Глава 12

Я удивленно огляделась. Когда Тео сказал, что мы идем к нему, я ожидала чего-то иного, почему-то воображение рисовал родовой особняк, но реальность оказалась скромнее.

Демон Истрана привел меня к трехэтажному дому, первый этаж которого пестрел вывесками: брадобрей, пекарь, магазин готового платья. Мы миновали задний двор и вошли в узкое парадное, где нас встретил консьерж.

Сухонький старик-оборотень поклонился и протянул Тео пачку писем. Мазнув по мне взглядом, ром Кастор брезгливо поморщился. В голову тут же ворвалась непрошеная мысль: меня приняли за очередную пассию? Значит, Эмерти частенько водит сюда девиц? Меня кольнуло. Иду к жениху впервые, а до меня здесь перебывала целая вереница «гостий»! Судя по наглой мине старика, любовниц Тео здесь не боялись и ни в грош не ставили.

— Ром Кастор, позвольте представить: моя невеста. Пропускать в любое время суток, — сухо отчеканил Тео.

Он явно уловил настрой консьержа, и тот ему не понравился. Голос мага так и сквозил льдом, а в глазах полыхнуло бешенство. Выражение лица старика мгновенно сменилось с брезгливого на испуганно-услужливое. Он согнулся в три погибели, пытаясь загладить оплошность:

— Почтение мое, ирр, иррея…

Я хотела возразить, что еще не иррея, но, взглянув на хмурого жениха, передумала открывать рот. Тео раздраженно передернул плечом и, стиснув мою ладонь, потянул к лестнице.

На третьем этаже было всего две двери, по крайней мере, соседей немного. Тео возился с ключами недолго и наконец толкнул створку, пропуская меня внутрь.

Я с любопытством изучала интерьер. Красиво, но… нежилое какое-то место. Мебель из белого дерева делала квартиру безликой, а чистота казалась почти стерильной. Мне даже стало неловко за свой творческий беспорядок в «Кобыле», где на кресле вечно брошен халат, а стол завален бумагами и книгами.

У меня определенно уютнее.

Так вот какой ты в домашней обстановке, Тео? Занятно.

— Сделай чай, пожалуйста, — попросил он, проходя вглубь комнат.

Я хотела было возразить, что пришла в гости, а не в кухарки, но промолчала и отправилась искать кухню. Мои догадки подтвердились: на такой же безликой, как и вся квартира, кухне красовалась высокотехнологичная плита — местный аналог газовой. Две магические конфорки-блинчика, работающие без топлива. Удобно, но безумно дорого.

— Тебе стоит поучиться высокомерию и умению держать дистанцию с чернью, — раздалось за спиной. — Я не смогу вечно затыкать всем рты, а твое поведение…

— Мое поведение? — я удивленно вскинула брови.

Тео успел переодеться и теперь выглядел по-домашнему: мягкие штаны и расстегнутая льняная рубашка. Влажные после умывания волосы и расслабленный вид мага на миг заставили меня поверить в наше общее уютное будущее.

— Ты разве не видишь? Никто из твоих знакомых тебя не уважает. Тот же Амилье решил, что вправе от тебя что-то требовать. И Грэгорик, и мальчишки, и слуги…

Я заморгала, не понимая сути претензий. Значит, виновата я? И насчет слуг он преувеличивает: у нас просто доверительные отношения. Разве плохо, что работники меня не боятся?

— Пойми, пока ты не поставишь себя выше толпы, они не начнут относиться к тебе с почтением. Таков менталитет этого мира, тебе не переделать его под себя.

— Раз уж зашла речь о Грэгорике, — парировала я, — может, он ведет себя так потому, что не верит в серьезность твоих чувств?

— Моих чувств? Чудовище, ты в своем уме? — Тео вскинулся. — Я ни с одной любовницей не вел себя как дурак! Не мчался сломя голову к женщине только потому, что она не ответила на письмо. И уж точно, найдя свою женщину в объятиях другого, я бы не остался на разговоры. Весь город может смеяться над тем, какие сопли я тут развел. Я веду себя как влюбленный идиот, даже в Школе магии я был спокойнее!

— Он просто Нюхач, — смущенно попыталась оправдаться я, но тут же зацепилась за его слова. — Подожди… «не ответила на письмо»? Какое еще письмо?

— Не прикидывайся. Я отправил приглашение в ресторацию. Ждал ответа как мальчишка. Зря я послушал дриаду, ты даже не соизволила написать «нет».

— Я не ответила просто потому, что ничего не получала, — я пожала плечами и разлила чай по найденным над мойкой кружкам. — По словам Пуффе, твоего гонца перехватил лей Грэгорик.

Демон Истрана помрачнел. Он сел в мягкое кресло, и его тонкие пальцы дробно застучали по столешнице, единственный признак подступающего гнева.

— Значит, Грэгорик? — тихо переспросил он.

Я кивнула, ставя перед ним кружку с ароматным паром. Похоже, я только что знатно подставила оборотня, но жалеть его не тянуло. Сам виноват: объявил мне скрытую войну и украл письмо. Страшно подумать, сколько еще бед наворотит его ревность, если не пресечь это сейчас. А ведь казался таким надежным, пока Тео считался погибшим. Я почти поверила, что он готов к перемирию ради дружбы.

— Как продвигается расследование? — спросила я, пытаясь переключить его внимание.

— Твою шкатулку наши артефакторы буквально по косточкам разобрали, но толку ноль. Не могут понять принцип работы и что именно ты вплела в углы решетки заклинаний. Придется тебе самой заехать в лабораторию. Участки на вершинах октограммы мы выкупили, там теперь наши люди. Пару раз уже являлись ходоки, предлагали такие суммы, что, клянусь, на них можно было бы скупить полстолицы.

— Может, стоило продать? — я улыбнулась, довольная тем, что Тео наконец-то обсуждает со мной дела, а не велит сидеть и дрожать в углу.

— Зачем?

— Любое преступление оставляет финансовый след. Если суммы такие крупные, движение золота можно отследить. Сразу станет ясно, кто из богатых и влиятельных за этим стоит. А аннулировать сделку потом, я думаю, для тебя не проблема.

— Умница, чудовище. Дельная мысль. Видимо, страх за тебя парализовал мои мозги — я зациклился на том, чтобы просто не пустить врага на землю, нужную для «Звезды Ашур».

— Звезду могут и развернуть относительно города. Или вписать ее внутрь, используя дома как опорные точки. За всем не уследишь. В прошлый раз Герольд действовал нагло, такая площадь охвата… Любое ритуальное убийство на улицах Орлума лишь подпитывало контур.

Демон Истрана тяжело вздохнул. Похоже, эта мысль его посещала, но ему было чертовски приятно тешить себя иллюзией, что он защитил меня со всех сторон. Это его успокаивало. Я же не чувствовала себя в безопасности почти нигде, даже в стенах «Кобылы». Но прямо сейчас, рядом с ним, мне было на удивление спокойно.

— А браслеты? — спросила я, глядя ему в глаза. — Когда они у меня появятся? Надоело ловить на себе взгляды и понимать: меня считают просто любовницей.

— Чудовище, ты совсем недавно отдала мне ленту, — мягко ответил Тео. — В этой суматохе я просто не успел заказать достойные тебя камни. Но они будут. Если хочешь — хоть сегодня.

— Хочу, — внезапно для самой себя подтвердила я.

Оказалось, мне важно, чтобы окружающие видели статус. Не случайное увлечение, не временная пассия, а будущая сиятельная иррея.

— Будут тебе и браслеты, и статья в газетах, — пообещал он.

Я только открыла рот, чтобы спросить о планах на обед, как в дверь позвонили. Нахмурившись, я поставила чашку на стол. Если там окажется одна из тех мифических любовниц, на которых мне намекал консьерж, я совершенно не по-аристократически выдеру ей все волосы.

Тео помрачнел, гостей он явно не ждал. Он вышел в коридор, а я усилием воли заставила себя остаться на месте. Не хватало еще выскочить к визитеру и выставить себя ревнивой хамкой. Мало ли кто к нему ходит по делам? Эмерти прав: он не сможет вечно стоять за моей спиной и затыкать рты сплетникам. А репутация… что репутация? Судя по слухам, к своим женщинам Тео всегда относился специфически, вот никто и не принимает меня всерьез.

Я вздохнула. Может, он прав насчет дистанции? Ирна порой позволяет себе лишнего, Пуффе утомил своими загадками. Но он же ребенок! Хотя перед Тео мальчишка вытянулся в струнку: «Слушаюсь!», «Разрешите доложить!». Коротко и по существу.

Неужели я веду себя неверно? Как быть с простым человеческим отношением? Лей Игор, Толстый Джо, Грэгорик — все они почуяли мою мягкотелость? Все эти годы в Истране я верила, что проблемы мира, в сословном высокомерии. Но с Ларром-то все получилось! Он ведет себя как настоящий брат.

Я запуталась. Наверное, стоит стать жестче. Вспомнить правила этикета и принципы общения, положенные мне по статусу. Черт возьми, я вхожу в семью первого круга дворянства! При худшем (или лучшем) раскладе я и вовсе могу оказаться на троне. Пора соответствовать.

Кстати, о Миле. Я совсем о ней забыла в этой кутерьме. Бедная девочка до сих пор изводит себя, ожидая вестей о Сигурде, и даже не знает, что наглого борзописца больше можно не опасаться. В безопасности ли она в «Кобыле», если туда нагрянет Герольд? С другой стороны, кто заподозрит в тихой горничной, не выходящей из корпуса кочевников, будущую королеву? Ее главная защита — безвестность.

— О, и ты тут! Уж зашла так зашла. Ирр Эмерти, позвольте, я соображу чаю.

Я удивленно моргнула. В дверях кухни материализовалась дриада из отдела артефакторики. Игнорируя помрачневшего Тео, который вмиг растерял весь домашний уют, она по-хозяйски направилась к плите. Щелчок магии, и чайник мерно загудел. Довольная гостья рухнула на стул, с наслаждением вытянув ноги. Видимо, с утра ей пришлось изрядно побегать.

— Выкладывай уже, — буркнул Тео.

— Я чему-то помешала? — сладко осведомилась дриада, бесцеремонно оглядывая его расхристанный вид: босые ноги, рубашка навыпуск. — Прошу простить, ирр Эмерти, не знала, что у вас тут… сиеста.

— Ирма, кончай паясничать. Что за форс-мажор?

Дриада вздохнула, косясь на закипающий чайник. На ее месте я бы тоже оставила мысли о чаепитии, Тео был на грани взрыва. Девушка быстрым жестом смахнула крошки со стола и принялась чертить на гладкой поверхности символ тишины — затейливый знак, похожий на скрипичный ключ в круге. Так обычно обозначали зону для потенциально опасных артефактов.

Закончив, она извлекла из сумки обломки дерева и клочья красного бархата. Ирма аккуратно разложила это месиво перед собой и выжидательно уставилась на меня. Ждала экспертного заключения? Я из любопытства потянулась к столу.

— Чудовище, не смей трогать дрянь, происхождения которой не знаешь! — резко оборвал меня Тео, бросив на подчиненную яростный взгляд.

— Чудовище? — Ирма заинтересованно вскинула бровь. — Надо же, какие нежности. У вас ролевые игры в нежить и охотника? Понимаю. Был у меня один любовник…

— Ирма!

— Не орите, ирр Эмерти, я уже пуганая. Засунуть меня в задницу поглубже той, где я сейчас, все равно не выйдет.

Я во все глаза смотрела на дриаду. Во-первых, я впервые услышала ее имя, а во-вторых, поразилась такой фамильярности. Неужели тоже из «бывших»? И о какой такой «заднице» она говорит? Помнится, Ирма при первой встрече порывалась найти себе влиятельного покровителя, чтобы решить свои проблемы. Похоже, проблемы ее все-таки догнали.

— Это шкатулка, которую вы притащили. Я чуть богу душу не отдала, хотя мужчина там был… да.

— Шкатулка? — мы с Тео переспросили хором, разглядывая обломки. Бархат был похож, но что нужно было сотворить с вещью, чтобы ее так разнесло?

— Давай по порядку, — вздохнул Демон Истрана, выключая засвистевший чайник и садясь напротив дриады.

Ирма тоскливо посмотрела ему за спину, какой уж тут чай. Тео раздраженно пододвинул ей свою кружку, из которой так и не успел отпить.

— О! Непрямой поцелуй? — ехидно уточнила она, придирчиво изучая ободок посуды. — Тина-то не заревнует? А, чудовище?

— Пей и рассказывай.

Только сейчас я заметила, как мелко дрожат ее пальцы, вцепившиеся в кружку. Напугана? Хамит, чтобы скрыть шок? Видимо, поэтому Тео непривычно спокоен и пропускает фамильярность мимо ушей. Что могло так донять язвительную главу отдела?

— Сначала испытания шли штатно. Знаешь, ведь никто из нас не связывал порталы из сказок с переносом вещей через шкатулку, — Ирма отхлебнула чай и шумно выдохнула. — О таком и не слыхивали. Когда ты обозначил эту ветку исследования, мы посмеялись. А потом пришло воодушевление. Это же прорыв! Система перевозки грузов, перемещение на любые расстояния…

Она замолчала, гипнотизируя чаинки.

— А потом эта дрянь завибрировала. Начала светиться. При перемещении она обычно издает сухой щелчок, помнишь? А тут, будто заклинание идет, а продукта нет. Щелкало и щелкало, словно механизм заклинило, — Ирма нервно хихикнула. — Я и сообразить не успела, как на столе начал проступать силуэт голого мужика. Как мираж. Дымка. Еще не осязаем, но рассмотреть можно… во всех деталях.

— Ирма!

— А что, здесь где-то притаились служительницы богов? Закурить бы… — она тяжело вздохнула. — Я смотрела на него и понимала: вот он, портал во всей красе. Телепортация живого существа. Если бы не близнецы… Увидев чужака, они в мгновение ока раскрошили шкатулку. Мужик исчез, но осколки теперь фонят жуткой магией.

— Словесный портрет набросать сможешь? — Тео подался вперед.

— Портрет… деталей? — сухо осведомилась дриада, заглядывая на дно кружки.

— Твою ж… Ирма!

Дриада явно бесстрашная, я бы поостереглась так шутить с Тео в его нынешнем состоянии. Или страх у нее просто зашкалил и отключил инстинкт самосохранения.

— А что? Он материализовался прямо перед моим носом. С весьма внушительным… — Ирма запнулась и раздраженно глянула на Тео под стол. Пнул он ее там, что ли?

Мне стало почти смешно. Прямо сцена из «Терминатора»: «Мне нужна твоя одежда, дриада!». Представила Шварценеггера, натягивающего платье Ирмы, и едва сдержала смешок. Вроде бы страшно, но я просто устала бояться.

— И что еще твои бесстыжие глаза успели заметить?

— О, мужчина колоритный. С чешуей на спине и милым драконьим хвостиком. И с твоей, ирр, мордой лица. Только без шрама. Красавчик, в общем.

— Не понял, — Тео нахмурился, а у меня улыбка медленно сползла с лица.

Я-то понимала, о ком она. Перед самым отъездом в столицу мне встретился дракон, до ужаса похожий на Тео: те же скулы, подбородок, губы. Только глаза, чужие, с вертикальным зрачком.

— С обсидиановой чешуей, да? — тревожно уточнила я.

— О! Чудовище узнает нашего красавчика, — хмыкнула Ирма.

Тео помрачнел, обдумывая услышанное. То ли вспоминал мой сбивчивый рассказ, то ли сопоставлял факты.

— В МУБ стоит защита от проникновения, — он покачал головой. — Может, иллюзия?

— От чего защита? От телепортации, которую все считают сказками? — Ирма скептически выгнула бровь, тыкая пальцем в обломок дерева. — Для иллюзии он был слишком реалистичен. Так глазками сверкал… и причиндалами…

— Я уже понял, куда был смещен вектор твоего внимания! — раздраженно бросил маг, поднимаясь. — Переоденусь, и едем в Управление. Нужно что-то решать с защитой. Тина, ты с нами. Как создатель артефакта, должна осмотреть осколки и придумать метод блокировки.

— Ага, — кивнула Ирма, когда Тео скрылся в коридоре. — Знаешь, от мужика такой жутью веяло… натурально кровью пахло.

Я машинально кивнула. Если это Герольд, мне и правда пора придумать, как ограничить его перемещения. Но как заблокировать портал, механику которого я сама до конца не понимаю?

Дриада, кажется, так и не пришла в себя: взгляд расфокусирован, фразы невпопад, губы подрагивают. Я сочувственно сжала ее ладонь. Хорошо, что меня не было в лаборатории. Я бы оцепенела, а как бы мое присутствие подействовало на Герольда? Стал бы он проявляться активнее? А если бы такое случилось дома? Захожу в комнату, а там — голый «пришелец». Успела бы я хоть пискнуть?

— Прости, если помешала вам… — тихо добавила Ирма, глядя в пустую кружку.

Я удивленно вскинула бровь. Что именно Ирма имела в виду под «помешала»?

— Ну, ты, ирр Теодор, твоя квартира… — дриада вдруг смутилась, хотя всего пару минут назад со знанием дела рассуждала о «причиндалах» дракона. Поведение опытного артефактора никак не вязалось с недавней бравадой. Шок все-таки догнал ее?

— Именно, — хмуро подтвердил вошедший маг, не дав мне вставить и слова. — Почему прислали тебя? Я ждал «птичку» или курьера. Ты должна была исследовать обломки в лаборатории, а не блуждать по городу.

Ирма виновато улыбнулась, сгребая щепки в сумку. Она то и дело облизывала губы, избегая взгляда начальника.

— Тут такое дело… от нее шел странный фон, и я…

— Только не говори, что ты просто прихватила обломки и сбежала из Управления? — Тео опасно понизил голос.

— Не буду, — покорно согласилась она, низко опуская голову.

— Ты… лея Райс! Да как ты могла⁈

Пока он распекал подчиненную, я не сводила глаз с сумки. Кое-что не давало мне покоя. Магические маяки не работают в фоновом режиме постоянно — никакого заряда не хватит. К тому же шкатулка явно не фонила изначально, иначе артефакторы забросали бы меня вопросами еще при приемке. Значит, ее активировали. Но как? Сработал дистанционный «ключ» или она среагировала на какое-то действие в лаборатории?

А то, что осколки фонят до сих пор… Не значит ли это, что маяк все еще активен? Теоретически, без целой шкатулки дракон не переместится, но эти щепки продолжают служить маркером. Сигналом для кого-то. Эту дрянь нужно немедленно убирать из дома!

— Кто-то или что-то активировало маяк, — глухо произнесла я, отодвигаясь подальше от сумки.

Ирма и Тео застыли. Маг на секунду задумался и в упор посмотрел на меня:

— Твои соображения?

— Шкатулка фонила до начала телепортации? — спросила я Ирму.

— Однозначно нет. Ничем не отличалась от тестового экземпляра, — покачала головой дриада.

— Значит, был сигнал, — я перевела взгляд на молчащего жениха. — Самый простой вариант — активация извне, кто-то «нажал кнопку». Либо триггером послужило кодовое слово или фраза, запустившая передачу координат.

— И ты считаешь, маяк до сих пор в рабочем состоянии?

— Определенно, — кивнула я Тео.

Он среагировал мгновенно: выхватил сумку из рук дриады и велел нам обеим немедленно собираться.

— Уходим. Нет никакого желания оставлять этой квартире «визитную карточку». Тина, держись рядом.

Я неуверенно кивнула. Ирма казалась мрачнее тучи, а меня начали терзать сомнения. Зачем она бежала из защищенного Управления, прихватив обломки? Понятно, испугалась, рванула куда глаза глядят… Но зачем тащить с собой опасные щепки? Я бы от этой дряни бежала как от огня. Я подозрительно уставилась на дриаду: она расстроилась из-за того, что мы уносим маяк из квартиры Тео?

— Ирма, а зачем ты вообще забрала осколки? — я задала вопрос, тщательно осматривая стол: не прилипла ли где крохотная щепочка?

Версия о предательстве дриады имела изъян: зачем ей раскрывать себя так глупо, теряя артефакт? Она могла бы дождаться консультации со мной и только тогда активировать переход. Но в нашем положении лучше перестраховаться.

Столешница была чиста. Я облегченно вздохнула и перевела взгляд на Ирму. Над ней уже навис Тео, опасно балансирующий на грани между человеком и ишхассом. Кажется, я не до конца осознала, какие выводы сделал из моих слов маг.

— Ирр Теодор?.. — дрожащим голосом позвала дриада, буквально сжимаясь в комок под его тяжелым взглядом.

К чести Тео, он не нападал, лишь принюхивался к ней, хищно и пристально. Контролирует ситуацию, и то хлеб.

— Тео, — я мягко коснулась его локтя. Давно поняла: в общении с ним ласка — лучший аргумент.

— Я спокоен, — негромко отозвался он, не сводя жутких глаз с Ирмы. Мне и самой стало не по себе.

— Они хотели швырнуть щепки в утилизатор! — выпалила дриада на одном дыхании. — Испугались, что незнакомец вернется. Пока нет защиты от телепортации, начальство решило зачистить МУБ от любых вражеских предметов, слишком много там секретных разработок.

Она понурилась, но тут же вскинулась, забыв о страхе перед магом:

— Но это же варварство! Это уникальный артефакт! Враг сумел приспособить шкатулку под портал, провел манипуляции, сделавшие вещь единственной в своем роде… А они — в утилизатор⁈

В глазах Ирмы вспыхнул фанатичный блеск исследователя, и я облегченно выдохнула. Она просто не могла позволить уничтожить неведомое чудо. Поступок безрассудный, притащить маяк в квартиру шефа, зная об опасности, но продиктован он был глупостью ученого, а не холодным расчетом шпиона.

Тео тоже все понял. Накал его ярости мгновенно спал, и он отступил от дриады.

— Уходим. Нечего держать эту дрянь в доме.

Ирма нехотя кивнула и выскользнула в коридор. Воспользовавшись тем, что мы остались одни, Тео резко подался вперед и крепко прижал меня к себе.

— Не геройствовать, вперед не лезть, вести себя тише мыши, — прошептал он мне в макушку. — Для верности, ничего подозрительного не трогать. Я просто не имею права тебя потерять, чудовище.

— Поняла, — выдохнула я, ошарашенная такой вспышкой искренности. Нечасто от него дождешься подобных слов.

— Эй, вы идете? — донесся нетерпеливый крик дриады из коридора.

Я вздрогнула и густо покраснев, отстранилась, будто нас застали за чем-то противозаконным. Хотя мы даже не целовались!

— Идем, — нехотя буркнул Тео.

Я невольно улыбнулась. Что бы там ни ворчал Демон Истрана по поводу моей «мягкотелости» со слугами, своим подопечным он позволял не меньше. Грэгорик, Ирма, оперативники… Да, в народе именем Эмерти пугали детей, но так считали лишь те, кто не знал его лично. По мне, его попустительство в адрес своих людей ничем не уступало моему. Почему же он считает, что только я действую неверно?

Тео цепко держал меня за ладонь. Он шел впереди, не оборачиваясь, но я физически чувствовала его поддержку. Пусть этот колючий и нелюдимый мужчина не мастер красивых речей, его поступки кричали громче любых слов.

— Кстати, мы доработали купол! Сегодня готовы поднимать! — радостно возвестила Ирма, шагая вприпрыжку к лестнице.

— Значит поднимем, — отозвался Тео. — Будет хотя бы сигнализация на любое чужое вмешательство.