Глава 18

Конечно, вряд ли зомби сумел бы оторвать мне руку. Медленный и неповоротливый, он даже сейчас, после обращения, уступал мне в силе и скорости.

Но прикасаться к нему было мерзко. И вдвойне – когда он дотрагивался до меня. А уж момент самого акта благословения лучше не вспоминать.

Меня первые пару минут в дрожь бросало, когда я смотрела на лицо парня после того, как он стал нормальным. Тело слишком хорошо запомнило, как его губы прикоснулись к моей коже, и внутреннюю борьбу брезгливости и жадности.

– Зачем ты к нему полезла? Могла же издали спалить! – вместо ответа продолжил отчитывать меня Рубен. И, выдержав небольшую паузу, скорчил покровительственно-снисходительную рожу, демонстративно вздохнув: – Похоже, на мне твоя выдержка и способность к планированию закончились. Пошла в разнос и принялась подбирать все, что под ногами валяется.

– А по заднице? – с задумчиво-рассеянным видом поинтересовалась я.

Нет, в чем-то мальчишка был прав. Действую я последнее время импульсивно, по наитию. Но ведь это и есть способность к планированию, причем быстрому. Я же буквально за минуты план придумываю!

И с выдержкой у меня все прекрасно. Никого же не убила до сих пор… Брюзга лохматый пока еще жив, хотя нюх совсем потерял!..

Беда лишь в том, что если планировать несколько лет, то, естественно, успеваешь все учесть и предусмотреть. А если импровизировать, то паранойя начинает бегать в панике уже потом, подсовывая упущенное и тыкая тебя в недочеты носом… как щенка.

– Лишь руки распускать и можешь! – мрачно процедил Рубен. – Джо растяпой обозвала, а сама в дом чужаков тащишь, одного за другим. С бабником еще хоть понятно более-менее, пожалела. Джо же был нашим другом, а не твоим. А трупак ходячий тебе зачем?!

Глядя на рассерженного щенка, я рассмеялась над его наивностью. Забавный мальчик. Противоречиво обзывает меня тварью и верит, что я могла кого-то не убивать просто из жалости. И злится так мило, что даже ругаться с ним не хочется. Хотя хорошую трепку мой обнаглевший песик уже давно заслужил. И каким бы умилительным и на самом деле заслуженным его гнев ни был, волчонка следовало осадить. Иначе такие сцены войдут в привычку…

Или поступить как взрослая? Как делал создатель? Спокойно объяснить?

На всякий случай я обняла мальчишку, перекинула через плечо и на всех вампирских скоростях перенеслась в подземелье, чтобы переговорить без свидетелей в секретном месте, действующем на меня умиротворяюще.

Только там уже умиротворялась целая толпа: Антерес, бывший зомби, проснувшийся растерянный Дориш, Рыжая и тот самый оборотень, что был судьей.

Я встала так, что бы Рубен оказался у меня за спиной, дав ему время прийти в себя от такого быстрого перемещения и вволю поозираться вокруг. И поинтересовалась:

– А что у нас тут за массовое сборище? По какому случаю собрание?

– Голос в голове. Беспокоит. Вопросы задает. Я вроде как от него отвязался, как твой друг посоветовал. Но хочется чего-то понадежнее.

Волчонок очень выразительно посмотрел на меня, правда молча. И правильно, а то назначила бы крайним, просто потому, что под руку подвернулся. На самом-то деле это я виновата, упустила, не продумала… от жадности дыханье сперло и разум отключило. Хотя…

– Здесь голос не беспокоит? – Переглянувшись с озабоченным серьезным Антересом, я почти сразу сообразила, зачем бывшего зомби приконвоировали в подземелье. Тут сердце замка, концентрация силы создателя. Издалека даже высшему вампиру до него не добраться. Но ведь он может лично заявиться за своим птенцом…

– Нет. Молчит. А до этого настойчиво выпытывал, где я и что со мной.

– А ты?

– Песни пел, – грустно ухмыльнулся парень. – Поминальные.

– Значит, скоро у нас будут гости… – Устало вздохнув, я уселась на одну из ступенек и задумалась. Песни – это хорошо. Но создатель сможет определить местонахождение своего птенца с помощью кровной связи.

Нужен был план. Какой-то очень хитрый план, чтобы противостоять высшим вампирам. Вдруг некромант заявится не один, а с друзьями?

Одно радует: до заката у нас куча времени.

– Мне надо с тобой посоветоваться. – Кивнув Антересу, я быстро переместилась наверх, сразу к своей комнате. И, развернувшись, встретилась с напряженным взглядом старшего собрата по клану. – Ругать потом будешь, – сразу предупредила я.

– Ругаться, лапонька, бессмысленно. Мы с тобой оба молодцы.

Странно, но мне почему-то стало легче. За двести лет у меня выработалась привычка все решать самой и отвечать за все тоже в одиночку. И вдруг умный взрослый мужчина, признающий, что не просто рядом стоял, а вместе со мною ошибся. Руби только отчитывать и способен…

– Как думаешь, нас уже вычислили?

– Нас бы в любом случае вычислили. Предптенцов, не прошедших полный этап обращения, принято убивать, причем особым способом. Так что хотим мы или нет, но ламии постепенно прочешут весь лес, разыскивая тела, живые или мертвые.

Я попинала носком туфли камушек, вывалившийся из стены, размышляя, удалось бы предотвратить опасность, сразу убив обоих зомби.

Если бы мы додумались подстроить все так, словно это сделали дикие звери, то да. Но эта здравая мысль пришла ко мне только что. А тогда брезгливость и злость на осквернителей моей территории затуманили голову, оставив лишь обоняние.

Хорошо еще, вовремя вспомнила отрывки из дневника создателя. Потому что, если опасность свалилась бы на нас в любом случае, мой очередной эксперимент – это удача. Очередная, к слову. Мне вообще везет…

– Прости, детка. Я тебя подвел. Надо было просто выманить этих двоих из леса, чтобы их быстро нашли. Но уж очень хотелось посмотреть, получится у тебя или нет. Ни разу не слышал о подмене создателей.

– Слушай, а как ты справляешься со своим? – Я внезапно вспомнила тот самый вопрос, который и собиралась обсудить изначально. – Тебя ведь голоса в голове не мучают? А если сюда заявится твой создатель, что будет?

– Он попытается меня подчинить. Но у меня есть для него сюрприз. Я разорвал нашу с ним связь. Теперь я свободный вампир. Конечно, мне приходится рассчитывать лишь на себя. Но и этот подлец не сможет отнять мои силы, забрав их себе.

Антерес довольно усмехнулся и подмигнул мне. Правда, потом, посерьезнев, признал:

– Лучше бы этот гад не заявлялся. Убить его я не смогу, слабоват еще для боя на равных с высшим вампиром. А после нашего последнего разговора мы вряд ли мирно разойдемся. Но мне нравится жить, лапонька…

Я понимающе кивнула. Сталкиваться с высшими вампирами и мне не хотелось. Так что надо было придумать очень негостеприимный план. Желательно не жертвуя новым птенцом. Такие мозги уступать в другое гнездо жалко!..

***

– Значит, так, – уверенно объявила я, едва мы вернулись в подземелье. – Руби, уводишь стаю подальше в лес. Дориш уходит с вами.

Волчонок молча, с совершенно равнодушным лицом, продемонстрировал мне поднятый средний палец и мрачно посмотрел на Рыжую. Та без возражений отправилась наверх. Третий оборотень, непонятно зачем заявившийся сюда за вожаком и его заместителем, недовольно буркнул что-то невнятное, но тоже побрел следом за девушкой.

Дориш растерянно переводил взгляд с меня на Руби, затем на Антереса и снова на меня. Хотя бы неприличные жесты не показывал, а просто игнорировал мой приказ. Пришлось использовать нечестный прием.

– Не все женщины в стае такие же сильные и смелые, как… Сохви, – сосредоточившись, вспомнила я имя Рыжей.

Наивный птенец сразу понял, на кого именно я намекаю. Ссутулившись и постоянно оглядываясь, он понуро потопал по ступенькам. Зато Антерес, подмигнув мне, пожелал удачи и испарился на вампирской скорости. Торопился подоставать волчицу, пока я разбираюсь со своим волком.

– Руби, у меня есть план…

– Ха-ха! – презрительно скривился мальчишка.

– Я ведь могу тебе просто приказать. – Напомнив щенку, что не он здесь главный, я тут же пожалела об этом. В голубых глазах засветились злость и упрямство.

Нашего недолгого знакомства мне хватило, чтобы понять: с места теперь не сдвинется, пока действительно не применю силу или не докажу, что мое решение верное.

Обреченно вздохнув, я решила сначала попробовать более трудный путь, взрослый. Объяснить, что именно придумала.

– У него, – я кивнула на бывшего зомби, стоящего в самом дальнем углу, и вроде бы погруженного в собственные мысли, – договор с лешими. – Для надежности я приглушила наш диалог вампирской магией, а то мы слишком углубились в подробности. – Попросим их запутать тропинки, чтобы его первый создатель не подобрался к моему замку. А сами спрячемся неподалеку. – Лицо волчонка выражало лишь скепсис, так что пришлось развить мысль дальше: – Если даже попадемся, собственного птенца он не убьет. И мою кровь в нем не почувствует…

– Откуда ты знаешь?.. – Вопрос был задан с насмешкой, но в глазах щенка появился интерес. Надеюсь, вспомнил, как я провела его вместе со стаей.

– В дневнике у создателя читала, – быстро придумала я самый, на мой взгляд, убедительный ответ. На самом деле я опиралась лишь на собственные ощущения. Для меня новый птенец по-прежнему воспринимался как чужак. Значит, есть надежда, что первый создатель почувствует с ним кровную связь.

О том, что здесь есть замок, в котором когда-то жил целый клан вампиров, наши ближайшие соседи прекрасно осведомлены. Так почему бы не убить сразу двух зайцев? Продемонстрировать им выжившего птенца и через его память убедить, что замок заброшен?

У Антереса за время его свободной жизни способность всех вампиров к зачистке и корректированию воспоминаний развилась до профессионального уровня. Ему же приходилось постоянно скрываться и исправлять чужую память, чтобы ни о нем, ни о его друге никто не разболтал. Самоуверенный красавец не сомневался, что справится даже с новорожденным вампиром.

Естественно, встреча двух поколений была запасным планом. Больше всего мы рассчитывали на помощь леших. Я суеверно надеялась, что раз повезло со щенком и его стаей, то и с некромантом все обойдется. Вдруг лешие для меня как сувениры на удачу?

Но конечно, оба плана были рискованными, наспех придуманными и не проигранными мысленно несколько десятков раз.

Согласятся ли помочь лесные жители? Хватит ли сил у Антереса?

Именно поэтому я хотела защитить стаю и Дориша. Заодно отправив с ними взрослого вампира, для которого объятия при встрече со своим создателем могут оказаться смертельными.

Если высшие наткнутся на меня, то вряд ли сразу сообразят, чей я птенец. Прикинусь вольной птицей и как можно быстрее сбегу.

– Да плевал я… – Волчонок небрежно махнул рукой в сторону бывшего зомби. – Откуда ты знаешь, что они не убьют тебя?!

– Я рассчитываю с ними не встречаться. – Ухмыльнувшись, привстала на цыпочки, чтобы оказаться одного роста со щенком, и поцеловала его.

Нечестный отвлекающий фактор, но вдруг поможет? Меньше недели вместе, а я уже докатилась до женских хитростей…

Отвлекся Руби лишь на полминуты. Зато качественно, совсем не похоже на парня, который просто притворяется. Или слишком вошел в роль, или ему и правда нравится со мной целоваться.

Как же все быстро, как все стремительно, как все не вовремя… как… как мне нравятся его теплые губы, его сильные руки, обнимающие меня за талию, его голубые глаза, в которых светится желание…

– Знаешь, учитывая, что наши жизни связаны, я имею право требовать от тебя гарантий.

Я так расслабилась, что упустила миг, когда волчонок быстро куснул меня за губу, до крови. И тут же глотнул ее, идиот…

То есть так-то все правильно, сильнее будет. Но и связь между нами на какое-то время усилится.

Интересно, сам додумался или подсказал кто-то? Или тоже тайком почитывает дневники моего создателя? Забавно, если именно последний вариант окажется правдой…

Сначала я залепила лохматому балбесу подзатыльник, от которого он тоже не успел увернуться. Хотя все было проделано с медленной человеческой скоростью. И только потом успокоила:

– Ладно, буду сидеть летучей мышкой на верхушке самой высокой елки. Даже плевать на головы высшим вампирам не стану. Доволен?

А что мне еще остается делать? Можно подумать, у меня теперь есть варианты. Любая боль, которую я в ближайшие сутки испытаю, достанется и мелкому безумцу. Побочный эффект усиления привязки. И то, что для меня вполне терпимо, для хрупкого оборотня может оказаться смертельным. Манипулятор… шантажист…

– Да. Хотя я все равно буду следить за тобой, не сомневайся.

– Идиот! Балбес… ты должен думать о стае, а не обо мне, ясно?! Со мной все будет в порядке.

– Ну и отлично, чего ты тогда злишься? – Руби посмотрел на меня наивно-невинным взглядом. – Лучше скажи, сколько мы, по-твоему, должны отсиживаться?

Я мысленно прикинула: на вампирской скорости осмотреть весь лес можно за сутки, если очень тщательно, заглядывая под каждый кустик – за пару суток.

– Думаю, одной ночи хватит. Для начала мы постараемся разыграть его смерть, – судя по злому прищуру, волчонок прекрасно понял, что речь идет о моем новом птенце, – разорвав связь между ним и создателем.

Мой ответ Руби не удовлетворил, он вновь недовольно нахмурился. Я посмотрела на него со снисходительностью взрослого, объясняющего ребенку элементарные истины:

– У меня есть три плана! Буду задействовать их один за другим. Если все три не сработают, значит, уступим его на время. – Я покосилась на притихшего бывшего зомби. – А потом вытащим…

– Зачем? – Волчонок тоже кинул осуждающе-недовольный взгляд на моего птенца.

– Потому что он не заслужил того, что его ждет, – сурово-пафосным тоном произнесла я. – Подарив ему вечную жизнь, я взяла на себя ответственность за него. За его будущее. – На самом деле я уже давно подозревала, что только нам повезло с создателем, соблюдающим старые законы взаимосвязи поколений. Искренне заботящимся о нас.

Большинство вампиров воспринимают своих птенцов как… бесплатную прислугу и солдат, чей долг сражаться и погибать ради прихотей глав их кланов.

Что-то в последних мыслях неприятно царапнуло, но сейчас не время для философских размышлений. Надо приступать к последовательному выполнению всех трех планов.

Сначала разрыв связи, на это как раз уйдет несколько часов. Затем лешие, напоследок зачистка памяти.

После этого я останусь наблюдать за высшими, стараясь, чтобы меня не заметили. А Руби со своими волками как раз отыщут подходящее место, чтобы спокойно переждать сутки.

– Пойдем. Не будем мешать специалисту работать. – Я дернула мальчишку за рукав, обращая его внимание на стоящего на лестнице Антереса. – Отловите пару-тройку зайцев. Только лапы не ломайте…

– Зайцев ей жалко… а моих волков – нет, – недовольно бубнил щенок, поднимаясь по ступенькам.

Я шла следом и улыбалась. Вроде бы и поводов для радости нет, а настроение солнечное, утреннее. Проходя мимо Антереса, я подмигнула ему и пожелала удачи.

Если удастся разорвать связь бывшего зомби со своим создателем, это будет просто потрясающим везением.