведь если повар выдохнется, бригада останется голодной, а голодная бригада работает вполсилы, ещё и морду набить может.

— Дуська, это не проблема, — я поднял ладонь, останавливая поток жалоб. — Ко мне недавно три женщины нанялись, сегодня же направлю их к тебе на подмогу. Будешь ими командовать как душе угодно.

Возмущение на лице Дуськи мигом угасло.

— Это что ж получается, — протянула она, и в голосе её зазвенело нечто среднее между восторгом и самодовольством, — я теперь начальница? Над поварятами?

— Выходит что так, — кивнул я.

— Тогда ладно, тогда другое дело.

— У тебя если что наболело, то сразу говори, а не копи в себе. Говорят для здоровья вредно. — Улыбнулся я.

— Так это, ты вроде как друг семьи, ещё и платишь изрядно, я как-то думала что жаловаться не с руки…

— Всё нормально. Если что не устраивает, говори. Не нужно отмалчиваться.

— Вот, Ярый. — Расплылась в довольной улыбке Дуська и ткнула мне пальцем в грудь. — Хороший ты мужик. Если бы не Петруха, то я бы Анфиску всеми правдами и неправдами за тебя попыталась выдать.

Я ничего не ответил на этот выпад, а Дуська развернулась и потопала обратно на кухню. По её походке было видно что женщина уже мысленно расставляет будущих помощниц по рабочим местам и прикидывает кого поставить на каши, а кого на выпечку.

Григорий проводил жену взглядом и подошел ко мне.

— Вот за это Ярый, тебе отдельное спасибо. А то она мне по вечерам все уши прожужжала о том как умирает на производстве, я пару раз подумывал в амбаре заночевать чтобы это нытьё не слушать.

— Гришка! Чё ты там шепчешь? Сюда иди! — Рявкнула из соседней комнаты Дуська.

— Иду любимая! — Отозвался Григорий и весело подмигнул мне.

Я вышел из их дома и направился в мастерскую. Ещё на подходе услышал мерный стук топоров и крик «Поберегись!», от которого с ближайшей сосны осыпался снег. На делянке к северу от мастерской трудился десяток мужиков, и деревья валились одно за другим, оставляя на снегу развороченные пни с торчащими белёсыми щепками.

Поздоровавшись с лесорубами, я вошел в открытые ворота, обогнул штабель свежеповаленных брёвен и увидел трудящихся до седьмого пота. Степан с Гаврилой ворочали доски на козлах, братья Черновы перетаскивали жжёнку на склад, Лука стоял у входа в мастерскую пересчитывая готовые столешницы, шевеля губами и загибая пальцы.

У дальнего костра, где обжигали сосновые доски, стояли три женщины. Нанялись они вместе с мужиками неделю назад и с тех пор молча тянули лямку наравне со всеми.

Работа у них была нехитрая, но тяжёлая: бросать доски в костёр, выдерживать нужное время и вытаскивать клещами, чтобы тут же затушить в снегу. От жара лица их раскраснелись, платки съехали на затылки, а руки в прожжённых рукавицах ворочали двухметровые доски с натугой, от которой жилы на шеях вздувались.

— Бабоньки, перекур! — гаркнул я, и все три разом обернулись. — Бросайте обжиг. Для вас новая работёнка появилась. Идите в деревню, к Дуське. Поможете ей с готовкой.

Старшая из трёх, широкоплечая тётка лет сорока с обветренным красным лицом, посмотрела на меня настороженно.

— Жалованье прежнее, из-за смены деятельности даже медяка не потеряете, — заверил я раньше чем кто-либо успел задать вопрос. — Дуська у вас за старшую, слушайтесь её и не перечьте, а то она женщина суровая, сами знаете.

По лицам трёх работниц прокатилось облегчение. Ворочать тяжеленные доски у костра на морозе и потом идти стряпать в тёплый дом за те же деньги? Любой нормальный человек выберет второе, и стыдиться тут нечего.

Три женщины зашагали по тропинке в сторону деревни, и по их походке было видно что ноги несут их быстрее чем обычно. На обжиг я поставлю кого-нибудь из мужиков, благо рабочих рук теперь хватает. Дуська с тремя помощницами теперь потянет кормёжку даже сотни человек. Ну может насчёт сотни я и загнул, но текущий состав всяко с голодухи не помрёт, а дальше видно будет.

Не успел я дойти до мастерской, как из-за навеса вывалился Петруха. Здоровяк был в тулупе нараспашку, рукава закатаны до локтей, на лбу испарина, хотя на дворе мороз трескучий. Видимо бегал между бригадами с утра без передышки.

— О, Ярый! Я тебя ищу! — выпалил он, утирая лоб тыльной стороной ладони. — Участки под расширение с Древомиром разметили, колышки вбили и бечёвкой обвязали. Пойдёшь глянешь?

— Молодец, Петя. Потом гляну, — кивнул я, и Петруха расправил плечи от похвалы. — Теперь бросай всё и бери с собой троих лесорубов, а после топай в деревню.

— И чё?

— Да ни чё. Ермолай привёз кучу бруса. Выберешь какой покрепче, и досок дубовых наберёшь.

Петруха нахмурился и почесал затылок, от чего шапка съехала на глаза.

— Куда наберу?

— Как куда? А дом мы тебе из чего строить будем? — Петруха расплылся в счастливой улыбке, а я почувствовал себя дедом Морозом, весь день приношу радость людям. — Завтра начнём строить обещанное, а то тут Дуська на меня наехала, сказала что вы внуков до сих пор не заделали. Не порядок Петя. Демография Яриловки только на вас с Анфиской и держится. — Сказал я набросив наигранной строгости в голос.

— Демо… Чего?

— Не обращай внимания. — Отмахнулся я. — Лучше топай за брусом и досками, пока их не растащили на другие нужды.

— Да я то потопаю. А ты про дом сейчас серьёзно?

— Ага. Настоящий, с печкой и двумя этажами и тремя спальнями. Чтобы было куда детишек расселить когда появятся.

Петруха издал звук, который на стройке обычно издают лебёдки при перегрузке. В следующую секунду сгрёб меня в такие объятия, что рёбра мои жалобно хрустнули, а из лёгких вышибло весь воздух.

— Пусти, дурень! — прохрипел я, упираясь здоровой рукой ему в грудь. — Задушишь!

Петруха разжал хватку, отступил на шаг и заморгал, а из глаз его покатились две крупные слезины, которые он поспешно смахнул кулаком.

— Ярый, я… Ну ты это… Спасибо, — голос его дрожал и срывался, и Петруха, чтобы не расплакаться окончательно, развернулся и рванул к мужикам так, что снег из-под сапог полетел веером. — Мужики! Мужики, за мной! Работа есть!

Трое лесорубов, выбранных Петрухой, побросали топоры и кинулись вслед за ним, не понимая причин спешки, но заражённые его энтузиазмом. Петруха нёсся по тропинке к деревне и орал что-то невразумительное, в чём я уловил слова «дом», «Анфиска» и «вот это жизнь». Через минуту вся четвёрка скрылась за ельником, и стало тихо.

Я же направился в землянку, где нашел мастера. В ряд у стены стояли шесть площадок под прессы. Две из них пустовали, а на четырёх уже красовались свежесобранные дубовые кубы с бронзовыми защёлками на крышках. Мастер стоял у верстака и строгал перекладину для пятого пресса, сгоняя стружку длинными ровными лентами, которые падали на пол и свивались в кольца.

— Дед, тебе помощь нужна? — спросил я, но Древомир, не оборачиваясь, отмахнулся рубанком.

— Иди отсюда, сам справлюсь. К вечеру все будут готовы. Ты лучше озаботься жильцами для коробов, а то кубы стоят, а давить некого.

— Сейчас это исправим, — бросил я закрывая за собой дверь.

Я вышел за периметр мастерской, углубился в лес и остановился закрыв глаза. Священная роща питала округу энергией, и на этом фоне слабые нити слизневой связи светились мутным зеленоватым светом, едва различимым среди общего потока.

Первую нить я нащупал в трёхстах шагах к северо-западу от мастерской. Пошёл по ней, обходя завалы и утопая в снегу по колено, пока не вышел к буреломному завалу из трёх поваленных елей. Под корнями крайней, в промёрзшей земляной нише, лежал слизень размером с хорошую дыню, покрытый коркой инея. Я вытащил его голыми руками, благо зимой их кислотные свойства пропадают, и потащил обратно к мастерской.

Закинул первого в ближайший готовый куб, захлопнул крышку и защёлкнул бронзовые застёжки. Изнутри не донеслось ни звука, слизень спал мертвецким сном и даже не заметил переезда.

После я вернулся в лес и пошёл по нитям, тянувшимся от первого слизня к сородичам. Второго нашёл в лисьей норе под старой берёзой, третьего и четвёртого обнаружил в углублении под вывороченным пнём, где они лежали бок о бок. Каждого тащил по отдельности, потому что нести двоих разом по зимнему лесу через бурелом занятие для циркового жонглёра, а не для восьмипалого плотника.

Четыре ходки заняли у меня часа два. К тому моменту когда я притащил последнего слизня и запихнул его в куб, солнце стояло низко над ёлками, а руки у меня задубели от мороза и покрылись желтоватой плёнкой слизневого студня, от которого несло сыростью и прелыми листьями.

Батраки, работавшие на складе и обжиге, косились на мои манипуляции со слизнями весь день. Когда я пронёс мимо них первую желеобразную тварь, Степан побледнел и отступил к стене. Гаврила крепче перехватил клещи, а один из братьев Черновых помолился и сплюнул через левое плечо.

Ко второй ходке они уже не бледнели, но и не расслабились. К четвёртой у навеса собралась молчаливая кучка из восьми мужиков, которые таращились на меня со смесью страха и любопытства на лицах.

Я закинул последнего слизня в куб, вышел во двор и подозвал работников. Мужики подошли нехотя, держась кучкой и поглядывая на дверь мастерской.

— Вижу, что вы перепугались, — начал я, и по лицам некоторых было видно что «перепугались» это ещё мягко сказано. — Ничего позорного в этом нет, твари и правда выглядят мерзко. Но давайте кое-что проясним. Скажите мне, топором можно убить?

Мужики переглянулись, потому что вопрос застал их врасплох, ответ был очевиден, а очевидные вопросы от начальства обычно означают подвох.

— Ну, ясно дело, можно, — за всех ответил Степан, почесав шею. Остальные закивали.

— Правильно. Топор может убить или покалечить. Но вы все каждый день берёте его в руки и работаете, и никто из вас не боится топора как чумы. Почему так? Потому что вы знаете, как с ним обращаться, и соблюдаете осторожность.

Я махнул рукой в сторону мастерской, где за закрытой дверью в дубовых кубах спали слизни.

— Со слизнем то же самое. Да, эта тварь опасна и может убить. Но она опасна ровно настолько, насколько вы ей позволите быть опасной. Слизень сидит в запертом кубе с двойными дубовыми стенками, промазанными глиной и щёлоком. Защёлки бронзовые, крышка на винтовом прессе. Он оттуда не вылезет, даже если очень захочет. Ваша задача проста: не открывать кубы, не совать руки куда не следует и не пытаться потрогать содержимое из любопытства. Соблюдаете эти правила, и слизень для вас окажется безопаснее, чем любой топор. Потому что топор хотя бы может соскользнуть, а слизень из запертого куба никуда не денется.

Один из братьев Черновых поскрёб шею и протянул:

— Стало быть, не трогать и не лезть?

— Не трогать и не лезть, — подтвердил я. — И всё будет в порядке. А из этих слизней мы давим эпоксидку, которой заливаем столешницы. Без слизней нет столов, а без столов нет вашего жалования. Так что относитесь к ним как к курам, которые несут золотые яйца, только эти куры желеобразные.

По толпе прошёл негромкий нервный смешок. А следом за смешком я взял их в оборот и провёл экскурсию по мастерской. Так сказать посвятил в святая святых производства. Каждому дозволил выдавить немного эпоксидки из куба, а после мы отвинтили крышку и батраки смогли покормить слизня закинув туда по паре костей. Должен сказать этот бесконтактный зоопарк мужикам очень понравился и суеверный ужас сошел на нет.

После я отпустил мужиков и зашагал по тропинке к деревне, чувствуя как усталость наваливается на плечи.

Морозный вечер окутал Яриловку синими сумерками, над крышами поднимались столбы дыма, а из дома Григория тянуло чем-то мясным. Видать Дуська с тремя новыми помощницами колдуют над ужином для бригад и стражи.

К своему дому я подошёл уже в темноте. На крыльце старостиного дома горела лучина в жестяном фонаре, и в её тёплом свете стояла Злата.

Одета она была в новый кафтан, тёмно-зелёный, расшитый по вороту мелкими цветами. Русые волосы забраны в тугую косу, перекинутую через плечо, а на лице играла улыбка, от которой у шестидесятивосьмилетнего пенсионера перехватило дыхание и ёкнуло сердце.

— Я тебя ждала, — ласково произнесла Злата, отступая от двери и придерживая створку. — Заходи, ужин стынет.

Голос у неё был мягкий и тёплый, отчего меня бросило в краску. Иван Петрович Королёв за свою жизнь слышал подобные интонации от женщин ровно два раза: первый раз от жены, когда они ещё не были женаты. И второй раз от бухгалтерши Нины Васильевны, которая оказалась замужем и просто хотела одолжить денег до зарплаты. Злата, судя по всему, денег одалживать не собиралась.

Я шагнул через порог и едва не столкнулся с Пелагеей. Она стояла в дверях, уже одетая в свой дорожный плащ, с холщовой котомкой через плечо, из которой торчали горлышки склянок и пучки сушёных трав. Серые глаза ведьмы уставились на меня с раздражением.

— Куда собралась? — поинтересовался я.

— А тебе какое дело? — огрызнулась Пелагея, протискиваясь мимо меня в дверной проём. — Не помирать же мне тут со скуки. Савелий предложил совместить наши умения. Его лекарское образование и моё ведическое знание. Вместе мы спасём куда больше жизней чем порознь.

Я кивнул, потому что идея была здравая и давно напрашивалась.

— Хорошее дело, — одобрил я. — Рад что вы сами скооперировались. Я как раз думал вас свести, но вы меня опередили.

Пелагея остановилась на крыльце, натянула капюшон на голову и буркнула:

— Сводник чёртов, — процедила она. — Не видишь что у тебя под носом творится, а ещё меня сводить с кем-то удумал.

Пелагея спустилась по ступеням и зашагала по тропинке в сторону дома Савелия. Я проводил её взглядом и усмехнулся. Пелагея, даже когда делала доброе дело, умудрялась обставить его так, будто делает одолжение всему мирозданию.

Я вошел в дом и Злата закрыла за нами двер. В горнице было тепло и пахло чем-то мясным. На столе стояла глиняная миска с горячими щами, от которых поднимался густой пар, рядом лежал ломоть тёмного хлеба, а в кувшине плескался клюквенный морс.

Я скинул тулуп, повесил его на крюк у двери и сел за стол, чувствуя что если помедлю ещё мгновение то потеряю контроль и наброшусь с голодухи на еду как свинья и стану чавкать, плескаться и уделаюсь с ног до головы в стремлении поскорее набить желудок.

Злата хлопотала вокруг меня, и делала это с такой естественной грацией, что невозможно было не засмотреться. Налила мне морсу в кружку и поставила рядом с миской, подвинула хлеб поближе, подбросила полено в печь, от чего огонь вспыхнул ярче и по стенам заплясали рыжие блики. Глаза её поблёскивали в свете пламени, а коса покачивалась при каждом движении.

Я зачерпнул щей, обжёгся, подул и принялся есть. Злата присела на лавку напротив и подпёрла щёку ладонью, наблюдая за мной. Злата разобралась с печкой и снова продемонстрировала чудеса кулинарного искусства. Щи были наваристые, с говядиной и квашеной капустой, хлеб свежий и пахучий, а питьё кислило ровно настолько, чтобы освежать и не морщиться.

— Вкусно, — сообщил я с набитым ртом, и Злата расцвела от похвалы, подавшись чуть вперёд.

— Ещё подлить? — она потянулась к кувшину с морсом, не дожидаясь ответа, и долила мне.

Потом поднялась, принесла из печи горшочек с кашей и поставила на стол рядом с хлебом. Я ел и чувствовал себя до неприличия хорошо, потому что горячая еда после целого дня на морозе действует на организм лучше любого лекарства.

А горячая еда, приготовленная красивой девушкой, которая при этом смотрит на тебя с нескрываемой нежностью, действует не только на организм. Но и на те участки сознания, которые старик внутри меня предпочёл бы держать в спящем режиме.

Я доел щи, вытер рот тыльной стороной ладони и потянулся за кашей, когда Злата вдруг подалась вперёд через стол и протянула руку к моему лицу. Пальцы её замерли в сантиметре от моих губ, и я замер вместе с ними, потому что мозг мгновенно выдал сигнал тревоги, а тело этот сигнал проигнорировало.

— У тебя крошка на губах, — тихо произнесла Злата, и кончики её пальцев коснулись уголка моих губ.

Лёгким быстрым прикосновением она убрала крошку, и от этого по телу хлынула волна жара, не имеющая никакого отношения к живе.

Наши взгляды встретились, и я забыл что хотел сказать. Зелёные глаза Златы оказались близко, настолько что я видел в них отражение печного огня, мерцающие оранжевые искорки на тёмном зелёном фоне. Злата не отводила взгляда, и дыхание её участилось, грудь поднималась и опускалась чаще обычного, а губы приоткрылись, и вся она застыла в ожидании, не двигаясь и не отступая.

Сердце колотилось в груди с такой силой, что узел в миокарде ощутимо запульсировал. И дело было не в нагрузке на мышцу и не в нехватке кислорода, а в том, что двадцатилетнее тело, набитое гормонами и энергией живы под завязку, реагировало на близость красивой девушки именно так, как положено реагировать. Я встряхнул головой, отстранился и уставился в кашу.

— Ты отлично готовишь, — произнёс я понимая что только что разрушил что-то важное, причём не только для неё, но возможно и для меня.

Злата отдёрнула руку и выпрямилась, улыбка сползла с её лица, уголки губ дрогнули. Она тут же опустила ресницы и отвернулась. Несколько секунд в горнице висела тишина, в которой было слышно только потрескивание дров в печи.

Злата поднялась с лавки, убрала кувшин на полку и повернулась ко мне спиной, будто занялась чем-то у печки. Пальцы её переставляли глиняные плошки на полке, хотя переставлять их было незачем, и жест этот выдавал волнение, с которым она не могла справиться.

— Понимаю, — произнесла Злата негромко, не оборачиваясь. — В душе ты старец и думаешь что я ещё ребёнок.

Я открыл рот чтобы объясниться, но подходящих слов не было, да и не успел я вставить свои пять копеек.

Злата обернулась через плечо, и в зелёных глазах её блеснуло нечто такое, от чего у меня перехватило дыхание.

— Но и мне отнюдь не семнадцать лет, — добавила она с каким-то вызовом в голосе, а после равнодушно бросила. — Кстати, бабушка сказала что ты застрял потому что упёрся в предел физического тела. Вот новые узлы и не формируются, а объём живы не растёт.

Злата быстро развернулась и побежала вверх по лестнице. Ступеньки заскрипели под её лёгкими шагами, а я остался сидеть за столом с ложкой каши на полпути ко рту.

Что значит «не семнадцать»? Это метафора про внутреннюю зрелость, мол она пережила достаточно горя чтобы повзрослеть раньше срока? Или в этих словах скрывается нечто большее? Могла ли она переродиться в новом теле как и я? Проклятье… Неужели…?

Я медленно положил ложку на стол и уставился на лестницу, по которой минуту назад поднялась Злата. Наверху было тихо, только половицы скрипнули один раз и затихли.

Морозный вечер стоял за окнами, в печи потрескивали дрова, а каша в горшочке остывала. «Мне отнюдь не семнадцать лет.»

Злата, внучка Пелагеи, ученица ведьмы, девушка, которая рисует в воздухе ведические символы и засыпает после ритуалов мертвецким сном. Девушка, чьи родители погибли в паводке четыре года назад, когда ей, по всем подсчётам, было тринадцать.

Если так подумать, то ведь и Ярый помер, скорее всего с перепоя, а я занял его бездыханное тело. А может он не помер, а сейчас лежит в больнице в теле Ивана Королёва и не может понять что такое сотовый и какого чёрта Андрюха молит простить его?

Я потёр лоб здоровой рукой, допил последние глотки из кружки и поднялся из-за стола. Вопросов в голове прибавилось, а ответов не было.

И снова дилемма. Стоит принять правила игры и забыть про то что мне шестьдесят восемь лет от роду и жить радуясь жизни? Или же продолжать зажимать себя в рамки отказываясь от даров судьбы?

Проклятье. Только женщина способна перевернуть мир зрелого мужчины заставив его взрослеть и думать о тех вещах, о которых он предпочитал не задумываться. Вот и мне стоит решить, кто я? Ярый или Иван Васильевич Королёв?