Глава 12

Когда я открыл дверь в таверну при постоялом дворе, то меня едва не сшиб с ног одуряющий запах жарящегося ароматного мяса, он заставил сглотнуть моментально появившуюся слюну. А голод вдруг разросся до непомерных размеров, разгоняя на пару секунд по углам все остальные мысли и чувства, оставляя лишь одно, животное — жрать, чавкать, капать жиром, отрывать огромные куски руками и крепкими зубами, давиться и не останавливаться. Даже головой мотнул, прогоняя наваждение.

Сначала мыться и приводить себя в порядок.

Я, в первую очередь, человек, и его отличие от остальных живых тварей обладание волей. Да, сложно держать на цепи эмоции и ослаблять поводок, только тогда, когда требуется и все пойдет в зачет для достижения поставленной цели, но без этого можно говорить о победе тела какого-то вонючего, во всех смыслах данного слова, сопляка над моим разумом. И самое паскудное, что может произойти — затем придумывать и обосновывать причины капитуляции: «это не я такой, это молодой растущий организм», не замечая превращения в безвольное дерьмо. Понемногу, по чуть-чуть, но медленно и неотвратимо.

Аутотренинг пошел на пользу. С неким злорадством ощущал внутреннее подсознательное сопротивление и несогласие, но как любил говорить Папаша Эндрю: «здесь вам не тут, суки!».

В главном зале, а имелось еще два малых, горел монументальный камин. Именно в нем на вертеле сейчас зарумянивалась здоровенная туша кабана. Рядом стоял мальчишка, сын одной из рабынь хозяина заведения — мастера Тарина из рода Волков, и, налегая изо всех сил на изогнутую рукоять, проворачивал ее.

За длинным столом под огромной, чуть покачивающейся на цепях, люстрой расположились шестеро орков, они пили пиво и что-то живо обсуждали. Лишь на несколько мгновений замолчали, посмотрев в сторону нового посетителя. Учитывая, что пара из них на меня поработала, я традиционно поприветствовал их ударом кулака в грудь, они ответили все, как один и по команде, и вернулись к разговору.

В таверне еще обедало четверо представителей рода Кабана и трое из Соек, они присутствовали в качестве зрителей на поединке чести. Некоторых из них Глэрд знал лично, выполняя мелкие поручения из разряда «принеси-подай», поэтому я поприветствовал и людей поднятой в полусгибе правой рукой с сжатой в кулак ладонью. На Земле этот жест вроде бы имел популярность давным-давно, но в настоящее время нигде не использовался. По крайней мере, я не знал о таких обычаях. Мне ответили. И вернулись к своим делам.

Подобное отношение рассказало о многом. Я впервые зашел через главную дверь, в другие времена доступ в заведение имелся только с черного хода, приходилось ждать заказ там, на улице, когда выполнял поручения калеки. Еще, несмотря на малый возраст, меня признавали не на словах, а по-настоящему, пусть не равным, но уже не ребенком. Так как остальные дети, поступи сейчас также, удостоились бы как минимум недоуменных взглядов и смешков, а максимум — оплеухи, чтобы знали свое место.

Ритуал соблюден, поэтому повернулся к длинной стойке, за которой и находился сам хозяин, которому скорее подошел род Мамонтов, чем серых разбойников, или каких-нибудь носорогов. Шерстистых. Казалось, из густых зарослей жесткого черного волоса блестели только хитрые антрацитовые глаза. Телосложением владелец постоялого двора обладал почти кубическим, а учитывая рост под два метра, смотрелся мужик внушительно. Кулаки, как пивные кружки, силы же столько — на спор из железной кочерги вязал различные морские узлы. Вышибалу держал только для того, чтобы самому ненароком не поубивать пьяных бузотеров.

— Глэрд! — прогудел тот, — Спасибо тебе, Аристо, что спас наших девок, что не допустил бесчестья над ними! И помни, ко мне всегда можешь прийти в трудную минуту! В помощи никогда не откажу!

Ответил традиционно. Пусть ритуалы и начали утомлять, но следовал их букве.

— Всем от меня по кружке эля! — продолжал вещать Тарин, — Выпьете за здоровье и удачу Глэрда! Скажу всем, как на духу, и повторю каждому, и даже Медведям, хорошая кровь в рода влилась. Правильная! Сильная! Гнилой и паскудной стало меньше!

Посетители одобрительно что-то проорали, наибольшее воодушевление вызвал не хвалебный спич и слова про обновление личного состава Черноягодья с исчезновением дискредитировавшего себя труса, а известие о дармовой выпивке. Затем воцарилась на секунду тишина, которую я разбавил.

— И от меня добавь, — не повысил голос, так как помнил, как он выглядел «в крике», — Тризна по Харму! Калека умер на моих глазах с оружием в руках.

Это точка в похоронном обряде, поставив которую можно смело забыть о долге перед калекой. Теперь меня ни одна сука ни в чем обвинить не смогла бы. А общественное мнение требовалось учитывать, не в лесу собирался жить. Трактирщик вновь смерил меня оценивающим взглядом и, сбавив тон, нормальным голосом сообщил:

— Услуга услугой — это само собой, но запомни, Глэрд, торговать я буду с тобой как со всеми! Не в ущерб себе! — данная весть может кого-нибудь повергла бы в уныние, меня порадовала. Сугубо взаимовыгодные товарно-денежные отношения лучше, чем любые другие, — Итак, что тебе?

— Баня, минимум на пять си, но сначала подстричься. Мочалка. Веники, чтобы попариться. Обязательно квас твой, слава про который не зря идет, — здесь трактирщик улыбнулся довольно, сверкнув белыми зубами, — Но не хмельного, бочонок малый. А потом, когда отдыхать буду — сладкого крепкого прилла пару кружек. И пока моюсь, нужно привести в порядок вещи, все постирать, отчистить, посушить, зашить. И потом, когда своим видом никого смущать не буду, пообедаю у тебя, и может что-то прикуплю на ужин.

— Хорошо. Кроме кабана, — указал он полотенцем на камин, — Есть похлебка из зайца, каша овсяная и перловая, синяя чиска жаренная, уха будет позже, как и овощное рагу с бараниной. Пироги с утятиной и с ягодой — готовы. Есть мясо копченное — свинина и ондрятина, еще утреннее молоко, сыр, зелень. Хлеб достали из печи два си назад.

— Отлично! — вновь сглотнул слюну я, ожидая оглашения цены.

— И будешь должен всего две с половиной серебряные монеты вместе со стрижкой, квасом и вениками, дополнительно — один за мыло. Еще семнадцать меди — за магическую стирку и сушку, десять за починку. Без торга! Деньги вперед. Обед потом посчитаем.

— Побойся богов, мастер Тарин! У тебя орки за день постоя меньше платят! — попробовал сбить цену, самому интересно стало, насколько тот нагревал простодушного найденыша. Можно было отказаться от мыла, но мне ли быть в печали? Один черт все пригодится.

— Скажи спасибо, что сразу взашей не выгнал! Глэрд, на себя посмотри, люди чураются! Не уважал бы, особенно после действий твоих смелых, — на порог не пустил бы! Только с черного хода, как обычно. После тебя там все чистить придется и отмывать! И, как ты верно заметил, орки за жилье платят, поэтому расценки на остальные услуги при постоялом дворе у них меньше или другие! А не нравится, вон можешь к Ямину зайти, серебряный все встанет, но у него вряд ли мыло есть и после той баньки, — прозвучало презрительно, — Чище точно не станешь. Есть еще один вариант, бесплатно — река рядом или в море. До этого момента за стол, дабы не смущать других посетителей, не пущу. Так и знай! Ну, что решил?

— Уговорил, согласен, — ответ и не мог быть иным, заведение Ямина — настоящий притон, отстойник для дна общества. И баня у того мало того, что топилась по-черному, была размерами два на два. Впрочем, и популярностью у клиентов не пользовалась. Им требовалось другое.

— Талья! Тремор! — громыхнул Тарин.

На крик появилась смешливая и разбитная блондинка, лет двадцати-двадцати пяти, которая кроме обязанностей официантки, подавальщицы и поломойки, подрабатывала банщицей и промышляла проституцией. Ее привез хозяин заведения из Демморунга, девушка не принадлежала детям Народа, поэтому ей разрешалось многое, чего нельзя было другим женщинам. Затем из кухни вышел сорокалетний мужик. Плешивый и с проседью в остатках волос, сухощавого телосложения, среднего роста, немного жеманный. В прошлом раб, а на протяжении лет десяти правая рука и бессменный работник Тарина, видимо, один из лучших, потому что ему одному тот выделил целый флигель.

Я расплатился, а хозяин заведения принялся раздавать указания. От неловкого момента непроизвольной эрекции он меня избавил, роль девушки заключалось в доставке кваса и приведении в порядок одежды, какую ей вручил в огромном предбаннике вместе с мокасинами. Пригодятся. Не забыл и новые использованные портянки.

Потом перед царством чистоты на улице Тремор поставил трехногий табурет, предложил садиться.

Имя парикмахера характеризовало его неплохо, пусть у местных оно означало нечто вроде — «верный, надежный», земное определение соответствовало больше. Руки у бедолаги дрожали так, что когда я увидел в них ножницы, то невольно стиснул рукоять кинжала.

— Да, ты не бойся! Жить можно и без уха, зато Лоренц порадуется, — ткнул инструментом в здоровенного рыжего полосатого котяру, размерами с добрую рысь, который валялся под раскидистой старой яблоней, грелся на солнце и хитро щурился, поглядывая в нашу сторону. И, будто поняв, что речь идет о нем, широко зевнул, показывая острые белые клыки и зубы.

— Если такое случится, то и вороны не останутся без обеда, — предсказал будущее шутнику.

Тот смерил меня насмешливым взглядом, но промолчал.

А потом очень ловко и быстро состриг мои лохмы, будто машинкой поработал. Получилось нечто вроде обычного короткого полубокса, я же хотел под одну гребенку, оставив миллиметра три, но получил весьма исчерпывающий ответ:

— Не советую, — подумал и продолжил формулировать мысль, — Так обычно подстригаются смертники из штрафного легиона. И, как и татуировку черепа на плече, считают только своим особым знаком различия, доказывающим бесстрашность и готовность в любой момент присоединиться к пиршеству Кроноса. Не принадлежащих к их касте за подобное могут и избить, учитывая, что ты теперь не ребенок, спрос будет, как со взрослого. Брить голову не советую, чаще так поступают с рабами, дополнительно заставляя избавляться от растительности на лице. Длинные чистые волосы, собранные в конский хвост, чаще признак людей из Народа, как и густая борода, а когда они идут в бой, то заплетают по две косы. И на голове, и на подбородке, вплетая черные и красные ленточки. Если у кого-то волосы стрижены «под горшок», то это значит, что он второй или третий сын, выбравший путь ремесла, а не войны. А я тебе сделал обычную стрижку свободного человека Империи и нашего Великого Герцогства. Во многих королевствах, конечно, все по-другому, в некоторых прическа ничего не значит. Но у нас так, — интересно и познавательно, и в файлах от Глэрда подобного не имелось. А Тремор похлопал себя по выбритой, это рассмотрел уже вблизи, а не плешивой макушке, — Прическа, как у меня обозначает, что в прошлом я познал неволю.

— Что-то я не вижу поблизости легионеров, — сообщил очевидное, продолжая вытягивать по крупицам информацию.

— Через декаду-полторы должны полторы сотни Детей Кроноса прибыть к нам из Демморунга. Половина Седьмого штрафного легиона из Халдогорда перебазируется в речную крепость, вот часть к нам и переведут. Кстати, командиром у них является Раст Снежный из рода Огненных волков, чей дом который год уже пустует. Карьеру сделал за годы и годы значительную, начинал с простого рядового бойца. Стоять войска будут дней двадцать, не считая затем Длинной ночи. После нее соединятся со своими и двинутся в Черные руины.

Да, многое важное проходило мимо мальчишки. С другой стороны, кому как не Тарину знать все новости и слухи, тем более у него трижды в декаду вместе с караванами Хитрого Джилла, люди в Северный Демморунг ездили, и постоянно кто-нибудь останавливался, как из диких, так и цивилизованных разумных. Пусть пока и не сезон для различного рода искателей, но те же собиратели трав уже заглядывали.

— Тогда оставь, как есть, — в принципе плевать, и так хорошо, это в зеркало посмотрел, на какое Тремор глянул с завистливым вздохом, но главное ухватиться за волосы при всем желании не получилось бы. А идти наперекор общественному мнению, показывая свою индивидуальность и создавая на ровном месте предпосылки для конфликтов сугубо из-за собственной дури — это от Лукавого. Так поступать можно, при условии, что ты сам являешься силой и за тобой она тоже стоит.

Еще вспомнив земные легенды про злых колдунов, охотящихся за волосами и ногтями будущих жертв, попросил сжечь их на моих глазах, как и остальное рванье.

— Такого указания не было, — заметил бывший раб, и хитро так глянул.

— Теперь есть, — протянул ему медяк.

— Сделаю…

Именно в тот момент, когда полыхнуло пламя в топке уличной печи, испепеляя рванье, как будто нечто огромное сдвинулось в глубине души, и пришло осознание, что действительно вступаю в новую жизнь. А старые — моя и мальчишки, осталась далеко в прошлом, и возврата к ним уже не будет.

В бане пахло хвоей и какими-то травами. Раскаленные камни шипели яростно от брызг. Огромный котел из обожженной глины, в котором вода вот-вот готова была закипеть, радовал объемами. Точно хватит. Шайки, ковши и кадки.

Первая вода с меня была черна, как смоль, а грязь слезала ошметками. Вторая выглядела прозрачней и лучше. И только после третьей взялся за мыло и мочалку. Терся до красноты, до скрипа. Ополоснулся.

А затем Тремор, напялив на голову треух, взялся за веник.

Есть такое слово — Рай. Вот он для меня наконец-то настал, только на Земле… тьфу ты… я ведь даже не знал, как называли эту планету.

И понял ощущение из известной голограммы: «И пусть весь мир подождет!»

Не знаю, специально или нет, но Талья, принеся квас в предбанник, поскользнулась, упала явно наигранно охнув, а подол ее платья удивительным образом задрался, оказавшись практически на груди. Затем она рассмеялась вроде над своей неловкостью, очень медленно, отнюдь не заполошно, поправила одежду. А я отметил, что несмотря на давным-давно свершавшееся замужество и отсутствие запретов на использования нижнего белья, его у девушки не имелось. Оставалось только усмехнуться — вторая дама за второй день, проведенный в сознании, оказалась у моих ног, раскинув свои и без трусов. Эта знала толк в гигиене, поэтому волосы на лобке отсутствовали, как класс. А может и профессиональная черта. Покачав головой, я протянул руку и помог подняться, кокетливо засмущавшейся девице.

— И куда ты смотрел? — с эдаким лукавым ехидством спросила она, принимая помощь, и останавливая взгляд на забугрившимся полотенце на моих бедрах.

Сучка, явно провоцировала. Для чего?

— На тебя, — спокойно ответил.

— И как? Понравилось? — дурацкий вопрос, постарался на него ответить обстоятельно и максимально по-дебильному.

— Не знаю. Удивился, думал у вас разрез кунки поперек, как говорил всегда Харм, а оказалось вдоль. Талья, у других женщин все также или это только ты такая особенная? Еще и колпака почему-то нет…

— Какого такого колпака? — лицо блондинки наливалось краснотой, а глаза загорелись яростью.

— Как у всех! Золотого! — я сохранял серьезную мину на лице.

Та на пару секунд даже обмерла, затем фыркнула, и активно виляя задницей вышла наружу. Конечно, несмотря на возраст, девку захотелось, но именно малые годы вставали преградой. Местные бы на костре Талью сожгли за совращение малолетки. Хотя… Не факт. По понятиям герцогства я же взрослый. Другое дело, что ничего не могло быть по определению. И где мои пятнадцать лет?

Хотя закралась мысль, что не все так просто с мадам. Не все чисто. Но быстро отогнал их. Меня ждало блаженство.

На улице нырнул в ледяной бассейн метра два на три и глубиной в полтора, вода обожгла кожу не хуже кипятка.

Как же это прекрасно!

И мыслей о предстоящих делах ноль. Голова легкая-легкая. И на душе так же. Эх…

Вновь парилка, квас, бассейн, парилка, бассейн, квас. Литра три его оприходовал.

Наконец, измотав окончательно Тремора, который взмолился о пощаде, объявил перекур. Банщик бессильно опустился прямо на землю, оперся спиной о стену, и задышал, как загнанная лошадь. Я же уселся в обустроенном дворе за стол под старой яблоней. Кот продолжал принимать солнечные ванны и очень неодобрительно посмотрел. Пошипел немного, но стоило мне вспомнить, что к наряду не хватает шапки, заткнулся и больше не отсвечивал, лишь изредка кидал хитрые взгляды исподтишка. Так-то! Морда шерстяная!

Распаренный, чувствуя, что наконец-то тело стало дышать, обернув полотенце на бедрах, я цедил квас. И ни одной монеты за такое не жалко.

В это время на горизонте появился Кром из рода Волков. С трудом удалось сдержать ругательство и не сплюнуть в сторону. Сука! Не мог подождать. Явился не запылился. Злость, пусть и не без труда, удалось обуздать. Уверен, ни тени эмоций не проявилось на лице.

Хороших вестей от старосты не ждал. Слишком сосредоточенное у него выражение красовалось на морде, во взгляде уловил затаенную неприязнь, тот как на врага через прицел посматривал.

Визитер, не здороваясь, произнес, а точнее отбарабанил, ритуальную фразу о долге и готовности отдать его в любой момент, я ответил традиционно. Учитывая, что он не кланялся, то тоже даже не поднялся с места, лишь тон сделал немного торжественным и пафосным, да отвлекся от кваса.

И одновременно появилась недовольная Талья, которая принесла большую кружку сладкого прилла. Улыбнулся девушке, поблагодарил, она же бросила какой-то затравленный взгляд на Крома. Бесплатно пользовался услугами продажной любви? Дьявол с ними!

Аромат напитка изумительный. «Горячий, как эфиопка, черный, как смоль, и крепкий, как Советская власть», — как любил говорить в таких случаях мой дед, объехавший на броне всю Африку, и прошедший по ней пешком не меньше. Добавим сюда свежий, густой и бодрящий морской воздух. Ммм… Это настоящее наслаждение.

Нега — так вроде бы называлось состояние, когда сидишь и млеешь, и ничего не нужно, а «посетитель» молчал и зыркал, прожигал взглядом, куда тем лазерным турелям ксеносов. Что тебе надобно, сука-старче?

— На человека стал похож, — наконец заявил тот, явно чувствуя себя не в своей тарелке и не зная, как начать некий неприятный разговор. Мне оставалось лишь неопределенно пожать плечами, того этот жест, похоже, привел окончательно в бешенство — зубами скрипнул так, как дверь с несмазанными петлями дернул. Вздохнул глубоко, выдохнул. С чего такие страсти? А затем сказал вполне благодушно, — А в Халдагорде все девки твои будут…

— Где столица, а где я? — сделал небольшой глоток местного чая, еще бы сигару. Кубинскую, терпкую, горькую. И тогда точно послал бы всех к черту, за день ничего сверхъестественного не случилось бы. Поход в администрацию больше формальность, нежели жизненно-важная необходимость.

Мало, очень мало моментов, когда хотелось сказать: «остановись мгновенье». А тут еще одна реинкарнация Охрима с его трусами и девками. Нарисовалась. Повторюсь для трудных, они у вас белья не носят!

— То дело поправимое, — приободрился тот, — За спасение наших дочерей и знахарки, а также убийство гоблов, мы — настоящие люди Народа, решили выплатить тебе награду — сто золотых, — глаза стали хитрыми, рассказывая, что дело отнюдь не в доброй вести, какую хотел счастливый папаша принести герою, — И ты их получишь, если откажешься от наследства Харма, согласишься отправиться в сиротский приют для благородных. Более того, наш Совет выкупит у тебя тирков и добычу, как и заплатит за землю и дом, положив за все движимое и недвижимое имущество на твой счет в Имперский банк полторы тысячи золотых. Представляешь, сколько это монет? — с фальшивым изумлением округлил глаза тот, — Дополнительное условие, ты вернешь родовое оружие Медведей и получишь еще двадцать пять! В результате, когда станешь совершеннолетним, и сможешь пользоваться этими деньгами невозбранно. У тебя будет возможность поступить в любую академию в Империи. А, если не захочешь учиться, то станешь завидным женихом, к тебе благородные дамы в очередь будут выстраиваться. Они же умеют такое, ты представить в смелых мечтах не сможешь. Тысяча шестьсот с небольшим золотом — такие деньги не у каждого барона имеются.

Интересная математика. Минимум за сто восемьдесят можно продать гобловскую лошадь — итого тысяча четыреста сорок монет. Дополнительно трофеи, а там одних мечей, по скромным оценкам, на пятьдесят, боевые топоры — еще тридцать, кинжалы — около десяти-пятнадцати. Два медицинских набора… неизвестно, но думал я, что не меньше сотни за каждый. Учитывая, что заживляющий и кровоостанавливающий бинт — стоил пять, и столько же за зелье среднего исцеления, опознанные мной явно и какие имелись у Охрима. Многоразовые имперские наконечники для стрел, на какие можно было накладывать заклятья — по серебряному за штуку. И это бросовая цена. Колеса — около десятка желтых кругляшей за одно. Седла от золотого, тут в каждом отдельном случае нужно было смотреть. Отличная секира, щит, копье… Родовой клинок, за какой киллЕрам пообещал Улаф сотню.

Мда. Суки. Точно они.

И хотели меня нагло обмануть, и неплохо так. А еще я не упомянул ткани и многое другое, не принимая во внимание землю с побережьем, приносящую постоянный доход, каменный дом и огромный монументальный подвал. Даже, если остальные строения под снос.

— Приют, значит, — неопределенно ответил я, делая очередной маленький глоток чая. Говорить и спорить совершенно не хотелось, просыпалось желание убивать.

— О-у! Глэрд, это очень и очень достойное место! — староста наигранно начал возносить хвалы детскому дому, — Многие почтенные аристо стараются пристроить туда своих детей Каждый воспитанник до совершеннолетия за счет герцогства не только обучается счету, письму, чтению, истории, географии и многому другому, но ему прививают правильные манеры. Учат всему, что требуется знать и уметь благородному человеку. Бой на мечах, дуэльный кодекс, правила ведения войны! — да, точно последнее должно было звучать для мальчишки лучшим аргументом, — Мало того, ты сможешь не раз и не два побывать в настоящих войсках нашей Империи, а к совершеннолетию будешь не просто четко знать жизнь легионов, но и претендовать на командование полусотней. Представь, пятьдесят закаленных в боях ветеранов под твоей рукой, готовых любого в землю втоптать, только пальцами щелкни! Потому что за время обучения ты сначала станешь помогать десятнику, потом сам займешь такую же должность. И выше. Но еще, будешь время от времени присутствовать при высоком дворе, а там благородные дамы и их дочки… — поцокал языком.

Чуть не спросил: без трусов?

— Неплохо, да, неплохо, — опять сделал глоток, но давил сильное желание вскрыть глотку уроду.

Похоже, я начал заканчиваться, как профессионал. Нельзя испытывать эмоции, тем более такие сильные. Скорее всего, все же гормональный фон мальчишеского тела давал о себе знать, иначе не мог объяснить причин подобных всплесков. Да, удавалось себя держать в руках, но все же отлично ощущал и отслеживал нехарактерные для меня реакции.

Сначала нейро, теперь и здесь засада. Впрочем, как говорили древние — «предупрежден, значит вооружен». Следовательно, просто держать себя в узде.

Стоп! А не в этом ли дело, что девка развалилась передо мной, раскинув ноги? Как приличный человек, я должен был вести себя по-другому, и залезть на нее сразу, едва увидев самое сокровенное. Сто процентов так, особенно учитывая податливость и игривость шлюхи, а затем появились бы свидетели. Чем это мне грозило? Неизвестно. Конечно, выясню. Но, уверен, тогда точно не пришлось бы старосте начинать неприятный для него разговор. Еще и в гляделки Кром с Тальей играл. Да, скорее всего, на такой исход и рассчитывали. На дурака. Медовая ловушка не сработала. Вывод простой — засад следовало ожидать везде.

Отлично.

Ничто так не бодрит, как наличие врагов, и не радует, как их похороны.

Время отдыха закончилось.

А самоконтроль показал свою феноменальную важность, ведь едва крышу, действительно, не снесло. Что же до остального? Все решаемо и все уже проходил, сначала всегда трудно совладать с собой, порой кажется невозможно, но затем легче и легче, а пролетит немного времени и замечать не будешь.

— Пойми меня правильно, Глэрд, — продолжал разливаться соловьем Кром. Когда со мной начинали говорить доверительно малознакомые и незнакомые люди, то всегда их предложение носило выгодный характер. С небольшим уточнением — для них, — Так получилось, что я являюсь старостой Черноягодья, и отвечаю за все проживающие здесь рода от Куниц до Мамонтов. Я стараюсь делать так, чтобы все жили мирно, чтобы зря не враждовали, чтобы богатели, растили детей, чествовали богов, родителей и предков, не забывали Законов. У нас хорошие люди. И мне не нужна лишняя кровь, а она прольется, если ты останешься здесь. И это будет твоя кровь. А затем лэрг Турин, такой же, как и ты аристо, уничтожит немало представителей Народа, сожжет немало домов, обречет на смерть многих и многих, выгнав их с мест, где жили поколения и поколения их предков. Сотнику нужен только повод, и этим поводом будешь ты. Разве ты хочешь, чтобы спасших и приютивших тебя, давших еду и кров, постигла такая судьба? Тем более к тому времени ты будешь мертв?

— Конечно хочу, — я даже утвердительно энергично кивнул, показывая насколько, а староста поперхнулся дальнейшей речью, — Вы будете достойны своей участи. Раз ты представитель власти, то и предупреди всех о последствиях. Что же до крова и еды, то уж не тебе ли лучше знать, чем остальным, что фактически я являлся рабом одноногого. Сколько дней провели на Стене твои сыновья, твои великовозрастные чада?.. или Медведей? А кто из них собирал роску или вдыхал испарения белого шляпника? То-то. Никто. Далее, ты даже сейчас, желая получить нечто от меня, хочешь обмануть и пустить по миру сироту…

— Да как ты…

— Помолчи, Кром, иначе я тебе напомню, пусть и через лэрга Турина, что приставка «аристо» — это не пустой звук или прозвище. И послушай меня внимательно, скажу один раз, затем кто останется глух, тот сам себе враг. Родовое оружие Медведей, так и быть, я готов поменять на такое же Воронов, а именно парные длинные кинжалы. Времени на раздумья даю сутки, передашь им мои слова, затем привязываю Клык к себе, раз он им не нужен.

— Откуда у них могут быть вороньи…

— Оттуда же, откуда у меня их. Я не буду повторяться, и не нужно со мной играть, Харм мне все рассказал. И как вы совместно сожрали один из самых сильных родов, на момент переселения сюда, у которого на настоящий момент остался во владениях всего лишь один участок у моря. Закуток. И то, из-за вашей трусости. Если изначально вам там жить было страшно — его не закрывает со всех сторон бегущая вода, и только поэтому он остался собственностью калеки, то затем, когда настали мирные годы вы решили, что и этого будет тому много. А слушать о поколениях ваших предков, здесь проживавших, от тебя смешно. Меньше ста лет, как сюда милостью отца герцога вы были переселены. Да, ты прав, если убьет кто-нибудь меня в поселении, то лэрг Турин, не питающий к вам добрых чувств, добьется, чтобы вырезать полностью всех виновных, а непричастных выкинут за Стену. За то, что не предотвратили безумство. Или ты уже забыл, как он готов был Медведей отправить туда? И только моей милостью они остались на своих местах. Пусть радуются. Но если не перестанут воду мутить, то могу и пересмотреть итоги. А еще, я чувствую, что Пожиратель Душ не насытился, он требует призвать к ответу многих. Вы готовы с ним встретиться?

— Да, действительно, память крови у тебя проснулась, — задумчиво пробормотал тот, — Но Глэрд, рода друг другу не могут причинить зла. Порой они враждуют между собой, однако дальше мелких пакостей дело не заходит. Поэтому…

— Точно. Расскажи это Скорпионам и Гадюкам. Истинную причину их исчезновения мне открыл Ильм перед смертью, и тебе она известна, — перебил блеянье я, и опять нигде не соврал, еще и «выстрелил» навскидку, судя по промелькнувшей по лицу тени, попал в яблочко. А теперь, друг, расскажу тебе о злых умыслах и кознях, — Мне только одно интересно, сколько и чего ты должен Медведям, что готов закрывать глаза, как твою дочь едва не убили и не изнасиловали, благодаря им?

— Как ты смеешь, щенок! — взвился тот, даже дернулся в мою сторону, но на этом все и завершилось.

Я продолжил, не обратив внимания на эскападу.

— Не мне ответь, а себе. Потом подумай, готов ли ты платить такую цену. Айла — первый цветочек, затем будут ягодки — твои сыновья. Сейчас не остановите их, не умерите их пыл, то закончишь ты, если доживешь, как Харм. Вшивый, в грязи, в бесчестье, вечно пьяный и без надежды на будущее.

— При чем здесь Медведи? Налет гоблов — случайность! — пропустил остальное мимо ушей староста, однако в голосе не было абсолютной уверенности, убежденности ли. И интересно стало, и ненависть из взгляда пропала.

— При том! — веско заявил, неторопливо делая глоток прилла, всем видом показывая, что мне визитер надоел, как и его непроходимая тупость, — Ты думай, мастер Кром, думай, своей головой, не чужой. Гоблы, захватившие нас, участвовали в налете на герцогский караван, который вез припасы и оружие в Речной Мыс. И произошло это в сорока, повторюсь, в сорока лигах от Черноягодья. Нагрузились добычей зеленомордые очень плотно, сам мог видеть мою добычу, а затем… — я сделал театральную паузу, — Они отчего-то отправились не в Земли Хаоса, не в свое стойбище праздновать победу, а явились под Стену! Почему? И неужели ты считаешь, что они настолько глупые и дурные, чтобы не понимать и осознавать рисков? И тем же утром к Харму является Аскольд, на моих глазах, и склоняет его отправится на сбор торхира именно в тот момент, а по факту соблазняя выпивкой — гроном орма, который где-то добыл. При этом, очень важный аспект, он узнал, что калека собрался сопровождать Амелию с ученицами в Серый лес, — построил фразу так, что подлый представитель из рода Медведей изначально был в курсе планов травницы и возможной кооперации ее с одноногим, — Там на нас, едва мы приступили к сбору, налетели гоблы. Вновь повторю, чтобы дошло до тебя, Кром. После ограбления каравана! Успешного, заметь! Мало этого, у них при себе имелся парализующий артефакт. Задавай правильные вопросы: для чего? И где они его взяли? Твою дочь несколько ударов сердца отделало от бесчестья и си от смерти. Опоздай я, и все бы так и произошло.

Глотнул местный чай. Староста молчал, сжимал кулаки, а на лице мелькали то ярость, то злость, то непонятная безнадежность. Я продолжил монолог.

— Их действия понятны. У тебя это не единственный ребенок, и дочери еще есть, и вряд ли ты заплатил бы большой выкуп. Но главное, это удар по тебе, мол, так Кром управляет Черноягодьем, что среди бела дня под Стеной гоблы его кровинку трахнули, а затем убили жестоко! Как и лучшую целительницу… Кому выгоден твой уход с должности? А еще при твоем чутком руководстве, захватили детей одних из самых уважаемых и состоятельных людей поселения, потребовали немалый выкуп. У Хитрого Джилла, и ты это знаешь, самое ценное — дочь. Подумай сколько его род и род Лесных котов готовы были бы заплатить, чтобы она вернулась живой и непорченой? Дочки Железного Горгана? Так он тоже ради близняшек сделал бы все возможное и невозможное. Сколько у него артефакторного оружия? Вот-вот! Поэтому их убивать, как и меня, никто не собирался. А хотели погрузить на тирков и отвезти в стойбище. Если ты не забыл, то я — аристо, а древняя кровь ценна сама по себе, на алтарях она стоит больше черного серебра. Откуда гоблы узнали обо всем этом? О нас? О том, когда выйдем за Стены? Кого не стоило тащить с собой в стойбище, а кого следовало? При этом ваш смелый Аскольд, имея амулет отклонения стрел, вместо того чтобы зарубить щенков, сбежал! А воин он был знатный, как утверждал прилюдно лэрг Турин! И я ему верю. И давно ли начал пить так страшно представитель Медведей? Задай себе этот вопрос. Не тогда ли, когда ему глава рода поручил нечто, противоречащее законам Народа?

— Откуда ты знаешь, что гоблы ограбили герцогский караван? — охрипшим голосом задал лишь один вопрос Кром, — Может они попутно на тракте кого-то рядом с оврагом прихватили. Торговцы и просто дикие постоянно сейчас ездят, пытаются успеть до Длинной ночи дела сделать.

Во как! Оказалось, его в курс не ввели ни маг, ни знахарка. Хотя и времени прошло не так уж и много. Это положение дел нужно срочно исправить.

Преподнес я все правильно, эмоционально и в красках, сложил воедино разрозненные детали и так, чтобы просматривался коварный умысел. Сам же думал совершенно иначе, потому как знал больше. Об этом говорило увиденное и подмеченное лично мной, а также обращение к памяти Глэрда, посылка и другие детали.

— Мэтр де Лонгвиль точно определил, что именно эти гоблы участвовали в нападении, когда обследовал мои трофеи. Они с лэргом Туриным ищут виновников по приказу наместника. Это ты должен был слышать. Амелия присутствовала при опознании, — опять ответил правдиво.

— Вот же… — не смог сдержать ругательств староста, и будто размышляя, — А у них… Лакреция… Старый Дик ушел позавчера. Ну, Ильм, ну мрочий выкормыш! Какая же сука! А я был слеп! — я не мешал старосте складывать в копилку коварства вражин остальные, неизвестные мне детали.

Наслаждался чаем, будто меня все это и не касалось, затем тот через пару минут, будто очнулся, посмотрел по сторонам, заговорил без прошлого задора и злобы.

— Хочешь жить, никому о своих подозрениях не рассказывай! Я передам твои слова относительно родового оружия, про остальное — молчи. Но честно, если примешь на себе бремя владетеля, то очень и очень тебе будет трудно. И скоро об этом пожалеешь. Самое лучшее и безопасное место для тебя — приют. И вижу, что у тебя действительно проснулась родовая кровь, поэтому без всякого мальчишества подумай о том, что в Черноягодье ты не отсидишься. Да, здесь явно и неявно будешь под защитой лэрга, и Джилл скажет свое слово, как и Горган, их рода, но за Стеной или в море пропасть легче-легкого, и никто не будет тебя искать или разбираться в причинах смерти.

— Я тебя услышал, подумаю. Решение ты узнаешь в любом случае.

Кром поднялся, не прощаясь, тяжелой поступью зашагал к выходу со двора.