Глава 10

— Гляньте, лея, а если такой фон взять?

Я перевела взгляд на лея Миксона и подавила вздох. Устала от четырех стен, но печатник ведь не виноват. Он вошел в положение: сам приехал со всеми эскизами и набросками для альманаха, а я… выть уже хотелось. От безделья и неизвестности.

Демон Истрана уехал в тот же день, как узнал про порталы. Обещал вернуться к вечеру, но так и не появился.

Вот уже пятый день я не показываю носа из гостиницы: ни в город, ни даже в парк. Жить-то хочется! Хотя лукавлю, пару раз в сад все же выходила. Крепко засели в памяти слова Тео об артефактах, заговоренных на крови владельца земли. Я и сделала такой. Запрещено? Ну, я же не Ашур его посвятила. Кровь — моя, отдана добровольно. Ни одного правила не нарушила.

Когда я закладывала обереги в мягкую почву, укладывая в лунки перевитые конским волосом костяные пластинки, на миг очнулась Иштар. Богиня мелькнула в сознании и тут же пропала, я даже вопроса задать не успела. Хорошо хоть артефакты благословила. Теперь попробуй ко мне проберись! Благословение богов в сочетании с защитой Тео — это серьезно.

Стало ли мне спокойнее? Ничуть. В мире Герольда были иные боги и иная магия. Сможет ли он пробить портал ко мне? Теоретически пронзить пространство можно лишь туда, где ты уже бывал или где оставлен «маяк», как в случае со шкатулками.

— Посмотрите, лея, к статье об «Утренней зарнице» вот этот фон. Хорошо ляжет, оттенит рисунки.

Я рассеянно взяла дощечку с цветной вставкой. Да, неплохо. Сочно. «Зарница» — ресторация статусная, дорогая, мне не конкурент. У нас разная целевая аудитория, так почему бы их не прорекламировать? Глядишь, владелец, лей Ангвар, снизойдет до сотрудничества и вступит в мою «Лисью лигу».

Я перебирала дощечки, а в голове свербила мысль: вдруг кто-то уже пронес «маяк» для портала в гостиницу? Тот же лей Миксон. Вдруг он и не знает, что узорный кусок дерева — мощный артефакт? Я проводила рукой над его эскизами, делая вид, что выбираю оттенки. Пусть думает, что я просто придирчивая заказчица. Кому теперь верить?

В Артвиле из «Замка» украли шкатулку. Как вор миновал защиту? На ограде она была слабой, но саму гостиницу чужак незамеченным бы не покинул. Значит — свой. Кто меня предал? Подавальщики, официантки, вышибалы? Что пообещал им дракон: золото, власть или саму жизнь? Если это случилось там, почему я считаю неприступной крепостью «Кобылу»?

Мне нужен артефакт, способный выжигать чужие «маячки» на территории. Легко сказать, а сделать… С отъездом демона Истрана силы будто иссякли. Страх липким коконом окутывал мысли.

Дарвин тоже пропал. Я всерьез начала за него опасаться: а ну как Зеленокрылый выследил Герольда, и безумный попаданец его прикончил? Неизвестность пугает хуже смерти. Ждать, вздрагивая от каждого шороха — не по мне.

— Идея чудесная, лея! — Миксон прервал мои раздумья. — Я бы и сам почитал, где вкусно кормят и какие цены, чтобы знать, куда вести леди вечером.

Я вымученно улыбнулась. Понял задумку, и то ладно. Если проект выгорит, я запущу и «модный дом» в измененном виде, но не менее эффектно. Светскую публику это привлечет, а меня хоть немного отвлечет от черных мыслей: о порталах, о пропавших родителях Тео и о том, что от него самого нет весточки уже пятый день.

— Возьмем этот фон и этот, — я ткнула пальцем в образцы, — а картинку сместим в центр текста.

— Но матрица! — всполошился печатник. — Это же полностью менять раскладку!

Я понимала панику лея Миксона: здесь так не печатали. Местные газеты представляли собой полотна сплошного текста, а редкие гравюры выносили на отдельные листы. Я же предлагала революцию: цветные зарисовки прямо в тексте, на разворотах. Выпуск выходил недешевым, расходы с типографией делили пополам. Рискованно? Еще как. Но партнеры уже убедились: мои идеи приносят золото.

Я ставила на рекламу. Не зря же отвела под нее восемь полос? Альманах обещал стать самым ярким изданием в Орлуме, мимо которого не пройдет ни одна дама. А кто откажется заглянуть в ресторацию, которую рекомендует нарядный журнал? Раз в издание вложены такие деньги, оно просто не может врать — такова психология толпы.

— Делайте деревянную форму, я зачарую ее, как договаривались.

— Хорошо, лея, — кивнул Миксон, складывая наброски в чемоданчик. — Дня два уйдет на основу, еще пара на приладку к станку, а там магией запустим производство. Для начала триста экземпляров, как вам?

— Отлично, — я кивнула, стараясь не отвлекаться на тревожные мысли. Только работа.

— Заодно просчитаю точный расход золота. Придется нанять сменщиц, одному не справиться.

Я тяжело вздохнула. Терпеть не могу торговаться, особенно с партнерами, которые вечно прибедняются, будто доедают последнюю корку. Клянусь, если типографские снова начнут жадничать, я выставлю им счет и за свою магию, и за услуги художниц. Хотите играть в бедных и несчастных? Я поддержу эту партию.

— Хорошо, лей Миксон, я вас услышала. Будет смета — будет разговор.

Печатник внимательно всмотрелся в мое лицо и, не найдя там сочувствия, досадливо крякнул. Намек он понял и, кажется, уже пожалел о попытке выгадать лишнее. Мужчина коротко поклонился и вышел под бдительным взглядом Рея.

Рей был охранником, которого приставил ко мне Тео. Совсем мальчишка — на первый взгляд он показался мне ненадежной подмогой, о чем я не преминула заявить жениху. Вздумал сплавлять мне детей: то Энаю, то этого одуванчика! Мне за себя страшно, а тут еще за чужого ребенка трястись. Но вопросы отпали сами собой, когда это голубоглазое чудо, застыв на пороге «Кобылы», внезапно выдало:

— У вас здесь нечто, обладающее божественной мощью. Артефакт. Назовите бога, чтобы я не оскорбил вашего покровителя ни словом, ни делом.

Сначала я опешила, не понимая, о чем он, а потом осенило: вывеска! Ее обещала Иштар, а вырезали кочевники, наверняка перемежая работу молитвами во славу Кобылицы.

Тео тогда посмотрел на меня с тяжелым осуждением: скрыла, не сказала про артефакт! Какой же силой обладает этот мальчишка, если ни Тео, ни опытные маги не учуяли суть изображения, а Рею стоило лишь ступить на мою землю? Я присмотрелась к парню внимательнее. Поежилась. Взгляд у него был страшный, неживой — будто он общался не со мной, а с кем-то за моей спиной. С богами?

— Иштар, — пояснила я пересохшими губами.

— Почтение мое, Белогривая! — торжественно провозгласил Рей.

Он поклонился вывеске по обычаю степняков, полоснул ножом по ладони и, окропив порог кровью, невозмутимо вошел внутрь. Я так и осталась стоять с открытым ротом.

— Мы еще поговорим об этом, чудовище, — процедил сквозь зубы демон Истрана.

— А я-то что?

— Ничего!

Тео бесцеремонно ухватил меня за подбородок, заставляя смотреть прямо в глаза. Его взгляд горел тем самым опасным огнем.

— Налюбовался? — буркнула я, пытаясь отвернуться.

Лучше бы поцеловал! Если уж позволяет себе такой интим при случайных прохожих, то почему не поцелуй? Но Тео лишь ответил:

— Нет.

Я растерялась. Ждала колкости, ехидства, ну или, в самом фантастическом варианте, ласки. А тут короткое «нет». И что оно значит? Что я недостаточно хороша или что он не может оторваться?

— Чудовище, а давай я у тебя гостиницу выкуплю? — внезапно хрипло пробормотал маг, отпуская мой подбородок и делая шаг в сторону.

— Вот еще! — я возмущенно фыркнула и принялась носком туфли затирать пятна крови на пороге. Будут теперь пугать постояльцев! И так все боятся Крэга, думая, что вышибала пришибет их на месте, а тут еще кровища у входа.

— Тогда можно было бы считать, что это ты у меня в гостях. И делать с тобой все, что захочу, — протянул демон Истрана, подходя ближе. В его голосе прозвучало нечто пугающее и собственническое. — Ну что же ты, чудовище-е-е…

Жаркий шепот опалил ухо, и я вспыхнула, когда до меня дошел смысл сказанного.

Ответить не успела: у ворот протяжно заржала лошадь, и раздался окрик одного из оперативников. Видимо, им надоело любоваться нашими нежностями. Мужчины вообще косились на нас с опаской, будто не верили, что это сам демон Истрана так собственнически меня обнимает.

— Ирр Эмерти, пора! Заседание со Священным Синодом!

Тео вздохнул и обернулся на возницу:

— Иду, Амс! — А затем, уже мне, почти в самые губы: — Помни, мы не закончили этот разговор.

Я с тоской смотрела ему в спину. Кто же знал, что после этого он пропадет на четыре дня? Остались только я, пустая гостиница и Рей, который целыми днями либо ел, либо спал, либо буравил гостей таким взглядом, что те спешили поскорее расплатиться и уйти. Из-за него я почти перестала выходить в общий зал.

Даже Маххабата и великанов этот мальчишка едва не обнюхал, прежде чем позволил приблизиться к «гос-с-споже». Меня бесило это его шипение на манер степняков. Где он только набрался такого выговора?

Вот и сейчас Рей сидел неподвижно, поблескивая темными глазами из-под длинной челки. Казалось, он хочет что-то сказать, и, если начнет, его будет не остановить. Но нужны ли мне эти откровения? Я и самому Рею не до конца доверяла. Смотрит на меня, как профессор на подопытную мышь. Неужели почуял метку Иштар? Тряхнула косой, отгоняя мысли.

— Лей Рей, я попрошу вас больше не сверлить так моих партнеров!

Мое возмущение ушло в пустоту: парнишка задумчиво ковырял ложкой в окрошке, будто я обращалась к стене.

— Лей Рей! — позвала я требовательнее. Я все-таки хозяйка…

— Матушка!

Я вздрогнула от знакомого голоса. Эная! Как она добралась до столицы? Говорили же, что дороги перекрыты и проезд только по пропускам. Она ведь проходила практику в Артвиле и, к моему неудовольствию, виделась с Ларром каждый день, пока я здесь крутилась как белка в колесе.

Надо признать, выглядела девушка потрясающе: загорелая, тонкая, с отросшими волосами. Подростковая угловатость исчезла, уступив место мягкому очарованию. А ведь не виделись всего пару месяцев!

Ирна за стойкой так и подпрыгнула, порываясь броситься к дочери, но, поймав мой взгляд, перешла на степенный шаг. Верно. Хоть в зале и было всего три полусонных гнома, это не повод устраивать семейные сцены на публику.

— Доченька! — вдовушка все же расплакалась, прижимая девочку к груди.

Я нахмурилась. Не хватало еще рыданий посреди зала! Хотя, покажись в дверях Ларр, я бы и сама, верно, кинулась ему на шею.

— О, и мое «сокровище» здесь… Все интереснее и интереснее поручение ирра Эмерти, — едва слышно пробормотал Рей.

Я изумленно воззрилась на парня. «Мое сокровище»? Но Эная — девушка Ларра! Я с трудом, но приняла их союз, решив, что лучше худой мир, чем роль разлучницы. А тут такое!

Эная, отстранившись от матери, перевела взгляд на мой столик. Счастливая улыбка застыла на ее лице, когда она заметила Рея. Девушка мгновенно побледнела и закусила губу, уставившись на моего охранника как на оживший кошмар.

Так-так… становится все любопытнее.

Я перевела взгляд на юношу. Что он имел в виду? Голова уже пухла от событий последних дней. Ирна что-то радостно щебетала дочери, но Эная не слушала, сверля нас взглядом. Она выглядела так, будто увидела призрака.

Интересно, как она теперь объяснится? Судя по ее оцепенению, добровольно рассказывать ничего не собирается. Но мое любопытство уже не усыпить. Я требовательно поманила девушку к себе. Стоит прояснить ситуацию сейчас, пока она не сочинила складную ложь. Как она оправдает такое интимное прозвище?

Может, Рей сам себе что-то вообразил? Вряд ли он вообще знает о существовании моего брата. Ирна, решив, что я наконец сменила гнев на милость и хочу поговорить о Ларре, ободряюще подтолкнула дочь ко мне.

Эная шла на негнущихся ногах. Она явно боялась того, что Рей успел мне разболтать.

— Госпожа, — тихо пробормотала она, не сводя глаз с охранника. — Звали?

О, сколько почтения! И это обращение, «госпожа». Если она только что из Артвиля, то должна знать о краже шкатулки. Разве не должна она была первым делом броситься ко мне с расспросами? Ведь Ларр, в отличие от меня, фальшивых писем не получал.

— Да, звала. Ты к нам откуда путь держишь?

— Из Артвиля, госпожа…

Не узнаю ее! Будто подменили: глаза в пол, само смирение.

— И что там, в Артвиле? — спросила я, пристально наблюдая за ее реакцией.

— Ларр передает вам привет, — пролепетала она.

И все? Я удивленно вскинула бровь. Неужели он не просил узнать, дошла ли записка? Отправить ответного голубя я смогла только вчера, до этого боялась посылать мальчишек на голубятню. Почему же в ответ лишь сухой «привет»?

— Ты когда выехала из «Замка»?

— Вчера утром, — все так же покорно отозвалась Эная, продолжая из-под ресниц сверлить взглядом Рея.

— И ничего необычного не заметила?

— Ничего, — быстро выпалила она и тут же, спохватившись, испуганно уставилась на меня. — А что должно было случиться?

— Ничего, — задумчиво повторила я ее слова.

Концы с концами не сходились. Если она покинула Артвиль вчера, то не могла не знать о краже шкатулки. Ларр наверняка делился с ней тревогой из-за моего молчания. А если нет? Не доверяет? Нужно срочно написать брату и все уточнить.

— Устала, небось, с дороги? Располагайся.

— Устала, — кивнула гостья, пряча глаза. — А у вас все хорошо? Слышала, ирр Эмерти вернулся…

Я посмотрела на нее с еще большим подозрением. Так она к Тео примчалась? Неужели детская влюбленность в демона Истрана еще теплится в ее душе? Мне казалось, это чувство выгорело, когда смышленая студентка выбрала Ларра. Но так играть чувствами моего брата — это как минимум подло.

Взгляд у Энаи был загнанным. А если… нет, бред. Не могла же она приехать только ради того, чтобы убедиться, что Тео жив, и дело вовсе не в любви. Что, если предательница — дочка вдовушки? Неужели она способна на нож в спину?

Если подумать, именно Эная могла вынести шкатулку. Имея доступ в любые покои «Замка», сделать это было проще простого. Тем более Ларр писал, что ждет ее в гости как раз накануне пропажи артефакта.

Эная — шпионка? Или я окончательно погрязла в паранойе?

Нужно написать Ларру, сверить даты и сроки. Отправлю «котенка» из охраны Кантора — своих мальчишек рисковать не заставлю, на улицах явно стало опасно.

— Отдыхай, — твердо кивнула я и направилась к своим комнатам.

Перво-наперво, усыпить бдительность. Второе — проверить, не принесла ли Эная «маяк». Третье — отправить гонца. Нужно дать Рею задание присмотреть за ней. Гадко это, подозревать своих. Людей, которых считала близкими.

— Ну, здравствуй, моя принцесса, — раздался за спиной вкрадчивый голос Рея.

— Тише! — донесся испуганный шепот Энаи. — Какими ты тут судьбами? Я думала, ты давно сдох.

Нет, с возлюбленными так не разговаривают. Я замерла и юркнула в тень за ближайшую арку, ведущую в технический коридор. Любопытно.

— Разве так встречают жениха? — усмехнулся Рей.

У меня натурально челюсть отвисла. Кого⁈

— Не лезь в мою жизнь, Рей. Ты мне ни жених, ни муж. Ты сам это выдумал и теперь изводишь и себя, и меня.

— Не сердись, красавица, а то морщинки появятся. Мы же не хотим…

— Что ты здесь забыл⁈

Ни следа покорности или почтения. Голос Энаи звенел от ярости и холода. Это вообще она говорит?

— Я здесь по приказу демона Истрана. А ты?

— Мать проведываю.

— О да. А о начальнике ты, прелесть моя, просто так заговорила?

— Не смей! — вспылила Эная, зашипев не хуже трактирной кошки.

— А то что? — ледяным тоном осведомился Рей.

Раздался вскрик. Я осторожно выглянула из-за угла: Рей жестко перехватил руку Энаи, вывернув ее так, что она невольно присела.

— А ведь мне есть что порассказать невесте ирра Эмерти, не находишь?

— Ты не посмеешь… — пораженно прошептала она. — Ты…

— Руки, лей!

Крэг вырос перед ними как из-под земли. Рей даже не успел среагировать. Мощная ладонь вышибалы обманчиво легко легла на локоть парня, но я не сомневалась: при желании «висельник» отшвырнет его как котенка. Из-за плеча Крэга обеспокоенно выглядывала Ирна, бросая на моего нового охранника злые взгляды.

А у меня возник вопрос: что же такого может поведать мне Рей?

Я задумчиво прикусила губу. Могла ли Эная солгать? Отплатить предательством за все, что я для нее сделала? С одной стороны, клятву я у нее не принимала. С другой — неужели девчонка не понимает, что благополучие ее матери и сестер целиком зависит от меня? Ирна за меня в огонь пойдет, и не только из преданности, а из-за уз вассалитета.

Я ведь поступила жестоко, не сказав им о внешнем враге. Ирна, дети, мальчишки — все они невольно стали буфером между Герольдом и мной.

Может, Рей шантажирует Энаю ее старыми чувствами к Тео? Не зря этот юнец сделал упор на титул «невесты Эмерти». Впрочем, это не секрет, только слепой не заметил бы влюбленных глаз девчонки в прошлом. Но я смею надеяться, что это в прошлом. Она ведь сошлась с Ларром! Эная живет эмоциями, и как бы она меня ни раздражала, не будь ей дорог мой брат, она бы не искала встреч. Собственно, я терплю ее рядом только из-за Ларра.

Любопытно. Нужно все прояснить. И это странное молчание о новостях из «Замка»… Ее используют? Или она решила, что без меня у нее с Ларром будет больше шансов?

Я тряхнула головой. Не думать! Нельзя подозревать ближний круг, так и с ума сойти недолго. «Доверяй, но проверяй», — ехидно шепнул внутренний голос. Придется.

— Лея, — раздался над головой густой бас.

Я вздрогнула всем телом. Так завралась в своих мыслях, что едва не протаранила Маххабата. Я заинтересованно оглядела великана: мы не сталкивались нос к носу с той самой ночи, что он провел у Муси. Он был, как всегда, невозмутим. Шел со стороны башни персонала, неужели от нее? Крепко он взялся за строительство семьи!

Свадьбу тролльчихи мы отложили до момента отъезда великанов. Хотелось устроить для Муси настоящий праздник. Хватит с нее горя, пусть хоть один день в жизни будет светлым. Десять лет в бегах, в страхе перед каждой тенью… Пусть хоть разок улыбнется по-настоящему.

Торжество не афишировали. Мало ли у Герольда ушей в Орлуме? Вдруг сопоставит великанов и богиню? Страха для Муси я не хотела, ведь что для безумного дракона расстояние, если у него есть порталы?

— Маххабат, рада вас видеть! — я отогнала мрачные мысли. — У меня к вам просьба и вопрос.

— Слушаю, лея.

— Попросите кого-нибудь из ваших съездить на голубятню с письмом. Моих людей в городе знают, а мне нужно, чтобы это прошло незамеченным.

— Хорошо, Ингарек съездит. Он часто бывает в городе, подозрений не вызовет. А вопрос?

— Азават он кто? — спросила я напрямую, поймав его удивленный взгляд. — Ведь это он нашел Грю?

— Азават — «нюхач». Тот, кто берет след.

— Ага, проясняется… — пробормотала я задумчиво. — А может «нюхач» учуять инородный предмет, настроенный враждебно к конкретному человеку?

Я моргнула и ахнула: Маххабат преобразился в мгновение ока. Только что передо мной стоял расслабленный гигант, довольный, как кот после сметаны, а теперь, воин, в чьих глазах застыла смерть. И как я только смела ставить условия этому грозному мужчине? Он явно хотел решить вопрос миром, иначе переломил бы меня как тростинку и не заметил.

— Угроза Мусе и мальчику? — его голос прозвучал как рокот обвала.

Ого! Маххабат всерьез воспринял свой статус. Брак еще не заключен перед лицом богини, он мог бы просто забрать ребенка по обычаям своего племени и исчезнуть, но он… переживает? За Мусю? Значит, я не ошиблась в выборе для нее. Это придало уверенности: кажется, и со сватовством Ирны я попала в точку.

— Мне, — ответила я как можно спокойнее.

Паниковать поздно. Если Эная и впрямь принесла «маяк», Герольд может явиться с минуты на минуту. Истерика тут не поможет.

— Кто-то в здравом уме решился перейти дорогу Северному Лорду на пике зверя? — великан озадаченно склонил голову.

Интересно. «Пик зверя» — это он об ишхассе? И откуда у горца такие познания?

Дверь кухни хлопнула, и мимо нас, любопытно стреляя глазками, прошла официантка. Пришлось потесниться. Место для секретов я выбрала крайне неудачное.

— Поднимемся в мой кабинет, поговорим там.

— Сейчас вызову Азавата, одну секунду.

Я остановилась, ожидая, что он уйдет за помощником, но Маххабат не тронулся с места. Он лишь на миг замер, прикрыв глаза, коснулся вплетенных в волосы бусин и удовлетворенно кивнул. Все чудесатее и чудесатее! Я считала их дикарями, а им доступно ментальное общение? Или дело в артефактах?

Я принялась сосредоточенно разглядывать косички собеседника. Сплошь бусины! Неужели это и есть средства связи? Но почему их нет у людей Тео? Спецслужбы Истрана до сих пор пользуются «птичками». Неужели маленькое племя в горах подковано лучше, чем целая империя с ее армией артефакторов?

Я мысленно потянулась к волосам великана, откликнутся ли привычным теплом магии? Тишина. Бусины оставались холодными, лишенными магического фона. Может, дело в самих прядях? Едва не расхохоталась, представив себе Рапунцель на истрелевский лад. Будет Муся вычесывать эти косы и плести из обрезков обереги.

Что примечательно, Азават отозвался на зов вожака мгновенно: возник в дверях, безошибочно определив, где находится Маххабат. В волосах этого коренастого великана бусин было не меньше, чем у жениха Муси. Совпадение? Надо будет выведать их секрет и поделиться с Тео. За такую наводку он точно похвалит.

Я кивнула Азавату и начала подниматься к кабинету на второй этаж. Но у самых дверей наткнулась на Пуффе, он сидел на корточках, привалившись к косяку, и казалось, спал в этой неудобной позе.

— Пуффе?

— Госпожа, — мальчишка мгновенно очнулся и протянул мне листы отчета.

Я бегло просмотрела бумаги и кивнула, отпуская его. Однако Пуффе не спешил уходить: он, прищурившись, разглядывал великанов и хранил молчание. Я удивленно выгнула бровь, обычно он не позволял себе лишнего любопытства.

— Загадка, — внезапно выдал он, не сводя глаз с мужчин. — Почему путь из Артвиля у одной девчонки лежал через дальний перевал, где растут синие ирисы?

Я моргнула. Дальний перевал? Это же горный хребет далеко к западу от Артвиля! При чем тут синие ирисы? И он сейчас об Энае?

— А еще загадка, — продолжал Пуффе, — почему ирр Эмерти отправил гонца вчера, но мальчишку перехватил лей Грэгорик? Гонец не дошел до «Кобылы» всего сотню локтей.

Стало еще непонятнее. Значит, Тео все-таки писал мне? Действительно, не мог же он молчать четыре дня кряду. Но почему письмо не дошло, и по какому праву Грэгорик его развернул? Как же паршиво сидеть взаперти в полном неведении!

— Интересные загадки, — пробасил Азават из-за моего плеча.

— Увлекательные, — заговорщицки подтвердил Пуффе. Он выудил из кармана яблоко и, хрустя им, невозмутимо прошел мимо.

Я проводила его взглядом и вздохнула. Обожает он свои ребусы! Можно сколько угодно требовать «говори прямо», не дождешься. Даже если вопрос жизни и смерти. Дурная привычка.

— Итак, у вас завелись крысы? И сразу две, лея?

Я мрачно взглянула на Азавата. Тот ехидно скалился, чужие беды его явно забавляли.

— Звали?

Я вздрогнула. На лестничной площадке вырос еще один рослый северянин — Ингарек. И этот явился, хотя за ним никто не посылал. Поразительный артефакт у этих горцев. Демон Истрана о таком и не слыхивал, помнится, даже убеждал меня, что ментальная связь на расстоянии невозможна. А у меня перед глазами живое опровержение! Может, и порталы для этого мира не такая уж мистика? А значит, есть и методы борьбы с ними.

— Ингарек, нужно скрытно сходить на голубятню. Ту, что с башенкой.

— Сделаю, — кивнул он.

Я пригласила гостей в кабинет и села за стол набросать послание. Отчеты Пуффе пока отложила в сторону, изучу позже, вдруг там ответы на его загадки. Сейчас нельзя ломать над этим голову. Спросить ли Ларра в лоб, когда уехала Эная? Нет, лучше сделаю вид, что беспокоюсь обо всех в свете кражи шкатулки. Надеюсь, все не так скверно, как кажется.

Быстро набросала короткую записку шифром и свернула в узкую трубочку — голубь не поднимет тяжелый груз. Вручила послание Ингареку, и тот бесшумно исчез за дверью, я даже про оплату заикнуться не успела.

— Итак, вам понадобился Нюхач… — Маххабат перевел взгляд на соплеменника.

Азават прищурился, в его глазах вспыхнул профессиональный интерес.

— Есть подозрение, что в «Кобылу» пронесли предмет, служащий маяком, — пояснила я великанам.

— Маяком? Для чего? Проклятие? — живо откликнулся Азават.

— Для портала.

— Что это такое?

— Способ мгновенного перемещения из одной точки пространства в другую.

— В нашем мире нет таких технологий, — покачал головой Маххабат. — Только сказки, оставшиеся от предков.

— В Истране не знают и об артефактах для мысленной связи, — резонно возразила я, коснувшись своих волос и повторяя недавний жест великана. — Но вы же как-то вызвали Азавата и того юношу.

Мужчины обменялись задумчивыми взглядами. Похоже, мои аргументы их не убедили.

— Сказки всегда на чем-то основываются. Возможно, знания были утеряны после какой-то катастрофы. А что до вашего «нет»… — я выставила на стол почтовую шкатулку. — Вот вам пример малого портала. Вещи внутри нее телепортируются на расстояние дневного перехода.

— Невероятно! — выдохнул Маххабат, с любопытством вертя в руках почтовую шкатулку.

— И все же, — я вернула разговор в нужное русло, не сводя глаз с Азавата, — «маяк» на территории гостиницы… Его можно отследить?

— Можно, но… — великан замялся. — Я Нюхач. Все, что имеет отношение к вам, будет пахнуть полынью и опасностью.

Логика в этом была, я вспомнила, как по приезде в Орлум он безошибочно нашел «Кобылу», словно шел по следу.

— Мне нужно… почувствовать ваш запах, — смущенно выдал Азават.

— Не вопрос, — я спокойно протянула руку.

Подумаешь, мелочь. Разве это высокая цена за мое спокойствие? Неприлично? Полноте! В кабинете только свои. Переживу я это «обнюхивание», главное, остаться в живых, а посмущаться я и потом успею.

Азават, дождавшись одобрительного кивка предводителя, склонился над моей рукой. Перехватив запястье, он сделал короткий вдох, пробуя аромат кожи. Затем, коснувшись носом предплечья, с силой втянул воздух, шумно раздувая ноздри, и продвинулся выше к локтю. Я чувствовала его жаркое дыхание и не могла не краснеть, в этой процедуре было нечто первобытное, почти животное.

Я беспомощно посмотрела на Маххабата. Тот хранил невозмутимость, но во все глаза изучал вид за окном, будто боялся подсматривать за интимным ритуалом.

Азават поднял голову. Только рука, все еще зажатая в его ладонях, удержала меня от того, чтобы не отшатнуться в ужасе. На меня смотрел зверь: глаза стали желтыми, зрачки вытянулись в узкие вертикальные щели. Точно такие же были у демона Истрана в моменты пробуждения силы.

— Что проис… — договорить я не успела.

— Тш-ш-ш… — прошипел Азават.

Он сгреб меня в охапку и зарылся носом в изгиб шеи. Великану пришлось согнуться в три погибели — даже этот «низкорослый» горец был прилично выше меня. Шумно вдыхая, он прошелся носом по мочке уха, затылку и замер, не выпуская меня из объятий.

Теперь я поняла причину его давешнего смущения. Я уже, наверное, полыхала как маков цвет. Маххабат не зря старательно смотрел в сторону, если бы он еще и наблюдал, я бы просто сгорела со стыда.

— Так, так… И что здесь происходит?

Я вздрогнула и в ужасе выглянула из-за плеча Азавата. В дверях стоял Тео.

Стоило мне представить, как эта сцена выглядит со стороны, я невольно застонала от отчаяния.

Зря.

У демона Истрана даже щека дернулась от этого звука, а взгляд обещал скорую и очень болезненную расправу всем присутствующим.