Глава 14

— Собирайся, Тина. Пойдем домой, — Тео выглядел измотанным. — Устал как собака, ни на лигу не продвинулся в делах, а нам еще за браслетами зайти нужно.

— Ладно, я пойду, — Ирма бочком обошла мага. — Завтра будете на работе?

— Не будет, — отрезал он, макая хлеб в соус.

Я спорить не стала. Сказал сидеть дома — буду сидеть. Независимость — это прекрасно, но скандалы и риск стать «хладным трупиком» в мои планы не входили. Дриада покладисто кивнула и, уже выходя, показала спине Тео язык.

— Я все вижу! — беззлобно рыкнул он.

— Сейчас доем и пойдем, — Тео отодвинул пустую тарелку. — С этими браслетами все не так просто. Старик так легко их не отдаст.

— Старик? — удивилась я. — Разве мы идем не в обычную лавку? И почему ты уверен, какие именно МНЕ нужны? Может мне захочется особый узор?

— Неважно, — отмахнулся он, но по глазам было видно: он точно знает, что ищет.

Мне было немного обидно, что мне даже выбора не дадут, но, с другой стороны, браслеты — уже мечта.

Я пододвинула к магу остатки мяса. Видя, с каким аппетитом он ест, я уже планировала полноценный ужин, но язык сам выдал совсем другое:

— Ты с ней спал?

Тео поперхнулся.

— С дриадой? — он уставился на меня как на сумасшедшую.

— Нет, с Энаей.

Тео усмехнулся, но, заметив мой взгляд, нахмурился:

— Чудовище, я, кажется, отвечал на этот вопрос еще пару месяцев назад. Ты серьезно?

Я молча кивнула.

— Тебя в детстве не роняли?

— Аррр!

— Не рычи на меня, — он притянул меня к себе. — Давай на чистоту: кто вбил тебе в голову этот бред?

Сердце радостно екнуло. Бред? Значит, Рэй солгал? С другой стороны, Тео ничто не мешало просто выгородить себя.

— Рэй сказал, — призналась я под его тяжелым взглядом.

— И ты поверила некроманту? — Тео закатил глаза и выпустил меня из объятий. — Глупые бабы, честное слово. С этим «мальчиком» ухо надо держать востро, а не сказки его слушать.

— Некроманту⁈ — я едва не задохнулась от возмущения. — Ты доверил мою жизнь некроманту?

— Да, чудовище. Королевскому некроманту, присягнувшему короне, — Тео закатил глаза. — В силу своего дара Рэй защитит тебя от последователей Ашур лучше любого другого. Он незаменимый «зверек» МУБ, а его клятвы делают его совершенно безопасным.

Я пораженно застыла. Мысль о том, что рядом со мной все это время находился адепт смерти, пугала до дрожи. Но я упрямо вернулась к главному:

— И все же: ты и Эная?

— Милая, я просто взял ее под крыло. Языки злые, а мне проще игнорировать слухи, чем переубеждать толпу, — мягко начал Тео. — У Рэя на Энаю странная, нездоровая страсть. Мое покровительство — это ее защита от него.

Я облегченно выдохнула. Врал ли он? Не думаю.

— Я не святой, Тина. Женщины у меня были, но большинству нужны были лишь деньги или статус. Мой шрам и паршивый характер возбуждают только тебя. Но Энаи в моей постели не было. Удовлетворил любопытство?

Я кивнула, невольно улыбаясь, и вложила руку в его ладонь. Рядом с ним тревоги отступали: казалось, за спиной Тео можно идти хоть в ад — чертям же хуже будет.

Я уже почти готова была мечтать о нормальной семье и детях, но реальность быстро остудила пыл. Сначала нужно поставить на ноги гостиницу и обеспечить Ларру надежный тыл. Мысли о брате снова вернули меня к Энае. Теперь, зная, что она не была любовницей Тео, мне будет проще вызвать ее на откровенный разговор.

— Чего ты опять притихла? — Тео подозрительно прищурился. — Я начинаю опасаться твоего молчания. Ты там наверняка «думаешь» мысли и воображаешь нечто совсем нереальное.

Я возмущенно фыркнула. Послушать Тео, так все мои страхи — сплошная фантазия.

— Так что с землей? Наши люди ее выкупили? — спросила я о самом насущном.

Тео резко затормозил посреди коридора, и я едва не впечаталась ему в спину.

— Давай хоть сегодня без дел, — он недовольно обернулся. — Мне скоро уезжать, и меньше всего хочется тратить наше время на разговоры о заговорах и поисках маньяков.

— Скоро уезжаешь? — я невольно прижалась к стене, пропуская рабочих с тяжелым столом.

— Мы же обсуждали это, — нахмурился он. — Я не могу вечно сидеть у твоей юбки. Сейчас идут последние приготовления, нужно предотвратить гражданскую войну. Обязательства перед страной не могут ждать вечно.

Я расстроенно опустила голову. Понимала все умом, но сердцу не прикажешь. Спорить не стала, Тео четко обозначил позицию, и лишние слезы здесь не помогли бы.

— Я вернусь, Тина. Даже если мир взлетит на воздух — я приду, потому что зверю есть куда возвращаться. Ведь есть?

— А тебе самому? — глухо спросила я, не поднимая глаз.

То, что его зверь приползет, даже истекая кровью, мы уже выяснили. Но придет ли сам Тео? Мне отчаянно хотелось услышать хоть что-то обнадеживающее. Маг шагнул ко мне, прижал всем телом к стене и жарко прошептал в самое ухо:

— Я надеюсь, что есть та, кто будет меня ждать.

— Срамота! — раздалось за спиной. — Хоть бы постеснялись! Серьезное ведомство, а вы тут обжимаетесь. Совсем руководства на вас нет!

Я вздрогнула и попыталась оттолкнуть Тео. Голос ромеи Ульны из казначейства я бы узнала из тысячи. Какой стыд!

— В МУБ я сам решаю, что в рамках приличий, а что за ними… как вас там? — ледяным тоном отозвался Тео, даже не оборачиваясь.

Такого ледяного тона у Тео я еще не слышала. Он обернулся, давая ромее сполна оценить ее оплошность. Бедная женщина мгновенно посерела под взглядом разъяренного мага. Мне даже стало ее жаль: да, она глупа, но беззлобна, а ее единственная радость — обсуждать министерских в своем кабинете.

— Тео, браслеты, — тихо напомнила я, отвлекая его.

Ишхасс нехотя отвернулся, буркнув что-то про зарвавшихся старух. Проигнорировав бухгалтершу, он довольно резко дернул меня за руку и направился к выходу. Судя по всему, он злился в первую очередь на себя за то, что позволил себе минутную слабость на глазах у подчиненных. Я шла молча. Оказалось, секрет общения с Тео в моменты его бешенства прост: вовремя замолчать. Видимо, ко мне наконец пришла женская мудрость.

Даже на улице он не успокаивался. Надо было его отвлечь, но самые важные темы сейчас были под запретом.

— А что с браслетами? Они у всех одинаковые? — спросила я, пока Тео помогал мне забраться в открытый экипаж.

Он вздохнул, усаживаясь рядом:

— Традиции драконов ты выучила, а обычаи родной страны так и не запомнила.

Я пожала плечами. Истран не был мне родным, а многие местные порядки казались дикостью. К тому же я присматривалась к рукам замужних дам в последние дни, ни одна не щеголяла «кандалами».

— Материал зависит от достатка, — пояснил Тео. — Обручальные делают из меди и серебра, брачные — из золота. У невесты они узкие, в пару пальцев, а замужняя дама носит браслет шириной в ладонь. Раньше по узору на металле можно было прочесть всю историю рода, их делали только под заказ. Сейчас же все перешли на стандартные наручи.

— А как же церемония? Или просто нацепил — и все?

— Я устрою тебе вечером такую церемонию, чудовище, — вкрадчиво прошептал маг, склонившись к самому уху, — в памяти останется надолго.

Я почувствовала, как щеки обдало жаром. Намек был прозрачнее некуда, а в голосе Тео прорезались такие тягучие, бархатные нотки, что внутри все предательски дрогнуло. Чтобы скрыть смущение и унять внезапную дрожь в руках, я неловко отшутилась:

— А гости будут?

— Обойдемся, — отрезал маг.

Он разглядывал меня так жадно и пристально, словно путник в пустыне — драгоценный глоток воды. Я судорожно пригладила волосы, не зная, куда деться от этого потемневшего, штормового взгляда. Чтобы хоть как-то сбить градус напряжения, я перевела тему:

— А что Священный Синод?

Тео раздраженно дернул плечом, но, заметив мой упрямый вид, все же сдался:

— Ладно. Ты была права, ниточки ведут к Синоду, но я не уверен, что это верхушка куста. Сейчас наш агент изображает готовность продать участок за баснословную сумму. Посмотрим, из чьего кармана придут деньги. Спугнуть их нельзя.

— То есть заговорщики спелись с Герольдом?

— Это и странно, — задумчиво согласился Тео. — Культ Ашур давно похоронен. Даже наши некроманты предпочитают менее кровожадных богов. Нужно быть сумасшедшим, чтобы пойти на сделку с Темной госпожой.

— Приехали, ирр! — голос возницы донесся словно через слой ваты.

Я удивленно огляделась: Тео использовал локальный купол тишины.

Заметив мой обескураженный взгляд, он показал край амулета — моей собственной разработки. Приятно и в то же время обидно: моим же оружием меня и переиграли.

— Доработал, — пояснил он, ловко спускаясь на мостовую. — Полезная вещь.

Мы остановились перед ветхим зданием. Покосившаяся вывеска ювелира явно намекала на упадок. Неужели Тео решил сэкономить на помолвке? Внутри нас встретила кромешная темень и удушливый запах кошек и старости. Я невольно прикрыла нос рукавом, с недоумением озираясь. Это место меньше всего походило на приличную мастерскую. Неужели мы действительно закажем браслеты в этой дыре?

— Поторапливайся, чудовище, а то и задохнуться недолго, — бросил Тео.

Я уже надеялась, что он передумал и мы сейчас отправимся в какой-нибудь приличный салон с чаем и пирожными, но ошиблась. Маг настойчиво подтолкнул меня в спину, заставляя идти вглубь коридора. Под лестницей притаилась старая обшарпанная дверь.

Я вошла первой и едва не ослепла от хлынувшего света. Покачнувшись, ухватилась за руку жениха; Тео терпеливо ждал, пока мои глаза привыкнут. Комната оказалась крошечной, с подвальным окном под самым потолком, но здесь, к счастью, не пахло кошками. Было прохладно, я насчитала три охладительных амулета, причем моих прототипов. Любопытно!

За стойкой, напоминающей барную, сидел жилистый старик с книгой. Он отложил чтение и принялся разглядывать нас с не меньшим интересом, чем я его. Его выцветшие голубые глаза внимательно скользнули по моей фигуре и задержались на наших сцепленных руках.

— Рад видеть вас, ирр Эмерти.

— А уж как я счастлив, ирр Райдос! — дружелюбно воскликнул Тео и шагнул вперед, чтобы по-свойски похлопать старика по плечу.

Я опешила. Значит, этот человек — ирр? Один из Северных лордов, высшая аристократия? Откуда тогда эта вопиющая нищета? Столь искреннего благодушия в голосе Тео я еще не слышала. Решив не выдавать своего скепсиса, я замерла: Эмерти слишком пекся о статусе, чтобы надеть на меня дешевку.

— Лея, — старик отвесил мне поклон, словно равной.

— Белого снега, ирр Райдос, и ясного неба над горами! — я склонилась в низком поклоне, приветствуя сиятельного лорда по северному обычаю.

Тео говорил, что для его народа традиции — не пустой звук, поэтому мне хотелось понравиться этому странному ювелиру. И пусть его мастерская больше напоминала крысиную нору, это не повод для пренебрежения.

— Белого снега, — медленно отозвался ирр Райдос. — Я лет сорок не слышал ритуальных приветствий.

Я мельком взглянула на Тео: маг буквально сиял от гордости. Ему явно льстило, что я продемонстрировала знания именно здесь.

— Что привело тебя и твою спутницу ко мне? — поинтересовался мастер. — Подбираешь серьги? Или кулон?

На стойке, словно по волшебству, появились деревянные коробочки. Стоило ювелиру провести над ними рукой, как крышки откинулись, являя такую красоту, какой я не видела даже в интернете в прошлой жизни. На черном бархате рассыпались колье, кольца и серьги, переливающиеся всеми цветами радуги.

— Мы за браслетами, ирр Райдос, — подал голос Тео, наблюдая за моим восторгом. — Но и от гарнитура не откажемся.

— За браслетами… — протянул старик, снова вглядываясь в мое лицо.

— Теми самыми, — многозначительно добавил Тео.

Взгляд ювелира мгновенно потеплел. Я растерянно улыбнулась: что это за особенные браслеты, которые разом изменили его отношение? Варианта два: либо Тео сделал заказ еще тогда, когда просил моей руки у Ларра, либо это фамильная реликвия.

Мастер, довольно крякнув, скрылся за занавеской склада.

— Те самые? — шепотом спросила я у мага.

— Сейчас увидишь, чудовище, — загадочно улыбнулся Тео. — Именно ТЕ самые.

Пока мы ждали, я принялась рассматривать витрину. Украшения были невероятными: воздушные, ажурные, словно сотканные из звездного света. Но главное, от них тянуло магией. Старинной, сырой силой, которой было плевать на любые щиты. Казалось, я касаюсь не безделушек, а могущественных артефактов прошлого.

Я не могла оторвать взгляда от комплекта под прозрачным покрывалом: колье, серьги и изящная диадема. Набор был из серебра, но работа поражала: тончайшая «небесная паутина» ловила сотни крошечных радуг в гранях изумрудов. Говорят, рыжим идет зеленый?

Покосившись на безучастного Тео, я коснулась кулона. Камни оказались теплыми, словно нагретыми живым солнцем. Я тщетно пыталась разглядеть плетение чар, артефакт был защищен так искусно, что мне, при всем моем самомнении артефактора, оставалось только признать поражение.

— Понравилось? — прошептал Тео над ухом.

— Очень, — честно призналась я. Глупо жеманничать, когда перед тобой такая красота.

— Я подарю тебе его на свадьбу, — маг коснулся губами моего запястья.

От этого жеста по коже побежали мурашки. Я смущенно посмотрела на него: Тео редко баловал меня нежностью на людях. Или это предвкушение ночи так на него действовало?

— А почему не сейчас? — ляпнула я, просто чтобы прервать затянувшееся молчание.

— Тина-а-а… — протянул он, и его зрачки внезапно вытянулись, превращаясь в узкие щелочки.

Я уже знала этот взгляд: Тео был либо в ярости, либо на пределе возбуждения. Сейчас явно второе. Я подозрительно покосилась на камни. У ирров что, особые обряды для этих украшений?

— Потому что их надевают на жену в первую брачную ночь, — раздался голос вернувшегося ювелира. — Изумруды способствуют плодовитости и, по преданиям, помогают зачатию будущего ишхасса.

Я почувствовала, как огнем обдало даже кончики ушей. Так вот какой смысл вложен в эти сияющие побрякушки! Неудивительно, что у Тео так потемнел взгляд.

Старик поставил на стойку пыльный кованый сундучок. Судя по слою пыли, вещи ждали своего часа годами. Неужели заказ был сделан еще во времена моей учебы? Или это нечто куда более древнее?

— Заверните изумруды в числе прочего, — небрежно бросил Тео, не сводя глаз с сундучка.

— Вы приветствовали меня ритуально, лея. Вы знаете нашу историю? — спросил ирр Райдос.

— Немного, — ответила я, невольно глядя на волосы Тео, где алела подаренная мной лента с руной.

Ювелир проследил за моим взглядом и довольно улыбнулся.

— В обычаях нашего народа есть ритуал: когда рождается мальчик, для его будущей невесты изготавливаются браслеты. Их достают, только если в мужчине проснется зверь и найдется его альтея. Вы знали, лея, что ишхассы — достояние нашего народа?

— Получается, они ждали именно меня? — я удивленно вскинула брови, разглядывая узкие серебряные наручи, покрытые вязью рун.

— Истинно так. Если пара не находится, браслеты хоронят вместе с северным лордом. Но если зверь пробужден — ирры приходят ко мне.

Значит, старик, не просто ювелир, а хранитель. Я снова посмотрела на браслеты. От них буквально фонило силой — древней, сырой, совершенно мне незнакомой. Казалось, они сами были источниками магии. Мне стало не по себе: что за заклятия вплетены в этот металл? Я ведь хотела «видимый знак» нашего союза, но теперь стало по-настоящему боязно.

— По браслету можно прочесть всю историю ишхасса, — продолжал мастер. — Эти руны означают, что ваш жених — Теодор, сын Райта, внук Раума из южного дома. Вот руна вождей, вот — героев войны. А этот рисунок — связь с сердцем.

Я коснулась теплого металла. От него исходило странное, умиротворяющее спокойствие. Значит, эта закорючка — сердце Тео?

— Когда зверь просыпается, руна активируется, наполняя серебро древней силой, — пояснил старик. — Альтея — слабое место мужчины, и ей нужна защита.

Я нахмурилась, глядя на Тео. Если эти браслеты дают такую мощную защиту, почему он не привел меня сюда сразу, как только стало известно о драконе? Судя по его виноватому виду, то ли забыл в суматохе, то ли сам до конца не верил в старые сказки. И он еще упрекал меня в незнании традиций!

— Позволишь? — Тео взял мою руку и испытующе заглянул в глаза.

Я неловко покосилась на ювелира. Было немного стыдно, что у такого интимного момента есть свидетель. Вложила ладонь в руку жениха и вздрогнула от холодного прикосновения металла.

«Щелк!» — и на левом запястье застегнулся замок. Еще мгновение — и правое тоже «окольцовано». Я растерянно замерла, ожидая спецэффектов: кокона силы или ослепительного сияния. Но тишина в комнате не нарушилась. Разочарованно вздохнула.

Старик, словно ожидая этого, взял мои руки и повернул запястьями вверх, проверяя стыки. Каково же было мое удивление, когда браслеты оказались цельными! Я поднесла руку к самым глазам — ни шва, ни зазора. Невероятно.

— Поздравляю, ирр, вам очень повезло. Белого снега! — торжественно произнес мастер.

Тео не сводил глаз с моих рук, а когда поднял взгляд, улыбался как чеширский кот. Это явно значило что-то важное, но понять бы по его лицу, что именно!

— Никогда в этом не сомневался. Белого снега, ирр, — отозвался маг.

Получается, это приветствие работает и как прощание? Что-то вроде «алоха». Я не успела поблагодарить ювелира, Тео уже увлекал меня к выходу.

— Что все-таки значит «белого снега»? — спросила я, жадно глотая свежий воздух на улице.

— Ты же сама использовала эту фразу, Тина, — благодушно отозвался маг, щурясь на солнце.

Я подозрительно покосилась на него. С чего вдруг такое прекрасное расположение духа? Сдается мне, поздравления в адрес Тео и его умиротворение связаны с этой магической «спайкой» на моих руках. С одной стороны, жутковато. Как их теперь снимать? Как мыться, в конце концов? Тео-то хорошо: ленту в волосы заплел, захотел, снял. Никто и не догадается о его обязательствах.

— А твои браслеты? — раздраженно поинтересовалась я, останавливаясь у экипажа.

Экипаж медленно разворачивался на пятачке у здания.

— У меня же лента, — Тео удивленно выгнул бровь, поворачиваясь ко мне.

— Половина Орлума понятия не имеет, что значит эта тряпочка в твоих волосах! — я раздраженно дернула плечом. — Получается, на мне полный набор: печать Эшту, серебряные наручи… Кандалы какие-то. А на тебе — ничего.

— О женщины! Имя вам — непостоянство, — иронично хмыкнул маг. — Ты требовала браслеты, я их отдал тебе. Теперь-то что не так?

Я досадливо цокнула языком. Неужели я превращаюсь во вздорную бабу? Сама ведь просила визуальный знак статуса, не заикнувшись о парных аксессуарах. Да и носят ли их мужчины в этом мире?

— Хорошо, чудовище, — Тео вздохнул, заметив мою кислую мину. — Я куплю браслет по человеческому обычаю, довольна?

Я благодарно улыбнулась, но ответить не успела: тишину улицы прорезал странный гул, будто заработал гигантский насос. Я испуганно вцепилась в руку жениха. Над крышами поднимался бледно-зеленый купол, точь-в-точь как тот, что создавал король. Чешуйка за чешуйкой магическая сфера накрывала город. Прохожие задирали головы и облегченно вздыхали.

Среди народа бродили слухи о пропаже Его Величества, но появление Эмерти в столице немного утихомирило сплетников. Раз «демон Истрана» спокоен и занят делами, значит, все в порядке. Теперь же купол окончательно развеет сомнения: какая пропажа, если вон оно, марево над городом, не из воздуха же появилось?

Экипаж подкатил к нам. Возница, дородный усатый мужчина, счастливо и как-то глупо улыбался.

— Неужто все, ирр Эмерти? Врут, значит, кликуши на рынках?

— Врут, — спокойно согласился Тео, помогая мне сесть в экипаж. — Все врут.

И ведь лгал с совершенно невозмутимым лицом! Мне бы такую выдержку.

— Уж вы-то, ром Кром, могли не сомневаться, на МУБ работаете, — укоризненно добавил маг.

Я прислушалась. По дороге сюда Тео использовал купол тишины, а сейчас целенаправленно вступал в беседу. Странно.

— Тык… слухи-то ходють, — мужчина растерянно почесал затылок.

Судя по говору, ром был из простых крестьян, мои мальчишки в гостинице изъяснялись куда чище.

— Слухи — лишь плод фантазии ограниченных людей, — отрезал Тео, вызвав у возницы испуганный вздох.

— Ну тык… дыма без огня не быват.

— Его Величества действительно нет в городе, — нехотя признал Тео и замолчал.

Пауза затягивалась. Маг явно выбирал, какую ложь подать покрасивее. Нужен был повод, способный разом переключить внимание толпы со страха войны на что-то грандиозное. И тут меня осенило. Свадьба! Король ведь и так собирался узаконить отношения с Милой. Я выразительно указала Тео на свои новые браслеты. Эмерти понял меня мгновенно.

— Он уехал за невестой, ром Кром. Скоро на воротах дворца появятся анонсы праздничной недели в честь свадьбы.

— Свадьбу⁈ — ахнул возница, едва не выронив вожжи. — Так вон оно как! А кликуши-то про войну голосят… Тю, блаженные!

Тео довольно кивнул мне. Я с удовлетворением откинулась на подушки: новость была идеальным прикрытием. Город захлестнет свадебная лихорадка, и о «пропаже» монарха на время забудут.

— Так куда везти, ирр? В министерство или домой?

— В «Эльфийскую дубраву», — лениво отозвался Тео, не сводя с меня глаз. — Должен же я отпраздновать и свою помолвку.

Мои щеки снова вспыхнули. Тео явно думал не об ужине, ну или не о том, что подавали в ресторации лея Амилье. Спорить с выбором заведения я не стала: Тео никогда не действовал наобум. Раз мы едем в «Эльфийскую дубраву», значит, это часть плана, возможно, по окончательному закреплению нужных слухов.

— И вы тоже⁈ — возница в очередной раз ахнул и украдкой скользнул взглядом по моим запястьям. — Слыхал, говаривали на улицах, но думал, пустое. Счастья вам, ирр, хорошая леечка досталась!

Я досадливо цокнула языком. Во-первых, Кром говорил так, будто меня здесь нет. Во-вторых, его неверие задевало. Казалось бы, он постоянно дежурит у МУБ, видит меня рядом с Эмерти, а все равно сомневался, что «демон Истрана» способен на чувства. Чувствую, с этим недоверием мне придется бороться еще долго, даже с браслетами на руках. Или он решил, что в такой обшарпанной мастерской приличные люди украшения не берут, и Тео на мне просто сэкономил?

В ответ на мой возмущенный взгляд Тео лишь безмятежно пожал плечами, обезоруживающе улыбаясь. Ему явно нравилось производить эффект.