Глава 15

Я вяло ковыряла вилкой в вазочке. Иррель не знал салатов в моем понимании, и в качестве закусок ресторация лея Амилье предлагала лишь моченые яблоки да овощи, похожие на помидоры черри.

«Эльфийские дубравы» не изменились: все так же утонченно, душно и пафосно. Нас проводили в закрытый кабинет. Судя по сальному взгляду официанта, Тео здесь бывал часто. Мальчишка в форме сначала смерил меня недоуменным взглядом, будто не веря, что ирр Эмерти привел «вот это», и даже притащил бутылку шампанского.

Я раздраженно покосилась на безмятежно жующего Тео. Официант, заметив браслеты на моих руках, мгновенно стушевался и предложил лучшее вино, но осадок остался

Я-то думала, наш визит, сложный политический ход или часть плана по дезинформации. А он сидит… и ест! Мое терпение, и без того расшатанное за день, лопнуло.

— И? — язвительно спросила я, отодвигая тарелку с говядиной и яблоками.

— Что, чудовище? — Тео удивленно выгнул бровь.

— Что мы здесь делаем?

— Едим, — спокойно отозвался он, накалывая на вилку дольку яблока. — У нас свидание.

— Поесть мы могли и в «Кобыле».

— Нет, Тина. В гостинице ты работаешь, а я хочу, чтобы ты просто отдохнула.

— В стенах врага? — буркнула я, но начала оттаивать. В «Кобыле» я бы уже вовсю следила за вином и официантами, а тут можно было расслабиться и позлорадствовать над чужими промахами.

— Мне хотелось надавить на лея Амилье, который утром ставил тебе условия, — кровожадно улыбнулся Тео. — Нет ничего хуже для противника, чем наше постоянное мельтешение у него под носом.

— Значит, все-таки противник?

— Считай этот ужин стратегическим уничтожением вражеских запасов. Тем более уверен, платить нас не заставят.

— Сиятельный ирр решил поужинать на даровщинку, — я закатила глаза, понимая, что это очередная спланированная акция Эмерти.

Я решила не развивать тему, скандалов на сегодня и так хватило.

— Что с твоими родителями?

Тео вздохнул, и лицо его помрачнело.

— Они в эльфийском лесу. Семейные артефакты подтверждают это.

— Значит, они действительно на празднике? — я не понимала причин его тревоги.

— Матушка ненавидит родные земли и не возвращалась туда со свадьбы, — покачал он головой. — Что заставило ее бежать туда в такой спешке? Подозреваю, эльфы хотят пробудить в Хью берсеркера, раз уж мой зверь проснулся. Вреда им не причинят, так что сначала я разберусь с Сигурдом и драконом.

Я навострила уши, надеясь на подробности, но Тео резко сменил тему:

— Как дела с модным домом?

Я подозрительно прищурилась. Скрывает что-то? Его взгляд был слишком уж наивным.

— А как дела с отслеживанием сделок по земле? — парировала я.

Минуту мы буравили друг друга взглядом, пока Тео устало не вздохнул.

— Ты неугомонная, да?

— А тебе можно, а мне нельзя?

— Тина, ты и так влипла в это по самые уши. Куда ты еще лезешь?

Я молчала. Оправдываться не имело смысла: я лезу в это пекло, потому что хочу жить, а не вздрагивать от каждого шороха, гадая, не Герольд ли это подкрался сзади.

— Об угрозе войны мы знали давно, — Тео отхлебнул шампанское и поморщился. — Кислятина… Мы год оттягивали столкновение. Увеличили набор одаренных детей, выискивали малейшие искры магии даже в глухих деревнях. Забирали сирот с окраин и воспитывали в нужном ключе. Не было ясно, откуда именно ударят, поэтому готовились тайно, чтобы не пугать мирное население.

— А как во все это вплелись мы с Герольдом?

— Ты дашь мне договорить? — раздраженно бросил ишхасс.

— Молчу, — виновато кивнула я, боясь, что он закроет тему на самом интересном.

— Только в начале года стало понятно: есть и внутренняя угроза. У короля в питье дважды находили яд. Перетряхнули всех слуг, проверили поваров, даже после «промывки мозгов» ничего не нашли. Сперва думали на отвергнутых любовниц Сигурда, грезящих о троне. Каждую нашли, каждую сумели разговорить… Ничего.

Я поежилась. Слова «сумели разговорить» звучали жутко, но в вопросах госбезопасности МУБ явно не церемонилось.

— А потом нападение на монастырь Милады. Мы вывезли ее случайно: зверь Сигурда заволновался, когда к святилищу проявили слишком много внимания. И следом, кровавая бойня.

— Возможно, это была акция устрашения, — вставила я мысль, которая давно не давала мне покоя. — Для тех, кто отказался примкнуть к заговору. Если уж верхушку дворянства это затронуло, значит, многим предлагали сменить короля. А сомневающихся подтолкнули расправой над детьми: мол, будете артачиться — потеряете еще больше.

— Мы думали так же, — Тео пододвинул к себе мою розетку с яблоками. — За всеми, кто внезапно отозвал дочерей из монастыря, установили тотальную слежку. И… снова ничего.

Маг замолчал, сосредоточенно жуя телятину. Я досадливо вздохнула. Глупо было надеяться, что мои догадки станут откровением для лучших аналитиков страны, но втайне хотелось услышать от Тео хоть каплю похвалы.

— Не заметить, что заговорщики спелись с внешним врагом, было трудно, — продолжил он. — В МУБ верили в случайности, но любые стычки на границе сопровождались покушениями на ключевых лиц в столице. Я в такие совпадения не верю.

Тео отложил вилку и внимательно посмотрел на меня.

— Что в этом замешана ты, стало ясно совсем недавно. И мне до сих пор кажется, Тина, что ты не до конца откровенна насчет Герольда. Это глупо. Я не причиню тебе вреда, даже если при первой встрече ты бросилась этому дракону на шею с поцелуями.

Я взглянула на его играющие желваки и вздохнула. Какую яркую версию он себе сочинил! Мне-то он вреда не причинит, а кочевникам? Степняки не виноваты, что их богиня выбрала меня своей мессией.

От необходимости объясняться меня спасли. Дверь кабинета распахнулась, впуская высокого статного мужчину, того самого лея Арсена из дипломатического отдела МУБ. Владелец заведения, лей Амилье, маячил за спиной родственника, не решаясь войти.

Тео даже не вздрогнул. Напротив, он вальяжно откинулся на спинку стула с торжествующей усмешкой, будто именно этого и ждал.

— Ирр Эмерти, какая встреча! — воскликнул Арсен.

Я прищурилась, глядя на притихшего Амилье. Конечно, «случайная» встреча. Шел мимо и «непреднамеренно» заглянул в закрытый кабинет. Все просто, идеальное стечение обстоятельств.

Я покосилась на Тео. На его месте я бы не решилась оставаться в кабинете под таким «голодным» взглядом. Но тесть лея Амилье оказался мужчиной-кремнем: он спокойно выдержал взор ишхасса, не переставая улыбаться.

— Мир тесен, лей, — хмыкнул Тео.

— Я присяду?

Лей Арсен не стал ждать разрешения. Он отодвинул стул и сел справа от меня, демонстративно игнорируя мое присутствие. Я опешила. Он ведь пришел договариваться за зятя, который попал в немилость именно из-за неуважения ко мне! Глава дипкорпуса не может быть настолько глуп.

— Игор сказал, возникли проблемы. Могу я узнать…

— Я в своем праве, — хищно перебил Тео, метнув взгляд на побледневшего Амилье.

— В праве? — Арсен нахмурился, глядя на родственника. — Насколько я понял, дело касалось всего лишь женщины…

Тут его взгляд упал на мои руки. Хватило пары секунд, чтобы оценить значение браслетов, и министерский замялся, подбирая слова для извинений.

— Не боитесь, что я убью вас? Прямо здесь и сейчас? — внезапно выдал Тео. Голос его был ровным, без угроз, он просто констатировал факт. — Я в своем праве.

Я испуганно подалась вперед. Тео не шутил, он был на грани. Неужели у гостя напрочь отсутствует инстинкт самосохранения?

— Возможно, я успею уйти от удара и заявить, что ирр Эмерти окончательно вышел из-под контроля. А короля в столице нет, — хищно улыбнулся Арсен. — Ваше поведение, сиятельный ирр, существенно отличается от обычного. А приступы безумия у вас уже случались.

Последнее слово он буквально выплюнул. Я замерла, обратившись в слух. О каком безумии он говорит? Лей Арсен явно ходил по краю, намеренно провоцируя зверя внутри Тео. Маг весь подобрался, готовый к прыжку.

— Он уехал за невестой, — медленно, взвешивая каждое слово, произнес Тео.

— За невестой… — иронично повторил дипломат, давая понять, что он-то знает правду. — Но ведь может и не вернуться. А вы тем временем посидите пару недель в магически укрепленной тюрьме.

— Вы забываетесь! — Тео сжал кулаки, и воздух в кабинете ощутимо завибрировал от его магии.

Ситуация казалась безнадежной. Тео медлил, и я кожей чувствовала, как он сдерживается. Я закусила губу, понимая: влезать в спор сейчас — значит стать лишним раздражителем.

— Кто, кроме короля, подтвердит вашу адекватность, ирр? — вкрадчиво спросил Арсен.

Я похолодела. Неужели начальник дипломатического отдела открыто угрожает главе безопасности? Значит ли это, что перед нами один из заговорщиков? Или он просто выложил козыри, защищая зятя?

— Священный Синод, — Тео откинулся на спинку стула и смерил меня долгим, нечитаемым взглядом.

— Но Синод может и не собраться для такой щекотливой процедуры, — Арсен усмехнулся.

— Это угроза? — Тео начал выбивать пальцами дробь по столешнице.

— Что вы… ни вам, ни вашей подстилке это не угроза…

Я ахнула. Арсен намеренно провоцировал мага, целя в самое уязвимое место. План был прост: вывести Эмерти из себя, спровоцировать вспышку безумия и упечь в магическую тюрьму до «выяснения обстоятельств». А пока Тео будет в камере, королю Сигурду некому будет прийти на помощь.

Я подалась вперед и накрыла руку мага своей. Альтея — это якорь ишхасса. Даже в безумии битвы зверь не ранит любимую. Знали ли заговорщики, что со мной Тео стабилен как никогда?

— Тео… — тихо позвала я.

Простое слово подействовало мгновенно. Зрачки Тео перестали метаться, он глубоко вдохнул и успокоился. Арсен разочарованно цокнул языком, его план сорвался. Эмерти посмотрел на меня с немой благодарностью и извинением.

— Можете вытащить записывающий кристалл из кармана, лей Арсен, — процедил Тео, крепко сжав мои пальцы. — Как видите, я совершенно спокоен.

— Ай-ай, лея… — Арсен покачал головой, поднимаясь с места. — Видите, не так уж сильно вас любит ваш Северный Лорд, раз не теряет головы.

— Как только Сигурд вернется, я убью тебя, — с холодным, садистским удовольствием пообещал Тео вслед уходящему мужчине.

Лей Арсен вел себя так, будто угроза его не коснулась: он спокойно повернулся к нам спиной, явно чувствуя себя в полной безопасности. И он был прав — Тео не стал бы рисковать будущим страны и жизнью короля ради сиюминутной расправы.

— Значит, надо сделать так, чтобы он не вернулся? — бросил Арсен напоследок.

Он даже не обернулся, словно обращался к зятю. Побледневший владелец ресторации поспешно отступил, пропуская родственника, и с видимым облегчением захлопнул дверь кабинета.

Я перевела взгляд на Тео. О буре, бушующей в его душе, говорили лишь непрестанно ходящие желваки.

— Тео… — нерешительно позвала я. Стоит ли сейчас задавать вопросы, которые жгли изнутри?

— Я перегрызу ему глотку, чудовище, — процедил он, не отрывая взгляда от двери. — Он захлебнется собственными словами в твой адрес.

От его тона стало по-настоящему жутко. Что это за разговоры о «безумии», которыми козырял Арсен? И насколько прочно Тео держит себя в руках?

— Ты была права, это была плохая идея, — Тео резко поднялся. — Пошли домой. Нужно многое обдумать и сделать распоряжения. Уже поздно.

Я поспешно встала. Перечить ишхассу сейчас, когда он напоминал взведенный курок, желания не возникло.

Я следовала за Тео, не зная, как ему помочь. В голове крутились трусливые мысли: если заговор проник так глубоко в министерство, каковы наши шансы? Может, бросить все и бежать, пока бунтовщики не отдали меня Герольду? Ларр, Эмерти — они справятся, переждут в эльфийских лесах. А я?

Я решительно тряхнула головой, отгоняя малодушие. Я должна верить ишхассу. Видеть Тео таким, подавленным, почти раздавленным чужим превосходством — было невыносимо. Как ему в одиночку разгрести это змеиное гнездо, да еще и спасти короля?

Но едва мы вышли на улицу, поведение Тео изменилось. Он быстро нашел нашу коляску и бесцеремонно дернул меня за руку, заставляя почти бежать следом.

— Ром Кром, к МУБ! — резко бросил он задремавшему вознице.

— Так поздно уже, ирр… — начал было тот, но, наткнувшись на взгляд мага, мигом выпрямился и пришпорил лошадей.

Меня усадили в экипаж. Я не возражала: нужно понимать, когда стоит качать права, а когда — промолчать. Тео выглядел собранным и опасным. То ли свежий воздух его отрезвил, то ли он уже составил план. Но ехать в министерство ночью? Где гарантия, что там не каждый второй — шпион?

— Тео, — робко позвала я, желая узнать о планах.

— Действовать надо быстро, чудовище, — отрезал он. — Пока враг верит, что я сломлен предательством. Или пока они не поняли, что я окончательно все осознал.

Я удивленно моргнула. Значит, его сгорбленные плечи и потухший взгляд в кабинете — всего лишь игра на публику? Потрясающе.

— Ты заметил, что Арсен фактически подтвердил причастность Священного Синода? — спросила я, пока Тео был готов слушать.

— Именно поэтому, чудовище, девять из десяти в этом Синоде не увидят рассвета. Я уверен там только в одном человеке.

Я обомлела. Понимала, что нужны быстрые меры, но убить девять человек на основе подозрений? А вдруг слова Арсена — лишь бравада, попытка надавить? Я попыталась вступиться за тех, кто мог быть невиновен, но Тео перехватил мой взгляд.

— Смерть девятерых или сотен тысяч? — жестко отрезал он. — Подумай, что начнется, если вспыхнет гражданская война или служители Ашур ворвутся в приграничные деревни. Хочешь, расскажу, что здесь творилось сто лет назад?

Я поспешно мотнула головой. Определенно, не хочу. Но все же… имеем ли мы право вершить такие суды?

— А если предатели не только в Синоде? Вдруг они и в МУБ?

— Не среди тех, кого я позову, — уверенно ответил Тео.

Откуда такая уверенность? В «Замке с драконом» тоже были только свои, но шкатулку выкрали.

На секунду купол тишины спал. Тео повернулся к вознице и рявкнул:

— Гони! К демонам прогулочный шаг!

Щелкнул кнут, и мы понеслись. Я не понимала, зачем Тео тащит меня с собой, я ведь буду только отвлекать. К тому же я зверски устала и хотела спать. Еще пара часов, и мне не нужно будет никакое «продолжение» вечера.

До МУБ долетели за считанные минуты. В здание влетели вихрем: я и опомниться не успела, как оказалась в кабинете Тео. Маг усадил меня в кресло, подошел к окну и коснулся статуэтки на подоконнике. Та ярко вспыхнула. Неужели он позволит мне остаться при таком разговоре?

Я удовлетворенно улыбнулась. Хоть какая-то польза от ночной суматохи: я по горло в этой кутерьме, а толком не знаю, откуда ждать удара. Страх неизвестности измотал меня. Сколько можно бояться?

— А если ты ошибаешься? — не вытерпела я. — Насчет Синода.

— Их уши торчат отовсюду. Слишком много совпадений, и скупка земли для октограммы тянется именно оттуда.

— А вдруг…

Тео досадливо цыкнул, прерывая меня:

— Я слишком устал для споров. Если ради спасения страны от гражданской войны нужно убрать девятерых — я это сделаю. Ты знала, что я не святой. Прозвище «Демон Истрана» приклеилось ко мне не за красивые глаза, хотя сейчас им пугают детей в трущобах, уже не помня сути. Мне приходилось принимать кровавые решения, чудовище. И я не собираюсь о них раскаиваться. Какой смысл? Прошлого не изменить.

Я помолчала, переваривая услышанное, но один вопрос жег сильнее прочих:

— Что имел в виду лей Арсен, говоря о твоих приступах безумия?

Тео закрыл глаза, явно не желая ворошить эту тему. Мой жених ведь не сумасшедший?

— Помнишь, я говорил, что альтея — это слабость берсеркеров и сила ишхасса?

— Да. Берсеркер эльфов — это скопированный паттерн поведения Северных Лордов.

— Все верно, хоть наши и лукавят, принижая эльфов, — Тео усмехнулся, садясь за стол. — У нас это врожденное, у них — результат губительной мутации. Состояние ярости без «якоря» смертельно опасно. У эльфов будущему берсеркеру ищут пару всеми правдами и неправдами: пробудившемуся мальчику показывают всех окрестных девиц. К слову, не все девочки после встречи с маленьким «зверем» перестают заикаться к концу года.

Я удивленно уставилась на мага. К чему этот экскурс в историю именно сейчас? Почему об этом молчали два месяца назад, когда сообщали новость об альтее?

— Несмотря на всю браваду Северных Лордов, твердящих о нашей стабильности, это не совсем так, — Тео хмыкнул с явным презрением к тем, кто отрицает очевидное. — Срывы случаются и у нас. Чистая животная ярость, отключающая сознание. Говорят, из этого можно не выбраться, а с возрастом приступы учащаются. У меня их было три.

Я похолодела. Приступы безумия? Ярость?

— С появлением альтеи срывы невозможны, — продолжил он. — Но открывать карты заговорщикам я не стану. Риск слишком велик.

— А метка? Неужели они ее не видят? — недоумевала я. Печать собственника должны считывать все сильные маги. Неужели никто не сложил дважды два?

Тео замялся.

— Тут такое дело, чудовище… Подобную метку часто ставят ревнивые мужья на ветреных жен. Как предупреждение для соблазнителей. Скорее всего, они решили, что ты просто…

Я зашипела от ярости. Подлец! Значит, половина столицы считает меня гулящей девкой? Так вот почему Освальд тогда так смутился! Щеки обдало огнем.

— Ты!.. — я вскочила с кресла, готовая высказать ему все.

Договорить не успела, раздался стук. Видимо, прибыли те самые доверенные лица. Я плюхнулась обратно, надувшись. Устраивать скандал при подчиненных не стану, но прощать такое — тоже. Значит, он читал мне нотации о поведении леди, а сам выставил меня девицей, которая может в любой момент «вильнуть хвостом»?

В кабинет без приглашения вошли пятеро мужчин. Я с сомнением оглядела их. Почему Тео так уверен в них? Деньги, власть, шантаж — предать может любой. Разве можно в наше время быть в ком-то уверенным до конца?

Я с интересом оглядела вошедших: высокие, беловолосые, в простых одеждах. Лица, будто из камня высечены. Полное безразличие. Лишь один из них удивленно выгнул бровь, глядя на меня, но, заметив на моих запястьях браслеты, мгновенно потерял интерес. Значит, узнал работу мастера Райдоса.

Украдкой я присмотрелась к гостям. Как минимум у двоих в волосах виднелись ленты: у одного — с алыми маками, у другого — с васильками. Судя по цвету вышивки, невеста последнего были не в восторге от своего жениха, но ирр носили знаки без тени смущения. На секунду я представила, что было бы, вышей я Тео нечто подобное.

— Кто? — коротко спросил обладатель «васильков». В его спокойном голосе отчетливо слышалась угроза.

Тео жестом пригласил их садиться. Я поспешно отошла к окну, освобождая место у стола. Мой маневр вызвал у ирров кривые усмешки, видимо, приняли за трусость. Глупцы, это лишь рациональность: мне неуютно в их толпе, а им нужно пространство для карты.

— Признаться, увидев ленту в твоих волосах, я думал, ты блефуешь, — ехидно протянул один из них. — При таком сильном звере отсутствие альтеи, верное безумие, особенно когда Ишхасс пробудился так поздно…

— Трувор, — Тео качнул головой, обрывая подначку.

Я мысленно поставила галочку: нужно разузнать об этом побольше. Пелена таинственности начинала раздражать. Эти люди выросли в интригах, а я все еще приспосабливаюсь к менталитету этого патриархального мира. Впрочем, молчать я научилась. Я просто улыбнулась и пожала плечами, мол, решайте сами, а Тео у меня главный. Не стоит принижать мага в глазах друзей — мне с ним еще жить.

— Хороша, — протянул еще один ирр, оценивающе оглядывая меня.

— К делу, — недовольно прошипел Тео. Было видно, что пустые разговоры начинают его бесить.

Поведение гостей напоминало скорее подначивание старых друзей, чем осознанное неуважение. На месте Тео я бы порадовалась такому признанию моей красоты, но он лишь сильнее нахмурился.

— Теодор прав, Хрош, — кивнул Трувор. — К делу. Кто?

— Арсен.

— Да быть не может!

— Ты шутишь?

Возгласы слились в один. Ирры не могли поверить, что предатель подобрался так близко к реальной власти. Мне и самой было не по себе: хотелось все бросить и бежать, но я осталась.

— Кто еще? — Трувор быстро справился с удивлением.

— Синод.

Снова шепотки и недоуменные взгляды. У меня возникло ощущение, что лорды общаются ментально — их реплики были обрывистыми, будто за каждым словом стоял целый пласт уже обсужденной информации.

— Всех? — деловито уточнил Хрош.

— Кроме леи Арумы.

— Наконец-то.

Я поежилась. Они буднично договорились об убийстве девяти человек, словно обсуждали план поставок провизии. Впрочем, Тео не за красивые глаза занимает свой пост, а безопасность государства требует именно таких мер.

— Что с информацией по Дальнему перевалу? — спросил Трувор.

Тео метнул в мою сторону тревожный взгляд. Боишься, что я услышу лишнее? Сам же притащил меня сюда. Я ехидно улыбнулась жениху, наблюдая за его внутренней борьбой: он хотел доверять мне, но инстинктивно пытался оградить от тайн войны.

Дальний перевал… Не там ли сейчас король? И не туда ли отправилась Эная? Интересно, у нее ответственное задание или она просто пешка в этой игре?

— Информация про порталы подтвердилась?

— Да, отчет от отдела артефакторики готов, — Тео передал гостям стопку листов.

Ирры углубились в чтение, время от времени бросая на меня задумчивые взгляды. Становилось почти смешно: все происходящее напоминало пьесу, написанную посредственным графоманом, где я — единственный зритель, не знающий сценария.

— Сколько у нас доверенных лиц? — нарушил тишину Хрош.

— Мало, — устало отозвался Тео. — Меньше, чем я рассчитывал. Но у нас есть козырь — альтея короля.

Я взволнованно взглянула на жениха. Милу-то зачем в это втягивать? Неужели он хочет бросить ее на растерзание толпе в роли будущей королевы? Девочка не потянет роль счастливой невесты, пока судьба Сигурда висит на волоске.

— Она существует? — скептически фыркнул Трувор. — Или это очередная байка, вроде купола?

— В реальность моей альтеи вы тоже не верили, — угрюмо парировал Тео.

Кажется, он выкладывал последние козыри. Неужели ситуация настолько критическая? А ведь у меня были такие мирные планы: беседка в саду, новые блюда в меню, модный дом…

— Я до сих пор не верю, — Трувор издал нервный смешок. Если даже «свои» сомневаются, дела совсем плохи.

— Тина, милая, покажи браслеты, — попросил маг.

Я подошла и протянула руки. Мужчины долго искали швы на серебре и, не найдя их, удовлетворенно кивнули. Ирр с васильками в волосах завистливо вздохнул — видимо, его «окольцовывание» прошло не так гладко.

— Значит, альтея короля так же реальна, как твоя?

— Более чем.

Я опустилась в кресло. Разговор обещал быть долгим, а ноги, не казенные. Подтянув колени к груди, я пыталась вслушиваться, но монотонный бубнеж ирров подействовал на меня усыпляюще.

Проснулась я от ощущения полета — меня куда-то несли. День был настолько изматывающим, что я даже не стала открывать глаза. Уткнувшись носом в шею Тео и вдыхая его родной запах, я лишь крепче прижалась к нему. Только бы домой. Очередных потрясений я не выдержу.

Похоже, все стратегическое планирование я позорно проспала. Но что толку терзаться? Время давно перевалило за полночь, а я на ногах с рассвета.

— И что теперь? — донесся сбоку голос Трувора.

— Разбивать врага, — шепотом ответил Тео, перехватывая меня поудобнее. — Дверь открой, — недовольно буркнул ишхасс в ответ на скептическое хмыканье друга.

— У тебя теперь есть уязвимое место, Тео, — бросил напоследок Трувор.

Скрипнула дверь, и воздух в приемной сменился густым ароматом сирени. Ненавидеть этих мужчин было проще, чем понимать: они прыгали с темы на тему лучше любой шифровки. Вроде стою рядом, а спроси, о чем речь — не отвечу. Набор слов, а не информация.

— Именно поэтому я в стократ сильнее, Трувор, — негромко возразил Тео.

— Альтея ишхасса… — протянул Северный лорд. — Тебе повезло, Теодор. Нечасто встретишь цельные браслеты, да еще на руках чужачки.

— Твоя так и не смирилась? — вдруг спросил Тео после паузы.

— До сих пор, — Трувор тяжело вздохнул.

Я сразу вспомнила его ленту с васильками — символ неприятия. Его альтея не смирилась со своей участью, хоть и вынуждена быть рядом. Ужасно. Мне хотелось посочувствовать этому громиле, но сейчас было важнее не выдать, что я все слышу.

— У нас нет права на ошибку, — продолжал Тео, — Ради людей, ради моей альтеи, ради Сигурда.

— Раз ты здесь, значит, он в безопасности.

— Я бы сошел с ума, будь я рядом с ним. Но вдали от друга мне не легче.

Я мысленно вздохнула, чувствуя укол совести. Тео здесь только из-за меня. И угроза государству выросла лишь потому, что Герольду нужна я. Не желай дракон меня так яро, заговорщикам не с кем было бы объединяться. Я — слабое место «Демона Истрана». Не будь меня, король, возможно, уже был бы спасен.

Свежий ночной ветерок коснулся щеки — мы вышли на улицу.

— В гостиницу, ирр Эмерти? — раздался голос неутомимого Крома.

Лежать с закрытыми глазами было уже невмоготу, но как разыграть пробуждение, чтобы Трувор не заподозрил подвоха?

— Ко мне домой, — недовольно буркнул Тео и прошептал мне прямо в ухо:

— Чудовище, я прекрасно знаю, что ты не спишь. Открывай глазки.

— А почему сразу не сказал? — я смущенно поправила челку, когда он поставил меня на землю.

— Решил, что тебе просто нравится кататься у меня на руках, — Тео пожал плечами, помогая мне забраться в коляску. — Ну или ты очень хотела послушать мои признания. Признавайся, чудовище?

Я неуклюже забралась в повозку и принялась демонстративно расправлять складки платья.

— Вот еще! Придумаешь тоже, — пробормотала я, откидываясь на подушки.

Щеки полыхнули. Я ведь и правда проснулась уже на его руках, а он смеет подозревать меня в актерстве!

— Я пошутил, чудовище. Успокойся, а то уши сейчас загорятся…

Я фыркнула и задрала голову, делая вид, что изучаю ночное небо. Чужие созвездия… Я окончательно приняла Иррель своим домом в тот момент, когда перестала искать взглядом Полярную звезду.

— Не дуйся. Это был длинный и трудный день.

Тео пересел ко мне, мягко взял за подбородок и повернул к себе. Он прижался своим лбом к моему, обдавая лицо теплым дыханием.

— Спасибо.

— За что? — шепотом спросила я, растерянная такой внезапной нежностью.

— За молчание. За женскую мудрость.

Я прикусила щеку, чтобы не расплыться в улыбке. Значит, тактика была верной. В этом мире иногда стоит позволить мужчине вести, и Тео, как оказалось, умеет быть за это благодарным.

Он наклонился и коснулся моих губ. Поцелуй был почти невесомым, призрачным. Тео замер на мгновение, а затем, словно дразня, слегка прикусил мою нижнюю губу и тут же отстранился. Боги, как давно я этого ждала!

— Не надейся, чудовище, что я повторю это дважды, — прошептал он, возвращаясь на свое место.

— Я и на первый-то не рассчитывала, — фыркнула я и, поддавшись порыву, показала ему язык.