Глава 17

Старик не стал тратить время на театральные паузы. Переход от благообразного дедушки с тростью к боевому Кинетику занял доли секунды. Он буквально вспыхнул. Никакого формирования сгустков или подготовки плетений — пространство вокруг него мгновенно выцвело, а затем в глаза гвардейцам ударила нестерпимо яркая, выжигающая сетчатку белая вспышка.

Обычная светошумовая граната по сравнению с этим выбросом Пыли показалась бы бенгальским огнем.

Барс, тренированный на подобные фокусы, успел зажмуриться и отвернуться, но даже сквозь закрытые веки резануло болью. Вслед за вспышкой вглубь помещения полетела россыпь огненных шаров. Они шли кучно, целясь ровно в те места, где секундой ранее рассредоточились строгановские бойцы. Воздух в кафе мгновенно раскалился.

На груди Макарова коротко, надрывно пискнул личный артефакт. Вокруг капитана с хлопком развернулась прозрачная сфера защитного барьера. Три огненных сгустка, размером с хороший грейпфрут, врезались в щит один за другим. Барса оттащило назад, ботинки проскользили по полу. Сфера пошла густыми трещинами, артефакт под курткой нагрелся так, что обжег кожу сквозь ткань, но удар выдержал. Плазма стекла по барьеру, оставляя на полу дымящиеся черные подпалины.

— Работаем! — рявкнул капитан, стряхивая с себя оцепенение.

За окном боевики дедка уже вскинули короткоствольные автоматы. Стекла кафе окончательно брызнули внутрь смертоносным дождем под градом пуль. Пули крошили дубовые столы, выбивали фонтанчики кирпичной пыли из стен, рвали в клочья обивку диванов.

Но строгановские гвардейцы не собирались отсиживаться в обороне. Личный щит Барса мигнул и погас, выработав ресурс. Зато прямо перед ним, отсекая половину зала от улицы, вспыхнул густой сапфировый купол. Зёма, воспользовавшись секундами заминки, успел выпотрошить красный аварийный ящик и врубить небольшой стационарный генератор.

Один из бойцов у окна, прикрытый краем барьера, высунулся из-за подоконников, в руках он держал дробовик. Грохнули выстрелы двенадцатого калибра. Заряды картечи смели двоих нападавших. Боевики в темных куртках отлетели на асфальт, бронежилеты не выдержали попадания в упор пылевыми зарядами.

Сбоку к Барсу метнулся Швед. Он скользнул по полу, уходя от очереди, прошившей стойку бара, и швырнул капитану тяжелый пистолет. Макаров перехватил оружие в воздухе. Теперь в обеих руках командира было по стволу.

Еще один гвардеец поймал в прицел своего нового компактного автомата боевика, пытавшегося обойти кафе с фланга. Короткая очередь прошила стрелка от бедра до ключицы. Тот рухнул рядом со стариком, выронив ствол.

Старик лишь презрительно сплюнул на асфальт. Он понял, что взять нахрапом этих парней не выйдет. Его люди ложились под грамотным, прицельным огнем.

— В укрытие! — скомандовал дедок своим оставшимся бойцам.

Сам он даже не попытался пригнуться. Его трость взметнулась вверх. Набалдашник засветился густым, пульсирующим багровым светом. Кинетик начал вливать энергию в формирование тяжелого тарана. Воздух между ним и фасадом кафе уплотнился, собираясь в невидимый пресс.

Удар был такой силы, что стационарный барьер взвыл на высоких частотах. Сапфировый купол на несколько секунд прогнулся внутрь.

Второй удар последовал без задержки. Но дедок бил не по щиту, а по стенам вокруг. Кирпичная кладка между окнами с оглушительным треском лопнула. Фасадная стена просто сложилась внутрь, поднимая тучи цементной пыли. Куски бетона и кирпичи полетели в зал, сминая мебель.

Из дальнего угла раздался пронзительный, срывающийся женский крик. Анну Ростову, сидевшую на полу, засыпало обломками штукатурки и битым стеклом. Девушка закрыла голову руками, вжавшись в бетонную колонну.

Швед, находившийся ближе всех, метнулся к ней. Он схватил Анну за шиворот дорогого пальто, рывком поднял на ноги.

— Ногами работай, быстро! — рявкнул он, толкая ее в сторону кухонных коридоров. Девушка, спотыкаясь и всхлипывая, побежала, подгоняемая тычками гвардейца. Они скрылись за металлическими дверями подсобки.

Дедок на улице лишь усмехнулся, заметив это движение. Он перехватил трость удобнее, готовясь обрушить остатки потолка прямо на головы упрямых защитников.

— Шеф, атас! — заорал один из его помощников, выглядывая из-за тонированного внедорожника.

Звук форсированного двигателя разорвал уличный шум.

Из-за угла, оставляя на асфальте черные следы жженой резины, юзом вылетел тяжелый пикап с гербами рода Строгановых на бортах. Машина еще не успела выровняться, а откинутый люк на крыше уже с грохотом отъехал назад. В проеме по пояс торчал боец в штурмовой броне. В его руках появился ручной пулемет.

Длинная очередь ударила по позициям боевиков. Трассеры вспороли борт внедорожника, сминая бронестекла. Помощник дедка, пытавшийся перебежать к другой машине, поймал спиной три пули и рухнул лицом в клумбу.

Старику пришлось прервать свое плетение. Он выставил перед собой плотный багровый щит, в котором тут же завязли десятки пуль. Кинетик поморщился от отдачи.

Но пулеметный расчет был лишь отвлекающим маневром. Гвардия графа Строганова привыкла работать в комплексе.

Пока старик и остатки его команды переключили внимание на одну быстро движущуюся машину, с противоположной стороны перекрестка выскочила вторая. Это была уже не гражданская модель, а натуральный армейский броневик.

Водитель броневика не стал тормозить. Двухтонная махина на скорости врезалась в тот самый тонированный внедорожник противника, который перекрывал выезд с парковки. Внедорожник протащило по асфальту метров пять, высекая снопы искр.

Одного из боевиков дедка, не успевшего отскочить, зажало между двумя машинами. Раздался тошнотворный влажный хруст ломающихся костей. Человек не успел даже закричать — его просто размазало по искореженному металлу.

Грохот выстрелов теперь летел со всех сторон. На крыше ближайшего муниципального здания завыла сирена. Резкий, пульсирующий звук ударил по ушам, сигнализируя жителям района о необходимости немедленно покинуть улицы и спуститься в укрытия.

Дедок тяжело вздохнул. Его лицо, до этого излучавшее насмешливое спокойствие, теперь стало злым и сосредоточенным.

— Как не вовремя, — процедил он сквозь зубы.

Он видел, как девушку утаскивают все дальше по коридорам. Добраться до нее быстро уже не выйдет. Гвардия Строганова успела стянуть ближайшие силы, и сейчас его группу просто брали в огневой мешок.

Старик развернулся и пошел к своему броневику, который стоял чуть в стороне, не обращая внимания на пули, барабанящие по его личному барьеру. Щит держал попадания, расходясь кроваво-красными кругами. Боевики, огрызаясь короткими очередями, отступали следом за командиром.

Трость в руке Кинетика резко засветилась багровым светом. Он не собирался уходить просто так, оставляя за собой хвост. Энергия, скопившаяся в трости, требовала выхода. Старик резко развернулся и ударил ее концом в асфальт.

По улице пошла направленная сейсмическая волна. Асфальт вздыбился, ломаясь острыми кусками. Волна ударила по броневику, подбросив многотонную машину в воздух и перевернув ее на бок. Пулеметчик едва успел нырнуть в люк, чтобы не остаться без головы.

Воспользовавшись пыльной завесой, остатки группы нападавших запрыгнули в свою единственную уцелевшую машину. Взревел двигатель и машина сорвалась с места, скрываясь за поворотом под вой городских сирен.

Барс, выбравшись из разрушенного кафе, опустил пистолеты. На улице дымились остовы машин, пахло гарью и пролитым бензином.

— Командир, броневик перевернуло, но парни внутри живы, хоть контужены, — доложил подбежавший Кот. — Девчонка в безопасной зоне на минус первом этаже.

Макаров кивнул, глядя вслед уехавшему старику.

— Не расслабляемся, пока наши не подтянутся с верфи. И свяжитесь с графом, у нас большие проблемы. — со вздохом добавил капитан, видя бездыханные тела гвардейцев.

Скоростной курьерский дирижабль класса рвал ночное небо на максимальной скорости. Турбины, запитанные от пылевых реакторов, выдавали ровный, почти незаметный уху низкочастотный гул. Машину слегка потряхивало на воздушных ямах, но Кирилл Строганов этого не замечал.

Он стоял у панорамного иллюминатора в единственной каюте на борту, жестко опираясь обеими руками на набалдашник трости. Внизу проносились редкие огни провинциальных городов. Урал остался далеко позади, вместе с вспотевшим генерал-губернатором Стрешневым, затаившимся Демидовым и кипами финансовой документации. Строганов успел перелопатить хорошо, если процентов пятнадцать от всего объема бумаг совладельцев кластера Гончаровых. Он только-только нащупал основные схемы вывода казенных средств, когда по защищенной линии прилетел экстренный вызов из Петербурга.

— Алиса, у кого хватило мозгов устроить беспредел на моей земле⁈ — мысленно спросил граф у хвостатой.

Воздух в каюте пошел рябью. Справа от Строганова материализовалась цифровая проекция. Сегодня Алиса не стала играть в переодевания.

— Ищу, Кирилл, — ответила она. — Цифровой след вычищен профессионально. Уличные камеры на подъездах к нашему кварталу были ослеплены направленными импульсами за минуту до атаки. Отдельно по району каталась глушилка, плюс незаметно прожгли насквозь узел проводной связи. А я ведь до сегодняшнего дня сомневалась в том, что сигнальные ракеты будут хоть когда использованы из этих твоих «красных ящиков»!!

Граф до хруста стиснул рукоять трости. Он нисколько не сомневался, что эта акция на все сто процентов связана с начавшимся аудитом на Урале. Прямой, очевидной связи пока не просматривалось, но в политике такого уровня совпадений не бывает. Это означало лишь одно: связь проявится чуть позже, когда осядет пыль на месте перестрелки.

А пыли было много. И крови тоже.

Кто-то устроил натуральную войну на минималках прямо в центре нового района Петербурга. Причем с его гвардейцами. Итог был хреновый, шестеро убитых, еще шестеро человек прямо сейчас лежали в реанимации его собственной клиники с ожогами и тяжелыми кинетическими травмами. А все потому что дедок успел сжечь еще пять патрульных машин, которые пытались его перехватить. А потом черный внедорожник просто исчез с улиц…

Отчеты, которые Алиса выводила на периферию зрения графа, выглядели как сводка с линии фронта. Неизвестный Кинетик вообще не парился о сопутствующем ущербе, разнося округу огнем и концентрированной плазмой. Плавился асфальт, лопались бронированные стекла.

А самой Анне Ростовой просто невероятно, фантастически свезло. Девчонка не туда свернула, спасаясь от преследователей, и ввалилась в кафе «Стальная пинта», где по счастливой случайности отдыхала смена роты быстрого реагирования капитана Макарова. Если бы Барс с парнями не приняли удар на себя, от племянницы старого князя остался бы только пепел. Хотя, после повторного, более глубокого анализа ситуации, складывалось впечатление, что ее все же хотели взять живой. С учетом силы Кинетика, тот явно сдерживался до последнего, хотя точно мог обрушить пару перекрытий на головы гвардейцев.

— Все силы гвардии подняты по тревоге, периметр верфи закрыт наглухо, — доложила Алиса, выводя перед Кириллом схему квартала с мигающими красными точками постов. — В Седьмое управление полиции официально подано заявление о вооруженном нападении. Хотя они там и без нас на ушах стоят.

— ИСБ? — коротко бросил Строганов.

— Представители Конторы позвонили сами пять минут назад, — хмыкнула Алиса. — Дежурный опер в целом охренел от нашей постановки претензий. Все же не каждый день неизвестные устраивают кровавую баню с участием гвардейцев Аудитора. Плюс намеренное двойное убийство накануне, между прочим, жених Анны Ростовой тоже не пальцем деланый. Был… Паренек не выжил, истек кровью на асфальте.

Кирилл кивнул, отходя от иллюминатора. Он тяжело опустился в кресло перед терминалом связи.

— Соедини с Джексоном.

Экран мигнул. На мониторе появилось лицо командира наемников. Джексон находился в кабинете заводоуправления на Урале. На заднем фоне мелькали его бойцы в тяжелой броне.

— Ваше сиятельство, — наемник коротко кивнул, обозначая приветствие.

— Я скинул описание работы ублюдка, который положил моих парней в Питере, — без предисловий начал Кирилл. — Мы шерстим архивы, но мне нужен взгляд практика. Ты и твои люди варятся в этом гораздо дольше. Узнаешь дедка?

Джексон нахмурился. Он отвел взгляд от камеры, явно просматривая присланные файлы на соседнем мониторе. Его лицо становилось все более мрачным.

— Хреновая история, ваше сиятельство, — наконец тяжело вздохнул наемник, возвращая взгляд на Строганова. — Этого дедка в наших кругах знают под кличкой Хром.

Строганов вопросительно посмотрел.

— Внешность деда, а внутри натуральный мясник. — подтвердил Джексон. — Точно, что инициированный Кинетик. Вот только ранга его наверняка никто не знает. По общим прикидам, судя по площади поражения и плотности огня — минимум Бета.

— Минимум? — Строганов удивленно вскинул бровь. Бета-ранг — это уже слишком серьезный уровень для простого наемника.

— Он из таких замесов вылезал на свет божий, что никто из старых псов не удивится, если это Альфа, который просто очень хорошо шифруется, — мрачно подтвердил Джексон. — Он работает грязно, но всегда закрывает контракты.

— А чего ИСБ его на карандаше не держит? — Кирилл подался вперед. — Контора таких вольных стрелков либо вербует, либо закапывает.

— Никто наверняка не знает почему, — Джексон поскреб подбородок. — Но Хрома пару раз видели в столице в окружении одного из великих князей. Сами понимаете, Кирилл Андреевич, людей с такой «крышей» просто так за рога и в стойло не оттащишь. Даже ИСБ лишний раз бумажки перекладывает, прежде чем ордер выписать.

Наемник сделал паузу.

— Могу добавить лишь одно. Его услуги стоят очень дорого. Это раз. Суммы там такие, что можно полгода содержать мой отряд. Хром замазан в крови по самые уши. Для него сложить пятиэтажку вместе с гражданскими, чтобы достать одну цель — раз плюнуть. Это два. А кто-то послал его за пусть и не совсем простой, но все же девчонкой. Заказчик должен был отвалить целое состояние просто за то, чтобы старик поднялся свою пятую точку с кресла.

— Спасибо за информацию, Джексон. Ближайшую неделю работаете в усиленном режиме на кластере Гончаровых. Демидов и его ручные шакалы сейчас в панике, могут попытаться устроить диверсию на производстве, чтобы замести следы.

— Понял вас. Конец связи.

Экран погас. Строганов откинулся на спинку кресла. Пальцы машинально отстукивали рваный ритм по подлокотнику. В каюте повисла тишина.

— Алиса, — нарушил молчание граф. — Как и почему Ростова?

В этом уравнении зияла огромная логическая дыра. Если кто-то хотел надавить на него из-за аудита на Урале, логичнее было бить по его инфраструктуре, по верфи, по линиям снабжения. Зачем нанимать элитного убийцу, Альфу или Бету, стоящего бешеных денег, чтобы устранить племянницу старого князя Ростова? Да, семьи были союзниками. Да, Наталья Ростова находилась с ним на Урале. Логичнее было ударить по Наталье, как ни крути, на нее завязаны серьезные исследования и наработки по шифрованию. Но Анна? Девчонка вообще не лезла в дела рода, предпочитая заниматься учебой, лишь иногда появляясь на светских раутах.

— Ответ на этот вопрос прямо перед твоими глазами, Кирилл…