Глава 13

Итак, какой же мне первый пункт сделать в нашем брачном договоре? Мысли в голову лезли одна другой интересней, вызывая на лице совсем уж неприличную улыбку. Почему бы и нет? Вот он удивится, когда прочтет мое сочинение, хи-хи. Обозначив в первых пунктах, что он является стороной "А", а я стороной "Б", а договор вступает в силу после заключения брачного союза, я, закусив губу, стала фантазировать.

"Сторона "А" обязуется никогда не ругать сторону "Б", а наоборот всячески хвалить".

"Сторона "А" должна будить сторону "Б" не иначе, чем поцелуем".

"Сторона "А" не имеет права хранить молчание, если видит, что сторона "Б" сегодня прекрасно выглядит".

"Сторона "А" ничего не смыслит в дизайне интерьера, поэтому все права на обустройство жилища переходят к стороне "Б". Естественно, спонсирует все это сторона "А".

Так, а какие обязанности могут быть у меня? А то что-то тут одни требования к моему грозному воину, не честно получается. Хм… Надо подумать. Что я могу сделать? Ой, придумала!

"Сторона "Б" обязуется быть красивой и в золоте."

Ну вот. Уже лучше. Должны же и у меня быть какие-то обязанности? Эти в самый раз. Мне подходит. Решив, что этих пунктов хватит, я встала и довольно потянулась. Может прямо сейчас показать Дану наш контракт? Вот он обрадуется… Я уже направлялась к двери, когда мой взгляд упал на кофейный столик возле окна. На нем лежал лист бумаги, которого раньше не было. Что это? Кто-то приходил ко мне? Это наверняка любовное послание от тайного поклонника. Раньше со мной такое часто бывало. Снисходительно улыбнувшись, я направилась к столу и взяла в руки лист, рассчитывая увидеть там стих, или витиеватое признание, но там было написано кое-что другое. Нахмурившись, я стала вчитываться в текст.

"Айдан Эрд, в дальнейшем именуемый "Даритель"… (__________), в дальнейшем именуемый "Получатель"… Предмет договора: все движимое и недвижимое имущество Дарителя, включая банковские счета и инвестиционные вклады… Даритель обязуется в течении месяца отказаться от всего имущества в пользу Получателя… Вступает в силу с момента подписи…"

— Это что? — удивленно нахмурилась я, заново перечитывая строчки грабительского соглашения. Пустые строки явно свидетельствовали о том, что получившему документ предлагалось самому вписать свое имя. В моей душе зародилось подозрение, что это неспроста. Выглядит так, будто кто-то знает о том, что я не Авикейла Мур, и чем именно я руководствовалась, появляясь на этом отборе. По этому договору мне даже в брак вступать не надо было, достаточно лишь подписи Дана. Честным или не честным путем. И если раньше я бы обязательно подумала над реализацией этого соглашения, то теперь я не задумываясь решила показать документ жениху, чтобы он знал, что его кто-то хочет облапошить. И этот "кто-то" не я. У нас же будет счастливая семья, да?

— Леди Мур? Вы здесь? — тихонько поскребся кто-то в дверь, отвлекая меня от важных государственных дел. Я же будущая императрица? Значит все мои дела сугубо государственные. Хм… Надо бы по государственному делу посетить уборную..

— Здесь. Войдите. — величественно разрешила я, принимая горделивую позу. Надо уже сейчас учиться чувствовать себя императрицей, не смотря на то, что, кажется, я родилась с этим чувством.

— Леди Мур, — войдя, низко поклонился слуга, — помолвочные дары были перенесены в сиреневую гостиную.

— Благодарю. Вы свободны. — царственно кивнула я, а внутри меня уже рыжая лисичка била хвостом по полу в предвкушении разбора подарочков. Уверена, большая часть даров будет ювелирными украшениями. Очень дорогими и красивыми.

Засунув странный договор в карман и оставив на столе свой планшет с брачным договором, я поспешила в сиреневую гостиную навстречу собственному празднику. Это моя самая любимая часть любого торжества — разворачивание подарков. А так как подарков больше сотни, то я приближалась к счастливому экстазу. Войдя в сиреневую гостиную, действительно отделанную в сиреневых тонах, я замерла в восхищении. У дальней стены практически до потолка возвышалась огромная куча коробок в праздничной обертке. Они блестели, сияли и манили меня, так что сопротивляться было невозможно. Когда из помещения вышел последний слуга, я подошла к горе даров.

Первой в руки попала коробочка в алой обертке с золотистой лентой. Судя по размеру, там не кухонный комбайн, но и не книга. Что-то среднее. И судя по грохоту — что-то твердое. Высунув кончик языка от усердия, я принялась сдирать обертку. На коробке был нарисован какой-то фен, а к нему прилагался конверт с письмом. Надпись на конверте гласила: "Моей дочери".

— О! Так это же подарок от отца! Но зачем мне фен? — удивленно задрав одну бровь, я вытащила письмо из конверта и стала вчитываться в строки.

"Милая Кейла,

ты все-таки не отказалась от затеи стать женой этого проходимца! И хоть я всей душой скорбелею… скобрлю… скорблю… поскорбливаю… короче! Я не доволен, дочь! Твой выбор приводит меня в ужас, но видя теплое отношение к тебе этого… императора… я готов подождать некоторое время, пока ты сама не убедишься в том, что он для тебя самая неудачная партия. А на случай экстр… икстр… в общем, неожиданной ситуации, я дарю тебе карманный дезинтегратор. Носи его всегда с собой, и если этот монстр начнет распускать свои руки, сразу же стреляй в него! Ясно?! Сразу же! Чтобы никаких рук, Кейла! И просто так можешь в него стрелять. Не вздумай терпеть его плохое отношение к тебе! Если что, мой флот стоит неподалеку и я всегда тебя спасу, непутевая дочь.

С искренними пожеланиями счастья в семейной жизни,

Твой папа."

— Ну да, это выглядит именно как пожелание искреннего счастья в семейной жизни… — озадаченно пробормотала я, глядя на новенькую, только из магазина, коробку с оружием. Отличный подарок на свадьбу — пушка. — Судя по тому, что мне уже тридцать лет, он меня вообще замуж отдавать не собирался.

Отложив в сторону оружие, я клятвенно пообещала себе не брать в руки этот дезинтегратор. Как минимум потому, что я понятия не имею, из какого конца вылетает пуля, или чем оно там стреляет? Мартышка с гранатой — это как Вика с дезинтегратором, точно вам говорю. Так что следующую коробку я распаковывала глубоко задумавшись над тем, как буду мирить отца с мужем.

Предложение отца "если этот монстр начнет распускать свои руки, сразу же стреляй в него" было весьма актуальным в свете предстоящей брачной ночи. Я уже вижу, как мой варвар заходит в нашу спальню, где я уже лежу на кровати в шикарном нижнем белье и с пушкой в руках. Смотреть смотри, а трогать нельзя. Батенька не велит, сударь. Иначе я тебя немножко стрелять буду.

В следующей коробке я обнаружила то самое нижнее белье, про которое говорила Айдану, и из моей головы резко вылетели все посторонние мысли.

— Мама дорогая… — тихо прошептала я, доставая из коробки чистый грех. — А где… Все? Тут же должна быть ткань, разве нет? Эм, нет. В этом году я такое точно не надену. к такому белью нужно заранее морально готовиться. И жениха подготовить, во избежание инфарктов и инсультов.

Тщательно засунув конструкцию из ниточек обратно в коробку, я тщательно ее закрыла и спрятала под стол. Буду там складировать подарки, которые надо незаметно вынести и спрятать до лучших времен. Что-то мне подсказывает, что от владельца сети интимных товаров будут совсем не съедобные трусики, а кое-что помощнее. Возможно, я даже умру со стыда. Интересно, сами генералы видели, что в этих коробках? Или они просто получили своим продавцам подобрать подарок?

— Фух, как жарко… — шумно выдохнула я, помахав на лицо ладошками. Нет, так делу не поможешь. Подойдя к ближайшему окну, я распахнула створки и сделала глубокий вдох. Вечерний воздух уже наполнялся приятной прохладой, но не помешало бы что-то выпить. На столике рядом с окном стоял поднос с фруктами и стеклянный графин с водой. Рядом стояло несколько хрустальных бокалов. Выпив воды и немного остудившись, я вернулась к просмотру даров, но уже немного настороженнее. Мало ли? Вдруг еще кто-то из подданных решил улучшить интимную жизнь повелителя?

В следующей коробке я к своему счастью обнаружила бархатный мешок с кучей золота и рубинов. На первый взгляд это выглядело так, будто кто-то грабил ювелирку и просто сметал с витрин все в этот мешок. а потом принес мне. Но едва я потянула за первую цепочку, как вытянулось вообще все.

— Ни черта себе… — шокировано выдохнула я. В моих руках была хитрая система тончайших золотых цепочек, которая составляла собой пародию на платье. Тонкие золотые "лямки", украшенные рубинами. Ряд золотых нитей от одной "лямки" до другой вместо лифа. На спине лишь две тончайшие цепочки крест-накрест держали переднюю часть "платья". Одна более толстая цепочка на бедрах вместо пояса. На ней висел ряд рубиновых подвесок, на манер пояса с монетками восточных танцовщиц моего мира. И от пояса до самого пола свисали нити "юбки", решительно ничего не скрывая. Это был еще один подарок, который я тщательно запаковала обратно в коробку и спрятала под стол. В ближайший год Айдан этот разврат точно не увидит. Да я голая смотрелась бы куда приличней, чем в этих… подарках!

Выпив еще один стакан воды, я решительно взялась за следующую коробку. О! А вот и подарок капитана галактической службы безопасности. Серебристая упаковка и темно-синяя лента, я запомнила, как он выглядел. Ну-ка, посмотрим… Развернув упаковку, я обнаружила бархатную коробочку. Размер как раз для небольшого украшения. Открыв ее я увидела красивое кольцо из белого золота с большим ярко-зеленым камнем. Но был прозрачный и мастерски ограненный, а цвет до невозможности кислотный, что вызывал сомнения в своей подлинности. Я таких камней не знаю.

Если жизнь в этом мире чему меня и научила, так это тому, что не всякое украшение стоит надевать на себя без проверки. Хоть я и сказала Дану, что проверяющие люди нам тут не нужны, но и это не подарок от генералов. У Говарда Ната ко мне точно нет никаких теплых чувств, он со мной вообще не знаком, так что это кольцо может оказаться… с сюрпризом. Но до чего же хочется его примерить! Надо срочно показать его кому-нибудь. Думаю, Лаен на меня еще обижен и вряд ли согласится помочь, так что надо найти Айдана.

Зажав в ладони кольцо, я подошла к двери гостиной и провернула дверную ручку.

______________

Когда я выхожу из гостиной в коридор, у меня на миг смазывается зрение.

— Что за черт? — шиплю я, хватаясь рукой за дверной косяк. Нет, у меня не кружится голова, просто в один миг зрение потеряло четкость, и предметы стали неразличимыми. Я тру глаза кулаком с зажатым в нем кольцом, инстинктивно пытаясь стереть эту странную пелену с глаз.

И у меня получается. Проморгавшись, я снова стала четко видеть, и больше ничто не напоминало мне об этом инциденте. Наверняка это от недосыпа. Завтра свадьба, так что сегодня надо будет хорошо выспаться, иначе Айдан будет жениться на зомби. Вспомнив свое желтоглазое чудо, я непроизвольно снова начала улыбаться. Даже не верится. что завтра я стану императрицей. Хотя… Ой, ладно, я всегда знала, что рождена носить корону. Только раньше этого никто не замечал, а те, кто замечал, старались сбить эту корону лопатой с моей головы. И вот теперь на зло всем я добралась до вершины мира. Потому что V — означает Победу.

Я шла по коридору на этаж императорских покоев, а по пути мне встречались слуги. Так как у генералов там праздник был в самом разгаре, то слуги носились туда-сюда, как угорелые. Но не все. Часть прислуги занималась тем, что вытирала пыль со статуй и чесала языком.

— Ну и нрав у повелителя. — долетел до меня разговор двух служанок. Они делали вид, что полируют вазу, но на самом деле полировали репутацию императора. — Сам скоро жениться собрался, а любовницу свою все никак не выпроводит. Ходить нашей императрице вот с такими рогами.

И показала руками, какие именно рога мне светят. Судя по размеру не большие.

— Я смотрю, у вас тут времени много? — стоя у них за спиной, холодно спросила я. Девушки подпрыгнули на месте и в страхе на меня уставились, прижимая тряпки к груди. — Скучно, наверное, работать здесь целый день?

— Н-н-нет, леди, мы… мы не… — зачастили девушки, но заткнулись, напоровшись на мой взгляд.

— Не скучаете? Значит, так вы развлекаетесь? Это нам не подходит. Спуститесь в Управление Наказаниями. О своей ошибке доложите управляющему сами.

Не тратя более на этих сплетниц свое время, я развернулась и пошла дальше. Настроение было испорчено, если честно. Вот что за люди? У них своей жизни нет что ли, чтобы пообсуждать? Это и так вся империя еще не один год делать будет, но прислуга должна быть безупречна. Они не абы где служить пришли, а в резиденцию императора! Первое, о чем их предупреждают при приеме на работу — всегда держать язык за зубами, никаких сплетен, и все такое прочее. Но даже если это случайная ошибка, ее нельзя спускать с рук. В назидание остальным прислуга должна быть наказана. И чтобы императору самому не возиться с каждым служащим, существует Управление Наказаниями. Они сами определяют степень вины и наказывают отличившихся.

Но сам факт, как о нас думают люди… Я сжала кулаки и ойкнула, когда острая грань ядовитого камня в кольце Говарда поранила ладонь. Вика, прекрати выходить из себя. Это все мелочи, не стоящие твоего внимания. У тебя праздник сегодня в конце-то концов. Осмотрев ранку на руке, я лишь головой покачала. Совсем маленькая царапинка, тут не из-за чего раздувать панику, Алиева. Я еще раз полюбовалась на сияющие грани неизвестного камня в светлой оправе, и уже гораздо бодрее пошла дальше. Настроение стало улучшаться, а за очередным поворотом я столкнулась с Элиотом.

— Куда бежим? — добродушно поинтересовалась я у едва не врезавшегося в меня секретаря. Он вскинул на меня взгляд, и почему-то по его губам поползла едкая ухмылка.

— По делам. — фыркнул он. Обижается все еще что ли? — А ты не его величество часом ищешь?

— Часом ищу.

— О уже ушел с праздника и направился в свои апартаменты. — еще шире ухмыльнулся Элиот.

— Тебя забавляют передвижения императора, или просто зубы лишние появились? — удивленно спросила я, крайне заинтересованно разглядывая ряд кривых зубов. Странно, раньше они казались ровными и не желтыми. Или это я раньше не приглядывалась?

— Скорее меня забавляет твоя наивность. — фыркнул он и, не прощаясь, дальше побежал по своим делам.

У меня от удивления глаза на лоб полезли. Это что еще за новости? Обернувшись, я изумленно смотрела вслед секретарю, который то ли осмелел, то ли охамел, то ли знает что-то, чего не знаю я. Нет, у него точно лишние зубы выросли, не смотря на то, что такая смелость обычно просто так не появляется. Кольцо снова ощутимо впилось в ладонь, отрезвляя меня и заставляя вспомнить, куда и зачем я шла. В секретарь этот завтра ласточкой из моего дворца вылетит.

Плюнув на все, я пошла дальше. До покоев императора оставалось совсем немного, когда меня обогнал слуга с подносом. Здесь он может бежать лишь в одном направлении — в покои повелителя. На подносе у него была бутылка вина, которым, видимо, уже успели закупиться, и блюдо с виноградом, который любит Нимхаша. Они там вдвоем? Что ж, заодно и ей покажу кольцо, подаренное представителем ГСБ.

Выйдя из последнего поворота, я увидела двери в апартаменты Айдана. Из них вылетел тот самый слуга, который нес угощения, и лицо его было пунцовым от смущения. Промчавшись мимо, слуга даже не заметил меня от смятения, в котором он пребывал. А я замерла, начиная понимать, что здесь происходит. Не нужно быть семь пядей во лбу, чтобы сложить два и два. И хоть математика никогда не была моей сильной стороной, но стоя перед массивной резной дверью главных покоев страны, я знала, что увижу за ними.

Как тут было не догадаться?

Опустив взгляд вниз, я раскрыла ладонь, глядя на кольцо, как на единственного собеседника. Что я должна сделать в такой ситуации? Ядовито-зеленая грань хищно блеснула, на миг отразив в себе мой потерянный взгляд. Вика, ты ли это? Ты же знаешь, что должна делать. Просто сделай это.

Толкнув дверь, я спокойно вошла внутрь.

В знакомом интерьере появились новые элементы декора. Одежда, которую я уже видела на дорогих мне людях, валялась на полу. Обувь, платье, рубашка, мундир… Они, кажется, очень торопились от них избавиться, раз бросили на полу. Безразлично перешагнув брюки, я осмотрелась вокруг. Золотые волосы девушки до самых бедер скрывали ее наготу. Она тяжело дышала, привалившись лбом к плечу моего жениха и сидя у него на коленях. В кресле? Почему не в кровати? Наверное, мои представления о занятии любовью очень старомодны.

— Что ты здесь делаешь? — внезапно открыв глаза, спросил Айдан.

— Даже так? — едва слышно хмыкнула я. — Мне срочно понадобилась твоя помощь. Можешь уделить мне пару минут?

— Конечно. — спокойно сказал он, поднимаясь с кресла и пересаживая в него довольную блондинку. Не стесняясь своей наготы, император подошел ко мне. — В чем дело?

— Представитель галактической службы безопасности подарил мне кольцо. Можешь проверить его на предмет магии? Не хотелось бы снова стать чьей-то марионеткой. — глядя будущему мужу в глаза, я протянула кольцо на раскрытой ладони.

Взяв украшение двумя пальцами, он поднес его к глазам, на минуту подвиснув. Видимо, проверяет. Интересно, как они это делают? Может, здесь все такое умеют? Вряд ли. Иначе такой способ вредительства бы себя очень быстро изжил. Трудно протягивать человеку гранату с вырванной чикой и делать вид, что это ананасик. Спустя минуту император вернул мне кольцо.

— Я ничего странного не вижу. Но почему ты пришла с этим ко мне? Ах, да. Ты же разругалась с моим наследником. — пренебрежительно скривил он губы, глядя на меня сверху вниз и щуря желтые глаза. — Это все?

Все? Шутишь что ли?

— Нет. Еще я сегодня узнала, что по традиции Ках-Шахрастара императрица должна заниматься некоторой благотворительностью. Но для того, что бы получать на это средства из казны, мне нужно твое письменное разрешение. — да, я врала. Но даже тени сомнения на моем лице не проступило.

— Мне некогда сейчас этим заниматься. — сложив могучие руки на груди, насмешливо выгнул бровь желтоглазый.

А, то есть вы еще не закончили?

— Я все сделала за тебя. Тебе осталось только расписаться. — доставая из кармана тот самый договор, который я недавно нашла в своей комнате, спокойно сказала я и протянула жениху бумагу и ручку.

Он расписался не глядя.

— Похвально, что ты уже вникаешь в детали предстоящей работы. — едко прокомментировал он, возвращая мне договор.

Широкая злая улыбка расползлась по моему лицу. Я смотрела прямо в желтые звериные глаза и ощущала, как из меня выходит розовый дым, который раньше отравлял меня саму. Мозги стремительно прочищались от неуместного в моей жизни гормонального всплеска, а дышать вопреки расхожему мнению становилось все легче и легче. Я даже опустила взгляд вниз, рассматривая свои запястья. Было такое ощущение, что у меня за долгое время наконец-то развязаны руки.

Забрав документ из его рук, я молча направилась на выход. И у самых дверей меня догнал его вопрос:

— Вика, у тебя все в порядке?

Я обернулась. Еще раз посмотрев на его внешний вид, на довольную богиню любви в кресле, я убедилась, что мне не кажется. Что это за вопрос? Издевательство? Или здесь на столько свободные нравы? На сколько я знаю, все как раз наоборот.

— Да, Айдан. У меня все хорошо. — уверенно сказала я, глядя ему в глаза, и больше не оттягивая, вышла за дверь, спокойно закрывая ее за собой. — А вот у тебя не очень.

___________

Обо мне можно всякое сказать. Я не очень умна, теперь не очень красива, да и навыков особых не имею. Но я с гордостью могу сказать, что я ни капли не истерична, когда дело доходит до вот таких жизненных ситуаций. Кому, как не мне, брачной аферистке, знать, что такое предательство? Я столько раз его инициировала, даже несуществующая карма хоть раз, но должна была долбануть по мне в ответ.

Что делают девятнадцатилетние девушки, когда застают своего жениха с другой женщиной? Ревут, рвут помолвку и сваливают на закат с новым принцем? Думаю, именно так.

А что делает брачная аферистка в такой ситуации? Сжимает в руках грабительский договор и спокойно идет спать. Нет ни единой причины, по которой я должна отказаться от короны. Всем известно, что монархи крайне редко вступают в брак по любви, и похоже, что я не исключение. Больно ли мне? Скажем так, мне не приятно. Крайне не приятно. Но рыдать из-за любви не мой девиз. Завтра я стану императрицей и превращу свои слезы в бриллианты. В долбаную кучу бриллиантов.

Свернув договор, я положила его в карман, а кольцо надела на палец. Очень красиво, скоро у меня будет гора такой роскоши, но пока это мое единственное украшение. Даже смешно, что сделав столько дел, я так и не обзавелась тем, к чему всегда стремилась — не увешала себя драгоценностями. Уж теперь-то я это дело исправлю.

Держа спину идеально прямой, я шла по коридорам с высоко поднятой головой. Сейчас пойду, высплюсь, как следует, а завтра буду такой красивой, что все сдохнут от зависти. Чего бы мне это ни стоило. Завтрашнее утро у меня расписано буквально по секундам. Приедет мое платье, парикмахер, визажист, а после меня ждет встреча с одной уважаемой женщиной — женой девятого генерала. Есть такая традиция, что перед свадьбой мама жениха должна дать невесте наставления, вложить в ее голову женскую мудрость касательно супружества, но так как у Айдана нет ни отца, ни матери, то разговаривать со мной будет жена самого почитаемого генерала.

Нет, это не жена Лаена, которой нет. Лаен слишком молод, что бы быть почитаемым. Речь идет о самом старом генерале, прошедшем наибольшее число воин и имеющим наибольшее число наград и заслуг перед империей. Девятому генералу сейчас двести сорок три года, и он вряд ли уже способен вести войска в бой и сражаться самостоятельно. То, что ему не бросают вызов молодые генералы для ритуального поединка за право занять его место, это просто дань уважения. При императоре он скорее занимает должность чрезвычайного советника, который выходит из тени только в особых случаях, предпочитая в остальное время доживать свой век в своем поместье. А так как здесь положение жены определяется положением ее мужа, то самой почитаемой женщиной в нашем государстве на данный момент считается жена девятого генерала. Такие печенюшки.

После выслушивания наставлений за мной должен будет зайти мой отец. Он-то и проводит меня до алтаря. Говоря об алтаре, я не преувеличиваю. Не смотря на отсутствие здесь религии, ках-шахрастарцы верят в загробную жизнь и в то, что души предков за ними присматривают. Нет, свадьба, хвала вменяемости, тут проходит не на кладбищах, а в особом месте, называемом Храмом Предков. В этом храме нет служителей, жители сами там убираются по настроению. можно было бы подумать, что раз по настроению, то там срач царит неимоверный, однако это не так. Как я уже сказала, местные жители ценят предков. Женить нас будет родственник императора.

А он у Айдана один. То есть их два, но его племянница Айя не считается. Женщины тут вообще "не считаются". Я говорю об Лаене Когане, племяннике императора, и мне очень интересно, как наследник нас завтра женить будет. Это еще одна причина, по которой я ни за что не пропущу собственную свадьбу. Помнится, он клялся, что этой свадьбы не будет, и он ни за что не допустит, и все такое прочее. Тем не менее завтра он должен будет поженить нас своими руками.

В конце коридора уже виднелась моя дверь, когда я заметила, что за мной следят. Трудно не заметить, когда в очень длинном прямом коридоре за тобой следует по пятам взрослый мужик, каждый раз прячась за статуями и напольными кадками с цветами, стоящими вдоль стен. Я несколько раз оборачивалась, удивленно глядя на этого начинающего ниндзю в черном плаще с капюшоном, но ничего не делала до тех пор, пока он не остановился за очередной пальмой, рассматривая ее с видом старого философа. Он еще и пальцем листочек потер, будто проверяя его на подлинность. Заинтересовавшись этим ночным гостем, я развернулась и пошла к нему.

— Если хотите стащить цветок, то тащите быстрей. Скоро здесь будут слуги, и это станет проблемой. — дала я добрый совет, похлопав шпиона по плечу. Тихо хмыкнув, мужчина развернулся ко мне всем корпусом, скидывая с головы капюшон.

— Вы слишком добры для будущей императрицы. — улыбнулся мне ни кто иной, как Говард Нат. Тот самый представитель ГСБ, что подарил мне это кольцо. — А еще слишком веселы для обманутой невесты.

— А вы слишком явно суете свой нос в не ваше дело для постороннего человека, а еще вы слишком осведомлены о личной жизни императора для только прибывшего во дворец гостя. — ту же вернула я ему его улыбку, не подавая вида, что удивлена его информированностью.

Откуда бы ей взяться? Айдан повесил табличку "Вход свободный" на своей двери, а я не заметила? Или императорские покои прослушиваются? Или ситуация вообще его рук дело? Да ну, не может быть. Да и как бы он это сделал? Привел этих двоих за ручку в комнату и сказал: "Самое время потрахаться, друзья мои!"? Так что ли?

— О нравах и привычках Айдана Эрда многие знают, это не секрет. — пожал он плечами, внимательно рассматривая мое лицо. Что ты на нем ищешь? Блестящие дорожки пролитых слез? Хрен тебе. Скоро другие плакать будут. — Простите мне мои слова. Думаю, вам сейчас не легко. Понимаю, как должно быть больно видеть любимого человека в объятиях другой женщины.

И трагично поник, ублюдок такой. В смысле, мать твою, "понимаю"?! Ты гей что ли? Твой любимый человек был в объятиях другой женщины? Что ж мне так везет-то на этих представителей сексуальных меньшинств? Я демонстративно зевнула, давая понять, что этот разговор становится слишком долгим, и пора бы уже перейти к делу.

— Вы просто так здесь гуляете, или у вас ко мне конкретное дело? — вежливо сложив лапки на животе, доброжелательно поинтересовалась я.

— Если честно, я думал, что вам может понадобиться моя помощь. — сурово нахмурился Говард, всем видом демонстрируя мне "того самого мужчину, который меня защитит". — Всем известно, что никто не пойдет против императора в этой стране, и помочь вам просто некому…

Вообще-то, уважаемый, все в точности наоборот. Любой в этой стране пойдет против императора под моими чарами, и помочь ему будет просто некому. Апчхи!

— Будьте здоровы.

— Спасибо.

— Но я не являюсь подданным императора Эрда. Милая леди, буду откровенен…

На минуточку, с этих слов все лжецы начинают врать напропалую. Авторитетно вам заявляю. Хотя он и до этого не блистал откровениями. Понимаете, рыбак рыбака, и все такое…

— Вам нет нужды терпеть это вопиющее неуважение! — горячо заверил меня капитан. — Вы можете смело послать предавшего вас жениха и уйти, гордо хлопнув дверью!

У меня есть короны лишние что ли? Я совсем дура, по-твоему? Даже если Айдан начнет иметь своего крокодила, я не откажусь от трона.

— А я вам в этом помогу!

С фига ли?

— Что, простите? — хлопнул глазами Говард. Ой, я вслух это сказала?

— Сбегали, спрашиваю? Опыт побегов у вас есть? — тут же выкрутилась я. Я ж мастер-выкрутастер, не забывайте.

— У меня? — растерянно переспросил капитан. Он явно не ожидал, что я потребую резюме и рекомендации с предыдущего места побега. А как ты хотел? Ты предлагаешь мне свои услуги, а я должна поверить тебе на честном слове? Совсем дебил что ли?

— Угу. — не размыкая губ, кивнула я.

— Опыт? — словно эхо в колодце, повторил он и моргнул.

— Вы раньше сбегали? — я стала деловито задавать вопросы. — Сколько раз? Сколько из них успешно? Есть ли у вас в наличии удостоверение профессионального сбегальщика? Оформлена ли страховка на случай форс-мажоров? С чего вы вообще взяли, что мужская сучность может заставить меня отказаться от титула, денег и власти?

Говард хотел что-то сказать, но на последней моей фразе поперхнулся чем-то. То ли своим языком, то ли своим мнением, но закашлялся аж до слез. Я сочувственно похлопала дурачка по спине. Да, вот так и взрослеют люди. Только встретившись с истинным лицом людей, можно избавиться от ненужных иллюзий. Взрослеть вообще очень полезно.

Рекомендую.

— Похоже, вы действительно в порядке. — прокашлявшись, метнул в меня цепкий взгляд мужчина. — Тем не менее, остаться здесь, с этим человеком — не лучшее ваше решение. Я улетаю через час, леди Мур. и предлагаю вам полететь со мной. Начнете новую жизнь вдали от жестокости этой страны. Я помогу сделать вам документы. Ведь у вас даже свидетельства о рождении нет! Будто и не человек вовсе, а зверь какой-то!

— Что-то вы разошлись, господин капитан. — отступила я на шаг назад. — Выпили лишнего на празднике? Я, пожалуй, вызову слуг, что бы они вас и эту пальму проводили отдохнуть.

— Пальму? — опять не понял моего юмора капитан.

— Вы же ее как родную обняли. — кивнула я ему на очевидное, и мужчина поспешно отпустил цветок. Кажется, он и сам не заметил, когда стал пытаться защититься им от меня. Я такая устрашающая что ли? Это от недосыпа. Надо срочно поспать.

— Благодарю, я сам справлюсь. — пробормотал Говард, и размашистым шагом пошел прочь, кинув напоследок на меня странный взгляд.

Что-то все вокруг чересчур странные пошли. Проще надо быть, господа. Проще. Кивнув своим мыслям, я так же развернулась и пошла в свою комнату. На удаляющуюся фигуру капитана я так и не обернулась.

Зайдя к себе, я первым делом осмотрелась. Почему светлая мысль запирать дверь не пришла ко мне раньше? В любом случае я понимала, что грабительский договор не появился в моей комнате просто так, и этот момент стоило проверить, а так же узнать судьбу девушек, которых я отправила в Управление Наказаниями. Айдан не знает, но я обзавелась номерами коммуникаторов всех важных служащих нашей резиденции, и сейчас собиралась ими воспользоваться. Найдя номер начальника Управления Наказаниями, я послала вызов. Долго ждать ответа не пришлось.

— Управление Наказаниями, лейтенант Авер слушает вас. — хмуро пробубнил мужской голос. Как мне рассказывали, этот человек вообще не является веселым малым.

— Доброй ночи, лейтенант. Это леди Авикейла Мур вас беспокоит. — присаживаясь в кресло и устало потирая переносицу, поздоровалась я. — Недавно я отправила к вам двух служанок, открыто обсуждавших его величество. Они прибыли? Какое наказание им назначили?

— Здравствуйте, леди Мур. Двух служанок с такой провинностью сегодня не поступало. Их бы приговорили к казни. — не меняя тона отчитался мужчина.

Казни? Не хило, блин… Хорошо, что не дошли. Я думала, что их оштрафуют. Похоже, мое незнание местных законов может выйти мне боком однажды.

— Спасибо за сведения. Не могли бы вы скинуть мне свод правил и перечень наказаний за их нарушение? Для общего развития, так сказать. — немного замявшись, попросила я. А то вдруг у них тут и за разбитую вазу принято головы рубить?

— Будет исполнено.

— Благодарю. Адрес почты я вам сейчас пришлю. Всего доброго. — попрощавшись, я сбросила вызов, отправила свой адрес и стала искать номер начальника охраны резиденции, а найдя послала вызов.

— Слушаю. — гаркнул в трубке мощный бас. Ого!

— Доброй ночи, уважаемый. Это леди Авикейла Мур вас беспокоит. Могу я получить запись с камеры наблюдения за сегодняшний день? Кто-то пробрался в мои апартаменты, пока меня не было, и я хотела бы узнать, кто именно. — вежливо попросила я, но аппарат близко к уху подносить на сей раз не стала. Так и до контузии недалеко, а контуженная императрица — это то, чего Ках-Шахрастар точно не переживет.

— Скину в течении пяти минут. — тут же ответил мужчина и явно собирался повесить трубку.

— Эм… А адрес почты? — куда он слать-то собрался?

— Я — начальник охраны, а не конюх! Я знаю ваш адрес! — гаркнул напоследок мужчина и бросил трубку.

— Какие мы нежные. — прицыкнула я, озадаченно глядя на коммуникатор.

Ладно, завтра посмотрю, что они мне там прислали. Брачная ночь же все равно отменяется. Так что заперев дверь, я еще раз обошла комнату в поисках неучтенных ранее предметов. Ничего нового в мое отсутствие тут не появилось. Я даже под кроватью проверила, после чего достала подписанный императором контракт и спрятала его под подушку. С чистой совестью переоделась и легла в постель. И пусть у меня неприятно ныло где-то в груди, но уснула я очень быстро.

Завтра я стану максимально знатной и нереально богатой женщиной. Надеюсь, в этот раз я не попаду под фуру.

________________

Всю ночь меня мучили кошмары. То смутные, неясные образы, которые пугали до чертиков, то яркие картины, заставляющие едва ли не выть от боли, горя и безысходности. А главным героем моих ночных кошмаров стал Айдан. Я просыпалась раз восемь за ночь, не сразу понимая, что увиденное лишь плод моего перегруженного новой жизнью мозга. Это и не удивительно. С момента моего появления в этом мире со мной чего только не случалось. Сначала мозги были забиты целой жизнью бывшей хозяйки тела, потом ассимиляция в новом мире, новые знакомства, жизнь в постоянно напряжении и практически полное непонимание правил, по которым теперь надо жить. Странно, что кошмары начались только сейчас. И судя по их содержанию, толчком стало предательство жениха.

Так что нет ничего удивительного в том, что проснулась я едва ли веселее всадника апокалипсиса.

— Леди Мур, просыпайтесь. — шепотом позвала меня Ильса. Служанка уже принесла мне завтрак, и теперь в комнате пахло кофе и ванильные бисквиты.

— А почему шепотом? Чтоб не разбудить? — хрипло со сна поинтересовалась я, принимая сидячее положение. Думаю, я выгляжу сейчас не как просыпающийся человек, а как воскресающее умертвие. По рукам сразу побежали мурашки, и я инстинктивно стала заматываться в одеяло на манер плаща с капюшоном. — Что ж так холодно то?

— Холодно? Да нет, климат-контроль работает исправно. — удивленно посмотрела на меня девушка, поднимая жалюзи. У меня и жалюзи тут были? Кажется, я вообще не обращала внимания на интерьер, что лично мне, Виктории Алиевой, совсем не свойственно. Это все стресс, ага.

— Тогда почему мне охота надеть шубу и шапку? — недовольно проскрипела я, шаря ногами по полу в поисках тапок. Ах, да. У меня же нет тапок. Черт, Вик, мы даже тапками не обзавелись! Ну как так-то?!

— Может, вы заболели? — осторожно предположила она.

— А давно мы с тобой на "вы" перешли? — метнула я в нее недовольный взгляд, натягивая одеяло на голову. Еще и щеки морозит. — Слушай, набери мне ванну погорячее. Такое ощущение, что я сейчас в Снежную Королеву превращусь и закидаю императора ледяными кубиками со словом "мудак".

— Хорошо. — широко улыбнулась мне Ильса. — А вообще я думала, что раз ты теперь станешь императрицей, то обращаться к тебе теперь надо соответствующе.

— Похоже, ты единственная, кто так думает. — усмехнулась я, усаживаясь в кресло перед столиком с завтраком и беря в ладони чашку с кофе. Обжигающее тепло коснулось рук, и я прикрыла глаза, мечтая об отдыхе на теплом берегу необитаемого острова. Послышался шум воды, но это было совсем не море, а жаль.

— Скоро прибудут парикмахеры. — напомнила мне о плотном графике Ильса.

Кивнув, я приступила к завтраку, а там и ванна набралась. Закрыв за собой дверь я стала раздеваться. Взгляд непроизвольно зацепился за ладонь руки, на которой было дареное кольцо. Я точно помню, что вчера немного оцарапала ладонь камнем, но сейчас эта царапина выглядела немного серьезней. Вокруг ранки началось воспаление, но боли никакой не было. Помня, что надо поторопиться, я залезла в ванну и с головой ушла под воду. Она и правда была горячей, как я и просила, и теперь тепло стремительно наполняло меня. Кайф.

Но едва я вынырнула, как поняла, что что-то не так. Ранка на ладони. Ее не было. Совсем! Она же не померещилась мне? Поднеся ладонь ближе к лицу, я с удивлением заметила, что на ней нет никаких повреждений. Это как так?

— Вика, парикмахеры пришли. — раздался из-задвери голос Ильсы.

— В смысле? Они же только через пол часа должны были явиться. — крикнула я, растерянно оглядываясь по сторонам. Мне кажется, или вода стала заметно прохладнее?

— Так… они и явились… Вик, у тебя все в порядке? — осторожно спросила служанка, явно растерявшись.

— Похоже, что нет. — тихо сказала я, выходя из воды и вытираясь полотенцем. Надев халат, я босяком вышла из ванной. А теперь вопрос: куда делись полчаса? Я же не могла столько времени провести под водой? Незаметно проведя рукой по шее, я убедилась, что жабры у меня не отрасли. Значит, я все-таки уснула в ванной и царапина мне приснилась? Плохо. Очень плохо. Мне нельзя сейчас быть не в себе. Впереди ответственное событие, и я должна быть готова ко всему.

— Это леди Грелайта Вап, она поможет тебе с прической. — представила мне молоденькую девушку Ильса, которая присела к глубоком поклоне. Гораздо более глубоком, чем требуют правила на данный момент.

— Доброе утро, госпожа Мур. — тихо поздоровалась Грелайта.

— Доброе утро. Можешь подняться. — сказала я, присаживаясь на пуфик перед зеркалом.

Следующие полтора часа она издевалась над моей головой, заплетая разные косы и скрепляя их бриллиантовыми заколками. Не знаю, где она нашла у меня такое количество волос, но тут были и толстые косы и тоненькие косички, и толстые косы перевитые тоненькими косичками. Закреплено это все было в хаотичном на первый взгляд порядке, но мне до того понравилось, что я сделала мысленную заметку на всех мероприятиях пользоваться ее услугами. У девушки оказались поистине золотые руки и сказочная фантазия.

— Все, госпожа. Вам нравится? — закончив, с опаской спросила девушка.

— Я просто в восторге. Можно я всегда тебя буду звать? — широко улыбаясь, крутилась я перед зеркалом, рассматривая огненный шедевр, переливающийся бриллиантовыми искрами.

— Правда?! — на миг забывшись, радостно воскликнула она, но тут же взяла себя в руки. — Это такая честь, госпожа. По правде я не ожидала, что вам понравится. Вы ведь не говорили, какую именно хотели прическу, а когда нам передали ваш заказ, то остальные побоялись за него браться и поручили мне. Я новенькая в нашем салоне просто. Все говорили, что раз вас выбрал его величество, то вы обязательно имеете жестокий нрав и угодить вам будет невозможно.

— Грелайта, я поняла. — остановила я этот поток волнения, видя, что она уже почти начала задыхаться от избытка чувств. — Мне на самом деле некогда было придумывать прическу и я решила положиться на мастеров. Видя результат, очень рада, что все остальные отказались браться за мой заказ. Ты умничка.

— Спасибо, госпожа. — зарделась она, теребя в руках расческу.

— Вик, пришли маникюрши и визажисты. — выглянув за дверь, оповестила меня Ильса.

— Запускай. — скомандовала я и обратилась к Грелайте. — Чай будешь?

— Я… А можно? — еще больше покраснела девушка. Мда, такая вряд ли бы прыгнула в постель к Дану.

— Заодно посмотришь на что я в итоге буду похожа. Представляешь, я даже платье свое не видела. — иронично развела я руками, а к нам уже шли три новые девушки.

— Доброе утро, госпожа. — хором поздоровались они и бухнулись на пол. Это у меня репутация в народе такая? Странно, не все околдованы еще что ли? Они не должны меня бояться, они должны любить.

— Доброе утро, леди. Можете встать. — сказала я. — Куда мне сесть, что бы вам было удобнее?

— Сюда, если можно. — смутившись, попросила самая старшая из девушек и указала мне на центр комнаты. Подхватив пуфик, я села, куда попросили.

Пока старшая наносила мне макияж, две другие девушки занимались руками: пилили, мазали кремами, красили. Судя по всему эти дамы были из одного салона, потому что задекорировали меня в одном стиле, и теперь мои ногти сияли алмазной крошкой. Маникюр получился дороже, чем на вес золота. Прошло еще полтора часа, прежде чем мастера закончили свою работу и настал черед платья. Оно так же приехало ровно в срок и принесла его могучая женщина с суровым лицом.

Появившись на пороге, она коротко поклонилась и стала молча ждать у дверей. Естественно, кланяться с платьем в руках не было никакой возможности, но мрачная решимость на лице женщины ввела меня в недоумение.

— Доброе утро, госпожа. — низким голосом поприветствовала она меня. — Ваше платье готово.

— Доброе утро, леди. — кивнула в ответ я. — Спасибо. Показывайте.

Женщина еще больше сжала губы и насупила брови, расстегивая тканевый чехол. На свет появилось нереальное видение, заставившее меня открыть рот от восторга. Белоснежное чудо, укрытое крупноячеистой платиновой сеткой с бриллиантами просто не могло быть настоящим. Я едва не забыла, что накрашена, так сильно хотелось протереть глаза руками. А фата и вовсе была похожа на белоснежный стелющийся дым.

— С ума сойти. — прошептала я, медленно подходя к этому божеству.

— А что вы хотели?! — рыкнула женщина, едва не заставив меня подпрыгнуть на месте от неожиданности. — Всего неделя! Что можно было успеть сделать за неделю?! Я не виновата, что свадьба случилась так скоро! Раньше надо было предупреждать, если хотели платье получше!

— Еще лучше?! — воскликнула я, ощущая, как крошится от усердия моя фантазия. — Обещаю, когда пойду замуж в следующий раз, то предупрежу вас сильно заранее. Но это платье — просто шедевр.

Женщина собиралась что-то еще сказать, но вдруг захлопнула рот и удивленно на меня уставилась.

— То есть вам нравится? — уточнила она.

— Безумно. — искренне выдохнула я, проводя кончиками пальцев по воздушной ткани. Хотя бы ради этого стоило попасть в другой мир.

Кстати. А что за мир-то? Молодец, Виктория. Ты почти его возглавила, а поинтересоваться местом возникновения так и не удосужилась. Ох! А вдруг моя планета где-то недалеко?! Ну нет, там мне императрицами точно никто не предложит стать.

— Вик, с минуты на минуту придет жена девятого генерала. Поторопись. — нервно глядя на часы, попросила Ильса.

Кивнув, я стала одеваться. Завершали образ мои "хрустальные туфельки", заказывая которые, я поставила всего одно условие: мне нужна была максимально высокая шпилька. Мало кто знает, но процент моей уверенности в себе прямо пропорционален длине каблука. Еще два дня назад это было просто перестраховкой, а теперь мне жизненно необходима была уверенность не только в себе, но и в том, что я делаю правильный выбор.

— Леди Мур, — официально обратилась ко мне Ильса, широко распахивая дверь апартаментов, — прибыла леди Минера Фех.

А вот и жена девятого генерала Хавера Фех. Впервые я видела кого-то настолько древнего. Сухонькая старушка с заметным трудом держала осанку, но фамильная гордость не позволяла ей горбить спину. Ухоженная, опрятно одетая, она окинула помещение цепким взглядом и посмотрела на меня.

— Доброе утро, леди Фех. — присев в вежливом церемониальном поклоне, произнесла я.

— Доброе утро, леди Мур. — оценив мой жест, тепло улыбнулась она. Ильса прикрыла за гостьей дверь, а Минера подошла ко мне и удерживая мой взгляд начала говорить: — Сегодня вы выходите замуж. Это замечательное событие для любой девушки, но ваш случай особенный. Ваш жених — император, властитель народов и повелитель планетных систем. Вас ждет не обычная судьба, Авикейла. Вас ждет тяжелая ноша. Сегодня вы станете женой не обычного ках-шахрастарца, а величайшего воина, нашего повелителя. Легко не будет, но таково ваше предназначение, милое дитя. Вы собираетесь войти в дом мужчины, скажите, вы сохранили свою чистоту?

— Да. — и сохраню ее еще не один день, потому что хрен ему. Я покрутила подарок ГСБ на пальце, мимолетом заметив, что зеленый камень все равно хорошо смотрится со свадебным нарядом.

— Это хорошо. Это правильно. Император считает себя прогрессивным мужчиной, готовым отказаться от традиций, но на деле традиции лишь отражают наши глубинные желания. Судьба женщины в ее мужчине, и не всегда свадьбе предшествует любовь. Раньше такого не было. Когда любовь коснется вас своим крылом, вы не должны ей сопротивляться, милая Авикейла. Иначе голос разума разрушит ваши мечты и уничтожит ваше счастье. Слушайте, когда муж будет говорить с вами. Улыбайтесь, когда он будет смотреть на вас. А когда его не будет рядом, храните себя для него. Брак — это и великая радость и тяжелый труд. Счастья вам, Авикейла. — тепло улыбаясь, закончила женщина и от избытка чувств погладила меня по щеке. А после поспешила выйти, пряча слезы в уголках глаз.

В комнате стояла тишина. Каждая девушка, слышавшая наставления Старшей, думала о своем. А конкретно я задалась вопросом: "Минера сейчас подбодрить меня пыталась или отговорить?!". После таких наставлений хочется не к алтарю скакать, а к чемоданам.

— Ну все, хватит сопли жевать. — хлопнула я в ладоши, размораживая застывших барышень. — Под старость лет еще не то в голову прийти может. Сколько там времени? О! Уже половина десятого, сейчас должен прийти отец.

— Я и пришел, Кейла. — открывая дверь, зашел подслушивающий родитель. — Готова?

— Да.

— А я не очень.

— Все будет хорошо, отец. Идемте.

И мы пошли.

Отступление 6

Галактика "Путь Андромеды". Империя Ках-Шахрастар. Планета-столица Хагрос. 5218 г после Объединения.

Айдан Эрд, правитель Ках-Шахрастара.

Вчера.

После ухода Авикейлы мы с Константином не стали задерживаться в зале для торжеств.

— Надо поговорить. — как всегда тихо сказал он.

Я давно знаком с этим человеком, еще когда он был правителем Нод-Алора, планеты-тюрьмы, куда со всех государств ссылались самые опасные преступники, осужденные пожизненно. На той планете ведется добыча крайне токсичного металла крисалида, и заключенные были той самой рабочей силой, которая пускалась в расход. Ведь дольше двух месяцев на рудниках еще никто не выживал. После начала войны нашей галактики с галактикой Кольцо Смерти Константин возглавил объединенный флот и сумел дать отпор врагам, а его должность на Нод-Алоре занял его сын — Болдан Нодар, которого не было среди моих гостей. Планета забитая опасными преступниками — не та работа, которую можно прогулять.

Лично я в войне с Кольцом смерти не участвовал, отправив Константину практически весь свой флот. Сам же в это время с остатками кораблей подавлял вспыхивающие постоянно восстания. С имеющимися у нас силами никто другой бы не справился, а в навыках Константина я был уверен. Так что об исходе межгалактической войны я не переживал, наводя порядок в собственном государстве.

— В кабинете нам нормально поговорить не дадут, так что приглашаю в свои апартаменты. — развел я руками, иронично усмехнувшись. Уверен, уже через пятнадцать минут к кабинету начнется паломничество из генералов с предложениями выпить, начать свадьбу, начать войну или провести учения совместно с модернизацией флота, который вернулся на днях, отделившись от объединенных сил.

До места мы добрались ни с кем не встретившись, а в гостиной расселись по креслам и приступили к разговору.

— На границе с Энрифахом пропали несколько наших эсминцев-разведчиков. — без вступления тихо приступил к главному Константин.

— Мне пришли точно такие же отчеты. — кивнул я, откидываясь в кресле и прикрывая глаза. — Я отправил поисковую команду, но и она пропала. Ни тревожного сигнала, ни следов, ни обломков кораблей… Ничего. Навигаторы потеряли связь с бортовыми компьютерами тех кораблей, а маячки не работают, будто их и не было там никогда. Так что после свадьбы сам туда полечу.

— Вот об этом я и хотел с тобой поговорить. — будто услышав то, что и ожидал, согласно склонил голову главнокомандующий. — Мы оба не первое десятилетие провели в сражениях и за это время видели разные военные тактики и стратегии. Тебе самому ничего эта ситуация не напоминает?

Открыв глаза, я нахмурился и задумался. Пропадают только военные корабли, не торговые. Если бы пропадали торговые или общественные эсминцы, то вряд ли бы я сразу обратил на это внимание. Для этого есть ГСБ, их организация создавалась союзом государств именно для этих целей сразу после Нод-Алора. Галактическая служба безопасности должна контролировать и обеспечивать внутреннюю безопасность государств, и пропажа торговых суден была бы в их юрисдикции.

Но пропадали военные суда, а значит ГСБ не имеет полномочий вмешиваться, предоставляя право государству самому разобраться в происходящем. Этим я и занимался — отправлял поисковые миссии. Но корабли продолжают пропадать вместе с поисковиками, а значит должен вмешаться я сам.

Напоминает ли мне это что-то?

— Будто выманить пытаются. — вдруг дошло до меня.

— Именно. — кивнул Константин. — А еще почти так же началась прошлая война. Корабли пропадают избирательно: Ках-Шахрастара, Винсарота и Индар-Кора. Правителя Индар-Кора я с трудом убедил не делать глупостей. Эш Тан уже копытом бьет, собираясь сорваться в путь. Не знаю почему, но думаю, нас хотят выманить за пределы галактики.

Я даже дыхание задержал, пораженный догадкой. Да ну, не может быть. Хотя не так давно Харон говорил, что через Грань не единожды прорывались твари, и не всех он смог переловить. Часть из них здесь появилась еще до того, как он принял силу Древнего и присоединился к борьбе с прорывами Хаоса. А значит, они вполне могли где-то осесть и ассимилироваться. Это прекрасно бы объяснило тот факт, что обычным техническим путем мы не можем установить связь с кораблями. Достаточно было поставить точно такой же барьер, какой поставил Хеон на Хагросе, чтобы нас не вычислили. Такой барьер блокирует любо направленный поиск, в том числе и маячковый. Связь, используемая на наших кораблях так же не прошла бы. У меня, Винсарота и Индар-Кора техника помешана с магией, а магия здесь, как известно, от богов Пути Андромеды. Это боги Порядка, и сквозь завесу Хаоса им не пробиться. Это объясняет, почему не тронули корабли Лораса, Сатеона и Терры. Эти государства пользуются артефактами вместе с техникой, а магия проходящая через артефакты имеет совсем другую структуру. Она завесу бы просто не заметила.

Надо было модернизировать флот раньше, как Лаен и предлагал. Он же там с этими артефакторами кружится, даже учился с ними, но не думал я, что это может пригодиться. Знаю точно, что Лаен спустил все свои деньги на оснащение флота, он сказал мне об этом, когда Вика его по магазинам протянула.

Но если с потерянной связью понятно, с выманиванием так же все ясно, то какой смысл может быть во всем этом? Зачем адептам Прорыва выманивать правителей? Боюсь, ответ очевиден, и я яркий тому пример. Сто сорок лет назад я точно так же кружил вокруг галактики, пока мне не встретился корабль с мальчишкой Айданом Эрдом. Дело в том, что при Прорыве плоть из Хаоса разваливается, оставляя в Порядке только дух. Боги галактики тоже не просто так существуют. Находясь на своей территории они генерируют щит, окружающий их владения и не пропускающий бесплотных интервентов вроде меня. Единственный способ попасть внутрь — захватить тело местного жителя. Сменить его на другое так же можно только за пределами галактики.

Что ж… Не плохой способ захватить власть в галактике. Но на мой взгляд проще было натравить одного из Пожирателей Богов, что бы он сам расправился с божественными защитниками галактики. Что же до остальных, думаю, что трем захваченным Хаосом правителям было бы поручено доставить за пределы галактики остальных, до кого еще не дошла очередь. Но кажется, эти новички еще не знают, что для вселения нужна либо насмерть запуганная жертва, либо полное согласие человека принять дух в себя.

Смена тела так же не самая простая задача. потому что каждый раз теряется часть духа, а значит уменьшается и сила адепта Хаоса.

Тогда что получается? За пределами галактики ждет группа адептов Прорыва, часть из которых уже нашла тела и какое-то время жила в нашей галактике. Ведь только так они могли узнать об оснащении нашего флота. И скорее всего с ними есть часть не нашедших тела духов, которые и планируется вселить в нас.

Щенки еще не знают, с кем связались.

— С пропажей кораблей я разберусь сам. — побарабанив пальцами по колену, решил я. — И за себя, и за Индар-Кор с Винсаротом. У тебя прекрасно получается убеждать людей, так что не мог бы ты попросить Сата и Эша не покидать пределы галактики некоторое время?

— Похоже, ты знаешь, с чем мы имеем дело. — тихо протянул он, невидящим взглядом глядя перед собой. — Исчезло несколько тысяч людей, но ты считаешь, что справишься в одиночку. Ты не удивился тому, что кто-то целенаправленно выманивает правителей трех из восьми государств. До этого разговора я еще сомневался. Думал, может это просто дезертиры, а неподалеку подтягиваются силы нового врага, куда и сбегают наши люди. Но теперь становится понятно, что у тебя информации по этому делу больше, а нас ждет не война, а тихий быстрый переворот. Спрошу один раз, Айдан: тебе нужна помощь?

Вот поэтому я и не стал участвовать в войне с Кольцом Смерти лично. Нам с Константином слишком тесно на одной территории, и он слишком умен, что бы не понять, что я не просто маг металла. Интересно, узнав о том, кто я на самом деле, он так же предложил бы мне помощь? Вряд ли. Тут же бы набежали боги и Древние, и устроили бы мне иллюминацию до самой границы с Хаосом.

— Нужна. — кивнул я. — Я тут невесте подарок в честь свадьбы сделать хотел, и мне бы с Талахаем связаться. Хочу у него живой корабль купить. Как думаешь, они уже протрезвели?

— Думаю, они еще сильней нажрались. — впервые выдал эмоцию главнокомандующий, фыркнув.

Но тут наш разговор прервался. Дверь моих апартаментов без стука открыла Авикейла, и выражение лица у нее при это было весьма странным. Девушка медленно вошла, молча осматриваясь вокруг и задерживаясь взглядом в некоторых местах. Проследив за направлением ее взгляда я ничего там не обнаружил.

— Что ты здесь делаешь? — осторожно спросил я, когда невеста подняла на меня взгляд. Не пойму, что с ней не так.

— Мне срочно понадобилась твоя помощь. Можешь уделить мне пару минут? — что-то шепнув себе под нос, уже громче сказала она. Вид при этом Вика имела крайне отмороженный. Что-то случилось пока меня не было? Константина она и вовсе не замечала.

— Конечно. — с готовностью ответил я, поднимаясь с кресла и перекладывая на него мундир, который до этого лежал у меня на коленях. — В чем дело?

— Представитель галактической службы безопасности подарил мне кольцо. Можешь проверить его на предмет магии? Не хотелось бы снова стать чьей-то марионеткой. — со странной тоской глядя мне в глаза, попросила девушка. Это она так переживает, что кольцо может быть заколдованное?

Взяв кольцо в руки, я попробовал осторожно прощупать его магией Хаоса. Если на нем что-то накрутили, то я смогу это почувствовать, хоть и не определю вид магии и ее предназначение. Но потужившись с минуту, я не ощутил ни малейшего отклика от предмета. Зато почувствовал, что на нем есть хаотичная привязка к девушке. Я не стал при Константине объяснять этот момент, ведь тогда пришлось бы раскрыть ее сущность, а как он на это отреагирует, я не знал. Тем более, что он дружен с Древним, которому сам Создатель велел бороться с такими, как мы.

— Я ничего странного не вижу. — честно ответил я, возвращая украшение девушке. — Но почему ты пришла с этим ко мне? Ах, да. Ты же разругалась с моим наследником. — напомнил я сам себе. Надо будет поговорить с Лаеном, чтобы прекратил лесть к моей женщине, а то стервец совсем берега попутал. Наверное зря я не поверил сразу Вике, что Лаен выходил на связь не только в те моменты, когда хотел поговорить со мной. Каюсь, было слишком много дел, и я рассчитывал, что она сама сможет справиться с такой мелочью. Видимо, зря. — Это все?

— Нет. Еще я сегодня узнала, что по традиции Ках-Шахрастара императрица должна заниматься некоторой благотворительностью. Но для того, что бы получать на это средства из казны, мне нужно твое письменное разрешение. — странно прищурившись, сказала она. О нет, сейчас вообще не до этого, тут в мою галактику сородичи стучатся кувалдой, и у меня точно нет времени заниматься всей это бумажной волокитой.

— Мне некогда сейчас этим заниматься. — с искренним сожалением ответил я. Почему она на меня так смотрит, будто я голый?

— Я все сделала за тебя. Тебе осталось только расписаться. — протянула она мне листок бумаги и ручку.

Моя предусмотрительная императрица. Я взял у нее бумагу и подписал не глядя. Какое же сокровище мне все-таки досталось. Любая другая девушка империи просто закрылась бы в своей комнате и дрожала от страха, даже не помышляя исполнять свои обязанности правительницы. Я абсолютно точно не ошибся с выбором.

— Похвально, что ты уже вникаешь в детали предстоящей работы. — немного коряво похвалил я невесту, протягивая подписанный лист. Она дернулась, будто от пощечины, а потом забрала документ и как-то странно улыбнулась. Широко, и я бы даже сказал — злобно.

Ничего не сказав напоследок, девушка развернулась и на деревянных ногах пошла на выход. И хоть при Константине что-то личное обсуждать нам не стоило, я все же не смог сдержать своего беспокойства. Очень уж странно выглядела девушка. Будто у нее дуло пушки возле виска, а лицо держать надо.

— Вика, у тебя все в порядке? — почти у самого выхода окликнул я ее.

Она замерла, будто не ожидала этого вопроса совсем. А потом обернулась, еще раз окидывая комнату взглядом.

— Да, Айдан. У меня все хорошо. — ответила она и вышла из комнаты.

— А выглядит совсем иначе. — растерянно сказал я в закрытую дверь. — Что это вообще было?

— Похоже, что это предсвадебный мандраж. — раздался тихий голос из кресла. Я обернулся к Константину, с сомнением глядя на него. — Что? Элиф вообще потребовала закрытую церемонию и новый бритвенный станок. Иногда, Айдан, женщины просто нервничают. А перед свадьбой они становятся просто неадекватными. Потерпи. Когда обменяетесь кольцами, все снова станет нормально.

— Надеюсь. — хмуро ответил я.

И уже собирался вернуться в кресло, чтобы обсудить детали предстоящего дела по убеждению правителей Винсарота и Индар-Кора предоставить мне право разрешения ситуации с пропавшими кораблями, как в комнату ввалились Нимхаша и Лаен. Это парочка была пьяна и весела, и срочно требовала от меня такого же поведения.

— Айдан, что ты тут спрятался? Думал, мы тебя не найдем? — пьяно хихикая, веселилась Нимхаша. Лаен поддерживал ее под руку и сам с трудом стоял на ногах. — Пошли в зал, там веселье в самом разгаре! Привели торт от одного из генералов. Ну помнишь, того, у которого сеть магазинов интимных товаров? О, что это за торт! Пошли, ты должен это видеть!

— Я занят. — мрачно ответил я, не одобряя такое поведение. Представляю в каком виде эти двое завтра будут на свадьбе. А Лаену вообще-то еще и церемонию вести. — И вы прекращайте пить. Забыли, какой завтра день?

— Ой, все мы помним. — отмахнулась блондинка, умудряясь стрелять глазками в сторону главнокомандующего. Но тот, кажется, вообще в себя ушел. — И кстати, радуйся!

— Прямо сейчас? — едко спросил я.

— Вот зануда. — фыркнула она, опасно пошатнувшись. — Я лично завтра проведу обряд бракосочетания. Так что радуйся, тебя и твою невесту свяжет узами сама богиня любви!

— И кстати, — неожиданно подал голос Лаен, — не смотря на то, что я против этого брака, хочу тебе напомнить. что по традиции император перед свадьбой должен посетить Оракула и получить предсказание. Мы с генералами хотели тебе об этом напомнить, но ты уже сбежал.

— Какое предсказание, мать твою? — удивленно переспросил я. — Первый раз такой бред слышу. Мы в каком веке живем? Не нужен мне никакой Оракул.

— Да хоть усрись, дорогой дядя. Такая традиция. — фыркнул этот щенок. — Так что завтра я повезу тебя в поместье "Оракул", где живет предсказательница. Тут недалеко, кстати. А оттуда сразу в Храм Предков. Женить вас будет Нима, потому что лично я в жизни этого не сделаю.

— А ты уже подумал над свадебным путешествием? — вдруг спросила Нимхаша, не дав мне наорать на племянника.

Путешествие? Подумал, и еще как! Полетим мочить наших соплеменников за пределами галактики и возвращать наши корабли. Авикейла же любит возглавлять восстания? Вот и тут возглавит похищенные корабли, пока я буду рвать на части адептов Хаоса.

Кхм, "все включено", так сказать…

* * *

Сейчас.

— "Свадьба в десять" — говорила она. "Не опаздывай" — говорила она. А сама? Вот где она? Свадьба началась полчаса назад, а невесты все нет. — бурчал я, стоя у алтаря и хмуро глядя на дверь Храма Предков.

Отступление 6.1

Государство Ках-Шахрастар. Планета-столица Хагрос. 5218 г после Объединения.

Поместье "Оракул".

Властительница Судеб знает все о прошлом и будущем. Сура была создана для того, чтобы оберегать мир от гибели, меняя судьбы тех, кто мог причинить вред. На этом ее возможности прямого вмешательства заканчивались. Но сегодня ей выпал уникальный шанс. Сегодня к ней за предсказанием пришел сам император.

Действительно была такая традиция, что правители этой страны перед свадьбой посещали ее поместье в поисках пророчества. Она сама эту традицию ввела много сотен лет назад. Но предыдущий император так и не женился, а тот, кто был до него, казнил своих жен четыре раза. Надо признать, что в этом была вина и Суры. Она хотела проверить, до какой степени ей доверяют. Станут ли из-за пары сказанных ею слов мужчины убивать своих любимых?

Стали.

И теперь Древняя размышляла о том, говорить ли правду Айдану Эрду или изменить его судьбу парой сказанных слов? Девушка, на которой новый император намерен жениться, была в некотором роде ее подопечной. Именно Властительница Судеб вмешалась в жизнь нескольких девушек из далекого прошлого, и вместо смерти подарила им жизнь в новом теле. Это было не легко. Суре пришлось вырвать из Книги Судеб страницы этих людей и переписать их заново.

Это было необходимостью, а не просто блажью заскучавшей женщины. Несколько тысяч лет назад в ее мир из Хаоса прорвался один из Пожирателей богов, и уничтожил весь пантеон галактики Млечный Путь. Он поглотил их силу и души, став новым богом — Единым. Он питался силой, которую Источник должен был пропускать через богов и наделять ей смертных, поэтому в той галактике с тех пор больше не было магов. Вот только люди от этого жить не перестали. Выбрав технический путь развития, многие планетные системы продолжили дальше совершенствоваться и напрочь забыли о том, что когда-то давно по щелчку пальцев можно было создать новые моря и океаны.

Но вот Властительницу Судеб такое не устраивало. Она имела план по возвращению мирового порядка на свои места, и для этого ей нужны были те, кем она может управлять. Кто-то, кто примет в себя всю силу, полученную Пожирателем, и вернет ее обратно в Хаос. Таких людей оказалось несколько. Помня великую силу Единого, Сура побоялась отдавать ее кому-то одному, предпочтя разбить ее на части.

А когда дело было сделано, Властительница с ужасом увидела, что Книга Судеб начала переписывать сама себя.

Никогда прежде такого не случалось. Сначала исчезли записи о конце света. Древняя больше не имела информации по гибели мира. Она могла произойти в любой момент, и это страшно беспокоило женщину. Другой проблемой стала невозможность переписывания судеб призванных из прошлого людей с планеты Земля. Сура просто не имела над ними больше власти, и все, что ей оставалось — это разыграть шахматную партию, ловко сводя других людей с избранными. Только так она могла повлиять на их действия.

И сегодня был как раз еще один такой день. Новая пешка — Авикейла Мур — пока что вполне ее устраивала. В отличии от других избранных, девушка не несла в мир разрушения, свойственного тварям Хаоса, и не доставляла Властительнице проблем.

— Госпожа, к вам прибыл его величество император Айдан Эрд. — войдя в гостиную, где отдыхала Сура, склонилась в почтительном поклоне служанка.

— Проводи. — кивнула женщина, поправляя прическу и платье. Служанка скрылась за дверью, чтобы уже через пару минут вернуться в обществе императора. — Доброе утро, Айдан.

— Здравствуй, Сура. Ты, неверное, уже знаешь, зачем я пришел. — мрачно сказал император, осматриваясь в помещении. Он очень не хотел сюда идти, но выбора не было. Айдан из тех людей, которые верят в свои силы, а не в высший замысел.

— Знаю. Ты женишься. Об этом вся галактика говорит. И за ее пределами, кстати, тоже. — присаживаясь в кресло и указывая императору на место напротив, ответила Властительница Судеб.

Айдан знал, кто она такая на самом деле, хоть Сура и притворялась простой гадалкой. Но вот Властительница не знала, кто такой Айдан, и о том, что он знает ее тоже не догадывалась. Ей даже в кошмаре не могло привидеться, что лорд Хаоса будет сидеть напротив нее и едва ли не зевать в кулак.

— Значит, ты знаешь и о том, что у меня нет времени на светские визиты. Предлагаю перейти сразу к делу. Тебе есть что мне сказать? — в лоб спросил Айдан, переводя на женщину тяжелый взгляд.

Властительница Судеб кивнула, ведь она готовилась к этому визиту. Она заранее прочитала Книгу Судеб и прикинула несколько вариантов, как направить Авикейлу на нужный путь через Айдана. У женщины были заготовлены все ответы и советы, и она собиралась их озвучить.

Но стоило ей открыть рот, как она потеряла связь с телом. Словно со стороны Властительница видела, как глаза ее засветились зеленым светом, а изо рта пошел совсем другой текст:

В тумане Лжи есть три лица

Но вот душа у них одна.

Она древней, чем тело то,

но юность лет стирает все.

Мир хочет, что бы ты решил

Кому из них оставить жизнь.

Убив одну — убьешь ты всех,

Из бездны Тьмы услышишь смех.

Три выбора приводят в дрожь.

Там правды нет. Там только Ложь.

Вокруг тебя лишь западня

Ты ждешь Любовь? Но там твой Враг.

А выбор твой теперь таков:

Чтобы найти свою Любовь,

Ты должен Древних обыграть

И три лица в одно собрать.

Днем будешь ты сходить с ума,

А ночью видеть те глаза.

Поймешь, где Ложь — спасешь себя.

На то тебе дано три дня.

Успеешь Древних победить -

Твоя невеста будет жить.

Враги твои сильней тебя,

У них и Сила и Слова,

Но помни, что среди врагов,

Есть Повелительница Снов.

Любовь очертит ареал,

Где будет бой. Твой идеал

На грани лезвия меча,

И меч в руках большого зла.

Пройти ты должен этот путь,

Спасти Любовь, друзей, подруг.

И мир спасти ты должен там.

В который раз? Считай ты сам.

Запомни, что скажу я вновь:

В тумане Лжи твоя Любовь.

Когда странные рифмы подошли к концу, Сура с ужасом осознала, что сейчас произошло. Слишком много ненужных слов было сказано, слишком великие изменения в судьбе теперь будут, и исправить это она уже не может. Не говорить же ему, что она пошутила так? Вцепившись вспотевшими ладонями в сиденье кресла, Властительница не могла оторвать взгляд от темных глаз императора. В какой-то момент ей даже показалось, что в них начала клубиться Тьма, но стоило ей моргнуть, как все исчезло.

— Долго сочиняла? — спустя пару минут тяжелого молчания, разлепил губы император.

Он не поверил! Невероятно! Еще никогда такого с Сурой не было. Все слепо верили в ее слова, исполняя даже самые туманные ее намеки. Но Айдан… Властительница даже поежилась под его тяжелым взглядом, на краткий миг пожалев глупую Авикейлу, которая решилась с ним связаться. Было такое ощущение, что это не ей многие тысячи лет, а ему.

— Верить мне или нет — дело твое. — тихо сказала она, охрипнув от… страха? Она боится его? Что за бред? Нахмурившись, Сура попыталась еще сильнее выпрямить спину и принять величественный вид, но взгляд императора тяжелой плитой давил ее к полу.

— В твоих же интересах, чтобы ничего из сказанного тобой не произошло. Иначе я знаю, где тебя искать. — медленно поднявшись с кресла, бросил неприкрытую угрозу император.

Он может и не верит в предсказания, но вот во вполне конкретные знания очень даже. Могла ли Древняя замыслить недоброе против него? Легко. Могла ли она узнать о его истинном лице? Сложно, но шанс есть всегда. А то, что она не говорит открыто об этом, так и Айдан знает о коварстве этой… Суры. Не оборачиваясь, он покинул ее поместье.

Впереди его ждала свадьба.

— Это что сейчас было? — вышел из-за книжного шкафа Лайзерг, которого Айдан не заметил. Этот мужчина был богом смерти галактики Кольцо Смерти, по сути он был последним из пантеона, который сам же и уничтожил в погоне за силой. Но вот уже многие годы он сопровождает Властительницу, покинув свою родную галактику.

— Понятия не имею. — перевела на него шокированный взгляд женщина. — Это не я говорила! Кто-то мной воспользовался, Лай.

— Кто-то, кто может управлять Древними? — недоверчиво переспросил мужчина, присаживаясь в кресло, где ранее сидел император. — Звучит еще более неправдоподобно, чем твое предсказание. Что оно вообще значило?

— Это ужас, Лай, это кошмар, это конец! — вскочив с места, заметалась по комнате Сура. — Я так долго сочиняла пророчество, выверяла каждое слово, просчитывала последствия, а теперь..! Где она? Где моя книга? А, вот, нашла. Так, что тут у нас? Вот! Вот, о чем я говорила!!! Смотри, что здесь теперь написано! Раньше тут рассказывалось о разрыве помолвки между Авикейлой и Айданом. Она бы покинула планету, присоединилась к другим избранным, а что теперь?! Видишь, что нас ждет теперь?!

— Сура, я не понимаю каракули в твоем талмуде. — попытался успокоить истерику Лайзерг.

— Это война, бог смерти! Теперь нас ждет кровавая война! И мы в ней умрем.

В комнате воцарилась звенящая тишина, стоило Властительнице умолкнуть. Мужчина и женщина тяжело дышали и смотрели друг другу в глаза. Сердца их переполняло отчаяние, умирать не хотел никто. Ложь, что спустя тысячи лет жизнь приедается. Но только бессмертные по-настоящему дрожат над своим существованием. Смертные же плевать хотели на все, им и так и так умирать придется. Так почему надо проводить свои годы в страхе?

Именно так думала Виктория, мчась в этот момент по аллеям дворцового парка вслед за кровожадным монстром, который удирал от нее со всех ног, поджав уши и хвост. Такого с бедным хищником еще не случалось. А того, как развеялись фантомы ее отца и слуг, которые сопровождали невесту на свадьбу, Вика не заметила.

Но вот чего не увидела Властительница Судеб, так это того, что стоило ей отложить Книгу в сторону, как в ней стали появляться новые записи на незнакомом языке. Если бы Айдан мог увидеть эти записи, он бы обязательно узнал свой родной язык.

Язык Хаоса.

Отступление 7

Государство Ках-Шахрастар. Планета-столица Хагрос. 5218 г после Объединения.

Император Айдан Эрд.

— "Свадьба в десять" — говорила она. "Не опаздывай" — говорила она. А сама? Вот где она? Свадьба началась полчаса назад, а невесты все нет. — бурчал я, стоя у алтаря и хмуро глядя на дверь Храма Предков.

Здесь собрались все значимые люди галактики за небольшим исключением. Многие сотни глаз были устремлены в этот момент на меня. Но ближе всех находились бывшие император и императрица галактики Терра, нынешний император Терры, правитель Сатеона, главные алхимик и артефактор объединенного флота, главнокомандующий объединенного флота, правитель Винсарота со своей спутницей, младший принц Лораса, правитель Индар-Кора и Древний. А я из последних сил сдерживал беспокойство и Хаос, что рвался наружу. Сегодня не пришли правители Энрифаха и Нод-Алора, а еще моя невеста. И я уже не знаю, что и думать.

— Ваше величество, беда! — распахнув двери Храма, ввалился внутрь взъерошенный секретарь, за спиной которого чеканя шаг шел сотый генерал.

— Я так и знал. — прошипел я, а присутствующие в Храме загалдели. — Ну, Авикейла! Не могла хотя бы из свадьбы не делать бедлам?

Мой рассерженный шепот никто не слышал, а Элиот спотыкаясь на каждом шагу бежал ко мне, держа что-то в руках. И это явно мне сильно не понравится. О том, что свадьба сорвалась я понял, когда увидел генерала Мур, потому что он должен был появиться здесь в обществе своей дочери, а никак не один. Харон и Константин отделились от толпы и подошли ко мне, так же почувствовав неладное. Бездна, только их не хватало посвящать в мои проблемы.

— Ваше величество, ваша невеста сбежала! — свистящим шепотом выдохнул Элиот, остановившись напротив меня. — Но сбежала как-то странно.

— Ну да, а как иначе? — зло улыбнулся я, разводя руками. Плевать мне уже на имидж, эта женщина меня достала! — Эта женщина даже сбегает странно. Говори, в чем дело. Не понравилось платье? Погода? Курс Луны? Тональность кваканья лягушек?

— Мысль интересная, ваше величество, но нет. — шумно выдохнув и выровняв дыхание, мотнул головой Элиот. Он настороженно на меня посмотрел и протянул мне планшет. — Я все расследовал, но вы должны увидеть это лично. Посмотрите запись с камер наблюдения.

Взяв в руки планшет, я включил ту запись, на которую он указал и стал всматриваться в происходящее на экране. Это что? Кажется, коридор на этаже, где живет Авикейла. Да, точно, вот и она сама выходит из своей комнаты. В белом платье, с прической, все, как положено.

— Странно… — нахмурился я. — Такое ощущение, что она держит под руку кого-то невидимого.

— Да, ваше величество. Посмотрите теперь следующую запись. — кивнул секретарь.

Я нажал кнопку и переключил видео. Теперь на экране отображался выход из резиденции. Девушка все так же делала вид, что держит кого-то под руку, но теперь я видел ее лицо. Она еще и разговаривала с кем-то. Сошла с ума? Я давно это подозревал. Но съехавшая крыша не повод не ходить на свадьбы. Тем более со мной.

— Так, а это еще что такое?! — удивленно вскинул я брови, глядя, как девушка внезапно вскинулась, а потом подхватив юбки помчалась по парковым аллеям.

— Там на следующем видео… — начал было Элиот, но я уже и так все понял, переключая видео одно за другим и отслеживая побег своей невесты. Судя по времени на записи, это произошло около часа назад.

Авикейла целенаправленно бежала по дорожкам в сторону выхода с территории резиденции. Вот она выбегает за ворота, вот она сворачивает в противоположную от Храма сторону, игнорируя свадебный корвет, а вот она забегает на парковку для крупногабаритного транспорта. Все это время девушка бежала за каким-то быстрым зверем.

— Что за существо от нее убегало? — спросил я Элиота.

— Ваше величество, это был арий. — торжественно объявил этот олух.

— Какой в бездну арий? Это самый опасный хищник Хагроса, который вымер еще при прежнем императоре. — огрызнулся я, понимая всю бредовость этой информации.

— И тем не менее, ваше величество. Его опознала охрана, которая при виде хищника залезла на дерево. Так же они видели, как арий удирал от вашей невесты поджав хвост, а она кричала ему вслед странные слова.

— Какие? — тупо спросил я.

— Она кричала "Феликс". Звучит, как имя, ваше величество. — осторожно предположил секретарь. — Ваша невеста не могла быть с ним знакома?

— Элиот, ты идиот? Могли ли быть Вика и арий знакомы? — начал язвить я, а потом задумался. — Хм… Зная Вику…

— Вот-вот. — буркнул он. — Посмотрите следующую запись.

Я нажал кнопку и на экране появился эсминец. Шлюз его был открыт, но людей рядом не наблюдалось. Кажется, это та самая парковка, куда забежала Авикейла. И правда. Вот, сначала появился арий, который прижав уши к голове забежал в корабль, а потом и Вика забежала внутрь. Такое ощущение, что она его поймать пыталась.

Но было кое-что, что я все еще не понимал.

— Как она могла променять меня на зверя, пусть и вымершего? — искренне возмутился я, тем не менее продолжая смотреть запись. Когда-то же эта вероломная женщина должна выйти из корабля?

Но вместо Вики на экране появился какой-то мужик. Подойдя к кораблю, он осмотрелся по сторонам, поднял взгляд на камеру, мерзко ухмыльнулся и вошел в эсминец, закрывая шлюз. Через минуту корабль просто взял и улетел.

С моей невестой на борту.

— Да ведь это же тот пацан, с которым мы были на арене в Вейлине! — внезапно раздался у меня над уход женский вскрик. Круто развернувшись, я уставился на темноволосую, кареглазую девушку, рядом с которой стоял правитель Винсарота.

— Что ты сказала? — ледяным голосом спросил я ее. Кажется, ее Натальей зовут? — Ты знаешь этого смертника?

— Блин, Айдан, там долгая история. — растерянно посмотрела она на друзей, отвечая мне. — В общем, я не знаю, как его зовут, но точно знаю, что он оттуда же, откуда и я.

— Из Кольца Смерти? — сходу припомнил я ее сомнительную биографию. Про то, что моя биография еще более сомнительна, я, естественно, умолчу.

— Эм, нет. Несколько дальше. — нервно улыбнулась девушка. — В любом случае, это не простой человек.

— Где моя дочь, которую я тебе доверил?! — дойдя до нас, взревел раненным зверем генерал Мур.

— Ваша дочь сбежала! — обвинительно потряс в воздухе какой-то бумажкой Элиот, обидевшись и за меня, и за себя.

Не став ни на что отвечать, я выхватил листок у секретаря и стал лихорадочно читать его содержимое.

— Что это? — проглотив ком в горле, сипло спросил я у секретаря.

— Это письмо мы нашли в комнате леди Мур, ваше величество. — со всей серьезностью ответил Элиот. — Она действительно сбежала.

— Что там? Дайте мне! — растолкав всех локтями, протиснулся ко мне сотый генерал, забирая письмо и вчитываясь в строки.

— Но это не все, ваше величество. — немного неуверенно сказал Элиот. — Включите следующее видео.

Нажав кнопку, я молча стал смотреть следующую запись. Судя по дате, это было сделано вчера вечером. На экране снова был коридор в покои Вики. Вот только в комнату заходила не она, а… Стоп. Говард? Говард Нат? Капитан галактической службы безопасности? Что этот труп делал в комнате моей невесты? Что бы это ни было, но буквально через полминуты он вышел обратно и ушел.

— Эту запись вчера ночью леди Мур попросила у начальника нашей службы безопасности. — стал пояснять Элиот. — Она сказала ему, что кто-то заходил в ее комнату, и она хотела знать, кто именно. Теперь посмотрите следующую запись. Ее уже попросил я. Потому что кроме разговора с начальником СБ, Авикейла звонила в Управление Наказаниями в тот день. Она спрашивала у управляющего прибыли ли две служанки, которых она отправила к ним за наказанием. Девушек никаких не было, но на это натолкнуло меня на мысль, гд она могла встретить таких служанок. И вот, что я нашел. Смотрите.

На следующем видео Авикейла шла по пустому коридору в сторону моих апартаментов. Судя по времени, как раз тогда она и пришла ко мне за подписью. Но вот она сперва останавливается возле вазы и за что-то отчитывает ее, потом девушка останавливается перед поворотом и снова разговаривает с пустотой, а потом провожает воздух взглядом стоя у моих дверей.

Кажется, я начинаю догадываться, что происходит.

— Это что же получается? Моя дочь сбежала, не сказав мне и слова? — удивленно выдохнул рыжий генерал, заканчивая чтение письма.

В письме был следующий текст:

"Ваше императорское величество, Айдан Эрд!

С прискорбием Вам сообщаю, что не могу выполнить свое обещание, данное Вам, и составить Вам партию, приняв Ваше брачное предложение. Я благодарна Вам за все, что Вы для меня сделали, и приношу свои извинения за сорванную свадьбу. Я осознаю, какую честь Вы мне оказали, выбрав Вашей невестой, но Ваша подданная этого не достойна. Ваша возлюбленная леди Нимхаша подойдет для этих целей куда больше, нежели я.

С уважением к Вам,

Леди Мур."

— Нет, генерал Мур. — мрачно ответил я, глядя в небесную даль сквозь прозрачный купол Храма. Стекло планшета легко раскрошилось в пальцах, а металлическая рамка смялась в шарик. — Похоже, вы никогда не видели, как пишет ваша дочь. Мало того, что у нее почерк хмельного бобра, так еще и до семи ошибок в одном слове. Здесь же идеальная грамотность и каллиграфия. Так же Авикейла никогда не давала мне обещания выйти замуж. Скорее она дала это обещание себе самой. И благодарной она мне не была, потому что не за что. Нет смысла скрывать очевидное, я не сделал для нее ничего стоящего. Еще вы не знаете, но ваша дочь жутко гордая. Небо должно упасть на землю по ее вине прямо мне на голову, чтобы она попросила прощения. И то… Искренности там даже капли не будет. Авикейла искренне была уверена, что оказывает мне небывалую честь, решив стать моей женой. Даже если бы не было отбора невест, однажды она бы обязательно заявилась в мой дворец со словами: "Свадьба в десять, я буду в белом, не опаздывай.". У нее бы пальцы отсохли написать, что она меня не достойна.

— Эй! А что она там про меня написала?! — повисла Нимхаша на сотом генерале, возмущенно вчитываясь в текст письма. — Возлюбленная?! Когда это я стала твоей возлюбленной?! И почему я должна опускаться до должности императрицы?! Я же богиня!

— А это и не она написала. — зло ухмыльнулся я, не имея больше сил сдерживать Хаос.

Во все стороны от меня хлынул черный дым, вызывая в Храме настоящую панику среди гостей. Они с воплями кинулись к выходу, застревая в проходе и мешая друг другу пройти. Только правители и Древний, удивленно отшатнулись, не пытаясь сбежать из помещения. Генерал Мур вообще только рыжими ресницами хлопал, не понимая, что происходит.

— Мою девочку похитили. — сообщил я всем, стряхивая с руки осколки стекла. Несколько из них впились в ладонь, но я даже не чувствовал этого. — И судя по тому, что я потерял контроль над даром, они покинули пределы звездной системы.

Вот и наступил тот момент, когда я потерял все. Секретность, женщину, доверие народа. Вытащив осколки из ладони и стряхнув черную кровь на пол Храма не моих предков, я поднял взгляд на Древнего, выжидающе выгнув бровь. Нет никаких сомнений в том, что он понял, кто я такой. И если следовать логике мироздания, Харону полагается принять облик Света и уничтожить меня. Но секунды шли, а он продолжал сверлить меня мрачным взглядом, не предпринимая никаких действий.

— Айдан, кончай дымить, людей пугаешь. — хлопнул меня по плечу Кирилл, бывший император Терры.

Кхе, что?

— Контроль над даром — это не шутки. Надо вернуть твою невесту. — шагнул ко мне Сат Сарот, король пиратов.

— Я в жизни не видела такой магии, чтобы люди начинали разговаривать с воображаемыми друзьями. Обязательно надо найти твою невесту и изучить. — деловито кивнула Анастасия, главный алхимик объединенного флота.

— Спорим, это работа артефактора?! — Элиф, главный артефактор, неожиданно ткнула локтем Леля, правителя Сатеона.

— Твое величество, у тебя глаз дергается. — сочувственно похлопала меня по другому плечу Наталья, заместительница главнокомандующего объединенным флотом.

— Долго стоять будешь? — все-таки разлепил губы Харон, заставляя меня удивленно вскинуть брови. Мы встретились взглядами, и я отчетливо увидел проблески белого пламени в его глазах. Это огонь Древнего. Тот самый, который единственный в Порядке способен меня уничтожить. Вот только сам Древний что-то не торопится его использовать.

— По коням, господа! Время спасать даму из беды! — лихо запрыгнув мужу на спину, азартно прокричала Лия, бывшая императрица Терры.

— Вот уж нет. — выдохнул я. — Я полечу один. У меня абсолютно нет времени следить еще и за вашей безопасностью. Вы еще не были в моем погребе? Ах, да. Вы же вчера на бровях пришли. Так что пока я слетаю за невестой, можете найти себе другое развлечение в моем доме.

— Шутишь что ли? — возмутился Талахай, император Терры. — Я страшно люблю вызволять дам из беды! К тому же у меня до сих пор башка трещит. Не хочу опять пить.

— Я немедленно требую объяснений! — ворвалась в Храм Сура, размахивая своей книжкой, как главной уликой. — Почему меня опять обвели вокруг пальца?!

— На меня не смотрите. Я просто так пришел. — поднял в защитном жесте руки спутник Властительницы Судеб, когда увидел мой злобный взгляд.

— Что здесь происходит?! — следующим вбежал мой наследник Лаен. — Почему я обо всем узнаю последним?! Невесту еще час назад украли, а мы ее еще не вернули?!

— Я ощущаю азарт! — возбужденно выкрикнул один из людей Насти. Кажется, она представляла его, как Азакрона, бога азарта.

— Это азарт битвы! — в тон ему выкрикнул тот, кого мне представили, как бога войны.

— Все. Хватит. Без Вики я жить в дурдоме не согласен. — припечатал я, распадаясь клочьями Тьмы и исчезая.

Теперь каждая божественная собака будет знать, кто я и где нахожусь. Но раз уж мой секрет раскрыл один Древний, глупо опасаться других. Спустя миг я возник в клубах черного дыма в собственном гараже. Чтобы найти девушку, мне не нужна армия и флот. Хватит одного эсминца. Ведь теперь я не ограничен в действиях.

— Совсем скоро, малышка. — тихо сказал я, усаживаясь в кресло пилота и запуская двигатели. — Я тебя найду совсем скоро.

Отступление 8

Храм Предков

Едва Айдан исчез в клубах черного дыма, в Храме установилось молчание. Все присутствующие уже были между собой знакомы, и только даму с книгой и ее спутника никто не знал. Ну… почти никто.

— Сура, что ты здесь делаешь? — вышел вперед Харон, нарушая молчание. Обычно молчаливый брюнет знал Властительницу Судеб и ее спутник был так же ему знаком. Отзвучавший вопрос повис в воздухе, и все выжидающе уставились на Древнюю.

— Пришла ловить тварь Хаоса, конечно же! — всплеснула она руками, едва не заехав томом по морде своему спутнику. Тот от греха подальше сделал шаг назад, не спеша вступать в разговор. — Уму не постижимо! У меня под боком все это время жил лорд Хаоса, а может и не он один!

— С каких пор тебя стали интересовать прорвавшиеся из-за грани? — выгнул бровь Владыка Познания, не припоминая ранее за Сурой такого стремления выполнять свою работу. Помнится, в свой первый раз он закрывал прорыв в одиночестве, так как больше никто из Древних не явился. Не являлись они и в другие разы, а их было не мало. В последнее время вторжения стали происходить все чаще, и на их устранение стало уходить больше времени. Времени, которое он мог бы провести с любимой, если бы кое-кто делал свое дело, а не сваливал всю работу на него.

— С тех пор, как они стал вмешиваться в судьбу и рушить мои планы! — резко выкрикнула женщина, отведя руку в сторону и на этот раз все-таки припечатав Книгой Судеб бога смерти. Мужчина резко выдохнул, получив удар в солнечное сплетение, и округлил глаза, пытаясь снова начать дышать. — Я вчера сделала императору предсказание в связи с намечающейся свадьбой, а утром обнаружила, что часть будущего переписана на непонятном языке! Уверена, это дело рук Хаоса, потому что у нас в Порядке есть только один язык.

— Харон, это что за гадалка? — неожиданно вступила в разговор Настя, девушка Харона и главный алхимик объединенного флота.

— Какая я тебе гадалка, маленькая дрянь?! — взвизгнула Властительница Судеб, замахиваясь Книгой на девушку.

О Хароне можно многое сказать, но вот терпимостью он не отличается. Бывший контрабандист, он привык решать проблемы самым радикальным способом, не считаясь с приличиями и надуманной моралью. Выхватив пушку из кобуры быстрым, смазанным движением, он намеревался сделать пару незарегистрированных дырок в той, что посмела оскорбить его любимую, как случилось непредвиденное.

Книга, которой Сура замахнулась на Настю, превратилась большой красный тюльпан, а глаза Властительницы Судеб приняли форму идеального круга. Женщина замерла, шокировано глядя на цветок в своих руках, а Настя тем временем сложила руки на груди и недобро прищурилась.

— В следующий раз тебя тюльпаном сделаю и в землю воткну. Последний раз спрашиваю, кто ты такая? — от голоса главного алхимика повеяло ощутимым морозом, чего от обычно тихой девушки никто не ожидал. Точнее, никто, кроме Харона. Эти двое не раз вместе рыли яму другому, и тихими молчаливыми зрителями были лишь до поры до времени. Их пара доказывала, что идеальная совместимость все же существует между мужчиной и женщиной.

— Как ты смеешь мне угрожать?! — задыхалась от негодования Древняя, нервно сжимая тюльпан в руках.

— Я еще и не начинала. Милый, мы взяли с собой нашу лопату? — деловито подворачивая рукава, спросила Настя.

— Можем сделать ее из того смертника, который пытается концентрировать в руках магию смерти. Лайзерг, ты уверен, что хочешь вмешаться в это дело? — глядя прямо в глаза бога Кольца Смерти, спросил Харон.

— Что вы на нее накинулись? — устало спросил Лайзерг, развеивая свою магию. — Мы не драться сюда пришли. Во всяком случае, не с вами. Нужно найти лорда Хаоса и уничтожить его.

— А это не твое дело. — вдруг ухмыльнулся Владыка Познания. — Вы и раньше никого не уничтожали, а этого лорда уже я вам не дам тронуть.

— Погоди, Знающий. — перестав истерить над Книгой, нахмурилась Сура. — Что значит, не дашь тронуть?

— То и значит. Идите туда, откуда пришли. Здесь я сам разберусь.

— Кто-нибудь мне ответит уже, кто она такая, что за лорд Хаоса, и куда смылся Айдан?! — топнула ногой Настя. Она не любит, когда не понимает, что происходит.

— Она — Древняя. — повернув голову к девушке, объяснил Харон. — Властительница Судеб. Рядом с ней бог Кольца Смерти. Единственный выживший, остальных он убил очень давно. А лорд Хаоса — это одно из высших творений Хаоса, который несет в себе огромную мощь. Речь идет об Айдане. Он — дух войны, как сообщает мироздание. А еще ты превратила в цветок Книгу Судеб и не дала мне пострелять по Древним. — бодро завершил свой рассказ Харон, а потом задумчиво посмотрел на оружие у себя в руках. — Никогда не стрелял в Древних.

— Меня так не убить. — презрительно скривила губы Сура, задирая подбородок и глядя на всех, как на грязь, прилипшую к ботинку.

— Но боль-то ты способна чувствовать. — неожиданно тихо сказал Константин. — Я вот, например, никогда не убивал богов смерти. А если один такой бог не прекратит сейчас колдовать за твоей спиной, то я сожру его душу и запью чаем.

— Кстати о чае! — вступила в разговор Лия, местный создатель ситуационной комедии. Сероглазая девушка крутила в руках водный жгут, который принял форму удавки, и сейчас ластился к рукам девушки, которая была магом воды. — Я знаю семнадцать способов убить человека чаем. А на Древних, получается, можно тренироваться вечно? Давайте возьмем ее с собой на линкор, а? Вот веселье-то будет!

— Лучше я продам ее в рабство. — не согласился с девушкой Сат Сарот, король пиратов, маг огня и правитель Винсарота. Эти двое с того момента, как оказываются в одном помещении, начинают спорить и выяснять, кто круче. На них уже даже внимания никто не обращает, только попросили сражаться на словах, иначе был велик риск повредить обшивку космического корабля, на котором компания путешествовала. Это только поначалу Таха и Бес пытались их разнять, а потом поняли, что огонь и вода на одной территории в любом случае не уживутся и можно не тратить на них время и нервы.

— Ой! — неожиданно воскликнула Элиф, главный артефактор объединенного флота. — Слушайте, а если мы ее силу в артефакт впаяем?! Представляете, что тогда будет?!

— Интересная мысль! — тут же оживилась Настя. — И кровь у нее взять для зелий! И волосы! и ногти! И кусочек кожи! Несколько кусочков.

— Просто беги, женщина. — широко улыбаясь, дал добрый совет Кирилл Бесов, он же Бес. — С каждой минутой у тебя остается все меньше шансов дожить до полдника.

— Куда "беги"?! — неожиданно возмутилась Таха. — Если она бессмертная, то я же могу на ней опробовать наши новые разработки! Мы тут квантовую пушку на днях в отделе разработок собрали…

Властительница Судеб стояла открыв рот и выпучив глаза. Да, она сама привела эту компанию в свой мир из прошлого. Да, она прекрасно знала, что это за люди, и что они сделали за это время. Но знать и видеть — две разные вещи. Реальность превзошла все ее представления, и сейчас ошеломленная женщина лишь бессильно прижимала тюльпан к груди.

— Но ведь так нельзя… — жалобно прошептала она, наслушавшись идей на ее счет. — А Книга? Что теперь будет с моей Книгой?

— Поставь ее в вазу. И сахарок в водичку добавь, дольше стоять будет. — сочувственно похлопал женщину по плечу Лель, император Сатеона, который внезапно появился за спиной Суры, воспользовавшись магией воздуха, чтобы на время стать невидимым.

Властительница вздрогнула, отшатнувшись от улыбчивого светловолосого парня, и перед ней выросла фигура бога смерти, закрывшего женщину собой.

— То есть дама занята? Понял. — вскинув руки вверх в останавливающем жесте, сделал шаг назад Лель, еще шире улыбнувшись. Ветреного парня вообще забавляла вся эта ситуация, и он не упустил возможности внести еще больше сумятицы в происходящий бедлам. Сура немного покраснела, когда поняла смысл слов мага воздуха, и затеребила в руках цветок.

— Ну хоть капельку… — услышала Властительница тихое завывание у себя за спиной. Сура аж подпрыгнула на месте, оборачиваясь назад и с удивлением глядя на стоящую за ее спиной Настю. Девушка держала в руках медицинский шприц ведерного размера и смотрела на Древнюю с такой надеждой, что женщина сглотнула.

— Мне подержать ее? — как ни в чем не бывало поинтересовался Харон у девушки, становясь за ее спиной.

— Друзья мои! — весело воскликнул Талахай, привлекая к себе всеобщее внимание. — Там вообще-то без нас заварушка намечается. Неужели мы отпустим Айдана одного ловить невесту?

— И то верно. — кивнула Настя убирая шприц. Остальная компания согласно загудела, бросая спорить и препираться между собой, а Древняя со своим спутником тихонько выдохнули.

— Не совсем. — неожиданно сказал Харон. Все резко замолчали и удивленно посмотрели на мужчину. — Айдан — дух войны, один из лордов Хаоса. Его сила на столько велика, что если бы он вместо нас отправился на войну с Кольцом Смерти, то неизвестно, в какой части бескрайнего космоса эта война бы закончилась. То, что на одном Кольце Смерти все не завершилось бы — это однозначно. Благодаря ему Ках-Шахрастар долгое время считался самой мощной военной державой. Вы все еще считаете, что ему нужна помощь, чтобы справиться с одним единственным кораблем с девушкой на борту?

— Если честно, Харон, — вдруг тихо сказал Константин, — я считаю, что Айдану хватило бы одного единственного звонка, чтобы военные патрули на границе перехватили тот корабль и со всей осторожностью принесли его сюда. Не то что нам, даже ему не было смысла срываться и куда-то лететь.

— Да? — задумчиво нахмурилась Таха, почесав затылок. — Тогда что нам сейчас делать?

— В смысле? — всплеснула руками Элиф. — Азакрон! Тащи карты! Сыграем в дурака. Кто выиграет, тому и достанется Древняя. Как вам идея?

— Хреновая. — честно призналась Древняя, припоминая факт из жизни Эли, когда та проиграла в карты ректора своей академии.

— А я вообще не верю в судьбу! — неожиданно заявила всем Настя, за что Харон нежно погладил ее по умной голове.

— А богу смерти она сказала, что она атеистка. — вдруг поделился наболевшим Азакрон, бог азарта, тасуя карточную колоду в руках. — Знаете, как ему обидно было, что в него не верят? На неделю в запой ушел мужик.

Харон еще больше умилился, обнимая Настю и целуя ее в макушку, а Сура попыталась сделать ноги. Но прозрачная воздушная подушка, внезапно оказавшаяся на ее пути, мягко отпружинила женщину назад, а Лель лукаво улыбнулся и погрозил ей пальцем, мол, не надо спешить. И в этот момент, когда все вокруг сокрушенно качали головами, жалея спивающегося бога смерти Дор`Тана, в Храме материализовался Кроахон — бог времени.

— Минуточку внимания, дамы и мужчины. — похлопал Кроахон в ладоши, привлекая к себе внимание. — Особенно вы, Владыка Познания, прекратите тискать девушку и выслушайте меня. Вас это особенно касается. Я хочу сделать ответственное заявление и заранее вас предупредить, что возвращать время вспять я не буду. К чему это я? Я тут в будущее сходил, а там такое..! В общем, уже поздно что-то менять, и даже отмотав время на сто лет назад, ничего не исправить, а дальше это будет уже мне стоить жизни. А я жить хочу. Очень. Так что берегите себя, не помирайте и помните, что я вам сказал. Время вспять не поверну! Все слышали? И да, рекомендую вам уже сейчас начать собирать военный совет. К нам летят гости.

____________

В Храме снова повисла тишина и все взгляды устремились на молодого парня. Бог времени действительно был самым молодым из всего пантеона, ему было всего пять тысяч лет, и выглядел он лет на двадцать. Но знали его в лицо далеко не все присутствующие.

— Ты кто такой? — склонив голову набок, спросила Таха.

— Кроахон, бог времени. — решил представить его Харон. И посчитав это достаточным, обратился к самому богу. — Что значат твои слова? Что ты видел?

— Хоть я и не далеко вперед по времени ушел, но видел достаточно. — серьезно нахмурившись, начал рассказывать парень. — Правитель этих мест вел огромный флот неизвестных мне кораблей, которые создавались явно не у нас и даже не на Терре. Я никогда такого раньше не видел.

— Правитель этих мест? Айдан что ли? — удивленно вскинула брови Настя.

— Да, он. — кивнул Кроахон.

— И куда он вел флот? — растерянно спросила Эля.

— Сюда. К нашей галактике. — ответил бог времени.

— Сюда? Не отсюда? — встревоженно спросил Талахай, делая шаг вперед.

— Да. Ваш Айдан поведет флот против нас. Ну… — вдруг замялся парень. — Во всяком случае это выглядело именно так. Он был в авангарде на своем эсминце, а за ним была тьма кораблей. Правда… кажется, в первых рядах было несколько наших кораблей. Но остальные все чужие. И знаете, они были такие странные. На пилюли похожи. Гладкие, овальные, будто цельнометаллические. Без шлюзов и стекол — вообще никаких выступающих частей. И летели единым строем, как бывает, когда команда сработанная, а адмирал толковый.

— И мы тут все правители так удобненько собрались в одном месте… — вдруг задумчиво сказал Сат, вращая в пальцах кортик.

Эта мысль дошла до всех одновременно. Широко распахнув глаза, присутствующие молча переглядывались, уверяясь в своих догадках.

— Да ну. — вдруг сказала Сура, для пущей убедительности отмахнувшись от своих мыслей тюльпаном. — Он хоть и тварь Хаоса, но смысл ему теперь идти против нас? Столько лет нормально жили, что же теперь изменилось? Он видел, что никто его тут трогать не собирался. Ну, кроме меня. Но я тоже передумала. А вот если бы кто-то мою Книгу не трогал, я бы сейчас посмотрела будущее и точно сказала, что там происходит.

Это был камень в известный огород, и в ответ на него Властительница Судеб получила уничижительный фырк и убийственный взгляд главного алхимика, которая обладает хаотичной магией превращений. Взмахнув рукой, Настя вернула Книге прежний вид и выжидательно уставилась на женщину.

— Сразу бы так. — заворчала Древняя, шурша страницами в поисках нужного места. Все подошли поближе, тоже желая заглянуть в легендарную книгу, а Харон остался задумчиво стоять рядом с Кроахоном. Какая-то мысль не давала покоя Древнему, но он никак не мог поймать ее. — Нет, не получится. Эта часть истории тоже переписана на хаотичном языке.

Сура сокрушенно покачала головой, захлопывая талмуд, а вперед вышла Настя.

— Можно посмотреть? — вдруг попросила она, кивнув на книгу.

— Никто, кроме меня, не способен читать судьбу, девочка. — высокомерно задрала нос Сура.

— И все же дай мне книгу. — протянула руку Настя, уже не прося, а требуя. Пренебрежительно ухмыльнувшись, Властительница отдала ей фолиант, и сложила руки на груди, ожидая закономерного позора девушки.

Книга Судьбы оказалась несколько тяжелее, чем думала алхимик, так что Насте пришлось перехватить ее поудобнее и отойти к стульям, на которых должны были сидеть особые гости на брачной церемонии. Усевшись, Настя разложила книгу на коленях и открыла ее примерно на середине. Где-то здесь Властительница пыталась посмотреть будущее. Нахмурившись, девушка стала перелистывать страницы.

На чуть пожелтевших шершавых листах были выведены горизонтальные строки неизвестных символов, написанные будто от руки очень аккуратным почерком. Глаз цеплялся за соответствия завитушек, и, возможно, через несколько лет Настя и смогла бы расшифровать этот язык, но не сейчас точно. Она убедилась в главном — тут есть текст, он написан, в нем есть буквы-символы, они скомпонованы в слова, и знаки препинания так же были в наличии.

Уже особо ни на что не рассчитывая, Настя стала листать книгу дальше, когда над ухом раздался едкий голос Суры.

— Что, девочка, картинки ищешь? — ухмылялась Властительница Судеб, ощущая свое превосходство. Еще бы! Только она одна во всем мире могла читать величайшую из книг, познавая прошлое и будущее, узнавая все тайны и загадки мира и человечества.

— Да нет. — странным голосом сказала Настя, вдруг замерев. — Кое-что другое. Эй, народ! Идите-ка сюда. Вам эти каракули ничего не напоминают?

С горящим взором развернула Настя книгу к друзьям, стараясь унять дрожь в руках. Все подошли еще ближе и стали всматриваться в новый текст. Он был не похож на тот, что алхимик пыталась до этого прочесть. И видимо об этом сетовала Сура, когда говорила, что у нее часть судьбы переписана на непонятном даже ей языке.

Строки компактных символов шли вертикальными рядами. Будто кто-то маленькие ветки в кучки складывал в произвольной форме. И в мире, где есть только один язык и одна письменность, это действительно выглядело чужеродно и пугающе. Но сейчас на этот текст смотрели те, кто родился в мире с шестью тысячами языков, из которых только сорок можно назвать самыми распространенными. Если кому-то из местных жителей сказать, что эрудированный человек должен знать несколько языков, то его однозначно не поймут. Здесь просто нет такого понятия, как языковой барьер.

Во всяком случае, такого не было раньше.

— Это что? — смешно хлопнула карими глазами Таха.

— Мать вашу, это китайский что ли? — пробормотал Кирилл, едва ли не носом тыча в старые страницы.

— Точно нет. — вдруг сказала Эля, и все синхронно повернулись к ней, ожидая разъяснений. — Я китайский знаю, при чем в свободной форме. Это не он, хоть и похож. Так же могу точно сказать, что это не корейский, и не японский.

— Я сейчас вообще ничего не понял. — признался Сат, взъерошив белоснежную шевелюру рукой.

— Там долго объяснять. — начиная грызть ноготь, сказала Эля. — Блин, такое ощущение, что если еще немного посмотрю, то точно что-нибудь пойму. О! Смотрите! Надписи меняются! Эта вот хреновина не так выглядела секунду назад.

— Да, надписи действительно меняются. — кивнула Сура, забирая назад книгу. — Эта часть написана на языке тварей Хаоса.

— Погоди. — вдруг сказала Лия. Сталь серых глаз опасно блеснула, вынуждая Суру инстинктивно напрячься. — Что-то не сходится. Не похоже, что в этой книге должны быть записи наших заграничных друзей.

— Эммм… Это так. — подбирая слова, осторожно ответила Властительница, не совсем понимая, что за мысли бродят в этой сумасшедшей голове. — Хаос находится за Гранью, он отделен от нас территориально, по времени и находится в иной реальности. У нас нет ничего общего, кроме вот этих вот прорывов. Но так было всегда. Они прорываются — мы выкидываем их обратно. Если кого-то пропустить, то начинается цепочка непредсказуемых последствий, которая будет длиться до тех пор, пока тварь не выкинут назад. Тут уничтожение не всегда помогает, зависит от типа твари. Например, силу Пожирателя богов уничтожить нельзя…

Сура заткнулась, поняв, что сболтнула лишнего, но, кажется, ее оговорочка не была замечена остальными. Ну, или они просто сделали вид, что не заметили. Точнее, кое-кто один сделал вид, что не заметил, внутренне кивнув своим давешним догадкам. Хищный блеск серых глаз скрылся за густыми ресницами, и его обладательнице пришлось потратить пару мгновений, чтобы снова взять себя в руки.

— Если что-то невозможное произошло, то скорее всего оно не то, чем кажется. Это тебе любой фокусник скажет, Древняя. — вольготно устроившись на стуле и закинув ногу на ногу, насмешливо сказала Лия. Присутствующие перестали переговариваться и собрались вокруг девушки, чтобы выслушать, что она скажет.

— Я… не понимаю… — нахмурилась Сура, встав напротив бывшей императрицы Терры.

— И это странно. — прищурилась Лия. — Сколько тысячелетий ты хранишь книгу? Перед тобой какой-то ушлый хрен начал надувать воздушный пузырь из песка, а ты и рот разинула. Небось уже и оправдание происходящему придумала? Молчи, вижу, что придумала. А о том, что тебя банально разводят, ты предпочла не думать. — кивнула девушка так, что косая челка закрыла один глаз. Мотнув головой, она посмотрела на мужа и широко улыбнувшись, попросила его об услуге. — Кир, покажи ребенку фокус-покус.

Бесов моментально понял, что она имеет ввиду, и с видом бывалого волшебника, мастера детских утренников и просто ехидного засранца развел руки в сторону, материализуя в воздухе сотни книг, как две капли воды похожих на Книгу Судеб. Одним движением пальца он заставил иллюзии раскрыться, и по страницам побежали горизонтальные полоски текста, крайне похожие на те, что были в книге Суры. Властительница Судеб хлопнула глазами, все еще не понимая, что здесь происходит.

— Получается… Что мы имеем дело с обычным иллюзионистом? — тихо озвучил всеобщий вопрос Константин.

— С обычным? — хищно усмехнулась Лия в предвкушении интересной игры. — Я бы назвала его Великим иллюзионистом, Нодар.

— Узнал! Узнал я чьи это корабли! — неожиданно всполошился Харон, и друзья впервые видели его в таком состоянии. Обычно безэмоциональный парень вдруг выматерился и сплюнул сквозь зубы прямо на пол Храма.

— И чьи же? — подавшись вперед, жадно спросила Лия. — Уверена, все это: книга, пропажа кораблей и прочая муть — дело рук одного и того же человека!

— Не человека. — вдруг слабым голосом сказала Сура, глядя на Харона расширившимися от ужаса глазами. До нее вдруг очень ясно дошло, что именно сейчас скажет Харон. — Есть галактика, населенная нечеловеческими расами, и правят там не боги, а Древний. Всего один Древний, которого в наказание за прошлые деяния сослали туда на неопределенный срок. Мы и сослали…

— Да кто он такой, мать вашу, вы скажете сегодня или нет?! — рявкнул Сат, инстинктивно создавая в руке огненный сгусток.

— Владыка Лжи.