Глава 11

Я покорно сидела на стуле, пока Тео, злой как тысяча чертей, мерил комнату шагами. Повернуть голову в сторону застывших великанов я просто боялась, жених был настроен крайне кровожадно. Судя по вертикальным зрачкам и выдвинувшимся когтям, успокоиться он так и не смог. Удивительно, как он еще не порвал на куски Азавата, пребывающего в каком-то странном трансе.

Выдержки Тео хватило лишь на то, чтобы зайти, плотно прикрыть дверь и швырнуть шагнувшего к нему Маххабата в угол. Я до сих пор пребывала в шоке: великан вдвое больше и тяжелее мага, но демон Истрана отбросил его, словно назойливого щенка. А когда Тео шагнул к нам, Азават вскинул голову и уставился ему прямо в глаза. Не знаю, что Теодор там прочел, но маг отступил, недовольно скаля отросшие клыки.

Я воочию наблюдала его разбуженную ипостась: бугрящиеся мышцы, когти, зубы… Еще пару месяцев назад я бы лишилась чувств от такого зрелища, но сейчас смотрела на этот оскал почти спокойно.

— А теперь еще раз, и желательно доступно: почему моя невеста в руках какого-то дикаря, который ее вынюхивает и облизывает? — прорычал он.

— Спокойнее, ирр, — Маххабат предостерегающе поднял ладони, взывая к его разуму.

— Я спокоен как никогда! — зло процедил сквозь зубы маг.

Мне хотелось выкрикнуть: «Ложь!». Когда меня обнимал Октай, Тео так не свирепствовал. Но стоило мне открыть рот, как он метнул в меня такой взгляд, что я мгновенно передумала. От греха подальше. Пусть лучше пар выпускает на великанов, они все равно через пару дней уедут.

— Повторюсь, лея сама попросила…

— Что? Обслюнявить ей ключицу⁈ — перебил Тео.

Я фыркнула. Он ведь прекрасно понимал, что это был лишь ритуал Нюхача, а не ласки. Не зря он сам впился в меня взглядом, принюхиваясь к моей коже. Впрочем, для зверя, рвущегося наружу, Тео держался еще прилично.

— У меня подозрение, что в гостиницу пронесли маяк для портала, — вставила я, когда пауза затянулась.

Тео нахмурился и задумчиво посмотрел на меня.

— Кто?

Я вздохнула. Боялась этого вопроса больше всего. Если такая мысль пришла мне в голову, значит, был и конкретный подозреваемый. И на роль «темной лошадки» у меня сейчас только одна кандидатура. Эная. Тяжело признавать, что его любимая ученица, с которой он когда-то возился перед экзаменами, может быть виновна.

— Тео… скажи, где растут синие ирисы?

— На Дальнем Перевале, — ответил Тео после недолгого молчания. — Это редкий цветок. Его используют в составах для поглощения запахов, например, в кожевенном деле… Не понимаю, к чему такой интерес?

Я нахмурилась. Если Эная использовала зелье по назначению, услуги Нюхача бесполезны. Чей след она стирала? Свой? Мой? Дракона? Перспективы вырисовывались безрадостные: Азават здесь ничем не поможет.

— У Энаи были поручения на Дальнем Перевале?

— Нет, — Тео медленно покачал головой, в упор разглядывая меня. Кажется, он начал понимать, к чему я клоню. — Но зачем ей предавать тебя?

— Вот и я не знаю…

Стук в дверь прервал наш разговор. Великаны благоразумно притихли на лавке под окном, спорить с разгневанным демоном Истрана не рискнули бы и два таких здоровяка.

— Лея, к вам молодой человек по поводу плиасского вина восьмилетней выдержки. Вы просили сообщить, — раздался приглушенный голос Ирны.

Я вздрогнула. Брок? Мы как раз собирались обсудить нюансы… Тео, прислушивавшийся к словам вдовушки, недовольно поджал губы. Стоило мне сделать шаг к двери, как он перехватил мой локоть.

— Собирайся. Вечером я заберу тебя с собой. Не оставлю тебя в «Кобыле», пока не решу вопрос с безопасностью.

— Хорошо, — покорно согласилась я.

Во-первых, я действительно хотела выжить. Переночевать у жениха, скандал, конечно, но это лучше, чем оказаться распятой на жертвенном столе Герольда. Заодно выясню, удалось ли Тео расставить людей на вершинах октограммы. Не начал ли дракон строить новую «звезду Ашура», масштабом поменьше, прямо внутри городской черты? Ведь когда защита Короля пала, он беспрепятственно вошел в Орлум.

Во-вторых, зачем злить Тео? Если я закачу истерику, он просто перекинет меня через плечо и увезет силой, если сочтет, что так безопаснее. К чему воевать, если моим мнением все равно пренебрегут ради «общего блага»?

— Можешь идти. А мы пока побеседуем, — Тео кивнул на великанов.

Я замерла как вкопанная и напряженно уставилась на него.

— Это мои гости, Тео.

— Да-да, я помню, — буркнул он, не сводя тяжелого взгляда с северян.

— Это мои гости, Тео. И они под моей защитой, — с нажимом повторила я, живо представляя кровавую баню, которая может разыграться в мое отсутствие.

В силах северян я не сомневалась, ребята бравые и мощные. Маххабат не отвечал на выпады только из уважения к моему союзу с магом, но, если дело дойдет до драки… Мой кабинет разнесут в щепки, а участники конфликта серьезно покалечатся.

— Я дала слово, — веско добавила я. У Тео даже правый глаз дернулся.

— Твои гости священны, чудовище, — прошептал демон Истрана, наклоняясь и целуя меня в кончик носа. — Иди уже! Не думал, что тебя так сложно выпроводить из собственной комнаты.

Я поперхнулась. Раз уж Тео перешел на игривый тон при свидетелях, дело не так плохо. С другой стороны, что может случиться при разговоре трех мужчин? Маххабат явно возьмет переговоры на себя. Выбора все равно не было: если я затяну здесь, Тео может из любопытства спуститься за мной и заинтересоваться моим гостем.

Вздохнув, я отправилась вниз к Броку. Хорошо, что маг занят Нюхачом, а не связями своей невесты с преступным миром. Для Ульриха Второго у меня уже все было готово: специальные артефакты против прослушки, замаскированные под бутылки с дешевым кислым вином, и отдельный стол. Главной проблемой оставалась защита «Кобылы», она могла не пустить посетителя, замышляй он недоброе, но я надеялась уладить этот вопрос.

Я спустилась в общий зал и нетерпеливо оглядела столики. Пусто. Брок решил пересесть на веранду?

— Он в зале для господ, лея, — подсказала возникшая из ниоткуда Ирна.

Брок? В господском зале? Насколько я знала, он старался не афишировать статус и одевался до безобразия просто. Будь мой альманах уже в печати, я бы подумала, что он пришел оценить разрекламированные шашлыки, но до верстки еще далеко. Зал для простолюдинов стоял полупустым, зачем ему было прятаться в кабинетах?

Заинтригованная, я прошла по коридору, кивнув стоящему у дверей ВИП-зоны Уилли. Мальчишка выглядел измотанным и улыбнулся через силу, видимо, гости сегодня попались привередливые.

Однако в зале для господ Брока тоже не оказалось. Я обескураженно обернулась к Ирне. Вдовушка, заметив мое замешательство, поспешила подойти, оправляя края шали.

— Что-то не так, лея?

— Где мой гость?

— Так в уголке же, вон, слева! — она указала рукой вглубь затененной ниши.

Я проследила за жестом Ирны и нахмурилась. За столиком, который она указала, сидел незнакомый мне молодой человек. Я задумчиво прикусила губу: откуда мне знать этого аристократа? И как он узнал про пароль с вином? Брок ясно дал понять, что они еще месяц будут досиживать в заведении зятя лея Арсена.

Блондин, брезгливо сняв перчатки, изучал мое меню. Согласна, для ВИП-зала стоит придумать нечто более респектабельное, чем мои нынешние таблички, но я пока в процессе. Лицо гостя мне решительно ничего не говорило.

Раздраженно дернув плечом, я решительно подошла к столу. Гадать можно бесконечно, пора прояснять ситуацию.

— Мне передали, вы интересовались нашим особым вином? — я вежливо улыбнулась.

— Ну, во-первых, не вашим, — высокомерно фыркнул он, оглядывая меня с головы до ног, — а во-вторых, я просил позвать владелицу, а не экономку.

Я вспыхнула. Принял за прислугу? На мне сегодня простое платье, но из дорогой ткани и с тонкой вышивкой! Или он намеренно хотел задеть побольнее? Странное поведение, аристократы, которых я встречала до сих пор, не были столь заносчивы.

— Я и есть владелица, — представилась я как можно холоднее, не спеша присаживаться. — У вас ко мне какое-то дело?

— По какому праву вы переманиваете моих клиентов? — раздраженно бросил он.

— Я? Клиентов? — я искренне изумилась. — Это ресторанный бизнес, конкуренция естественна, и я не…

— Вы все прекрасно понимаете! Речь о людях Ульриха!

— А вы?..

— Я лей Игор Амилье, владелец ресторации «Эльфийская дубрава».

Я медленно повторила его имя, осознавая масштаб претензий. Тот самый министерский зять!

— Лея Тина Ауреллина, — я назвалась полным именем. Раз гость настроен недружелюбно, к чему мне лишняя лояльность?

— «Лея»? — мужчина пренебрежительно скривил губы в подобии улыбки. — Из «новых»? Магичка?

Я почувствовала, как лицо, шея и грудь моментально пошли красными пятнами, проклятая особенность всех рыжих. Он бил по больному: мое дворянство не было наследным, что заставляло некоторых снобов смотреть на меня свысока. Но по закону Истрана мы были равны, а в социальном плане лей Игор — такой же держатель кабака, как и я.

Знали бы эти надутые снобы о моем статусе мессии Иштар! Амилье не посмел бы смотреть на меня свысока, лебезил бы и юлил. А скорее, побоялся бы и на порог ступить к помазаннице богини. Я вздохнула, стараясь сохранять лицо. Завтра же закажу платье, подобающее дворянке, чтобы ни у кого не возникало сомнений. Правда, как в таком работать — ума не приложу, в нем же и дышать-то неудобно.

— Предположим, — мой голос не дрогнул, когда я нарочито медленно опустилась на стул напротив гостя.

— Я не приглашал вас составлять мне компанию! — резко бросил он, глядя на меня с нескрываемой неприязнью.

Я лишь выгнула бровь. Интересно получается: он сам меня вызвал, находится на моей территории и всерьез верит, что я буду покорно стоять у столика? Со среднестатистической магичкой из крестьян это, может, и сработало бы, но меня в России реверансам перед «элитой» не учили. Определенный пиетет перед королем или Тео я испытывала, но это вопрос здравого смысла, а не воспитания. А лей Амилье… просто министерский зятек. У меня жених — демон Истрана, и с тех пор как я приняла этот факт, все внутренние ограничения испарились. Тем более сам Тео недавно поминал его тестя недобрым словом.

— Смею напомнить, лей: это моя гостиница, и вы здесь — всего лишь гость, — мягко произнесла я, все еще пытаясь удержать разговор в мирном русле.

Аристократишка не унимался. Напротив, он злобно уставился на меня, раздувая ноздри, словно племенной жеребец. Надеялся напугать? Или не ожидал отпора на свое хамство?

— По какому праву вы переманили людей Ульриха Второго⁈

— Занятная постановка вопроса, — я пожала плечами. — Разве они ваша собственность?

— Они — мои!

— А они в курсе? Хотите, я им об этом расскажу?

От такой наглости лей Игор просто опешил. Мысль о том, что мафии доложат, будто их считают чьим-то имуществом, явно привела его в ужас. Я и сама бы не рискнула так дерзко шутить с Теневым двором, даже имея в покровителях бога плутовства.

Собеседник заскрежетал зубами. Он был в бешенстве, но на что рассчитывал? Что я испугаюсь и откажу Броку в «приюте»?

— Вы… провинциальная выскочка!

— Допустим. Дальше что?

Мужчина побагровел совсем не по-аристократически и мелко затрясся от гнева.

Давно заметила: если не спорить, не оправдываться и не подыгрывать таким людям, они закипают еще сильнее. Как же так! Девчонка из Артвиля, выскочка, получившая титул только благодаря диплому школы магии, смеет перечить ему, родовитому дворянину! Я едва сдержала смешок — больно уж забавным стало лицо Амилье.

Страха я не испытывала. Наверху ждал демон Истрана, который в обиду меня точно не даст. Чего мне бояться? Чванливого сноба?

— Мой тесть — лей Арсен! — высокомерно выплюнул гость, буравя меня взглядом.

Странный торг. Уже на родственников перешли. Мне стало смешно: он сейчас хвалился или жаловался? Судя по тому, что тестя заставили перекраивать всю систему дипкорпуса по моим рекомендациям, дела у лея Арсена идут не лучшим образом. Не в фаворе тесть.

— Это должно меня сразить наповал? — осторожно поинтересовалась я, задумчиво обводя пальцем меню-табличку. Все-таки сюда нужны книжицы в мягкой коже с картинками блюд. Еще одно новшество, которое стоит внедрить.

— Думаю, вы понимаете: связываться с представителем МУБ — риск, — вкрадчиво, словно несмышленому ребенку, выдал собеседник.

Я поразилась такой смене настроения. Только что багровел, брызгал пренебрежением, а теперь, сама ласка. Решил, что я глуповата и криком от меня ничего не добиться?

Странно. Неужели лей Игор не удосужился узнать, к кому едет? Не читает газет и не слышит сплетен? Разве демон Истрана не внушает ужас таким типам? Не верилось, что делец такого уровня, вращающийся в высшем свете, настолько самонадеян, чтобы явиться к конкуренту, не наведя справки.

— Лея, давайте договоримся по-хорошему. Вы тихо и мирно сообщаете Броку, что ваша ресторация не подходит Теневому двору. А я, в свою очередь, не раздуваю скандал и не привлекаю министерство.

— А вы не боитесь, что…

— Что вы побежите к ирру Эмерти? — он пренебрежительно хмыкнул. — Отнюдь. Все это слухи, которые, подозреваю, вы сами и распускаете, чтобы привлечь внимание к своей третьесортной гостинице. На вас ведь даже обручального браслета нет.

Я удивленно захлопала глазами. То есть он в курсе слухов, но счел их черным пиаром? И что теперь делать? Пугать именем Тео бесполезно, если в его существование рядом со мной не верят. Подняться и пойти жаловаться жениху? Стыдно. Это расписка в собственной беспомощности. Тем более я не знала, как отреагирует демон Истрана: не скажет ли он «решай свои проблемы сама», учитывая, что мои связи с мафией ему не по душе?

— Значит, будет, — раздался за спиной ледяной голос.

Я обернулась, расцветая в улыбке. Тео! Явился как нельзя вовремя. Впрочем, очевидно, что он подслушивал под дверью. Я мельком оглядела любимого мужчину: костяшки пальцев сбиты в кровь. Дрался? С великанами? Я взволнованно поискала глазами своих лесных гостей. Косички Маххабата мелькнули над спинкой одного из дальних кресел, значит, живы. Повздорили, но обошлось без трупов, и это не могло не радовать.

Тео перехватил мой взгляд и посмотрел с вызовом. Ждал, что я начну отчитывать его за драку? Я лишь пожала плечами и демонстративно отвернулась обратно к лею Игору. Эмерти, слегка озадаченный моей реакцией, по-хозяйски опустился за столик, приняв расслабленную, но угрожающую позу.

— У вас есть претензии к моей невесте, лей? — вкрадчиво уточнил он.

— Вы… вы… — аристократишка побледнел так, что стал краше накрахмаленной скатерти.

Я со злорадством улыбнулась министерскому зятьку. Пиар, говорите? Ну-ну.

— Ирр Теодор Эмерти, — любезно представился жених. — Мне вот стало интересно: с каких пор имя лея Арсена стало весомее моего? Мне казалось, это мной пугают детишек в каждом втором доме Истрана.

— Вы… я… простите…

— Вы, вы… — серьезно кивнул Тео, передразнивая заикающегося гостя. — Явитесь ко мне завтра в полдень. Мы вместе прогуляемся к вашему тестю и уточним, какие именно проблемы он намерен доставлять честным гражданам столицы.

Судя по лицу Амилье, он уже проклял тот день, когда решил зайти в «Кобылу» с претензиями. На секунду он метнул в мою сторону взгляд, полный такой жгучей ненависти, что я поежилась. Минуточку! А я-то здесь при чем? Почему эта злоба досталась мне, а не Тео?

— Не смею вас задерживать, — мягко улыбнулся демон Истрана, перехватив этот взгляд. Его голос не предвещал лею Игору ничего хорошего.

Министерский зятек поднялся и, натянуто осклабившись, двинулся к выходу. Я злорадно хмыкнула ему в спину. Приятно все-таки, когда есть человек, способный решить твои проблемы одним своим присутствием. Просто потому, что он так хочет. Потому что любит.

Тео тем временем ощутимо дернул меня за кончик косы. Больно же!

— Чудовище, объясни мне: почему стоит мне отвернуться, как тебя окружают то неприятности, то мужики? А чаще, и то, и другое сразу?

— Я лея Игора не приглашала, — возразила я, осторожно забирая волосы из его рук, пока он в порыве страсти мне их не выдрал.

— Он сам пришел, — скептически кивнул маг, озираясь по сторонам. — А где Рей?

— Ушел куда-то с Энаей. А Амилье и впрямь явился сам, я не виновата!

— Угу. И безумного дракона ты тоже не очаровывала. Собирайся, едем ко мне.

— В гости? — поинтересовалась я, невольно облизнув губы.

Интересно, как он это расценивает? Считается ли, что я пришла к нему добровольно? Дарвин так и не объявился, ставка на его защиту оказалась проигрышной, а Тео… Тео уже доказал, что будет моим щитом, чего бы это ни стоило.

— В гости. Своими ножками. Топ-топ, — хмыкнул он.

Судя по взгляду демона Истрана, мы оба думали об одном и том же. Я несмело улыбнулась. В самом деле, чего мне теперь бояться?