Глава 9

Я кратко пересказала новости от Пуффе. Тео задумчиво кивал, храня молчание. Какие мысли бродят в твоей голове? Надеюсь, в них есть место и для меня, хотя бы на мгновение.

— Хорошо. Мальчишку нужно отправить в мое поместье: расспросить, разузнать, куда делись родители. Никаких праздников там точно не планировалось. Он сообразительный?

— Очень, — кивнула я, изучая мага. Ленту мою носит не снимая, разве это не признание? Или я слишком многого хочу?

— Тебя бы ко мне в училище — верность в учениках воспитывать. Почему они так преданы тебе, чудовище?

Я лишь пожала плечами. Потому что я отношусь к ним по-человечески? Не держу в страхе? Или со мной просто… хорошо? У меня и самой нет ответа. Иногда кажется, что это участь всех попаданок: если друг, то до гроба, если враг, то на жертвенный алтарь.

— Как ты вообще умудряешься заводить такие знакомства? Дарвин, «висельник» в вышибалах, Ульрих Второй…

Тео в упор посмотрел на меня. Вот это новости! Откуда узнал? Грэгорик донес, пока меня не было, или берет на пушку?

— Положим, с Ульрихом Вторым я не знакома, — осторожно начала я, следя за его реакцией. — Только с Ульри и Броком.

— Именно поэтому местом связи с Теневым двором выбрана «Кобыла»⁈

Я замерла. Откуда информация? Мы ведь еще даже столик для Брока не выделили, ничего толком не обговорили. Ощущение, будто сама мафия ему шепнула. Но когда⁈ Ишхасс злился, и злился всерьез. Я уже пожалела, что Грэгорик ушел: при нем Тео вряд ли стал бы ворошить это грязное белье.

— Это воры и убийцы, чудовище! О чем ты думала, ввязываясь в такую авантюру? Что это тебя не замарает? Ты не умеешь просчитывать последствия ни на медяк, твои поступки безответственны!

Я молчала. Что тут скажешь? Тем более слушать он не желал. Слова мага больно жалили и, на мой вкус, были совершенно несправедливы. От обиды даже голова заныла. Не выдержав, я просто подалась вперед и накрыла его губы поцелуем.

Я коснулась его губ, жадно смакуя каждое мгновение. Тео окутывал странный коктейль запахов: терпкая полынь и свежесть крапивы от волос после купания, едва уловимая сладость пряного хлеба на губах. А ощущения… от них кружилась голова.

Руки мага легли мне на талию, властно притягивая к себе, и я судорожно вздохнула. В его движениях не было грубой силы, скорее пугающее и пьянящее чувство полного окружения. Я потерялась, растворившись в этом поцелуе. Минута? Десять? Боги, я ведь считала себя едва ли не экспертом в «сердечных делах» еще со школьных времен, когда мы с подружкой Динкой обсуждали первый опыт в подъездах. Как же я ошибалась. Весь мой прошлый багаж рассыпался в прах.

В какой-то момент Тео чуть отстранился, выдохнув мне прямо в губы. Тихий, сорванный звук… Мой стон? Я часто заморгала, не понимая, зачем останавливаться, если все так сладостно. К черту Дарвина, к черту осторожность! Вспомнив рассказы Муси о местных традициях, я замерла в предвкушении: неужели сейчас он предложит мне ту самую венчальную рубашку и пояс?

Маг молчал, не отодвигаясь ни на дюйм, так что я кожей чувствовала его горячее дыхание. Наконец он поднял на меня взгляд, и в нем полыхнуло безумие. Зрачки вытянулись в те самые жуткие вертикальные щели, которые пугали меня в начале нашего знакомства. Но сейчас я ощутила лишь дикий восторг: ишхасса зацепило не меньше моего!

— Чудовище, — хрипло выдохнул Тео.

Я торжествующе улыбнулась. Ну, где же мои дары? Пусть Герольд теряет ко мне интерес, некромантам ведь для ритуалов сплошь девственницы нужны.

— Сейчас нельзя, — прошептал он, целуя меня в уголок рта. — Пока я гость в твоем доме — нельзя.

Он продолжал покрывать поцелуями мои веснушки, не в силах остановиться. Что за детский сад⁈ Мне хотелось выругаться долго и витиевато. Я сама пришла, сама поцеловала — какого еще знака он ждет?

— Я съеду, и тогда ты снова придешь ко мне, договорились? — Тео опалил мне лицо дыханием. — Иначе у тебя останется лазейка отказаться от свадьбы. А я не дам тебе ни единого шанса сказать «нет». Никогда.

У меня от изумления даже рот приоткрылся. Несусветная чушь! Куда ни плюнь, везде дурацкие обряды и предрассудки. Свихнуться можно в этом мире.

— И если ты думаешь, чудовище мое драгоценное, что после поцелуя я потерял голову и забыл о нашем разговоре про воров…

— Значит, не потерял? — поддела я его.

— Я впечатлился, — проникновенно ответил Тео, не сводя взгляда с моих губ. — Целоваться ты совершенно не умеешь, но, клянусь, ты самая сладкая.

Я вспыхнула. Сравнил меня с кем-то! Еще и упрекнул! Обида обожгла, и я демонстративно надулась. Устраивать скандал не буду, я выше этого, я умнее этого чурбана. Но право на праведный гнев у меня никто не отнимал. Разумеется, перемена настроения не укрылась от Тео.

— Тина, не смотри на меня так! — внезапно рявкнул он. — Какого признания ты ждала, демоны тебя подери? Если тебя что-то не устраивает в моих словах — скажи. Если бесят мои действия — обозначь это яснее, чем надутыми губами. Я мужчина, а не бог, я не читаю мысли и не гадаю на кофейной гуще о причинах твоих «обидок». С вами, женщинами, вечно как с нестабильным артефактом: никогда не знаешь, когда рванет. Не нравится — говори прямо! Я уже просил об этом. Иначе я считаю, что тебя все устраивает.

— Мне не понравилось, что ты сравнивал меня с другими, — выдавила я после тяжелого молчания. Может, это не он чурбан, а просто все мужчины так устроены? И ведь действительно просил, еще тогда, когда мы разбирались с Юлдуз.

— Эшту всемогущий! Когда я тебя сравнивал? — Он искренне изумился.

Я посмотрела на него с сомнением. И правда не понял. Все мои терзания, лишь плод воображения? Классическое недопонимание? Как же все сложно…

— Никогда больше, — мрачно пообещал Тео. — Что-то еще?

Я качнула головой. Романтический настрой испарился без следа. А ведь мне с ним жить, и не год, и не два. Придется учиться уживаться. Вспомнился совет матери, который она дала сестре перед свадьбой: «Секрет счастливого брака — уметь на десять секунд прикусить язык, когда нестерпимо хочется закатить скандал». Раньше это казалось глупостью, а сейчас я задумалась: может, мама была права?

— Хорошо. Вернемся к Ульриху Второму, — голос Тео стал деловым.

Кхм. А я-то надеялась, что он забыл. Я неуверенно улыбнулась, лихорадочно соображая, как снова увести разговор в сторону. Обсуждать Теневой двор не хотелось. Я приняла решение, которое пойдет на пользу «Кобыле», и готова нести за него ответственность. Если маг думает, что я легкомысленна, то он ошибается: я ни на миг не забываю о тридцати людях, которые мне доверяют.

— А Милада? Ей стоит знать, что король жив? — брякнула я первое, что пришло на ум. — Учитывая, что тот борзописец что-то вынюхивал в гостинице…

— Вести диалог по существу ты, я так понимаю, не намерена, — хмыкнул Тео, мгновенно раскусив мой маневр. — Ладно. Поговорим, когда тебе понадобится помощь.

— А она понадобится? — я вызывающе выгнула бровь. Сомневаюсь, что Ульрих Второй пойдет против воли Одише. Боги — сила серьезная, особенно такие «живые» и вредные.

— Теневой двор — это не игрушки, — холодно напомнил он.

Я лишь пожала плечами. Выкладывать все карты на стол я не готова. Глупо? Возможно. Но пока я не буду уверена, что не стану разменной монетой в большой игре, промолчу. Благословение богини — слишком большой соблазн для Тео-политика и Тео-друга короля.

— Мои раны почти затянулись, — произнес маг после паузы. — Скоро я смогу уйти.

Видимо, разочарование так отчетливо проступило на моем лице, что он не выдержал и расхохотался.

— Не бойся, чудовище. Я не уеду из города сразу, хотя дел прибавится. Нужно выяснить, куда пропали родители, накостылять всем в МУБ и подготовить отряд. Заодно успокою народ: поднимем купол, это вернет людям уверенность. Нежить больше не пройдет.

Что-то в его словах резануло слух. Какая-то деталь выбивалась из общей картины, создавая странное несоответствие. Я закусила губу.

— А еще, чудовище, у тебя будет шанс прийти ко мне самой. Добровольно, — вкрадчиво понизил голос Тео, не отрывая взгляда от моих губ.

Несмотря на предательски вспыхнувшие щеки, мозг продолжал лихорадочно работать. Что не так? Шурша ведь и так не смогла войти в город. Почему нежить не пройдет? Потому что король жив? Эмерти твердит, что это так, но где доказательства? Если Сигурд в безопасности, почему он до сих пор не поднял защиту? Да, ему требовались силы, чтобы уйти от погони, но сейчас-то что мешает?

Здесь крылась тайна, в которую меня явно не спешили посвящать. Что ж, если я должна пребывать в неведении, то и мне незачем открываться. Моя очередная маленькая тайна против его большой. Справедливо. Ведь Тео признается в чем-либо, только когда его прижмут к стенке неопровержимыми фактами.

Или Тео мне врет? Король погиб, да здравствует новый монарх — ирр Теодор Эмерти? Но зачем тогда лгать? К чему это странное, почти пугающее спокойствие? Его лучший друг едва не погиб, а Тео сидит здесь, целуется со мной и рассуждает о планах на будущее.

Мог ли он возжелать власти? Подставить друга? Нет, не верю. А ради альтеи? Если решил, что существование Сигурда угрожает моей безопасности? Или в нем просто проснулся хищник, почуявший близость короны?

Я подозрительно покосилась на мужчину. Мог ли «герой моего романа» оказаться его главным злодеем? Я уже ни в чем не была уверена. Слишком много мыслей в голове и слишком мало правды в словах Тео.

— Тео…

— М-м?

— Скажи мне правду… где сейчас Сигурд?

Я заглянула в темные глаза мага и внутренне содрогнулась. Что мне спросить? «Не ты ли, любовь моя, предатель?» Даже если так, неужели он ответит правду? А что сделаю я, узнав, что Тео сверг короля ради власти? Убил лучшего друга? Страшно даже думать об этом.

— Вы с королем… очень дружны? — я замерла в ожидании.

Надеялась ли я что-то прочесть по его лицу? Может ли убийца быть честным? Я не строила иллюзий: Тео убивал и раньше, но всегда во благо государства, а не ради выгоды. Оправдывает ли это его? Наверное.

— Сигурд мне как брат. Ближе, чем Хью, — помрачнев, ответил Тео после долгого молчания. — Нас связывает нечто большее, чем кровь. Опьянение боем во время испытания, чувство плеча, один меч на двоих.

Может, я накрутила себя? Разве можно так искренне врать, с такой болью в голосе? Но с другой стороны, почему он не рвется туда, к границе? Я не тешила себя надеждой, что за пару недель стала для него важнее многолетней дружбы. Так не бывает.

— Тогда отчего же ты здесь?..

— Хватит! — Тео одним резким движением встал и отошел к окну. — Хватит рвать мне душу тем, что я не в силах изменить.

«Точно убил. Убил короля, чтобы спастись самому», — я похолодела и невольно сжалась. Плохо. Все очень плохо.

— Я никогда не стану грузить тебя своими заботами, — отрезал Тео и подошел к окну.

— Ты мне не доверяешь? — я удивленно вскинула брови.

В глубине души я понимала его логику. Он — сильный мужчина, ему по рангу положено оберегать, а не жаловаться на судьбу. Примитивно, но доходчиво. Я хотела обернуть все в шутку, но маг не оценил. Он развернулся так стремительно, что я испуганно пискнула: раны еще не затянулись, а он позволяет себе такие кульбиты.

— А ты? Ты мне доверяешь? — его голос ударил наотмашь, сухой и колючий.

Я растерянно кивнула. Что за вопрос⁈

— Наверное, именно поэтому ты до сих пор не призналась, почему кочевники слушают тебя как жрицу Иштар? Почему Эшту на все просьбы о тебе отзывается неохотно — и это мне, своему любимчику! Почему Ульрих Второй тебе покровительствует, а вокруг «Кобылы» творятся странные дела? И это ты после всего будешь говорить мне о доверии⁈

Я притихла. Совсем не такого разговора я добивалась. Хотелось состроить обиженную мину, но Тео было не пронять. Сыграть дурочку не получится — он видит меня насквозь. Печально.

— То есть у нас у каждого свои секреты? — я старалась звучать максимально спокойно. Какая-то нелепая ссора. Тео нужно было выпустить пар или моя паранойя зашла слишком далеко? Версия о предательстве выглядела пугающе правдоподобной.

— Выходит, что так… — кивнул он, мгновенно остывая.

— И твоя тайна связана с королем, — глубокомысленно заметила я.

— А твоя — с Иштар?

Я улыбнулась. Он понял все еще давно. Но пока нет прямого подтверждения, манипулировать мной не выйдет. Или он и не собирался?

— У меня могут быть тайны, чудовище, — Тео подошел и сел на край кровати рядом со мной. — Но главное, верь мне. Даже если сами боги назовут меня лжецом — верь. Осталось совсем немного, и мы будем вместе. И чокнутых драконов бояться не придется.

Маг перехватил мои ладони и коснулся губами кончиков пальцев. Я кивнула. Кажется, он безумен, и проще согласиться, чем спорить. Или безумна я, раз ищу подвох там, где его нет?

— Чудовище…

Его прервал стук в дверь, причем во внутренние покои. Кто-то оказался достаточно смел, чтобы миновать гостиную без разрешения. Видимо, случилось нечто из ряда вон.

— Лея, там, у ворот… Крэг велел позвать вас!

Голос Ирны дрожал от волнения. Что там могло произойти? Я знала: вышибала не стал бы беспокоить меня по пустякам.

— Что? — Тео подскочил, обеспокоенно глядя на окно. Почувствовал угрозу?

— Иду, Ирна!

Я прижала пальцы к его губам, пресекая готовый сорваться вопрос. Маг еще кипел после ссоры и лишь сверкнул потемневшими глазами. Я хмыкнула, быстро поцеловала его и, прежде чем он успел опомниться, выскочила за дверь.

— Я быстро, — шепнула уже из коридора, надеясь, что Ирна не заметила моих нежностей с «безопасником».

Вдовушка ждала меня, затравленно озираясь.

— Там… там тот лей…

Исчерпывающе! Судя по тому, как она сжалась, большего я от нее не добьюсь. Впрочем, до первого этажа всего пара пролетов. Я спускалась почти вприпрыжку. Кто же так ее напугал? Неужели Толстый Джо? Помнится, он вызывал у Ирны оцепенение, но стал бы Крэг из-за него поднимать шум?

Обеденный зал встретил меня мирным гулом. Тишь да благодать. Однако Ирна уже тянула меня к выходу. Внешний периметр? Значит, таинственный гость так и не переступил порог гостиницы.

Стоило выйти наружу, как все прояснилось: у калитки, тщетно пытаясь преодолеть невидимую стену, бился багровый от ярости борзописец. Защита не пускала его даже во двор. Крэг стоял поодаль, недобро усмехаясь в лицо негодующему гостю.

Гей Пурье явился с дурными помыслами. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: он пришел вынюхивать насчет Милы. А учитывая то, что альтея рассказывала о монастыре, возможно, и убить ее. Я невольно стиснула зубы.

— Лей, — я сдержанно кивнула борзописцу.

— Что происходит, лея⁈ Почему ваш человек использует против меня магию?

Я удивленно вскинула брови и покосилась на вышибалу, который откровенно наслаждался ситуацией.

— С чего вы это взяли, лей?

— Я не могу войти! А ваш «висельник» стоит и скалится!

— Сожалею, лей Пурье, но Крэг тут ни при чем. Вы беспрепятственно пройдете, если не замышляете зла против моих постояльцев или домашних.

Борзописец торжествующе ухмыльнулся и уверенно шагнул вперед, но лишь снова врезался в пустоту.

— Что за… игры⁈

— Возможно, ваши помыслы не так уж чисты? — я позволила себе нотку превосходства. — Гостиницу окутывает мощная магия…

Наблюдая за тем, как на лице писаки недоумение сменяется пониманием, а затем и холодным торжеством, я тут же прокляла свою болтливость. Похоже, я сама подтвердила его догадку: Мила здесь.

— Неужели? — он сощурился, напоминая сытого кота. — Значит, у вас гостит кто-то, кого я недолюбливаю и с кем с удовольствием бы… скажем… поквитался?

«Дура, какая же я дура! — чертыхнулась я про себя. — Какие мне интриги, если язык впереди мыслей бежит».

— Мне неизвестен список ваших врагов, — я пожала плечами, стараясь вернуть лицу бесстрастность. — Может, дело в ирре Теодоре Эмерти?

Не знаю, правильно ли я сделала, раскрыв карты насчет Тео, но тот и так собирался в ближайшее время выйти в свет. Главное, любой ценой увести подозрения от Милы.

— При чем тут демон Истрана? — Пурье нахмурился, сбитый с толку.

— Мой жених сейчас гостит у меня. Возможно, у вас с ним давние счеты?

— Врешь, сучка! — борзописец подался вперед, брызгая слюной. — Демон Истрана мертв! Сдох на границе несколько дней назад!

Под конец его голос сорвался на визг. Мое известие так выбило Пурье из колеи, что он перестал себя контролировать: лицо пошло красными пятнами, он сорвался на крик и начал давать «петуха».

— Я могу пригласить его для беседы, если не верите, — ласково предложила я, сделав Крэгу незаметный знак быть начеку.

— Ты блефуешь!

— Лей, прекратите этот балаган, иначе я буду вынуждена…

Борзописец попятился и, не выдержав, бросился наутек. Занятно. Пурье точно знал об инциденте на границе и был настолько уверен в смерти Тео, что уже чувствовал себя хозяином положения. Нужно срочно все рассказать магу.

— Проследи, — бросила я в пустоту, надеясь, что охрану с меня не снимали.

От стены тут же отделилась тень и скользнула вслед за Пурье. Значит, пригляд остался. Хорошо, есть шанс узнать, куда направится этот писака.

Подобрав юбки, я поспешила к гостинице. Не подставила ли я Тео? Ведь он не зря сохранял инкогнито. Но я не могла позволить Пурье даже допустить мысль, что Мила у меня. Его гадкая ухмылка красноречиво говорила о том, что он ищет кого-то очень важного. Не за Грэгориком же он охотился, в самом деле.

Крэг не отставал, попутно дернув за руку, застывшую в оцепенении Ирну. Вдовушка пораженно провожала взглядом моего охранника-тень, исчезающего в конце улицы. Судя по ее лицу, она была напугана до смерти.

— Послать гонца к лею Кантору за подкреплением? — спросил Крэг.

Я замерла как вкопанная, и Ирна по инерции врезалась мне в спину. Как я сама об этом не подумала⁈ Магия — это прекрасно, и Тео уверял, что «Кобыла» защищена не хуже дворца, но так ли это? Какие силы задействует Пурье и те, кто за ним стоит? А если моего мальчишку перехватят по дороге?

Я колебалась лишь мгновение. Если отправлять гонца, то сейчас, пока противник не продумал ответный ход.

— Да, посылай. Асека.

Этому парню я доверяю. Хитрый, изворотливый и незаметный, он не пропадет.

Крэг кивнул и, отпустив руку невесты, отправился на поиски мальчика. А я все терзалась: оправдан ли риск? Давно пора было обзавестись магическими амулетами для связи, теми же шкатулками. Но я жадничала, занималась чем угодно, только не безопасностью. Доигралась, лея Тина?

— А как же теперь, лея? — пролепетала Ирна. — Вы ведь сказали тому человеку, что ирр Эмерти здесь. А ну как он пакость подстроит, а сиятельного ирра и нет на самом деле?

Я покосилась на семенящую рядом Ирну, женщина была напугана не на шутку. За себя, за дочек, и, кажется, даже за Крэга, потому что она то и дело оглядывалась туда, куда ушел вышибала.

— Почему ты решила, что его здесь нет? — спросила я.

— Но ведь вы… и лей Грэгорик… — Она осеклась и густо покраснела.

Я замерла. Что значит «я и лей Грэгорик»? Вся гостиница думает, что я наставляю Тео рога с оборотнем? Плевать, что в лицо мне никто ничего не скажет, но сам факт таких шепотков за спиной действовал на нервы. Рано или поздно я просто не выдержу и «сокращу» самых активных сплетников.

Я обернулась: до входа оставалось пара метров, на тропинках ни души. Скрывать правду дальше не имело смысла, раз уж я выложила все Пурье. К тому же Ирна заслужила каплю доверия, как бы мы ни цапались, борзописцу она не выдала ни слова. Она специфический человек, с ней тяжело, но она «своя».

— Никаких «меня и лея Грэгорика» не существует, — отрезала я. — В «Ночной кобыле» сейчас ирр Эмерти. Они с оборотнем совещаются у меня в спальне. Но эта информация не для чужих ушей, поняла?

Ирна ошарашенно открыла рот и метнула быстрый взгляд на мои окна. Поверила или нет, сейчас сама убедится. Но по глазам было видно: она будет молчать, даже если решит, что я лгу.

Мы поспешно поднялись на мой этаж. Я даже немного запыхалась, но Ирна не отставала.

— Тео! — позвала я прямо с порога. — У нас проблема.

— Чудовище, ты ушла всего десять минут назад, — раздался ленивый голос из комнаты. — Даже ты не способна найти приключения на свою очаровательную попу за такой срок. А уж на наши совместные филеи, и подавно.

Ирна рядом поперхнулась, а я вспыхнула от негодования. Надо же, обычно из него и двух слов не вытянешь, а тут выдал целую тираду!

Тео лежал на спине, раскинув руки «звездочкой», и даже не соизволил открыть глаза или сменить позу. Он явно не подозревал о присутствии Ирны, но его беспечность меня взбесила. Он же слышал, что вдовушка звала меня по делу!

— Ирр Эмерти! — всхлипнула женщина и, не помня себя от потрясения, рухнула на колени прямо у кровати.

От крика Ирны я вздрогнула и отступила. Тео, не ожидавший подобного, подскочил на месте и буквально вжался в стену, хищно озираясь. Из-за незавершенной регенерации и нехватки сил он, не раздумывая, высвободил часть звериной сущности. Его глаза в этот миг по-настоящему пугали.

— Ирна? — он недовольно перевел взгляд на меня.

Я лишь пожала плечами. Что тут скажешь? Проговорилась, а теперь восстанавливаю наше доброе имя.

— Ирр Эмерти! — вдовушка натурально разрыдалась у его ног. — Я вам так благодарна!

Я скептически хмыкнула. Будь я на ее месте, благодарности бы поумерила, он ведь фактически бросил ее в той деревне. Если бы не мои люди, она бы и по сей день ублажала сына старосты.

— И за Энаю, и за нас! И за лею Тину!

Слова из Ирны лились сплошным потоком. Она приписывала Тео все: от счастливых случайностей до реальных поступков. Даже появление Крэга в ее жизни чудесным образом стало заслугой «демона Истрана». Мне начало казаться, что у бедной женщины случился нервный срыв.

— Ты зачем ее сюда притащила? — злобно прошипел Тео, пока Ирна, захлебываясь слезами, перечисляла его благодеяния.

— Спасала твою голову от рогов, которые нам навязало общество, — огрызнулась я, утомленная этим причитанием. — Вся «Кобыла» уверена, что у меня роман с Грэгориком, раз он такой частый гость в моей спальне.

Лицо Тео вытянулось. Похоже, он напрочь забыл, что его присутствие — тайна, а наши с оборотнем посиделки со стороны выглядят как свидания тет-а-тет.

— Плевать, что они там думают, — буркнул он, — прекрати этот балаган!

— Ирна, милая, принеси нам чаю, пожалуйста.

Вдовушка подскочила как на пружине. Чай для ирра Эмерти — это она мигом! Я проводила взглядом буквально упорхнувшую женщину и впервые задумалась: Тео тяжело общаться с людьми, но со мной-то он другой. Разве нет?

— Так о каких проблемах ты говорила? — Тео мгновенно посерьезнел.

— Борзописец. Он знает, что ты здесь. Его реакция… в общем, он не просто догадывался, он был уверен, что ты мертв.

— Интересно, — он задумчиво потер подбородок. — А с чего ты вообще решила поделиться с ним новостью о моем «воскрешении»? Испугалась, что он напишет о моих ветвистых рогах?

— А тебе было бы все равно? Учту на будущее, — я села на край кровати, не скрывая раздражения.

— Ладно, давай подробнее, — вздохнул маг.

Я пересказала Тео все как есть. Объяснения вышли краткими — ведь я отсутствовала всего минут пятнадцать, а кашу заварить успела знатную.

— То, что за ним следят, это правильно, — кивнул маг. — Умница, чудовище, голова работает. А вот то, что отпустила мальчишку — плохо. Нельзя давать врагу рычаги давления на себя, даже на время. Твои люди — твоя слабость. Поэтому весь твой «детский сад» — немедленно домой, под защиту великанов. Они не откажут. Найди своего «висельника», попроси у него смену одежды. В том, что принес Грэгорик, ты незамеченным не проскользнешь.

Я послушно кивала. Домой так домой, мне и самой будет спокойнее. Для связи с ребятами у меня были артефакты, те самые вышитые лисички на жилетках. Они распознавали две команды: «Опасность! Рассыпная!» и «Опасность! Общий сбор!». Хулиганы сами предложили такие сигналы, им так было привычнее. Вот сейчас и проверим их в деле. Обратной связи конечно нет, но сами сорванцы будут знать что ситуация критическая.

— Ты уходишь? — спросила я с замиранием сердца.

— Зависит от того, что доложит тот, кто следит за писакой. Если послание писаки перехватят, я смогу позволить себе еще пару дней тишины, прощупывая хвосты. Если же он успеет слить информацию — скрываться больше нет смысла.

Я вздохнула. Сама же, своими руками, ускорила его уход.

— Живее, чудовище, живее! Одежда, ребята, подпитка контура. Если враг о нас узнал, время лежать закончилось.

Хотела ехидно заметить, что «лежит» тут пока только он, но прикусила язык. Промедление и впрямь смерти подобно. Хорошо, если Пурье не успел донести хозяевам, что Тео жив. А если весть уже летит? Мальчишки где-то в городе, и я даже думать не хочу, что будет, если их захватят для шантажа.

Покорно отправилась вниз к Крэгу. Надеюсь, он не станет допрашивать, зачем мне мужской гардероб. Главное, не афишировать, а то поползут слухи, будто я на Грэгорике в порыве страсти рубахи рву.

Охранник лишних вопросов задавать не стал. Лишь внимательно посмотрел на меня, без тени пошлости, и кивнул. Он скрылся в центральной башне, где у него с напарником была комната отдыха. Сам «котенок», помощник Крэга, выглядел взвинченным, видимо, его уже ввели в курс дела. Лишь бы гости ничего не заподозрили. Нам только паники не хватало, и так месяц обещает быть убыточным.

Пока ждала Крэга, сходила на кухню и отобрала поднос с чаем у суетящейся Ирны. Вдовушка попыталась было возразить, но я шикнула на нее, и она послушно отправилась в зал встречать гостей.

Тайком погладила вышитую лисичку по хвостику против шерсти: «Опасность! Общий сбор!». Все, теперь ребята потянутся под защиту «Кобылы».

Отнесла Тео одежду и с тоской наблюдала, как он одевается. Когда мы увидимся снова? Маг что-то говорил, но я не слушала, жадно запоминая линию плеч, разворот спины и сеть шрамов на животе.

— Чудовище, не смотри на меня так, — хрипло попросил он, вырывая меня из оцепенения. — Иначе я пошлю к демонам все традиции, заговорщиков и самого короля.

— Не пошлешь, — лениво отозвалась я, с удовольствием отмечая мою ленточку в его волосах. — Ты слишком ответственный.

— Ответственный… — Тео на миг закрыл глаза. — Не выходи сегодня никуда. Сиди тише воды, как паук в паутине. Я приду вечером и скорректирую план.

Он подошел и аккуратно заправил мне за ухо выбившуюся прядь. В этом жесте было столько теплоты, что я невольно прильнула к его ладони. Тео выглядел смущенным, будто такая нежность была ему в новинку.

— Кххайне, — едва слышно прошептал он и вдруг резко отпрянул.

— Что это значит?

— Скажу потом. Когда сама ко мне придешь.

— Ты хотел сказать «если»? — я хитро прищурилась и тут же испуганно пискнула.

Тео мгновенно, со скоростью, неуловимой для глаза, оказался рядом. Он перехватил мою руку и прижал меня к стене так, что я едва не потеряла равновесие. Его лицо стало хищным, а в глазах полыхнула такая ярость, что я всерьез испугалась удара.

— Нет, чудовище. Не «если», а «когда». Ты ведь не забыла? Я не дам тебе ни единого шанса улизнуть.

Мне стало по-настоящему не по себе — в его взгляде читалось чистое безумие. Пора бы уже запомнить, что некоторые шутки для его внутреннего зверя — табу. Я заставила себя улыбнуться и, подавшись вперед, легонько укусила его за кончик носа.

— Хорошо, пусть будет «когда», — прошептала я и дунула ему в лицо.

Он отстранился, зло сверкнув глазами. А я что? Я молчу, со всем согласна. Тео явно собирался добавить что-то веское, но в этот момент в дверь постучали.

— Госпожа?

Я облегченно выдохнула: Пуффе! Я так за него волновалась. Мальчишка один в городе, на моем задании — он мог увлечься и подставиться под удар.

Я открыла дверь без опаски — Пуффе знал о Тео. Маг и мальчишка с минуту с интересом изучали друг друга, после чего Эмерти фыркнул и отвернулся. Решил, что парень достоин доверия? Спину абы кому он не показывает.

— Старик Питтерс просил передать, — Пуффе наконец заговорил, вдоволь налюбовавшись кумиром.

— А отчет по моему поручению? — уточнил Тео.

— Будет готов в письменном виде через полчаса, ирр! — по-солдатски гаркнул мальчишка. — Разрешите сходить попить?

Только сейчас я заметила, какой у него измотанный вид. Бежал? Испугался сигнала лисички-артефакта? Тео, судя по лицу, хотел продолжить расспрос, но я осадила жениха грозным взглядом. Пуффе еще ребенок! Будь новости совсем скверными, он выпалил бы их с порога. Издеваться над подопечным я не позволю.

— Иди, — смягчилась я.

Но Пуффе замер, жадно ловя взгляд Тео. Куда уж мне, простой трактирщице, тягаться с легендарным магом. Тот вздохнул, покосившись на меня, и милостиво кивнул:

— Свободен.

Мальчишка серьезно, по-взрослому поклонился и вышел.

— Балуешь ты их, чудовище, — проворчал Тео. — Мальчишкам нужна жесткая рука, иначе озвереют, почуяв вседозволенность под твоей юбкой.

— Это от твоего «воспитания» они озлобятся, — фыркнула я, разворачивая записку с голубятни.

«Дорогая сестра! От тебя ни весточки две недели. Волнуюсь. Может, ты пишешь на шкатулку? Но ее украли аккурат две с половиной недели назад. Твой брат Ларр» .

Я ошарашенно моргнула и перевела взгляд на расписную шкатулку на столе. Как это — две недели ни весточки?

— Чудовище? — Тео заметил, как я изменилась в лице. — От кого письмо?

Я подошла к столу и начала лихорадочно перебирать записки, которыми мы с «братом» обменивались все это время.

«Привет, сестра! Гостиница процветает…»

«Скучаю, может, приедешь?..»

«Как дела в столице? У нас тишина, люди и не догадываются о войне…»

Две с половиной недели назад украдена⁈ Я переворошила ворох бумажек, и теперь слова в них зазвучали иначе:

«…дни без тебя похожи на высокую башню, в которой я заперт…»

«…ирр Эмерти еще не вернулся? Напиши, если он приедет…»

«…скучаю по твоим солнечным волосам…»

Я в ужасе посмотрела на Тео. Маг мгновенно оказался рядом и забрал у меня листки. Он внимательно перечитал их и вскинул бровь, глядя на меня с тяжелым подозрением.

— У вас очень близкие отношения с братом, — Тео выделил голосом последнее слово, и в его тоне промелькнул лед.

— Да, близкие, — отозвалась я охрипшим голосом. Мозг уже лихорадочно работал. — Только писал это не Ларр.

Я знала: Тео немного ревнует меня к брату. Но богиня не зря приняла наше родство. Ларр был дороже сотни других — он искренне любил меня, когда остальные отворачивались, прячась за вечной занятостью. Он дарил душевное тепло, и отказаться от него я не могла.

Маг вскинул бровь и снова принялся изучать записки. Составлены они были по всем правилам этикета: приветствие, основной текст, дата… но подписи не было. Как я раньше этого не заметила? Ларр никогда не придерживался рамок, писал как думал, часто в несколько заходов — это было видно по разному цвету чернил.

— Не брат? — Тео нахмурился. — С кем еще у тебя такие нежные отношения? Кто называет тебя «сестрицей»?

— Видимо, Герольд.

Взгляд мага впился в меня, он в который раз перечитал послания.

— Почему ты так решила?

Я молча протянула ему записку, принесенную Пуффе. Пока Тео изучал короткие строчки от брата, я лихорадочно соображала: как украли шкатулку? Пробраться в «Замок» в Артвиле непросто. Дракон, возможно, и сумел бы прорвать оборону, там она слабее столичной, но сигнализация бы сработала. Ларр точно знал бы, что в доме враг. Значит, взял кто-то из своих.

Я до боли сжала кулаки. Кто предатель? Стана? Девочки? Джеймс? Подавальщики, которых я вытащила с каторжного труда? Кому теперь верить? Ситуация требовала моего присутствия, но, боги, как же было страшно.

— Забудь. Ты никуда не поедешь, — решительно отрезал Тео, внимательно наблюдая за моей сменой настроения. — На тебе защита Северных Лордов, но я не стану так рисковать.

Он что, мысли читает? Или у меня все на лице написано? Неужели он думает, что я брошу брата? Да, мне страшно, но остаться одной в этом мире, куда страшнее.

— Но Ларр!..

— Я сам съезжу. Выеду завтра с утра. Добавим в защиту твоей гостиницы пару заклинаний, в том числе из запретных. Из «Кобылы» — ни шагу.

Я благодарно прильнула к Тео, крепко обхватив его руками. Он поедет! Раненый, едва вставший на ноги, не одобряющий мое «родство» с Ларром, но он сделает это, потому что я места себе не нахожу от тревоги. Нужны ли мне еще какие-то признания?

— Спасибо, — прошептала я, утыкаясь ему в плечо.

— Чудовище, мои ребра! — Тео явно смутился, словно не ожидал такого порыва и чувствовал себя неловко.

Я подняла голову. Взгляд затуманился от внезапно нахлынувших слез.

— Ну что ты, маленькая, — пробормотал он, осторожно смахивая слезинки с моих щек. — Чего ревешь? Такая взрослая, а все плачешь.

Я все еще волновалась за него, но в то, что Тео защитит нас, верила безоговорочно. И под словом «нас» я имела в виду всех: Ларра, Стану, Ирну, моих девчонок и мальчишек…

Я поднялась на цыпочки и поцеловала его. Разве поцелуй — это много? Нет. Но почему он так упивается им? Почему буквально пьет меня? Я растворилась в его руках, и страх за брата начал отступать. Что может случиться плохого, если ишхасс берется за дело лично?

Маг прижал меня к себе так тесно, что мы едва не слились в одно целое. Его теплые ладони ласкали спину, заставляя чувствовать этого мужчину совершенно иначе. Неужели суровый «демон Истрана», от чьего имени вздрагивает столица, может быть таким нежным?

В дверь постучали.

— Госпожа!

Мы синхронно вздрогнули. Тео отстранился, но из объятий не отпустил. Секунду мы стояли неподвижно, прислушиваясь к звукам в коридоре. Пуффе. Принес отчет, как и обещал. Ну почему так не вовремя⁈ Я едва не застонала в голос от досады.

— Значит, в следующий раз, — хрипло выдохнул Тео, целуя меня в кончик носа. — Иди, открой ребенку.

Я нехотя побрела к двери. Представляю, как я сейчас выгляжу: раскрасневшаяся, с растрепанной косой и припухшими губами. Стоит ли показываться Пуффе? Еще напугаю мальчишку… или, учитывая его не по годам развитую хитрость, он все поймет, и мне станет нестерпимо стыдно.

Впрочем, Пуффе на меня даже не взглянул. Стоило приоткрыть дверь, как он ужом проскользнул внутрь и бросился прямиком к своему кумиру. Лишь на полпути он вспомнил о приличиях, развернулся и сунул мне стопку листов:

— Вот. Рисовалки просили передать!

Мальчишка мгновенно потерял ко мне интерес. Его глаза сияли так, будто перед ним явились боги, а не «демон Истрана».

— Разрешите доложить! — Пуффе вытянулся в струнку по всем правилам кадетской выправки: подбородок вверх, руки по швам.

Я едва не поперхнулась. Может, Тео прав? Моим сорванцам не хватает твердой руки и достойного примера? Я ведь держу их на побегушках, хоть и даю шанс вырваться из нищеты. Они ходят в школу, я стараюсь подобрать им дело по душе: Асек метит в повара, Уилли — в секретари. Но что, если для Пуффе лучший путь — военный корпус? Стоит об этом серьезно подумать.

Тео бросил на меня торжествующий взгляд: мол, видишь, я же говорил. Спорить не хотелось. Нужно будет предложить детям выбор, когда все утихнет.

— Докладывай, — велел маг.

Пуффе буквально просиял. Он вручил Тео исписанные корявым почерком листы и принялся бегло пояснять:

— Имение стоит заброшенным. Границы запечатаны, внутрь не пробраться. Но стоило коснуться калитки платком с вашей кровью, пропустило…

Я изумленно уставилась на Тео. Значит, он снабдил ребенка «кровавым ключом»? И когда успел? Я бы ни за что не позволила Пуффе соваться в закрытое поместье, мало ли какие ловушки активировали Эмерти перед уходом.

— Внутри все разбросано, будто дом покидали в спешке, — продолжал мальчик. — По коридорам бродят только «живые доспехи». Я сперва так струхнул! Слышу, громыхает что-то, а потом как выкатится из-за угла! Я ажно присел от страха.

Я недовольно поджала губы. Тео поступил скверно, раздавая поручения моим людям через мою голову. Риск, которому подвергся Пуффе, был куда серьезнее, чем просто «постучать в двери». Я уже собиралась высказать все, что думаю о таких методах, но, взглянув на Тео, осеклась. С каждым словом паренька он мрачнел все сильнее.

— На стенах полыхают руны. Если коснуться их платком, они гаснут… я зарисовал их в отчете. И тишина там, лея, жуткая. Только доспехи лязгают, а с улицы — ни звука. Кажется, даже птицы в том саду не поют.

— Можешь идти. Спасибо за службу, — глухо произнес Тео.

Пуффе снова замер в своей смешной стойке, восторженно сверкнул глазами и вышел, плотно прикрыв дверь.

Демон Истрана, уже не скрываясь, мерил комнату шагами, словно загнанный зверь.

— Что заставило их уйти в такой спешке, бросая вещи? Зачем убирать всю прислугу и поднимать охранный контур? Что могло так напугать отца, что он оживил фамильные доспехи?

Я молчала. Вопросы были риторическими. Отец Тео, не последний маг в государстве, и официальная версия об эльфийском празднике теперь трещала по швам. Никто не оставляет поместье безлюдным и запечатанным ради банкета. Что-то в «датском королевстве» прогнило окончательно.

Пока Тео ходил из угла в угол, я изучила листы, которые Пуффе принес от «рисовалок». Бывшие помощницы гончара Марика и Анья постарались на славу: их акварельные наброски интерьеров столичных трактиров выглядели как живые. Тексты обзоров тоже оказались приличными — немного редактуры, и хоть завтра в печать.

Я не оставляла мысли об альманахе. На фоне притока новой публики статья, мягко вскрывающая недостатки конкурентов, мне только на руку. Эти эскизы ненадолго отвлекли меня от тревоги за Ларра. Тео просил доверять ему, что ж, я попробую. Сейчас отправлю письмо брату с приказом не покидать «Замок», а после займусь типографией. Рекламные полосы для «Кобылы» и агентства Кантора помогут журналу самоокупаться. Нужно лишь заставить свет заговорить о нас.

В дверь снова постучали. На этот раз Ирна провела в номер одного из охранников-теней. Боюсь представить, какие слухи ползут среди прислуги: к моей спальне постоянно шастают незнакомые мужчины. То лей Грэгорик здесь едва не поселился, то этот неприметный тип прошел мимо кухни с видом хозяина.

Шпион не подал вида, что удивлен присутствию демона Истрана. Он низко поклонился и передал свернутый пергамент.

— Что с борзописцем? — хмуро спросил Тео, разворачивая донесение.

Охранник напряженно покосился на меня, храня молчание. Не хочет говорить при мне? В собственном доме я должна оставаться в неведении? Я едва не задохнулась от возмущения.

— Говори при ней, — отрезал Тео, не отрываясь от чтения. — Тина увязла в этом по самые уши.

— Убит.

Коротко и лаконично. Я в тревоге опустилась в кресло. В голове пронеслось с десяток сценариев: убит при попытке к бегству, ритуальное самоубийство, нелепая случайность… Демон Истрана при словах подчиненного подобрался, превращаясь в хищника перед броском.

— Детали? — бросил он.

— Объект вошел в дом на окраине, я последовал за ним через пять минут. Борзописец лежал в малой гостиной, распятый в центре пентаграммы. Следов убийцы нет ни в здании, ни в саду. При этом дом никто не покидал, мы успели выставить оцепление по периметру.

— Странно. Что еще?

— Найдена шкатулка. Один из экспериментальных образцов нашей лаборатории.

Та самая, из «Замка»! Значит, враг был совсем близко. Радиус действия артефакта невелик, выходит, убийца дышал мне в затылок все это время? Как не вовремя исчез защитный купол!

— Еще в центре остался круг сажи, примерно в три локтя шириной, — после секундного колебания добавил оперативник.

— Портал! — пораженно воскликнула я, забыв, что моего вмешательства не ждали.

— Что?

В свое время для меня стало откровением, что Истран не знает телепортации. Мне казалось естественным, что в мире магии люди умеют мгновенно перемещаться на расстояния. Заклинания, амулеты, да хоть дымовые шашки под ноги! Когда я высказала эту идею в школе, надо мной хохотал весь поток. Теория пространственного перехода здесь считалась чем-то вроде машины времени в моем мире — чистой фантастикой.

— Портал, — повторила я тверже. — Убийца ушел порталом.

— В нашем мире нет таких технологий, это невозможно! — отрезал Тео.

— А если это технология не из вашего мира? — пробормотала я, кусая губы.

Картинка складывалась в пугающий пазл: Герольд, дракон-попаданец, заточен в башне, которую стерегут соплеменники Дарвина. Зеленокрылый клялся, что видел безумца за решеткой. И все же… я ведь тоже видела его. В «Замке». И Герольд перемещался именно так.

Тео смотрел на меня озадаченно, но, кажется, и до него начало доходить. С каждой секундой раздумий демон Истрана мрачнел все больше.