Глава 3

Проверив запасы в леднике и отправив парней к поставщикам, я распорядилась запрягать. Визит в МУБ не терпел отлагательств, да и лишний раз засветить новую коляску в городе не помешало бы.

Будет славно, если фасон экипажа пойдет в серию. Возможно, тогда женщина на козлах перестанет шокировать публику — мне до зуда в ладонях хотелось самой управлять сноровистой лошадкой, но статус обязывал чинно сидеть сзади. И прибыль. Нельзя забывать о деньгах: траты на сотрудников, вложения в «Модный дом» и партнерские счета таяли, а отдача едва покрывала половину. Пока меня основательно спонсировал «Замок с Драконом» — Ларрейн оказался умницей.

При мысли о брате сердце сжалось от тоски, но я резко тряхнула головой, прогоняя слабость.

Рядом на сиденье стоял сундучок. Я нет-нет да и поглядывала на него, опасаясь, что министерство не оценит задумку. Нужна ли им сейчас модернизация быта? А оружие… Я смутно представляла устройство винтовок или автоматов. Да и нужно ли это Иррелю? Ни одна технология не останется секретом вечно. Ядерная зима в магическом мире? Нет, увольте. Даже с моим подходом к защите от копирования, местные мастера — профессионалы. Им достаточно искры идеи, чтобы создать нечто еще более смертоносное.

Ладно, работаем с тем, что есть: амулеты-кондиционеры, подвески первой помощи и блокираторы некромантии. Если верить теории, они не позволят поднять павших в виде зомби — я не допущу, чтобы армия нежити пополнялась нашими солдатами.

МУБ встретил меня хаосом. Сотрудники носились по коридорам, сталкивались и матерились, дважды едва не сбив меня с ног по пути на второй этаж. Подслушать что-то важное в этой суете не удалось: кроме отборной ругани, никто не спешил выкладывать тайны на ходу.

В кабинете артефакторов, напротив, царило пугающее спокойствие. Я даже обернулась на дверь, за которой бушевал министерский улей. Странно. Близнецы увлеченно копались в незнакомом механизме, дриада лениво листала модный журнал. Где полукровка — неизвестно.

— О, пропажа нашлась! — хмыкнула дриада, не отрываясь от чая. — А мы гадали: не законопатил ли тебя Эмерти в какую-нибудь пещеру?

— А мог? — я удивленно вскинула брови.

— Судя по тому, как он «построил» наших мальчиков — вполне, — девушка подошла и легко забрала у меня тяжелый сундук. — В твою сторону даже чихать запрещалось. Хотя начальник был бы не против, если бы мы забраковали твои амулеты.

Я поперхнулась.

— Что? Как это?

— А что тут непонятного? — она с интересом заглянула в сундук, изучая схемы и пояснительные записки. — Пришел Эмерти, объявил, что устраивает к нам свою невесту…

Занятно. Похоже, все в министерстве знали о его видах на меня, кроме меня самой. Была слепа и глупа? Очевидно.

— … но добавил, что не расстроится, если твои поделки останутся не у дел, — продолжала дриада. — И строго-настрого запретил близнецам пялиться на твое декольте. О! А это любопытно! Амулет сам диагностирует состояние и запускается без команды?

Я взглянула на артефакт в руках дриады и кивнула. Ничего не понятно: зачем Тео вообще устраивал меня сюда, если одновременно саботировал работу? Это же абсурд.

— А теперь? — глухо спросила я.

— Что «теперь»? — дриада пожала плечами. — Польза от тебя есть, зачем тебя выгонять?

— Теперь, когда Тео… — голос сорвался. Я запоздало подумала, что в отделе могут быть не в курсе последних новостей.

— Ты не дури, — наставительно отозвался из своего угла один из близнецов. — Начальник не первый раз лезет в пекло, работа у него такая. Прибить Эмерти еще никому не удавалось.

Утешили. Значит, это не последний раз, когда я буду сходить с ума? Хочется верить. Лишь бы он вернулся, а проблемы будем решать по мере поступления.

— Кстати, глянешь?

Дриада протянула мне лист, исписанный мелким почерком. Я всмотрелась в схему. Плетение один в один как мой купол над гостиницей. Моя идея! Я возмущенно воззрилась на девушку. Редиски, все-таки утащили!

— Не смотри так, — фыркнула она. — Разработка твоя, но нам нужно остановить панику. Мы изменили сочленения в двенадцати узлах, потому что твой вариант — нечто невоспроизводимое.

— Как это поможет успокоить народ? — я вскинула брови, изучая рисунок. — И вот здесь, по-моему, у вас ошибка.

— Где? А, ну да, спорный момент, — неохотно согласилась дриада. — Скоро вести о пропаже короля просочатся в город. Мы поднимем купол над столицей, чтобы создать иллюзию безопасности.

Логично. Увидев щит над головой, люди не захотят верить в худшее. Но почему это рассказывают мне, девчонке со стороны? А если я разболтаю? Я озвучила сомнение вслух.

— Ну не полная же ты дура, — отрезала дриада. — Только неглупая особа найдет способ избежать кабалы после государственных подъемных. Отучилась за счет короны, а на службу не пошла, работа у нас не в счет. Тут нужна и хитрость, и острый ум.

Я ошеломленно моргала. Какая кабала? Я отчетливо помнила: после выпуска никто не настаивал на службе. Мне просто выдали бумагу о том, что в мирное время я призыву не подлежу, и отпустили на все четыре стороны. Когда я озвучила это дриаде, та лишь расхохоталась.

— Рассказывай больше! Тебе что, не выставили счет, втрое превышающий все подъемные и стоимость обучения? И контракт этак лет на двадцать пять ты не подписывала? Я вон только за два года аспирантуры тут десятый год здесь прозябаю. А у тебя пять лет школы на полном содержании!

Я замерла, пытаясь осознать масштаб катастрофы.

— Сама посуди, — продолжала дриада, — какой резон короне кормить вас, иномирцев, и давать образование, чтобы вы потом преспокойно занимались своими делами?

— Я же стала гражданкой Истрана! — воскликнула я, судорожно вспоминая детали своего появления в этом мире.

— У нас таких граждан сотни тысяч. Всех содержать прикажешь?

— Но я плачу налоги! — растерянно пробормотала я. — И начальное магическое образование у нас бесплатное!

Дриада саркастически хмыкнула:

— Логично! Бесспорно! Образование бесплатное, но с обязательной отработкой на пятнадцать лет или троекратным возмещением затрат. А ты еще и на полном содержании наверняка была, и курсов небось набрала на целую тележку. От вас, пришельцев из технически развитых миров, идеи нужны как воздух. Вам даже права выбора не дают.

Земля уходила из-под ног. Как же так? У меня в сейфе лежит официальная бумага: «претензий нет». Это фикция? Ошибка, которая вот-вот всплывет и превратит меня в государственную преступницу? Прощай, гостиница, прощай, «Модный дом» и альманах. Здравствуй, принудительная служба.

— Реально? — Дриада возилась с пергаментом, но теперь во все глаза уставилась на меня. — Ты ничего не платила и даже не знала о долге?

— Нет. Я думала…

— Да Эмерти за нее внес, к гадалке не ходи, — буркнул один из близнецов, не отрываясь от работы. — Или выхлопотал прошение у короля. Небось искры из глаз летели, так ждал, когда она доучится. Первые десять лет службы детей заводить нельзя, устав.

Тео? Мы годами не разговаривали, держались на расстоянии — с чего бы ему гасить мои счета? Похоже что-то странное творилось вокруг меня задолго до открытия гостиницы.

— Можешь в казначействе уточнить, — подала голос дриада.

— Видимо, придется.

— Эх, всегда мечтала о «папике», который решит проблемы с дипломом, — мечтательно протянула она, напрочь забыв о куполе.

— Не в тех постелях ночи проводишь, — хохотнул близнец, ловко увернувшись от запущенного в него бумажного комка. — Ма-а-азила!

— Поговори мне тут!

Я чувствовала себя не в своей тарелке. Я никого не просила оплачивать мою жизнь и уж точно не торговала собой, но в глазах коллег уже читалось нездоровое любопытство. Им нужны были подробности.

— Вот здесь и здесь добавьте цветовой маркер, — я ткнула пальцем в схему, обрывая сплетни. — Чтобы купол стал заметен и успокоил горожан.

Не того они от меня ждали, но плевать.

Я не обязана отчитываться, почему не пошла в кабалу, тем более что сама не знала правды. Если дриада не врет, сумма за пять лет школы и содержание должна быть астрономической. У кого из моих знакомых были такие деньги? Только у Тео. Но зачем он это сделал сразу после нашего разрыва? Тогда в нем еще не проснулся зверь, чтобы списать все на инстинкты ишхасса. Спросить некого. Казначейство подтвердит имя, но не мотив. Встряхнуть бы Эмерти за грудки, да только где он…

Дриада нехотя внесла правки. Я пробежала глазами по листу, но мысли путались: вопрос «зачем?» пульсировал в висках. Привязать меня к себе? Глупо, мы ведь расстались. Я тряхнула головой, загоняя сомнения поглубже.

— А Теодор? — сорвалось у меня с губ прежде, чем я успела себя остановить.

— Что Тео? — лениво отозвалась дриада. — Приедет, наорет на всех, что панику не пресекли, и лишит премии. В первый раз, что ли?

Поразительно. Здесь никто не сомневался, что король и его правая рука живы. Почему же я не могу избавиться от этого черного предчувствия, которое пустило корни в самой душе?

Дриада выписала чек за привезенные образцы и текущую работу — щедро, учитывая мое трехнедельное отсутствие. Следом в руки перекочевал список задач, над которыми бился отдел: маскирующие чары, защита от нежити, артефакты тишины. Рациональных решений у них пока не было. Я спрятала лист в карман: возможно, мой «земной» опыт поможет превратить эти сырые идеи в нечто рабочее.

Попрощавшись с командой, я вышла в коридор. Сомнения грызли изнутри: если во все структуры меня планомерно пропихивал Тео, то была ли я вообще здесь нужна? Даже покупка «Замка с драконом» теперь виделась в ином свете. Слишком быстро нашлось здание, слишком дешево уступил его бывший хозяин… Не удивлюсь, если и там Эмерти приложил свою когтистую лапу.

Я пробиралась в дальнее крыло, присматриваясь к пробегающим мимо чиновникам. То, что я приняла за панику, больше походило на лихорадочную спешку. Но куда они так гнали? Артефакторы спокойны, купол готовят, чтобы скрыть пропажу короля… Неужели исчезновение Сигурда никого не пугает? Абсурд.

Прижавшись к стене, я пропустила двух грузчиков, выносящих массивный стол из кабинета. Только переездов не хватало, в местной бухгалтерии и так чаепития плавно переходят в обед, а без «волшебной» визы Эмерти меня там и слушать не станут. Я раздраженно глянула на табличку комнаты, которую только что опустошили: «Дипломатический отдел».

Я замерла. Рот непроизвольно открылся от удивления. Ведь это я предлагала Тео создать такой отдел! Неужели кабинет готовили для меня, а теперь, пользуясь отсутствием патрона, растаскивают имущество по другим углам?

Я нерешительно вошла внутрь. Кабинет выглядел обжитым: на стеллажах красовались пособия по этикету разных народов Ирреля, в уютном буфете теснились чашки и пиалы всех мастей. Сердце екнуло. Это место создавали со знанием дела… странно… Потому что хозяйкой тут явно была не я.

На пуфике, прижимая к себе пухлую папку, примостился пожилой мужчина. Он лениво изучал какие-то наброски, задумчиво покусывая губу. Я невольно отпрянула, задев вешалку, та жалобно громыхнула, едва не повалившись на пол.

— Вы ко мне? — мужчина поднял голову, изучая меня цепким взглядом. — Пробуетесь в отдел по работе с драконами?

— Простите? — я опешила. Тео уже набрал штат? Он ведь уверял, что без моей помощи не обойтись.

— Сожалею, набор закрыт, — продолжил он, явно что-то домысливая. — Хотя фигура у вас подходящая. Владеете драконьим? Хотя бы приветствие, лея?

Я молчала, пытаясь переварить услышанное.

— Знаете что, приходите завтра в полдень, — мужчина решительно черкнул что-то в бумагах. — Оборотни — не драконы, но контактируем мы с ними часто. Оформим на бесплатные курсы, посмотрим на перспективы. Как ваше имя?

— Тина, — представилась я машинально.

— Итак, ромея Тина, записал. До завтра. Всего доброго.

Меня вежливо, но непреклонно выставили. В дверях я едва не столкнулась с грузчиками, заносящими столы, и невольно прислушалась к их разговору с седовласым чиновником.

— Очередная кандидатка? — хохотнул один из парней.

— Да уж, летят на драконов как мухи на мед, — фыркнул мой несостоявшийся интервьюер. — Не будь этой блажи Эмерти, в жизни бы не собирал этих пустышек.

— Набираете новых «кукол» для делегаций?

— Эти дурочки на все готовы, что сейчас, что полгода назад.

Я поперхнулась от возмущения и поспешила скрыться за поворотом. Полгода назад? Значит, отдел существует минимум шесть месяцев? Тогда почему встречу с кочевниками готовила я? Зачем меня, едва живую, выдернули из Артвиля для приветствия драконов?

Бред. В голову лезли мысли о мировом заговоре, но логика отчаянно сопротивлялась. Не мог же Тео спланировать все: от моей учебы и покупки гостиницы до «случайных» встреч с инородцами? Зачем ему провоцировать пробуждение зверя таким сложным путем? Или все-таки мог?

Я энергично мотнула головой, прогоняя наваждение. Нет, стоп! Сейчас я напридумываю лишнего, а потом Тео будет лишь посмеиваться над моими «высокими» теориями. Нужно дождаться его. Если уж окружающие так непоколебимо уверены, что ишхасс вернется, то почему я должна терзаться сомнениями? В конце концов, у меня есть недовышитая лента — вот ей и займусь.

Перед дверью казначейства я замерла, пытаясь унять колотящееся сердце. Глубокий вдох, выдох. Лишние мысли — за порог. Пора выяснить у ромеи Ульны последние сплетни и хоть какую-то крупицу правды. Нацепив маску вежливого дружелюбия, я толкнула тяжелую дверь.

Через полчаса я сидела в кабинете, грея руки о чашку с чаем, и медленно пережевывала печенье, не в силах скрыть недоумения. То, что вещала почтенная Ульна, граничило с ненаучной фантастикой. Дама говорила упоенно, с чувством и расстановкой — видимо, за завалами бумаг ей катастрофически не хватало благодарных слушателей.

Картина вырисовывалась суровая: за бесплатную учебу и стипендию мне, как попаданке, полагалось отработать на корону добрый двадцать лет за более чем скромное жалованье. Логика государства была прозрачна: зачем разбрасываться золотом на случайных «дармоедов»? Либо плати долг верностью и трудом, либо возвращай все до последнего гроша, включая упущенную выгоду, которую казна могла бы получить, не траться она на нерадивого студента. По крайней мере, именно так считала достопочтенная бухгалтерша.

Однако в моем случае произошло чудо — вся сумма была внесена в день выпускных экзаменов. Взглянув на копию расписки, я едва не поперхнулась чаем. Даже если бы я пустила с молотка обе гостиницы, модный дом и любимую лошадку, я бы не наскребла и половины этой суммы. Но в документах черным по белому значилось: деньги внесла я лично. И подпись… сколько я ни всматривалась, она была идентична моей.

Странно. «Кто-то» приложил немало усилий, чтобы со стороны все выглядело как моя личная заслуга. Я догадывалась, чьих это рук дело, но искренне не понимала, зачем? Неужели Тео так терзался виной за тот случай с маньяком? Мол, не уберег, не защитил, вовремя не открыл правду…

Это казалось безумием. Если он действительно хотел вернуть меня, было бы куда логичнее поставить меня перед фактом обязательной королевской службы. Но нет, меня отпустили. Позволили спокойно работать в «Замке с драконом». Если бы я не задумала вторую гостиницу в столице, не получила бы поцелуй богини и не встретила Октая… все могло пойти иначе.

А теперь еще и этот дипломатический корпус!

Ромея Ульна, тайком продемонстрировав мне расписку, заговорщицки подмигнула. По ее хитрому лицу было ясно: она ни на секунду не сомневается, что это Тео подсуетился ради своей протеже. Вопросов становилось все больше, а ответов по-прежнему не было.

И почему я раньше не вспомнила поговорку про бесплатный сыр в мышеловке, который может быть таковым только для «второй» мышки?

Когда я только «попала», то до дрожи боялась опытов над собой, но почему-то даже не задумалась: с какой стати государство, едва оправившееся от войны и голода, будет осыпать золотом случайную чужестранку? Будь я осмотрительнее, может, и избежала бы капкана. А теперь я чувствую, как челюсти ловушки смыкаются, вот только никак не пойму — кто и зачем ее расставил.

— Какой у вас изумительный чай, ромея! — воскликнула я, делая очередной глоток травяного настоя, от которого уже сводило зубы.

— Эльфийский! — гордо провозгласила бухгалтерша, приосанившись.

«Угу, эльфийский, — подумала я про себя. — Наверняка эльфы вытряхнули его из мешков, пролежавших на складах пару столетий». Я выдавила из себя подобие улыбки.

— Мне его преподнес сам лей Арсен, сразу после визита эльфийской делегации. Из личных запасов! Казначейство, сама понимаешь, место такое, со всеми нужно дружить.

С этим утверждением трудно было спорить. Ромея Ульна была патологической сплетницей: на своих врагов она обрушивала такие потоки изощренной клеветы, на какие только хватало ее буйной фантазии. Становиться главной темой обсуждений в МУБ мне совершенно не хотелось, хотя подозреваю, что мои косточки здесь уже давно перемыты и бережно разложены по полочкам — не без подачи Ульны. Я сделала еще один героический глоток заваренного сена, как вдруг мозг зацепился за имя.

— Лей Арсен? Высокий, седовласый, из дипломатического корпуса?

— Он самый. Импозантный мужчина! — Ромея томно закатила глаза и перешла на заговорщический шепот: — Десятый год здесь трудится, и все эти годы оказывает мне… недвусмысленные знаки внимания.

Я скептически окинула взглядом пышную фигуру сотрудницы. Если мы говорили об одном и том же человеке, то ее слова казались, мягко говоря, преувеличением. С другой стороны… Тео же как-то на меня «польстился»? Хотя до габаритов Ульны мне было далеко. Впрочем, важнее было другое: Арсен в министерстве уже десять лет. Неужели на одной должности?

— И он часто балует вас подношениями после визитов делегаций? — уточнила я, стараясь придать голосу праздное любопытство.

— Разумеется! Со мной выгодно водить дружбу, — она выпятила грудь колесом, но тут же обиженно надула губы. — А вот когда тебя назначили ответственной за встречу драконов… мне ничего не перепало.

Весь ее вид так и кричал: «Знаем мы, за какие такие заслуги тебя выбрали». Но пазл не складывался. Дипломатический отдел процветает, штат укомплектован ветеранами вроде Арсена, а встречу с кочевниками в свое время провалили. Почему? Решили демонстративно указать степнякам их место? И зачем тогда было в спешке выдергивать меня ради драконов?

— Я вас тогда совсем не знала, ромея Ульна! А уж теперь-то… — я многообещающе погладила женщину по руке, изображая высшую степень раскаяния.

Бухгалтерша расплылась в покровительственной улыбке и благосклонно кивнула. Рыбка заглотила наживку.

— И что же, велик штат этого дипломатического отдела? — как бы между прочим уточнила я, возвращая беседу в нужное русло.

— Ох, раньше человек тридцать числилось, — охотно запричитала ромея. — А после того конфуза со степняками ирр Эмерти две трети разом за порог выставил. Скор оказался на расправу! Даже связи с Синодом Арсена не спасли, всех под сокращение подвели. Хотя, как по мне, лей прав был: страна наша, и встречать мы должны по нашим порядкам. Чай, не мы к ним в ноги кланяться едем. Там ведь в регламенте все до мелочей было прописано: и жилье, и стол, и охрана. А потом явился этот демон Истрана, раскричался про взяточничество и казнокрадство… Мол, почему гости только в ресторации лея Амилье обедают? А то, что Амилье — зять Арсена, так это случайность, боги свидетели! Да и где вы видели службу без взяток? На одну государеву зарплату разве проживешь?

Ромея распалялась все сильнее, а я про себя хмыкнула. Пазл сложился: теперь понятно, почему для организации новых встреч привлекли меня, «человека со стороны». Оставался лишь вопрос: почему Тео словом не обмолвился о существовании целого отдела, пусть и поредевшего?

— А потом, эка невидаль! — продолжала возмущаться Ульна. — Придумали гостей по их же уставам принимать, под каждую страну людей подбирать. Глупость несусветная! Мы — великая держава, пусть под нас подстраиваются. А уж это новшество, к делегациям девок приставлять? Якобы к женщинам доверия больше… Срамота! Постельные это затеи, по-другому не назовешь!

Я не перебивала, позволяя ей выплеснуть все негодование. Очевидно, что эти тирады принадлежали не Ульне, а обиженному лею Арсену, которого отодвинули от «кормушки». Схема-то была идеальная: послы едят у зятя, спят у друзей, а глава отдела получает отчисления. Тео в одночасье разогнал это уютное гнездо и потребовал индивидуального подхода к каждой стране.

Спорный вопрос, кто прав в долгосрочной перспективе. Общий протокол удобен для бюрократии, но если стране жизненно необходим результат переговоров (а со степняками дело обстояло именно так), то старые правила вели в тупик. Неужели Арсен этого не понимал? Или жажда наживы окончательно ослепила его? Как бы то ни было, лей сохранил свое кресло, а мне о его существовании предпочли промолчать. Занятно. Очень занятно.

— Да ясно же, что Эмерти просто хотел пропихнуть свою… — Ульна осеклась, бросив на меня красноречивый взгляд.

Бухгалтерша продолжала распаляться, но внезапно осеклась, словно прикусив язык, и натянуто улыбнулась. «Ох, не ваши это слова, ромея, — пронеслось у меня в голове. — Совсем не ваши».

— Еще чайку, душечка? — неловко предложила она, пытаясь сгладить возникшую паузу.

— Нет, благодарю, дела, — я вежливо, но твердо отклонила предложение и протянула ей ордер, выданный дриадой. — Мне бы только обналичить это.

Пока Ульна, воровато оглядываясь и натужно улыбаясь, возилась с сейфом, я сохраняла маску невозмутимости. Уходить нужно было немедленно: все, что могла, я выудила. Дальнейшие расспросы лишь сильнее смутили бы женщину, а лишние слухи мне сейчас были нужны меньше всего: их и так накопился целый воз и маленькая тележка.

Получив увесистый мешочек с золотом и коротко попрощавшись, я покинула казначейство.

Оказавшись на улице, я глубоко вздохнула и устало потерла виски. В воздухе отчетливо пахло заговором, который зрел уже давно. Где же Тео, когда он так нужен? Он мог бы прояснить столько моментов. Зачем он тайно внес за меня огромную сумму? Почему позволил мне уверовать в собственную исключительность во время встречи с драконами?

Я уже успела возгордиться, распушила хвост, считая себя незаменимым экспертом по обычаям. Какая глупость! Могла бы и догадаться: как минимум треть информации лежит в открытом доступе, а остальное, что поведал мне Дарвин, вряд ли стало бы непреодолимым препятствием для ишхасса. У него наверняка есть дипломаты по всему миру — неужели они не просветили бы его? Боги, какая наивность. Или я до сих пор круглая дура? Что ж, впредь буду искать подвох в каждом «подарке» судьбы.

По приезде домой нужно все систематизировать. Событий навалилось столько, что ключевые детали начали ускользать из памяти. Записи — вот мое спасение. А чтобы утихомирить паранойю, буду вести дневник на русском. Конечно, если местным спецам приспичит, они взломают любой шифр, но это хотя бы даст мне иллюзию безопасности.

Устроившись в коляске, я погрузилась в раздумья. Мне позарез нужен Ульри или его отец, но как их вызвать? Обычно паренек возникал из ниоткуда в самый подходящий момент, порой казалось, что он либо читает мысли, либо держит шпиона в «Кобыле». Последнее выглядело куда реалистичнее.

Нужно присмотреться к персоналу. Шпион — это всегда утечка информации, а иметь в недоброжелателях мафию… Да, у меня есть заступничество Одише, но оно защищает лишь меня. Мила — совсем другое дело.

В своих мальчишках и в Ирне я была уверена: вассальная клятва вдовушки — аргумент потяжелее золота. Никто из них не предаст. А вот официанты? Горничные? Амира?..

Пожалуй, стоит подумать над защитным амулетом. «Кристалл истины» мне не переплюнуть, но нужно хоть что-то. Понять бы принцип работы: шпион явно не замышляет открытого зла, иначе его бы не пропустил охранный контур гостиницы. Значит, он либо не осознает вреда своих действий, либо свято верит, что действует мне во благо. А раз так, проверке придется подвергнуть каждого сотрудника «Кобылы».

Я перевела взгляд на спину Ильяса, правившего лошадью. Этак можно в каждом видеть предателя, особенно в этом мальчишке. Бывший карманник: кому, как не ему, докладывать Ульри о моих маршрутах? С одной стороны, веских причин для недоверия не было, но кто знает, какие обещания они давали в своей «прошлой» жизни, до того как попали ко мне?

— Ильяс, ты не знаешь, где мне найти Ульри? — спросила я как можно небрежнее.

Спина мальчика мгновенно напряглась. Заподозрил, что я о чем-то догадываюсь?

— Это не лучшее место для госпожи, — глухо отозвался он.

Интересно, он беспокоится о моей безопасности или о том, что я раскрою его маленький секрет? «Ох и подозрительная же ты стала, Тина!» — мысленно осадила я себя.

— Надо, Ильяс. Увы, — отрезала я.

Мальчик тяжело вздохнул и свернул в один из узких проулков. Лошадка зацокала по неровному булыжнику — странно, обычно мостовые Орлума куда более гладкие. Я прикрыла глаза, пытаясь привести мысли в порядок.

Итак, что мы имеем в сухом остатке? Тео так и не явился с триумфом, защитный купол исчез, где-то в облаках кружит жаждущий моей крови дракон, а Дарвин и вовсе испарился. Куда подевался Зеленокрылый, ума не приложу, ведь прилетал он ко мне. Тем временем Грэгорик предпочитает топить свое горе в еде и вине прямо на моей кухне.

Метод оборотня мне не подходил. Как минимум потому, что я в очередной раз пыталась сесть на диету. Не то чтобы я планировала радикально худеть, но пара лишних килограммов явно просилась на выход. Впрочем, я всегда могла утешить себя тем, что это просто кость широкая.

Ильяс остановил коляску возле одной из тех модных рестораций, что принадлежали зятю Арсена. Я с недоумением оглядела вывеску. И чем же это место «не лучшее для госпожи»? С другой стороны, визит сюда — отличный повод набросать заметку для альманаха, ведь в типографию нельзя идти с пустыми руками. Что делать с магическими фото, я еще не решила, может, ограничиться короткими зарисовками? Стоило взять с собой девочек-иллюстраторов, ну да ладно, всегда можно вернуться.

Я уже потянулась к ручке дверцы, когда меня остановил резкий шепот Ильяса:

— Когда зайдете, закажите плиасское вино восьмилетней выдержки. Запомните! Если будут отговаривать, настаивайте. И ни в коем случае не берите игристое.

— Это еще почему? — удивилась я.

— Шипучку здесь заказывают только дамочки, ищущие приключений на одну ночь.

Я невольно вытянула лицо, с удвоенным интересом разглядывая фасад. Занятно. Может, ввернуть пассаж об этом в статью? От бокала шампанского я бы сейчас не отказалась, но интуиция подсказывала: история с восьмилетним вином не просто каприз Ильяса. Пахнуло настоящими шпионскими играми.

На входе меня встретил портье: молодой человек с на редкость живым взглядом. Представившись ромом Альгом, он проводил меня к столику и заверил, что официант скоро подойдет.

Я с любопытством огляделась. Признаться, интерьер впечатлял. В него вложили не только уйму золота, но и вкус. Конечно, мне, как владелице «Ночной кобылы», чертовски хотелось бы увидеть здесь безвкусные розовые рюши на ядовито-зеленых шторах и крошки на скатертях, но конкурент оказался достойным. Ресторация была разбита на залы для разной публики, что, видимо, и делало ее идеальным пунктом связи для мафии. Будь ты хоть мелкий лавочник, хоть родовитый лей, твой визит к зятю начальника дипкорпуса не вызовет подозрений.

«Сначала разведаю обстановку в дворянском зале, — решила я, — а потом стоит заглянуть в общий под прикрытием, взяв с собой девочек».

Единственным ощутимым минусом была духота. Я злорадно отметила, что «Кобыла» с ее магическим кондиционированием выигрывает всухую. Здешняя сложная система вытяжек и коробов под потолком явно не справлялась с летним зноем. Что ж, запишем в актив.

— Чего изволите, лея?

Я вздрогнула. Увлекшись изучением безупречно белой скатерти (интересно, они их кипятят или это магия?), я не заметила подошедшего официанта. Юноша уже успел положить на край стола меню — редчайшую диковинку для Истрана. Я уверенно взяла кожаную папку, поймав его заинтересованный взгляд. Видимо, обычно ему приходилось долго объяснять гостям предназначение этой «книжечки».

В груди кольнула досада. Мои грифельные таблички в «Замке с драконом» смотрелись колоритно, но вот этой ауры респектабельности и лоска моему заведению явно не хватало. «А не украсть ли мне идею?» — мелькнула коварная мысль.

— Мне мясо по-деревенски, овощной салат и стакан воды. И… плиасское вино восьмилетней выдержки.

Официант, усердно строчивший в блокноте, на последней фразе запнулся. Он медленно поднял на меня глаза, и в них промелькнуло нечто большее, чем просто вежливость. «Что же это за вино такое? — подумала я, сохраняя ледяное спокойствие. — Безумно дорогое? Вряд ли. Скорее, это универсальный пароль, доступный любому горожанину».

— Вы, должно быть, ошибаетесь, лея, — официант мягко, почти снисходительно улыбнулся. — Плиасское вино живет два-три года, после чего превращается в заурядный уксус. Может быть… бокал игристого восьмилетней выдержки?

Последнюю фразу он произнес с едва уловимым, но отчетливо сальным подтекстом. Я не знала, какой смысл вкладывали в этот шифр местные, но то, что меня в открытую приняли за дамочку в поиске ночных приключений, заставило кровь прилить к щекам.

— Нет, меня интересует именно плиасское, — отрезала я, сдерживая раздражение и невольно сминая салфетку под столом.

— Как будет угодно лее, — официант коротко поклонился. — Салат и воду подам в течение десяти минут.

Я проводила его взглядом. Почувствовала себя героиней шпионского романа, застрявшей на главе с неудачным паролем. Что дальше? Подойдет связной или меня просто выставят за дверь за «неправильные» вкусы?

Глубокий вдох, резкий выдох. Чтобы унять дрожь в пальцах, я открыла блокнот и набросала пару тезисов для альманаха. Отрицать очевидное было глупо: интерьер здесь великолепный. С драпировками и палитрой работал мастер, и моя «Кобыла» в плане лоска явно проигрывала. Зато у меня уютнее, — мстительно констатировала я, ставя жирную точку.

— Ого! Лея, какая неожиданная встреча!

Я вскинула голову. Брок возник словно из воздуха. Меньше всего я ожидала увидеть здесь этого юношу. Тайный агент Теневого двора или просто случайный гость? С одной стороны, он кратчайший путь к Ульри, с другой, азарт шпионской игры требовал держать лицо.

— Брок, вы ли это? Какими судьбами в столь почтенном месте?

— Пришел взглянуть на красотку, которая во всеуслышание потребовала «кислятину».

По его лукавой усмешке я поняла: это почти дословная цитата из кухонных сплетен. Черт возьми, а ведь приятно, что меня сочли красоткой. В эпоху повальной моды на костлявых девиц мои формы казались мне едва ли не избыточными, но, видимо, не для всех.

Брок по-хозяйски опустился на стул напротив. Тут же материализовался официант, расставляя воду и салат, и с поклоном подал меню молодому мафиози. Пока подавальщик крутился рядом, я хранила молчание, такие разговоры не терпят лишних ушей.

— Итак, — Брок многозначительно выгнул бровь, подпирая подбородок сцепленными в замок пальцами. — Как лея узнала, что именно эта ресторация служит почтовым ящиком Теневого двора? И откуда сведения о пароле?

— Не думаю, что это имеет значение, — я качнула головой, решив не подставлять Ильяса, даже если он трижды шпион. — Мне нужно встретиться с Ульри или Ульрихом Вторым. Или, по крайней мере, получить ответы на пару деликатных вопросов.

— Например?

Я замялась. А ведь и правда, что именно я хочу спросить? Способна ли альтея почувствовать смерть ишхасса? Но если мафия поймет, что король исчез… чем это обернется для страны? Большая политика — болото, в котором я была полным профаном. Одно знала точно: влезать в это чревато, а становиться эпицентром грядущего взрыва мне не улыбалось.

— Знаете, Брок, — начала я, мучительно подбирая слова, — у нас с ирром Эмерти все… не так гладко, как хотелось бы. В основном это касается тонкостей обычаев Северных Лордов, и я подумала…

Фраза повисла в воздухе, и я запоздало осознала, как жалко это звучит. Теневой король мне что, подружка для посиделок? Исповедальня для девичьих секретов? Глупость несусветная, но слово не воробей. Я беспомощно взглянула на юношу.

— Может быть, Ульрих Второй или сам Ульри могли бы разъяснить мне некоторые нюансы связи между альтеей и ишхассом?

— Кхм, — Брок заинтересованно прищурился, отбивая по столу дробь пальцами.

Я чувствовала себя круглой дурой. Почему я вечно лезу в пекло, не продумав повод? Казалось, стоит только встретиться, и нужные слова придут сами, а на деле я опять выгляжу импульсивной девчонкой.

— А что конкретно вас интересует? — прямо спросил он.

Я едва не поперхнулась салатом. Неужели Брок в силах ответить на мои вопросы? Это был бы идеальный расклад: он куда приятнее в общении, чем заносчивый Ульри, и, что важнее, не засыпает встречными вопросами, как сын Теневого короля.

— Например… должна ли я его чувствовать? Мы сейчас в разлуке, — я замялась, пряча взгляд в тарелке, — и от него нет никаких вестей.

— Инцидент на границе, — понимающе кивнул Брок. — Наслышан.

Официант принес мой заказ и блюдо для юноши. Заодно перед нами с вызывающим стуком поставили бутылку той самой «шипучки». Я нахмурилась: неужели опять эти грязные намеки? Брок предостерегающе глянул на подавальщика из-под кустистых бровей, но промолчал.

— Успокойтесь, это за мой счет, — пожал он плечами, когда мы остались одни. — На них нет управы. Итак… вас беспокоит степень восприятия ирра Эмерти?

Я кивнула, старательно изучая мясо. Похоже, меня обставили и здесь: подача была безупречной. Конечно, не мишленовский ресторан с Земли, но куда изящнее, чем у меня. Моя повариха Амира не видела разницы между общим залом и ВИП-персонами — серьезное упущение. Что ж, из этого похода я вынесу не только сплетни, но и ценные уроки.

— У инициированных пар связь абсолютная, — усмехнулся Брок, приняв мое внимание к еде за смущение. — У тех же, кто инициацию не прошел, восприятие ограничено сильными всплесками: страх, острая боль. Скажем так, если его начнут пытать, вы это почувствуете.

«Понятно, что ничего не понятно», — резюмировала я про себя. Если Тео будут пытать — я узнаю. А если он тихо скончается во сне? От яда или точечного заклинания? Тогда тишина? Я тяжело вздохнула.

— Говорят, вокруг вашей гостиницы сейчас клубится много нехороших слухов, — неожиданно сменил тему Брок.

— А почему вы выбрали для встреч именно эту ресторацию? — парировала я, не желая обсуждать свои провалы.

— Удобно, — он невозмутимо пожал плечами. — Залы для всех сословий, полная анонимность. Не хватает только гостиничных номеров, чтобы передохнуть с дороги.

Интересно. Не потому ли заведение зятя главного дипломата процветает, что здесь под видом восьмилетнего вина подают информацию? А если переманить этих «товарищей» к себе? Чем это грозит «Кобыле»? Если мой дом станет лишь пунктом связи, то, пожалуй, ничем, кроме лишней прибыли. И страшно, и заманчиво! Это не только звонкая монета, но и своеобразный щит: мафия умеет укорачивать слишком длинные языки. Только чур мне — без «шипучки» и сопутствующих услуг. А Мила? Опасно ли это для альтеи? Пока она не покидает корпус кочевников вряд ли.

Намек Брока на отсутствие номеров я считала мгновенно. В ресторации Амилье можно только поесть, а у меня — полноценно укрыться от лишних глаз.

— И как вам? Не слишком ли утомительна роль связного? — прищурилась я.

— Сносно, — Брок поморщился, явно недовольный рутиной. — Кормят прилично, серьезных дел не веду, так, координация, свожу нужных людей. Мы ведь здесь ничего не храним и лишних не селим.

Все прозрачно. Если Брок готов играть на моей стороне, сама Иштар велела уводить у Амилье такую «кормушку». Все мне! Станет ли министерский зятек мстить и распускать слухи? Сомневаюсь. Теневой двор быстро разъяснит ему правила приличия, а тех, кто ищет связи с криминальным миром, никакие сплетни не отпугнут.

— Брок, а как вы находите кухню в «Ночной кобыле»? Готовят у нас отменно, номера уютные, стоим уединенно… А на отдельные столики можно и полог тишины набросить. Для приватности.

— Обсудим? — Юноша с тихим хлопком открыл бутылку и, игнорируя мои протесты, наполнил бокал золотистой пеной.