Глава 20

В лунном свете, пробивающемся через рваные облака, Тарас увидел фигуру. Худощавый паренёк с горящими в ночи глазами шёл прямо через линию ловушек, не сбавляя скорости. Капкан безвольно болтался на его левой голени, стальные дуги не смогли даже прокусить кожу. На ходу путник тряхнул ногой отбрасывая капкан в сторону и двинул дальше, к волчьей яме, перегородившей единственный свободный проход.

— Стреляй. — Прошептал Фома спротящий сквозь щель частокола.

Охотник затаив дыхание натянул тетиву и выпустил стрелу, напитанную живой. Зеленоватый росчерк со свистом прочертил ночной воздух, ударил путника в грудь и отскочил, не оставив на нём даже царапины.

— Какого…? — Выругался Фома и тут путник шагнул на тонкий настил из еловых лап, прикрывавший волчью яму.

С хрустом он провалился вниз. Раздался треск, а следом протяжный скрежет ломающегося дерева. Берёзовые колья лопнули не в силах пробить тело напитанное живой.

Секунды через три путник выбрался из ямы и зашагал дальше. Одежда изодрана, но на теле ни царапинки. Его багровые зрачки пылали в темноте освещая округу на добрые пару метров. Он шёл к воротам мастерской деловито и уверенно, заранее зная, что ему ничто не помешает.

— Сука, и что с ним делать? — Прорычал Фома сжимая в единственной руке булаву.

— Ясен красен. Бить по ногам. — Ответил Тарас и выпустил стрелы одну за другой.

Зеленоватые росчерки мелькали в темноте и колотили путника в колени и бёдра. Наконечники чиркали по его одежде, высекая бледные искры, а потом с лязгом летели прочь.

Со стороны болот раздался новый грохот. Фома невольно отвёл взгляд от противника и посмотрел туда где должна была дежурить Пелагея. Слева раздался щелчок. Сработал самострел в десятке метрах от идущего в атаку путника. Короткий свист арбалетного болта рассёк ночь.

— Охренеть! Работает! — Воскликнул Фома увидев что арбалетный болт вонзился сбоку в плечо путника.

Щёлкнул новый самострел и на этот раз болт ударил путника в грудь. Но на этот раз снаряд не смог пробить кожу и отлетел в сторону.

— Выходит он защищён лишь с одной стороны. Если бить сбоку или со спины, то можно нанести урон. — Задумчиво проговорил Тарас и перемахнул через частокол.

— Куда⁈ Дурак! Он тебя на куски порвёт! — Заорал Фома и сиганул следом.

В этот же момент со всех сторон донёсся утробный рёв десяток глоток, а округа наполнилась гнилостным смрадом. Воскрешенное воинство зверей надвигалось на мастерскую. То тут то там лязгали капканы, хрустели ветки настила волчьих ям, а потом Фома заметил медведя.

Громадина из сгнившей плоти бежала прямо на него. Лицо Фомы исказилось от ярости, ведь он вспомнил как потерял руку из-за такой же образины. Медведь разинул пасть и заревел, чёрная слюна брызнула в разные стороны, а массивные лапы бежали по снегу поднимая его вверх былым пылевым облаком. Щёлк! Медведь наступил на ловушку созданную Древомиром.

Из темноты возникли два массивных бревна и ударили слева и справа по голове косолапого. С чавкающим звуком череп зверя лопнул разметав во все стороны мозги медведя.

Тарас обогнул путника по широкой дуге, но тот не сводил с него взгляда и подставлять спину под удар не желал. Справа послышался хруст. Охотник инстинктивно ушел в кувырок и как раз во время. Сочащийся чёрной жижей лось со всего разбега пронёсся мимо и врезался в толстенную сосну переломив её пополам. А ещё вместе с этим он сломал свои шейные позвонки и завалился на бок. Однако обратная жива уже начала залечивать раны и лось силился подняться на ноги.

Краем глаза Тарас заметил как Фома нанёс удар булавой по голове вепрю и тот осел на землю. Охотник перевёл взгляд на путника, но его на месте уже не было. Сухощавый парень оказался на пятьдесят метров ближе к Тарасу чем был секундой ранее. Охотник собирался разорвать дистанцию чтобы выгадать удачный момент для выстрела, но со стороны болот раздался короткий захлёбывающийся крик.

— Тарас Иваныч! Я прикрою! — Заорал из темноты рыжий стражник и послышался щелчок спускаемой тетивы.

— Идиот! Куда⁈ — Заголосил Тарас видя как силуэт путника размылся в воздухе.

Тарас метнулся на голос рыжего натянув тетиву до самого уха, стрела с зеленоватым наконечником светилась в темноте готовая сорваться с пальцев. И тут он увидел в пяти шагах от себя, кучу тряпья и костей, от которой поднимался пар.

Охотник задохнулся от осознания что всего секунду назад это был рыжий. А теперь от конопатого парня остались только кости и куча тряпок пропитанных чёрной жижей.

Путник стоял в трёх шагах от останков, и его правая ладонь, блестела в лунном свете маслянистой чёрной плёнкой. Он повернулся к Тарасу, и багровые угольки в его зрачках вспыхнули ярче. Охотник смотрел на останки рыжего как завороженный чувствуя что тошнота подступает к горлу.

— Хорошо что сам пришел, не люблю играть в догонялки. — весело произнёс путник и рванул к Тарасу.

Очнувшись Тарас влил в стрелу добрую треть имеющейся живы и спустил тетиву. Стрела ударила в грудь путника, но на этот раз не отскочила, а вонзилась на полпальца, застряв в плоти. Путник дёрнулся и удивлённо посмотрел на стрелу, а после, выдернул её и переломил древко пополам.

Зеленоватый огонёк на наконечнике погас, растворённый тёмной живой. Тарас уже тянул следующую стрелу из колчана, но путник не дал этого сделать. Молниеносно он сократил расстояние и замахнулся чтобы размозжить голову охотника кулаком. Тарас невольно зажмурился понимая что это последние секунды его жизни и услышал хруст. Но боли не было.

Открыв глаза он увидел как ноги путника подломились. Булава Фомы врезалась в колено противника с такой силой, что тот моментально завалился на бок корчась от боли.

Фома стоял за спиной путника и тяжело дышал широко расставив ноги.

— Идиот! Я тебе говорил не вылезать за частокол! — Выругался Фома снова занося булаву для удара.

— А я говорил рыжему сидеть дома… — Со скорбью в голосе произнёс Тарас.

Несмотря на то что нога путника была сломана, он довольно резко вскочил с земли на здоровую ногу. Тёмная жива заполнила раздробленный сустав, восстанавливая повреждение с пугающей скоростью. Фома заревев обрушил булаву на голову путника, но тот выхватил меч из-за пояса и сбил булаву в сторону. В следующее мгновение он наступил на сломанную ногу и та на удивление выдержала его вес. На лице путника появилась злобная ухмылка.

— Бесполезный лучник и калека? Серьёзно? Вы таким составом решили остановить гнев Чернобога? Ха-ха! Такой хохмы я в жизни не видывал, а живу я уже не первую сотню лет, ребятишки.

— Ну давай старичок, покажи на что способен. — Хищно оскалился Фома и рванув вперёд целя в висок противника.

Путник пригнулся пропуская булаву над головой и полоснул мечом по животу громилы. Фома в последний момент отскочил назад и лезвие лишь чиркнуло по животу оставив кровоточащую полосу. Фома ещё не коснулся ногами земли, а уже нанёс новый удар булавой.

Путник не успел среагировать и подставил предплечье. Кованые шипы булавы прогрызли рукав, распороли кожу, но застряли в уплотнённой мышце, не дойдя до кости. Путник стряхнул шипастую дубину и попытался вогнать меч в грудину Фомы, но тот отразил удар рукоятью булавы.

Улучив момент противник нырнул под руку и нанёс свободной рукой удар в рёбра, которые тут же хрустнули. Громила скрючился и отступил на шаг, скрежеща зубами. Булаву он так и не выпустил из левой руки, а вместо этого сплюнул кровь на снег и прорычал:

— Слабо бьёшь. Я даже не почувствовал!

Шипастая булава мелькнула в воздухе, но слишком медленно. Путник рванул по кругу и зашел за спину громилы собираясь вогнать меч тому промеж лопаток. Фома понял что не успевает остановить замах. В этот момент громкий свист рассёк темноту и путник дёрнулся от стрелы вонзившейся в поясницу.

— Проклятые блохи! Я вас всех поубива… — Закричал он брызжа слюной и выдернул стрелу.

Правда договорить фразу он не успел. Фома со всего размаха приложил его булавой в висок. Словно сломанная кукла путник полетел вращаясь в воздухе и врезался в сосну.

— Минус один. — Улыбнулся Фома и услышал хруст.

С этим хрустом сломанные кости путника вправлялись на место. Череп ввалившийся внутрь вставал на место, вывалившийся глаз втягивался обратно, а неестественно повёрнутая шея повернула голову в сторону Фомы и путник улыбнулся дёснами лишенными зубов. Впрочем зубы спустя секунду вылезли из пустых дёсен.

— Вам конец. — Усмехнулся он и молниеносно сократил дистанцию схватив Фому за запястье.

Он стиснул руку Фомы заставив булаву застыть в воздухе.

— Сожми зубы покрепче, обезьяна. — Прорычал путник и со всего размаха ударил Фому в челюсть.

Голова громилы мотнулась назад, из разбитой губы брызнула кровь, а ноги подкосились. Однако путник не дал ему упасть и ударил снова, а потом ещё и ещё раз. Он бил по лицу, в грудину, по рёбрам. Колошматил Фому так, будто тот был грушей для битья.

Видя это Тарас забежал путнику за спину и выстрелил, но тот лишь отмахнулся как от назойливой мухи отбив стрелу в сторону.

— Жди своей очереди! — Выкрикнул путник готовясь добить Фому.

Лицо громилы превратилось в кровавое месиво. И без того сломанный нос сплющился перекрыв дыхание, щека и брови лопнули обнажив зубы и кости. Он тяжело дышал суча ногами. Очевидно он пытался пнуть путника в живот, вот только от таких побоев ноги банально не слушались.

— Фома! — Заорал Тарас и потянулся к ножу чтобы вступить в ближний бой, но поймал на себе взгляд друга.

Фома едва заметно улыбнулся и выронил булаву из руки.

— Рановато ты подыхать собрался, я ещё не наигрался. — Весело произнёс путник, занося кулак для нового удара.

Но удара не последовало. Фома прихватил путника за затылок и дёрнул на себя. Амбал врезал лбом в переносицу путника, от чего голова того дёрнулась назад даровав громиле немного свободы. Он бы рухнул на снег, если бы не вцепился в противника ещё крепче. Он сжал его так, что пальцы побелели, а чтобы тот не вырвался ещё и головой надавил перекрывая захват поплотнее.

Путник забился, пытаясь вырваться, он пытался смахнуть Фому с себя, но все попытки были тщетны. Громила держал его крепче чем держат стальные тиски.

— Пусти грёбаный калека! — прорычал путник, задрал голову и вцепился зубами в шею громилы.

Словно зверь он стал трепать Фому пытаясь вырвать кусок плоти из шеи громилы. Путник вонзив зубы по самые дёсны и рванув в сторону, раздирая кожу и мышцы. Кровь хлестнула во все стороны, залив лицо путника, и снег вокруг.

Фома взвыл и стиснул путника ещё крепче, хотя из разодранной шеи толчками выплёскивалась кровь. Путник вгрызся глубже, захлёбываясь чужой кровью и хохоча сквозь сжатые зубы, а его ладони легли на плечи Фомы, и по пальцам побежали чёрные прожилки, готовые влить обратную живу в тело громилы.

— Стреляй! — проревел Фома. — Стреляй, мать твою!

Тарас вышел из оцепенения и выстрелил. Потом ещё и ещё раз. Пока Фома держал путника, охотник мог стрелять без особых ухищрений. Одна стрела вошла под лопатку пробив лёгкое путника, вторая попала в плечо, третья под колено, четвёртая пробила печень, пятая ударилась в череп и отскочила прочь. Тарас выстрелил ещё раз и услышал вскрик Фомы, острие пробило насквозь тело путника и вонзилось в живот Фомы.

— Да чего ты возишься⁈ Убей его! — Из последних сил заголосил Фома и в его голосе чувствовалось отчаяние.

Тарас медленно выдохнул, достал стрелу из колчана и влил в неё всю имеющуюся живу. И даже зачерпнул немного больше чем мог, тем самым сократив продолжительность своей жизни на десяток лет.

Стрела, напитанная живой, сорвалась с тетивы с таким свистом что у Фомы заложило уши. Мерцающее жало ударило путника в затылок, и на этот раз наконечник не отскочил. Стрела взорвала черепную коробку разбросав чёрную жижу по округе.

Путник дёрнулся всем телом и завалился на спину потащив за собой Фому. Тарас тут же бросился к другу и увидел что Фома побледнел как покойник. Он слабо улыбался зажимая ладонью разодранную шею.

Тарас подлетел к нему, содрал с себя тулуп, а после оторвал рукав рубахи и попытался перевязать рану. Хотя понимал что тут уже ничем не помочь. Горячая липкая кровь мигом пропитала холстину. Фома посмотрел на него снизу вверх, и криво улыбнулся.

— Славная… битва… — прохрипел Фома обнажив зубы, перемазанные собственной и чужой кровью. — Видал, как я его… заломал? Одной рукой…

— Заткнись приудрок, береги силы, — рявкнул Таракс, вдавливая ткань в рану и смотря по сторонам в поисках помощи, но в округе никого не было.

Да если бы кто-то и был, то такую рану залечить всё равно не удалось бы. С каждым ударом сердце выталкивало всё меньше крови, от чего лицо Фомы бледнело ещё сильнее, приближаясь к цвету лежащего неподалёку снега.

— Тарас… — голос Фомы превратился в еле различимый булькающий шёпот. — Скажи Марфе…

— Сам скажешь, — оборвал его Тарас пытаясь поднять громилу на ноги. — Я запрещаю тебе подыхать! Слышишь! Кто Ярому будет морду по утрам бить, если не ты?

Фома попытался рассмеяться, но вместо смеха из горла вырвался захлёбывающийся звук, а по подбородку потекла свежая кровь. Глаза его закатились, а тело обмякло, на мгновение Тарас решил, что громила помер. Но под пальцами дрогнул слабый нитевидный пульс.

* * *

Пятью минутами ранее на болоте.

Пелагея стояла по колено в болотной жиже и улыбалась. Она воткнула посох в зловонную жижу и зашептала на гортанном древнем языке, наблюдая как к ней на всех парах мчится волхв Чернобога с двумя кривыми кинжалами в руках.

— Время помирать ведьма! Ха-ха-ха! — Расхохотался путник выпрыгнув вверх на добрых пять метров.

По большой дуге он устремился прямиком к Пелагее, которая при всём желании не успела бы увернуться от его удара, ведь ноги увязли в трясине. Однако не ей в этой ситуации нужно было уклоняться.

Болотная жижа откликнулась на её зов выпив большую часть живы из каналов ведьмы. Из болота вырвались мокрые гибкие корни толщиной в запястье каждый. Пара корней оплела ноги путника, проникнув под кожу, два других корня схватили его за руки растянув в разные стороны.

— Это бесполезно тварь! — Заорал путник выбросив волну обратной живы, от которой корни разложились за долю секунды.

Рухнув в болотную жижу путник тут же рванул к Пелагее, приблизившись вплотную за два прыжка, и полоснул ножом наискось, целя в горло. Ведьма ушла влево, но недостаточно быстро. Лезвие чиркнуло по плечу, располосовав рукав плаща и кожу под ним. Кровь хлынула из раны и закапала в слякоть под ногами.

— Тебе конец стару… — Оскалившись начал было волхв Чернобога, но договорить не успел.

Ведьма скользнула назад и со всего размаха вогнала навершие посоха в рот путника.

— Много болтаешь выродок.

Из посоха полилось зеленоватое свечение выплеснувшейся наружу живы. Разинув глаза от ужаса путник забился в конвульсиях и швырнул в Пелагею сразу оба кинжала, один пролетел мимо, второй вонзился в плечо старухи, но всё было кончено.

Из посоха вырвались десятки мелких корешков которые со страшной скоростью стали разростаться во все стороны. Они вырывались из ноздрей, глаз и ушей путника, после пробили шею, живот, руки. А спустя жалкую минуту, волхв Чернобога перестал походить на человека, превратившись в кровоточащее месиво из костей, рваной плоти и крови.

Самое жуткое было то, что путник по прежнему был жив и пытался шевелиться. Из развороченной гортани волхва вырывались булькающие хрипы пополам с чёрной пеной, а грудь содрогалась от безуспешных попыток вдохнуть воздух.

Ведьма выдернула посох и взмахнула рукой, заставляя новые корни вырваться из болотной топи. Они оплели кокон в котором был заключён путник и потащили его вглубь болота.

— Оттуда ты не выберешься, даже если восстановишься, — бросила Пелагея выдёргивая кинжал из плеча и с трудом переставляя ноги побрела в сторону священной рощи, где уже во всю шла битва.