22 ГЛАВА

— Леди Ариэль, прошу, задержитесь на минутку. — окликнул спешащий следом паладин. Я уж было понадеялась, что смогла избежать разговора с ним. По крайней мере на сегодня.

— Мы подождем тебя в карете. — улыбнулась подруга и быстро ретировалась вместе с Лиз. Тоже мне., сводница.

— Паладин Калипсо. Что-то случилось?

— Да, То есть нет… Ваши движения с мечом были превосходными. Такая точность и уверенность в каждом жесте. Кажется я вас недооценил.

— Спасибо, но я не настолько хороша, как кажется.

— Мне так не показалось. Вы довольно талантливы. Жаль, что не я был вашим учителем.

— У вас и без того много хлопот.

— Леди Ариэль… вы получили мое послание? — а вот и главная головная боль. Что ему ответить? Возможно он красив и завидный жених, но точно не в моем вкусе. Вернее… я не знаю как объяснить, но вряд ли у нас что-то получится. Вроде бы хороший вариант, но не моё…

— Прошу меня простить, что до сих пор не ответила. Просто я ещё до конца не уверена, что смогу появиться на балу. — пришлось выкручиваться на ходу. Надеюсь он поймет. — Не хочу быть виновницей вашего неловкого положения и оставлять вас без партнерши. Думаю, вам не стоит на меня рассчитывать и заняться выбором другой партнерши. Уверена, леди, желающих пойти с вами на прием будет предостаточно.

— Но ведь это ваш дебют. Будет жаль, если не придете. — кажется не понял.

— Я не переживаю об этом. — как же стыдно.

— Вы себя плохо чувствуете? — вдруг спросил Паладин с искренним волнением.

— Нет, что вы, всё хорошо.

— Я рад, что это не связано с вашим здоровьем. В таком случае, я готов ждать вашего ответа. Дайте мне знать, когда точно решитесь.

— Благодарю вас за понимание! — и всё же стоит ещё раз обдумать. Быть может стоит пойти с ним?! Подумаю об этом дома.

— Хорошей дороги, леди! Жаль, что не могу вас проводить. — а вот я напротив, безумно этому рада.

— Спасибо! Хорошего Вам дня! — мужчина поцеловал мою руку и отправился обратно на чаепитие. У меня же как груз с плеч упал после его ухода. Он ведь меня совершенно не знает, откуда такая симпатия?

— Ну как? — спросила Соня сразу, как только я открыла дверь кареты.

— Что как? Никак.

— Ари, ты меня пугаешь. Такой мужчина, а ты нос воротишь.

— Ну извините.

— Соня, оставь. Если он нравится многим женщинам, это ещё не значит, что он должен нравиться всем.

— Тоже верно. Ох, точно. Ты конечно молодец. Красиво поставила леди Софи на место. Только в следующий раз будь осторожнее. Ведь твоя фраза подразумевала в некой степени, что они сами далеко не чистые и не достойные.

— Соня права. Но благо всё хорошо закончилось. Даже не думала, что королева пойдет на такой шаг. Простите, что впутала вас во все это.

— Что ты, Элизабет? Здесь нет твоей вины. Меня больше взбесило поведение Его Высочества. Правильно сделали, что отшили его. — уверенно произнесла я, беря Лиз за руку. — Для вас будет лучше, если вы будете видеться как можно реже и перестанете быть у принца на поводу. Чем больше вы отдаетесь ему, тем меньше он это ценит.

— Да, возможно вы правы. Я тоже устала от этого. Пора пожить для себя. — но говорила она с таким печальным видом, что ясно без слов. Не отпустила. Однако то, что она не бежит по первому его зову — уже хорошо! Маленькими шажочками мы придем к своей цели!

— Говорят леди Моника сейчас пребывает в особняке Форестеров. Интересно, а никого не смущает, что в этой семье молодой лорд совершенно свободен? Да, она там из-за подруги, но… Неужели это и правда никого не смущает? — внезапно задалась вопросом Соня. Я про это в принципе слышу впервые. Мне глубоко наплевать где там обитает эта героиня. Хотя в книге кажется что-то такое было. Парень вроде ей сделает предложение.

— Она невеста принца и его возлюбленная. Никто не посмеет сказать про неё хоть слово. — произнесла Лиз, также продолжая смотреть в окно кареты. Как бы мне хотелось исцелить её от этой безответной любви…

По возвращению домой, Сержа там не оказалось, что было дополнительным приятным бонусом. Зато стоял очередной букет от отмороженного и письмо. Даже не хочу читать. Вообще не интересно. Поездка во дворец выпила из меня все соки. Устала эмоционально так, будто сдавала экзамены по всем предметам за один день. Хотела лечь немного вздремнуть, а по итогу проспала до самого утра. Всю ночь мне снилось как я, ну или кто-то сражается на мечах. Причем меч был Воокса. Сны были настолько яркими и детальными. До сих пор в руках остались эти ощущения. Видимо это не столько сон, сколько воспоминания через сновидение.

Сладко потянулась в кровати, не желая покидать столь уютный уголок. Но пора вставать. Меня еще ждут дела. Нехотя поднялась из постели, приняла ванну, надела халатик и как раз вовремя. Раздался стук в дверь.

— Да?! — и тишина. Может снова Серж прибежал читать лекции? С готовностью к очередным проповедям пошла открывать дверь. Но каково же было мое удивление, когда там обнаружился Рангар. Может я ещё сплю? Или это он спит? Дома перепутал?

— Леди Ариэль, Доброе утро! — и его лицо озарила обаятельная улыбка.

— Доброе… утро?

— Приношу свои извинения за столь бесцеремонный визит. Не желаете ли вы стать моей партнершей на балу? — если бы сейчас внезапно пошел снег, я бы и то так не удивилась, как Рангару и его вопросу.

— Мне кажется вы перепутали. Моника сейчас находится в особняке Форестеров. — попыталась быстро свалить, захлопнув дверь. Нет, ну правда, может я ещё сплю?! Откуда племяннику короля взяться в моем доме и перед моей спальней? Да ещё и звать меня на бал?

— Надо же, а я и не заметил, что передо мной вы. — буквально в последнюю минуту в дверной проем втиснулся носок ботинка начищенного до блеска, а мужчина как ни в чем не бывало стоял и улыбался. Да ладно, это просто не может быть реальностью.

— Поэтому я вам и говорю, что вы ошиблись адресом. Зрение видимо барахлит. Вы бы навестили лекаря, проверили глаза. А заодно и нервную систему. Кажется у вас непроизвольное подергивание ноги. Мне помочь вытащить её из проема, или сами справитесь? — но в ответ на это к ноге присоединилась ещё и рука. — Надо же, так у вас проблемы не только с ногой?! — да тут проблемы с головой в целом. А что вы хотели? Такое замечательно утро, а тут, взял и нарисовался самый активный герой романа. Причем я даже до сих пор не верю в происходящее. Какого лешего он вообще забыл в моем доме? Что происходит?

Оказалось, что все же это не сон. Мало мне было тех двоих, так тут ещё и этот нарисовался ни к селу, ни к городу. Как бы я не пыталась его выставить, всё было тщетно. Мой телохранитель куда-то слинял, родителей и брата нет. Он всё подстроил. Какого черта ему вообще надо?

— Разве это не очевидно? — усмехнулся он на мой вопрос. — Я всего лишь хочу пойти с вами на бал. Чтобы вы стали моей партнершей. Подумал, что отправлять вам приглашение не имеет смысла, вы все равно на них не отвечаете. Могу я всё же войти? — он прошел в комнату и сел в кресло, разглядывая меня. До меня же дошло то, что на мне тонкий халат. Как всё к этому пришло?

— То есть вы, без предупреждения нагло вломились в мой дом, мою комнату, предварительно избавившись от моих родных и охраны, ради несчастного бала? — даже опешила от такого заявления.

— Вряд ли Его Величество обрадуется такому определению торжества, которое будет проходить во дворце. — Я вообще перестала понимать, что происходит в этом мире, и каким боком меня приплели в эту историю.

— Будьте так любезны, отвернитесь, а лучше выйдите! Мне надо одеться! — надо взять себя в руки и разобраться, к чему вся эта игра.

— Мне так нравится больше. — не помню чтобы в книге он был настолько наглым. Или это я просто не помню?!

— Серьёзно! — психанула и от злости стукнула магией по обе стороны от него, склоняясь прямо к его лицу. Надеялась найти в этих бесстыжих глазах хоть каплю совести. Нет. Кажется этот тип и совесть просто несовместимы. Но глаза у него красивые. И о чем я только думаю?!

— Однако… Не слишком ли опасно вот так подходить к мужчине? Я бы рекомендовал вам воздержаться от резких движений, хотя буду честен, так мне нравится куда больше. — по его интонации даже не смогла понять, он сейчас надо мной издевается, иронизирует, или что? Хотя по лицу вроде ни то, ни другое. Даже удивительно, но он сам отодвинулся и … отвернулся в сторону.

— Скоро вернуться мои родители и брат. Учитывая в каком виде мы сейчас находимся, мой отец с вас три шкуры сдерет. Вы решили распрощаться со свободой холостяка?

— Как знать…

— Лично я нет! И вообще не понимаю, почему вы пришли именно ко мне, а не к леди Монике. — заметила, как его взгляд упал на столик рядом, где лежала газета с его изображением и Моники. А также там были два приглашения от Паладина и отмороженного.

— Не люблю глупых писак. Да и она тут вышла не очень. Не люблю женщин со вторым подбородком. Но вы правы, у нас мало времени. — при этом мужчина накинул на меня покрывало, полностью прикрывая до самого пола.

— Ха… В любом случае, что вы тут забыли? — эмоции потихоньку успокоились и голова стала мыслить более ясно. Приходило понимание того, что просто так он бы не пришел. Да ещё и заморочился тем, чтобы дома никого не было. — Какова истинная ваша причина появления здесь? — Рангар довольно усмехнулся, и посмотрел так, словно оценивая мои умственные способности.

— Знал, что вы догадаетесь. В таком случае, приношу извинение за ранее представленное шоу. Хотелось немного посмотреть на вашу реакцию. Вы довольно интересная личность. Другая бы на вашем месте верещала, кидалась предметами, ну или наоборот…

— Что наоборот? — спросила, но тут же поняла что именно. — А… ладно, не важно. — он снова усмехнулся.

— Действительно, очень умны и проницательны.

— Разве я не проигрываю в этом леди Элизабет? Мне кажется она…

— Влюблена в моего брата и не может мыслить ясно. Да и уже является кандидаткой в невесты. У меня же немного другие планы. Леди Ариэль как вы смотрите на то, чтобы помочь друг другу?

— Помочь? Чем?

— Я вам этим… — он взял и сжег приглашения. Просто взмах руки и их уже нет… — А вы побудите моей партнершей. Возможно не только на этом балу, но и на последующих.

— А с чего вы решили, что мне нужна такого рода помощь?

— Так значит вы согласны стать невестой Калипсо или герцога Шлисбурга?!

— Нет. Но я и сама могу с ними разобраться.

— Спешу вас расстроить. Сама вы справиться с этим не в состоянии. Недавно герцог очень помог королю, да и у него множество заслуг, так что есть право просить у короля о помощи. И она ему действительно нужна. До меня дошла информация, что на следующем совете он попросит у короля помолвку с вами. Если конечно раньше это не сделает Паладин Калипсо.

— Что? — эта новость была еще более шокирующей, нежели появление здесь Рангара. Об этом исходе событий я даже и подумать не могла. Вот же прохвост. Неужели этот отмороженный и впрямь обратится королю? Стоп, но ведь только что речь шла не только о нем, но и о Паладине. — Ладно отмороженный , но Паладин…

— Кто? — удивленно переспросил Рангар, но вскоре понял и рассмеялся. — Надо же, а ему и впрямь подходит.

— Простите…

— Ничего. Это будет нашим маленьким секретом. Все же мы нужны друг другу.

— Но почему я должна вам верить?

— Не должны. Можете сами все проверить, через некоторое время, когда король объявит о вашей помолвке. Либо просто побыть моей партнершей и тогда эти мужчины, как и другие, вас не смогут достать.

— Возможно, но все-таки, какая вам от этого польза?

— Кто знает? Может я так же как и вы хочу сохранить свою свободу? — для Моники? Что-то я не помню таких преград в книге. У них там наоборот столько было жарких сцен. А что если он хочет, чтобы она его приревновала? Не слишком ли все сложно?Разве для этого не подойдет любая другая? Хотя… другая наверняка захочет большего, устроит потом скандал. А я как лицо незаинтересованное подхожу по всем параметрам… Или ему нужна “ширма”, чтобы он мог встречаться с Моникой?! — Леди Ариэль, мне кажется, вы сейчас не о том думаете.

— Вы что же, умеете читать мои мысли?

— У вас все на лице написано. В любом случае, у нас больше не осталось времени. Скоро сюда придут, потому мне пора уходить. Но я приеду к вам с официальным визитом, поэтому будьте готовы. И выкиньте уже эту газету. Там ни доли правды. — в дверях он снова обернулся, глядя на мой наряд. — И ещё, в следующий раз, если к вам кто-то вот так вломится, а вы будете в таком наряде, то лучше кричите, кидайтесь всем, что попадется под руку, но не позволяйте мужчине увидеть вас такой.

— Хорошо, так и сделаю, когда вы снова ко мне вломитесь.

— Я исключение. Стоит приставить к вам своего охранника,они точно никого не пропустят. — нагло улыбнулся он и ушел, закрыв за собой дверь. Я же упала в кресло без сил. Что это только что было? Взгляд упал на газету. Взяла её в руки чтобы выкинуть, но почему-то пристально уставилась на фото Моники и Рангара. Боже, а ведь он был прав. на этом фото такой ракурс, что у Моники и правда виднелся второй подбородок. Серьёзно?! Смех вырвался самой собой и я уже не могла его остановить. Вместе с ним выходило и напряжение. Меня угораздило спутаться с самым сложным и загадочным персонажем этого романа. Причем его просьба для меня настоящая головоломка. Зачем ему все это?