15. На алтаре

15. На алтаре

Эдриан, нашедшийся во дворце, в восторг от перспектив предстоящего вечера не пришел, но и отказываться не стал. По его словам, мы будем не единственными людьми в резиденции. Наш клыкастый друг воспользовался недовольством из-за произошедшего в затопленном квартале и передал весточку в нужные руки во дворец, так что люди настояли на присутствии в качестве независимых наблюдателей.

Видимо, надавили на вампиров конкретно, раз они согласились пустить в свою обитель человеческих магов. Впрочем, дворец гудел как осиный улей - все были недовольны бездействием властей. А поскольку основная власть здесь - король, то все становилось еще интереснее.

Да и на улицах было неспокойно. Народ требовал навести порядок, местами требования уже начали выливаться в потасовки. И это пока пострадали только военные маги, если измененные начнут серьезную охоту на мирных граждан…

К тому же бессмысленная война, на которую ушла куча денег и людей, тоже вызывала недовольство. Если до этого с фронта поступали исключительно положительные новости, то теперь их сменило какое-то неясное затишье.

И мои сегодняшние встречи тоже проходили как-то странно, будто люди боялись загадывать и планировать наперед, ограничиваясь аккуратными заявлениями и предварительными договоренностями. Никаких долгосрочных перспектив не обсуждалось. Все было слишком зыбко.

Так мы в течение последних двух недель обсуждали будущие поставки зерна из Ровены в Вилар и должны были уже подписать хотя бы предварительное соглашение. Но что поставщики, что Торговая гильдия, обеспечивавшая транспортировку на кораблях, принялись всячески увиливать от письменного закрепления обязательств. Встреча прошла впустую, не понимаю, зачем ее вообще провели - полтора часа переливания из пустого в порожнее. Судя по кислым лицам других встреченных мною дипломатов, у них дела обстояли не лучше.

Вечером, стоя у поредевшего гардероба, я мучительно решала, что же надеть: подходящую случаю нарядную одежду или то, что не жалко и в чем удобно будет убегать?

В итоге все-таки остановилась на нарядной, а то вдруг вампиры не пустят внутрь в неподобающем виде? С них станется.

А костюмы, видимо, все равно придется дозаказывать - уж слишком быстро расходуются. И, что самое неприятное, теперь за свой счет.

В резиденцию Ночного клана Грег собирал меня, как на войну.

Артефактные кольца, цепочки, подвески - не удивлюсь, если вампиры попросят сдать всю красоту на входе. Так что я честно предупредила друга, что обратно могу часть вещей, а то и весь арсенал не вернуть.

- Бери-бери, ничего страшного, - пробурчал он, лично застегивая подвеску. - И держись поближе к Эду, чтобы с тобой была связь.

- То есть мой браслет ты не вернешь?

- Нет, - просто ответил друг. - Я там ничего не нашел, но раз ты идешь к упырям в логово, то тем более надевать не стоит.

Я только глаза закатила. Видимо, проще новый браслет заказать, чем ждать возвращения старого. Скажу - потеряла.

Хотя тоже из жалования наверняка вычтут…

Эдриан болтал с магами в ожидании меня, и я как-то походя отметила, что на нем очень нейтральный темный костюм, не сковывающий движений, и удобная обувь. Он точно подготовился к непростой ночи.

Да и выглядел Эд собранно. Так не на торжественные приемы идут, а на опасную вылазку в стан врага. Впрочем…

- Полетели? - спросил Эдриан.

Я кивнула, призывая крылья. Все еще хотелось надеяться, что эта ночь пройдет спокойно, но что-то внутри противно скреблось.

Мы опустились в приличном отдалении от вампирской резиденции. Над самой резиденцией висела защита, и проверять, как далеко она действует, желания не возникло. Эд взял меня за руку, а я в ответ стиснула пальцы - тоже немного волновалась и поддержка не помешает.

Мы проделали такой длинный путь - и это я не про полет из посольства сюда - минуло полгода с первых исчезновений курьеров. Кажется, мы как никогда близки к ответам, хотя, как по мне, в этой истории замешан едва ли не весь Ночной клан Ровены. Все знали про измененных и, наверняка, про создателя. Но упорно молчали, делая вид, что не при делах. И пока вампиров не приперли к стенке, они и не пошевелились.

На входе нас ожидал страж-вампир, кажется, тот же самый, что стоял здесь в мой прошлый визит. Он спокойно осмотрел меня с головы до ног, явственно ощупывая взглядом и магией, и ровно произнес:

- Снимите два кольца с правой руки. Вам вернут их на выходе.

Я не стала спорить - уверена, это бесполезная трата времени.

- Все остальное остается на мне? - решила уточнить на всякий случай.

Мало ли дальше еще что-то попросят снять? И что мне потом, искать артефакты по всей резиденции?

- Остальные мы нейтрализуем, - так же ровно ответил вампир, принимая кольца и убирая их в небольшой мешочек.

Вот и все старания Грега.

Внутри оказалось очень людно - весьма необычное явление для вампирского логова. С несколькими магами поздоровался Эдриан, а с парочкой чиновников - я.

- Лара, не ожидали увидеть именно вас от Вилара, - протянул мне руку сухонький старичок, возглавляющий Министерство торговли Ровены.

Мы с ним регулярно виделись, но я никак не могла запомнить его заковыристое имя. Перед встречами все время повторяла, а вот сейчас не подготовилась. Но разубеждать его, что я здесь не от Вилара, не стала. Возможно, поход в резиденцию накинет мне еще очков в глазах придворных.

- У меня крайне широкий функционал, - пожала я сухую руку. - Как и у вас, видимо.

- Какой там функционал, - лукаво улыбнулся он. - Исключительно жизненный опыт.

Этот министр был тем еще пройдохой, не удивительно, что его среди прочих отправили к вампирам.

Краем глаза я заметила, что Эдриан пусть и общается со своими, из поля зрения меня не выпускает. А после и вовсе вернулся, снова взяв меня за руку.

- От меня ни на шаг, - шепнул он.

- Ты сам не отходи, - усмехнулась я. - А то знаю я, вас, защитников - тащи потом на себе и выхаживай.

Эд запыхтел, но ничего не ответил. Он и сам прекрасно помнил, как я выносила его из пещер.

Откуда-то изнутри прозвучал удар гонга. Высокие, в два человеческих роста двери распахнулись, приглашая нас в главный зал, где освещен был только центр, все, что дальше, утопало во тьме.

Вампиры стояли в передних рядах, нам же предстояло довольствоваться галеркой. И если Эдриан с высоты своего роста еще мог разглядеть происходящее, то мне оставалось только догадываться.

Хоть на плечи к нему просись.

Я привстала на цыпочки, вытянув шею, и тут же опустилась вниз, подавив в себе малодушное желание сесть на корточки и лучше за спиной Эдриана. Дамьен тоже присутствовал, подпирал колонну в другом конце, и его взгляд буквально обжег, я до сих пор чувствовала его на себе, как и вспышку гнева вампира.

Да уж, видимо, то приглашение все-таки было не от него…

- Все хорошо? - склонился к моему уху Эд.

- Ага, - выдавила я, на большее меня не хватило.

И вроде Дамьен уже давно не мой шеф, а все равно как-то его опасаюсь. Прям в подкорке засело.

В центр зала вышел вампир, и все тут же замолкли, обратившись в слух. От вампира веяло такой силой, что пробирало даже меня. Он медленно обвел всех присутствующих взглядом, как-то особенно уделив внимание людям.

- Приветствую всех членов клана и наших гостей, - начал он.

Его голос звучал твердо и властно, а еще - знакомо. Именно он разговаривал со мной в прошлый раз.

- Вы все знаете, для чего мы здесь собрались. Люди обвиняют вампиров в создании измененных. И у одного из нас появилось живое доказательство данных обвинений.

По залу пронесся общий вздох негодования, а главный вампир сдвинулся на самый край освещенного круга, освобождая место для другого участника разворачивающегося представления. Иначе сие действо назвать не получалось.

Высокие двери бесшумно отворились вновь, и вампиры подались вперед. Я же, наконец, отыскала между ними просвет, через который могла видеть зашедшего Льюиса. Он встал в центр светового круга, как когда-то я.

Рука Эдриана, державшая мою ладонь, непроизвольно сжалась так сильно, что я едва не зашипела. Но Эд быстро пришел в себя, ослабляя хватку.

- Итак, ты новообращенный вампир, - протянул глава Ночного клана Биргаро, подходя к нему ближе. - Взрослый… Отличная работа, Дамьен, я искренне восхищен.

Дамьен скупым кивком принял комплимент.

- Но нам нужен тот, кто начал процесс обращения, кто вдохнул в тебя силу, но вытащил жизнь, - продолжил глава. - Ты чувствуешь его здесь?

- Да, - уверенно, без малейших колебаний ответил Льюис.

По рядам вампиров легким порывом ветра прошелся шепоток.

- Укажи на него, - последовал приказ.

Я знала ответ. Знала. Просто знала. Не могла объяснить, ведь никаких прямых доказательств не имелось, но я даже не удивилась, когда Льюис двинулся в ту сторону, где стояла моя мать, которую я заметила только сейчас. И остановился прямо напротив нее.

Вампиры, стоявшие рядом, отхлынули, не позволяя допустить ошибку.

- Это она, - произнес Льюис.

- Я не сомневалась, Дамьен, - теперь моя мать шла в центр круга, громко цокая высокими каблуками по мраморному полу. С таким звуком верными ударами заколачивают гвозди в крышку гроба. - После всех твоих угроз и вмешательства в мою жизнь, что результат будет именно таким.

- Обращенные не ошибаются, - ровно ответил Дамьен, хотя за его спокойствием я видела бушующее пламя злости. - Но и я не ждал от тебя чистосердечного признания.

- А мне не в чем признаваться! - заявила Аманда Донован. - Ты, именно ты создал из него вампира. И при создании мог внушить все, что угодно! Я требую проверку на алтаре!

- Ты хочешь проверить Льюиса? - удивился Дамьен, он-то явно понимал, про что идет речь, в отличие от нас с Эдом.

- Мы сличим его с тем, кого обратила точно я, в чем признаюсь и не сожалею, - она развернулась всем корпусом, безошибочно найдя взглядом в толпе. - В этом зале моя дочь, прошедшая весь путь инициации, кроме последней ступени.

- Она не ляжет на алтарь! - прорычал Дамьен. - Это завершит ее обращение!

- И что? Или только тебе позволено обращать взрослых магов? - насмешливо спросила… вампирша.

Больше никогда даже в мыслях не назову ее своей матерью.

- Или твой сын, - предложила вариант она. - Мы сличим с ним и посмотрим, насколько след похож.

- Санти, как и Льюис, - новообращенные вампиры. Они могут не пережить проверку на алтаре! - окончательно потерял выдержку Дамьен.

- Значит, ты не настолько уверен в своих обвинениях, - заключила эта стерва.

- Я не собираюсь подтверждать обвинения чьими-то жизнями, когда все и так очевидно!

- Позволь, Дамьен, но Аманда права, - вступился глава клана, и стало окончательно понятно: он тоже все знает. - Ты завершал обращение, по логике, именно в тебе Льюис должен чувствовать создателя. Но он указал на другого.

- Потому что измененный подчиняется вампиру, и стереть это нельзя даже через обращение, - сквозь зубы проговорил мой бывший шеф.

- Да что ты? Как интересно…

Вампир по-новому взглянул на Льюиса. Кажется, многие, очень многие присутствующие сейчас задумались о том, что, оказывается, измененные могут быть еще сильнее…

Наверное, именно поэтому Дамьен не сказал об этом факте сразу.

- Вы тянете время! - гневно заметил он. - Проверка лишь подтвердит уже сказанное.

- А ты куда-то спешишь? - удивился вампир.

- Ситуация все нестабильнее, измененные наделали слишком много шума, люди на грани!

- Так переживаешь за людей? - усмехнулся глава клана.

- Я переживаю за нас!

- Не переживай, у нас все под контролем, - голос вампира звучал спокойно и немного насмешливо, представляю, как это должно злить Дамьена. - Мы даже поможем людям справиться с измененными.

Обратив их в вампиров, я так полагаю.

И по факту им и предъявить будет нечего! Ведь по соглашению они не имеют права обращать взрослых людей, а тут как бы уже и не люди…

Я сжала кулаки, чувствуя, как ногти врезаются в ладони. Нужно вмешаться, сделать что-то, выйти вперед и сказать, что согласна лечь на их проклятый алтарь и тем самым завершить обращение. Но у меня не хватало решимости на это. Я просто не могла. Знала, что должна, что на другой чаше весов жизни Льюиса и Санти, которых могут положить вместо меня. Что мои товарищи уже пострадали и неизвестно, сколько еще жертв ждет нас впереди.

Надо сделать последний шаг. Взять и сделать.

Тяжелая рука Эдриана легла мне на плечо, то ли поддерживая, то ли наоборот удерживая от самого невероятного поступка в моей жизни.

- И думать не смей, - шепнул он, вставая вплотную и крепко обнимая меня второй рукой поперек туловища. - Должен быть другой выход.

И словно в ответ на его слова Дамьен произнес:

- Я лягу на алтарь. Вы отделите мою силу от силы Льюиса и посмотрите, что будет в сухом остатке.

И если до этого голоса вампиров едва звучали, то сейчас взорвались штормом на море, ударившим по ушам.

- Тихо! - крикнул глава клана, и буря улеглась также резко, стало совершенно бесшумно, словно зал вдруг опустел. - Если ты хочешь этого, то я уважаю твое решение. Мы подготовим алтарь.

О-хо-хо, кажется, с этим алтарем все очень и очень непросто…

Дамьен отыскал меня взглядом и двинулся в мою сторону прямо сквозь толпу вампиров, прорезая ее как нож масло. Удивительно, но все расступались перед его уверенной поступью, и мне тоже захотелось сделать шаг в сторону с его пути. Но я устояла. К тому же Эдриан по-прежнему крепко обнимал меня одной рукой.

- Лара, - Дамьен подошёл вплотную и переплел наши пальцы. - Позаботься о Санти. Льюис на тебе, - взглянул он на стоящего за моей спиной Эда.

- Что ты собираешься делать? - прошептала я, отчетливо понимая, что нечто страшное.

- Я лягу на алтарь. Он вскроет мою суть. Это позволит остальным увидеть, сколько в Льюисе моего, а сколько - чужого. Тогда твоя замечательная мать не отвертится от того, что это изначально ее творение, - под верхней губой Дамьена прорезались клыки.

Да, он был отчаянно зол.

- Это опасно?

- Не смертельно. Но я впаду в спячку на несколько месяцев.

- Месяцев?! - не поверила услышанному я.

- Санти, - напомнил вампир. - Доставишь его в Ночной клан Вилара при случае. Можешь Рэма приобщить, он вроде нормальный парень, ответственный.

Ого! Надо передать Рэму! Немногие заслуживали подобной чести и доверия.

- А если тебя убьют? Ну… пока ты будешь в спячке… - от мысли, что этого невозможного вампира действительно могут прикончить, холодок пробежался по спине.

- Не посмеют, - клыкасто улыбнулся Дамьен. - Поверь, эти вампиры не захотят бросать вызов еще и нашей части клана. Им проблем с людьми хватит за глаза.

- Тогда зачем им это? - не понимала я.

- Чтобы вывести меня из игры, - просто ответил Дамьен. - Главе клана Ровены слишком досаждает мое участие. Видишь, я все-таки настоял на проверке, да еще и людей пригласил. Правда, вас двоих я не звал, - протянул он.

- Извини, мне не стоило приходить, - повинилась я.

- Это ничего бы не изменило, - отмахнулся вампир. - Я бы все равно оказался на алтаре, поверь.

- Так ты знал? Что этим все закончится?

- Да, и именно поэтому не ожидал встретить здесь тебя, - в нажимом произнес он, для убедительности сжимая и пальцы, которые до сих пор держали мои. - Не думаю, что Аманда откажется от идеи положить тебя на алтарь, так что будь осторожнее.

- Спасибо… - проговорила я.

“Спасибо, что не положил на алтарь меня”, - вот что я хотела сказать, но слова закончились.

А Дамьен и так все понял.

Из глубины здания раздался еще один гонг.

- Алтарь готов, - невесело улыбнулся Дамьен, расцепляя наши пальцы.

Он первым прошел через арку, скрытую до этого то ли темнотой, то ли мороком. За ним вереницей потянулись другие вампиры, и среди множества шагов я отчетливо различала стук каблуков Аманды Донован. Люди замыкали процессию. Маги как-то ненавязчиво оттеснили немногих гражданских, в число которых попала и я, взяли в кольцо.

Некоторые из них не таясь набирали на пальцы заклинания. Эдриан на шаг слева от меня с полным набором заклинаний защита-нападение. По другую сторону каким-то образом оказался Льюис. И пусть маги косились на него с недовольством, но вампир выглядел настолько невозмутимо и даже отстраненно, что делать ему замечания и просить выйти из “человеческого строя” никто не стал.

А мой взгляд то и дело выхватывал мелькавшую среди вампиров в капюшонах светлую макушку Дамьена.

Когда мне все-таки удалось разглядеть алтарь из-за вампирских балахонов, горло сдавило судорогой. Это был классический жертвенник, хоть сейчас рисуй с него иллюстрацию в учебник. Кроме странных символов, явно не относившихся к нашей магии, весь алтарь был пронизан желобками, нетрудно догадаться для чего…

- Неужели это нельзя сделать без кровопускания… - пробормотала я, глядя, как Дамьен неспешно и уверенно расстегивает рубашку.

- У вампиров слишком сильная аура, - отозвался справа Льюис. - Сквозь нее практически невозможно разглядеть рисунок. Он отчетливо проявляется только на грани гибели вампира. Или в момент обращения, что тоже по-своему гибель.

- А разве вампиры могут умереть в обычном понимании этого слова? - усомнился один из стоявших неподалеку магов.

- Поэтому я и сказал “гибель”, - ровно ответил Льюис.

Внешне он казался совершенно спокойным и равнодушным к происходящему, но я-то успела его немного узнать. Лицо заострилось, вот-вот появятся клыки, тело готово к броску, а взгляд прикован к происходящему у алтаря.

А спустя минуту на алтаре...

На Дамьене не осталось одежды, но я и не подумала отвести взгляд. У меня даже мысли такой не возникло, потому что в данный момент о приличиях речи не шло. Я сглотнула, видя, как защелкиваются браслеты на по-женски тонких запястьях и лодыжках вампира, металлический ошейник довершал картину.

А ведь это я могла лежать там, прикованная к холодному камню…

И стоило ритуальному кинжалу со светящимися на острие рунами рассечь белую кожу, как толпа жадно придвинулась вперед.

Я же сглотнула вязкую слюну и опустила голову, не в силах и дальше наблюдать за происходящим. Рядом тяжело дышал Льюис, и я нашарила его ледяную ладонь, сжимая. Он вздрогнул всем телом, но не вырвался.

Минуты текли вместе с кровью. Зал наполнял тяжелый металлический запах, представляю, каково здесь новообращенному вампиру. А еще вокруг разливалась сила, она буквально звенела в воздухе, чужеродная для людей и такая желанная для вампиров.

Дамьен, не выдержав, застонал, и от этого звука вздрогнула уже я.

Теперь Льюис чуть сжал мои пальцы.

Вспышка осветила темный зал, и я подняла глаза от каменного пола, в который пялилась все это время. Раскрытая аура Дамьена, с невероятно сложным рисунком, сложнее, чем любой, что мне доводилось видеть, висела на стене.

Льюис осторожно высвободил свою ладонь из моей и протиснулся через плотно сомкнутые ряды вампиров.

- Поскольку наш новообращенный собрат еще не вступил в полную силу, его аура раскроется легче.

От этого “легче” Льюис согнулся, словно его ударили под дых, и схватился пальцами за алтарь. Эдриан втянул воздух, его я не трогала, чтобы не сбить заклинания на пальцах, надеюсь, ему хватит выдержки.

Но вот второй рисунок ауры повис в воздухе рядом с первым. Глава клана наложил одно на другое, убрав все совпадающие линии. Осталась основа, практически такая же, какую мы видели у всех измененных. Пусть они не были один в один, но общее сходство прослеживалось.

- Аманда, что скажешь? Стоит освобождать для тебя алтарь? - мне почудилось веселье в голосе вампира.

Чему бы ему радоваться?

- Нет, теперь я узнаю этого милого мальчика, - певуче произнесла она. - Я рада, что такой красавчик пополнил наши ряды.

- Лара, готовься поставить щит на себя и соседей, - шепнул Эд.

Маги вставали в боевое построение.

- О, не стоит, - заливисто рассмеялась вампирша, поднимая руки. - Я сдаюсь.

- Мы требуем выдачи виновной в создании измененных и гибели людей! - заявил один из магов, самый возрастной из присутствующих, пожалуй.

Его голос уверенно и требовательно разнесся по каменному залу.

- Создание измененных проводилось по личной просьбе его королевского величества, - с улыбкой заявила вампирша. - Что до гибели людей… вы оказались слишком слабы, чтобы контролировать таких сильных созданий.

- Уверен, суд выслушает ваши аргументы, - хмуро ответил маг.

А я поняла, что несмотря ни на что, ни на какие доказательства, самые очевидные, лежащие прямо перед носом, обвинить в умысле ее будет очень сложно.

Особенно, если она или другие вампиры смогут подтвердить личную просьбу короля…

Именно поэтому Аманда Донован спокойно и уверенно подошла к магам, демонстрируя повиновение и законопослушность. Но я видела ее взгляд из-под длинных ресниц и легкую улыбку, которая едва касалась краешка ярко-алых губ.

- Не переживай за меня дочь, - нежно проговорила она.

- Надеюсь, тебя казнят, - ответила я, сжимая кулаки.

Она рассмеялась, будто от веселой шутки, и погрозила мне пальчиком.

- Неблагодарное дитя, - притворно-тяжко вздохнула она. - До встречи, Лара. Мы ведь планировали познакомиться поближе.

Это прозвучало обещанием, и подобная уверенность неприятно царапнула внутренности.

Тем временем Эдриан пробирался сквозь вампиров к алтарю, возле которого сидел Льюис. Тело Дамьена переложили на носилки и с головы до ног накрыли белой тканью. Я даже не удержалась и проверила, не отбыл ли он в Чертоги. Но жизнь в Дамьене еще теплилась, надеюсь, его никто не добьет. С местных станется. В любом случае, позаботиться о нем я не смогу, а вот помочь Льюису и Санти, как обещала, нужно.

Так что я тоже подошла к алтарю и подхватила Льюиса с другой стороны. Как удивительно сплетаются судьбы. Кажется, совсем недавно мы с самим Льюисом точно так же тащили Эда, теперь же братья поменялись местами.

На выходе мне, как и обещали, вернули кольца, про которые я успела напрочь забыть. Даже не сразу поняла, что пытается всучить мне вампир-страж. Возле ворот стояли экипажи с гербами, часть из которых я узнала. Местная геральдика была одним из предметов подготовки атташе.

- Эдриан, подвезти? - спросили из одного.

- Соглашайся, - пропыхлета я. - На крыльях мы его далеко не унесем.

- А ты? - Эд мучительно выбирал между мной и братом, оставить которого в резиденции он не мог.

- А я долечу, не бойся, - я уверенно повернула к экипажу.

Льюис едва-едва переставлял ноги. О том, что с ним собирается делать дальше Эдриан, я спрашивать не стала.

Потому что самой стоит что-то придумать с Санти.

В экипаже маг помог уложить Льюиса на сиденье.

- Думаю, лучше наложить на него обездвижение, - резонно предложил маг.

Эдриан болезненно поморщился, видимо, перспектива накладывать подобное заклинание на родного брата его совсем не радовала. Но разумность перестраховки в данной ситуации отрицать сложно.

- Сообщи мне, когда прибудешь в посольство, - попросил он, перед тем, как захлопнуть дверцу.

- У меня переговорника нет, - развела я руками. - Грег забрал.

- Значит, пусть Грег по своему переговорнику сообщит мне.

В другое время я бы попробовала попрепираться, развив тему - “а если он спит”, “а если его нет”...

- Сообщу, - пообещала я.

Спорить сейчас было откровенно неуместно и глупо.

Дверка захлопнулась, экипаж уехал, я же, пройдя какое-то время пешком, тоже взлетела, беря курс на дом Дамьена.