Глава 22

Азават медленно повернул голову, всматриваясь в пространство совершенно в противоположной стороне от дома Анри (по крайней мере мне так казалось). Его ноздри мелко трепетали, а золотистый взгляд казался застывшим, направленным куда-то сквозь стены «Кобылы».

— Вы уверены, ирр? — я невольно понизила голос. — Ведь дом кондитера совсем в другом конце города. Может, запах просто смешался с уличным?

— В случае с Грю мой дар работает иначе, лея, — глухо отозвался Азават, не оборачиваясь. — Я не просто чую физический след. Я вижу тени, образы. Места, где он уже был или где его след скоро коснется земли. Но сейчас… — он нахмурился, и щель зрачка стала еще уже. — Сейчас я чую точку, где тени сплетаются. Я не могу сказать, что это за место, но Грю там. Был или будет в ближайшее время.

Я замерла, вцепившись в край столешницы. Выйти за ограду? Мысль отозвалась в животе холодным, липким страхом. В памяти тут же всплыло предостережение Тео: «Сиди в „Кобыле“, Тина. Ни шагу за порог».

По городу разгуливает Герольд, заговорщики ищут мое слабое место, а я — идеальная мишень. Было ли мне страшно? Чертовски. Но Грю… Маленький, доверчивый тролленок, который вызвался помочь только из-за своей исполнительности. Он мой человек. Мой «не-человек», за которого я отвечаю перед богами и собственной совестью. Муся отдала мне свою верность, и предать ее сейчас, прикрывшись приказом жениха, я не имела права.

В конце концов, со мной будут великаны — живые осадные башни. В мою косу вплетен тяжелый и надежный «хой», подарок степняков. Если «большое зло» окажется поблизости, артефакт предупредит меня раньше, чем я замечу тень Герольда. На руках — ритуальные браслеты ишхасса, в которых магии столько, что хватит завалить дракона. Чего мне бояться? Небольшой прогулки? Если Герольд нападет на меня прямо сейчас, он окажется самым большим глупцом в мире.

— Мы идем, — решительно сказала я, отталкиваясь от стола. — Варс, остаешься за главного у черного входа. Эная, пригляди за Мусей. Азават, веди.

Лисенок вытянулся в струнку и кивнул с такой серьезностью, будто я поручила ему охрану государственной казны. Мальчишка понимал — сейчас не время для игр, на кону жизнь Грю. Эная лишь молча опустила голову; она даже не заикнулась о том, чтобы послать весточку людям Тео или позвать на помощь шпионов МУБ. Моя угроза про Ларра и свадьбу с Реем еще действовала, перевешивая любые должностные инструкции.

Я бросила взгляд на вход. Крэг стоял там, сложив руки на груди, и его едва заметный, тяжелый кивок подтвердил догадку: «висельник» слышал все от первого до последнего слова. Этот человек не переставал меня удивлять. Он не пытался меня остановить или прочитать нотацию о безопасности — в его глазах читалось лишь угрюмое одобрение.

Своих не бросают, даже если ради этого приходится нарушить приказ и выйти под прицел Герольда.

Великаны слаженно поднялись, разом заслонив меня от зала своими массивными фигурами.

— Ирр Азават, постарайтесь, чтобы нас видело как можно меньше людей, — шепнула я, поправляя накидку. — Не хватало еще слухов, будто хозяйка «Кобылы» возглавила карательный отряд северян.

Наша процессия двинулась к черному выходу. Со стороны мы смотрелись крайне колоритно: маленькая я в плотном кольце четырех великанов, напоминающих энтов. Если Тео я едва доставала до подбородка, то рядом с любым северянином и вовсе казалась хоббитом.

Мысли то и дело возвращались к Маххабату. Где его носит? Почему он до сих пор не вышел на связь? Видимо, дистанция действия амулета-переговорника и впрямь невелика, иначе Азават давно бы вызвал «старшего», не дожидаясь моих команд. С Маххабатом было бы спокойнее — жених Муси монументален и надежен.

Мы бесшумно скользнули за калитку, и вот что показалось мне странным: поблизости не было шпионов Тео. Не то чтобы это вызывало панику — территория «Кобылы» огромна, и перекрыть все четыре выхода, не привлекая внимания, вряд ли под силу даже ведомству Эмерти. Но если бы меня решили похитить прямо сейчас? Беспечность это или чрезмерная уверенность в защите заведения, вопрос оставался открытым.

— Все еще в том направлении? — тихо спросила я, стараясь не отставать от размашистого шага северян.

Азават ответил не сразу. Он шел впереди, поворачивая голову и прислушиваясь к чему-то в воздухе. Его ноздри хищно трепетали. Зрелище бесспорно красивое и опасное. Хотя видали мы «зверей» и пострашнее — я невольно хмыкнула, вспомнив преображение Тео у целителя.

— Мой дар похож на океан теней, лея, — глухо проговорил он, не замедляя хода. — Деревья, звери, камни… все, что было или будет, бесплотными тенями мелькает перед глазами. Люди, которые здесь еще даже не прошли, черно-белыми картинками проносятся в моем сознании. Моя задача — уловить цель среди этого хаоса. Грю защищен благословением гор, он настолько яркий, что порой слепит, мешая разглядеть детали. Нити путаются, но рано или поздно мы его найдем.

Я вспомнила, что северяне уже обыскали Артвиль и другие города в поисках Муси с сыном. Видимо, дар и правда вел Азавата сквозь наслоения времени. Но почему сейчас мы идем в эту сторону? Мог ли Грю быть здесь раньше или оказаться в будущем? Я лихорадочно пыталась вспомнить название постоялого двора, где тролли жили до переезда в «Кобылу». Как же его… Не хотелось бы тратить драгоценные минуты на блуждание по их прошлому.

Великан на мгновение запнулся и бросил на меня короткий, странный взгляд своих полыхающих золотом глаз.

— Ваш образ тоже… необычный, лея Тина, — Азават замедлил шаг, не оборачиваясь. — Вы ярче остальных. Пахнете и видитесь почти так же, как Грю. Удивительное совпадение, не так ли? Над вами словно звезда горит, прямо таки ослепляя.

Я поежилась и машинально поправила воротник, хотя на улице было душно. Понимала, на что он намекает, на тот самый поцелуй-благословение, который жег лоб и выделял из толпы. Пусть боги у нас были разные, но для нюхача метки сияли похоже. Если Грю защищала Масура, то меня — Иштар. Это родство «отмеченных» делало нас обоих почти невидимыми в океане теней Азавата из-за избытка света.

— Это просто… старый подарок, — пробормотала я, хотя знала, что великана не обманешь.

Мы углублялись в лабиринт переулков, подальше от центральных улиц. Город жил предпраздничной суетой, не подозревая, что по его артериям движется маленькая армия. Редкие прохожие косились на нас больше с любопытством, чем с опаской. Столица видела всякое, хотя, на мой взгляд, великаны выделялись даже на фоне самых экзотических жителей Орлума.

Азават вел нас уверенно, но его рука все чаще ложилась на эфес короткого меча. Я не могла не заметить этого жеста, и внутри поселилась липкая тревога.

— Близко? — спросила я, стараясь скрыть одышку.

Коротковаты у меня ножки, чтобы поспевать за великанами. Понимаю, что время играет против нас, но еще немного — и я позорно остановлюсь, хватаясь за бок.

— Тени кружатся, лея. Мы идем туда, где они замирают.

Ну да. Теперь-то все стало «понятнее». Совсем-совсем.

Азават на мгновение сбился с шага, повел носом, резко свернул направо и застыл как вкопанный перед небольшим постоялым двором. У нас с великаном вырвался одновременный вздох разочарования.

«Пустынный ветер». Точно. Именно так называлось пристанище Муси и Грю до того, как они перебрались в «Кобылу».

Не знаю, как там завальсировали тени перед глазами Азавата и какими ароматами наполнился мир, но он замер, прислушиваясь к чему-то новому. Северянин выглядел как натянутая струна. Я смотрела на его напряженную спину, и в голове снова шевельнулась нехорошая мысль: если мы с Грю так похожи для его дара, не значит ли это, что и ловушка, в которую угодил тролленок, изначально предназначалась для «звезды» покрупнее? Если, конечно, это вообще была ловушка, а не досадная случайность.

— Это его прошлое, Азават, — выдохнула я, пытаясь унять резкую боль в боку. — Грю жил здесь до того, как я забрала их в гостиницу. Память места, не более.

Великан нехотя кивнул, соглашаясь. Золото в его глазах чуть потускнело. Он снова жадно втянул воздух, настраиваясь. На этот раз, если я правильно уловила направление, мы все же пошли к дому Анри. Я даже начала понемногу успокаиваться: ну конечно, просто заминка, сбой в «навигации» нюхача. Мы прошлись по прошлому Грю и теперь возвращаемся к настоящему. Возможно, эклеров просто слишком много? Вот они и тащатся до сих пор…

— Ирр Азават, — я заговорила осторожно, стараясь, чтобы вопрос прозвучал как обычное любопытство, — а когда вы только приехали в «Кобылу»… я для вашего «нюха» уже тогда была такой? Ну, «цветной»?

Я затаила дыхание. Было страшно выдать себя, страшно услышать, что моя маскировка для тех, кто наделен истинным зрением, — не более чем прозрачная вуаль.

— С самого начала, — подтвердил Азават, не оборачиваясь. — Когда я впервые увидел вас, ваш образ был куда ярче, чем у остальных. Почти цветной. Это удивило меня. До недавнего времени я считал подобное даром богов, но «ваши» боги, лея, давно спят. Я ни разу не слышал, чтобы старые силы являли себя открыто. Да, вы молитесь им в храмах, но на равнине давно нет места чудесам.

Я промолчала, хотя могла бы поспорить. Слишком уж много «чудес» свалилось на мою голову за последнее время. Я нахмурилась, пытаясь осознать масштаб его зрения. Подумать только… Интересно, есть ли подобные люди в МУБе? Насколько все было бы легче!

С другой стороны, и для Тео тогда не стало бы секретом мое благословение. В таком случае я точно не смогла бы отвертеться от роли «сдерживающего фактора» для степняков. Боюсь, ишхасс, при всей его симпатии ко мне, не удержался бы и решил вопрос о лидерах в союзе в пользу Истрана.

— Может, это не боги? — осторожно предположила я.

— Возможно, символ чистоты духа или силы веры, — пожал плечами великан. — Но ваш образ… он особый. Отличный от Грю. И что странно: здесь, в столице, я чувствую много таких «ярких» людей.

— Много⁈ — воскликнула я, едва не споткнувшись. — Сколько именно, ирр Азават?

— С десяток, — спокойно озвучил великан, задумавшись на мгновение. Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. — Вы, ирр Эмерти, тот мужчина, что привел женщину со степными косичками… Еще несколько женщин, которых я чую у главного храма. И пара фигур, сияющих чернотой. Тоже отличные ото всех. Каждый сияет по-своему.

Я замолчала, переваривая новости. Ну, допустим. Ульрих Второй — под покровительством Одише. Тео — Эшту. Женщины у храма, видимо, жрицы, они и впрямь могли снискать расположение своих богов. Но чернота? Благословение Ашур? Неужели Герольд и его сподвижники (их наличие само по себе стало для меня потрясением) сияют для нюхача так же явно, как я? Целая свора, отмеченная проклятой богиней?

Это открытие настолько взбудоражило меня, что я принялась кусать губы. Эх, рассказать бы об этом Тео! Уверена, мы смогли бы разом вскрыть весь заговор. И почему я не догадалась спросить Маххабата раньше, как работает дар нюхача? Да ладно я, почему такая простая мысль не пришла в голову Тео⁈

Шли долго, гораздо дольше получаса. Остаток пути проделали в тишине, прерываемой лишь гортанным перебором великанов. Они о чем-то спорили на своем языке, и Азават то и дело касался своих кос, видимо, снова и снова пытаясь вызвать Маххабата. Его сосредоточенность передалась и мне, вытеснив мысли о высших силах. Я начала волноваться еще сильнее: что такого чувствовал великан, раз стал так нервничать?

Когда Азават резко свернул в неприметную, заваленную мусором арку, я едва не врезалась в его спину.

За аркой прятался тупиковый проулок, и то, что мы там увидели, разом вымело из головы все мысли о случайностях. Анри лежал у стены, его щегольской камзол был перепачкан в грязи и крови, а остекленевший взгляд устремлен в серое небо столицы. Кондитер больше не будет печь эклеры.

Рядом, прямо в пыли, валялись пряди волос. Я похолодела, узнав ритуальные косы великана-охранника. Их обрезали не просто так: целью явно были бусины и шнурки — или что там заменяло северянам переговорники. Значит, похититель знал об особенностях связи великанов. Но откуда? В Ирреле подобные артефакты до сих пор считают сказками.

Пока великаны, глухо рыча, осматривали каждый дюйм этого каменного мешка, я обвела взглядом тупик. Ни следов борьбы, ни разрушений. Что бы здесь ни случилось, все прошло пугающе «спокойно». Чтобы великан, защищающий «достояние своего народа», сдался без боя? В голове не укладывалось.

Стараясь не смотреть на мертвого кондитера, я подошла к стене.

Азават шел сюда целенаправленно, не колеблясь, словно по натянутой струне. Значит, у Грю был только один путь? Он не выходил из тупика? И куда тогда делся? Или это очередной отрезок «прошлого», и нюхач вот-вот возьмет новый след?

Я уже повернулась к Азавату, когда боковым зрением заметила нечто чужеродное. На камнях, прямо под стеной, чернело жирное пятно копоти. Я никогда не видела такого лично, но разве не о нем говорил человек Тео, описывая место убийства борзописца?

Телепорт Герольда. Дракон.

Это был он. Мозаика сложилась в жуткую картину: Анри, использованный как приманка; охранник, которого сумели нейтрализовать; и Грю, ставший заложником в игре, которую я так надеялась пересидеть за высокими стенами «Кобылы».

— Назад, — скомандовала я. Голос прозвучал на удивление твердо, хотя внутри все дрожало от страха. — Уходим. Немедленно.

Нам здесь больше нечего было ловить. Дракон не оставляет следов, по которым можно идти пешком, а Грю теперь за гранью досягаемости нюхача. Возможно, Азават и смог бы настроиться заново, но сейчас я понимала: нам нужна помощь Маххабата, Грэгорика, Дарвина… да хоть самой Иштар.

— Почему? — Азават замер, не сводя золотистых глаз с пятна копоти. — Мы должны идти дальше, лея. Заминки бывают, будущее и прошлое в вечном движении, мне просто нужно время. Я настроюсь, и мы найдем их.

Северянин не понимал природы этого пятна, но его взгляд безошибочно вычленил самое важное в переулке.

— Его увели телепортом, Азават, — пояснила я нехотя. Слова давались с трудом — каждая крупица информации тянула за собой новую «правду», которую раскрывать не стоило. — Помните, я показывала вам шкатулку? Рассказывала, как это работает? Здесь то же самое, просто масштаб другой. Портал был достаточно велик, чтобы поглотить и вашего родича, и Грю.

Великан нахмурился, в его взгляде читалось искреннее непонимание.

— Зачем кому-то похищать маленького тролля и тратить на это столь сложную магию? Это не имеет смысла. Возможно, это просто грабители, которые испугались шума и…

— Грабители⁈ — я не выдержала и сорвалась на крик, эхо которого заметалось по узкому проулку. — Поэтому ваш воин, силой явно превосходящий любого в Орлуме, не смог ничего сделать? Поэтому кто-то методично обрезал его косы, обрывая всякую связь с соплеменниками? Вы серьезно думаете, что воришки способны на такое⁈

Азават вздрогнул, и великаны за его спиной угрожающе подались вперед. В их молчании теперь чудилась угроза мне.

— Грю нужен Герольду, — уже тише, почти шепотом добавила я, прикрыв глаза. Перед ними все еще стояло это жирное черное пятно на камнях.

— Герольду? — великан произнес это так, словно пробовал на вкус незнакомое имя. — Вы знаете, кто это сделал?

Я тяжело вздохнула, чувствуя, как запуталась в тех тайнах, которые я так долго пыталась скрыть ото всех. Больше не получится отмалчиваться и делать вид, что «Кобыла» — самое обычное и безопасное место на свете.

— Нам нужно серьезно поговорить, ирр Азават. Но не здесь. Нам нужен Маххабат. Только он решит, что делать дальше, когда узнает, во что на самом деле произошло.

Я развернулась к выходу из проулка, стараясь не смотреть на то, что осталось от Анри. Чтож…. Дракон сделал ход, и теперь мне нужно было не просто пытаться выжить, а объяснять разъяренным великанам, почему их соплеменник исчез из-за моих врагов.