Глава 19 — На приеме

— Как это ты выходишь из проекта турелей? — слышу я возглас Евгения Новикова. — Толя, не шути так со мной!

— Я не шучу, Женя, — спокойно, даже улыбаясь, отвечает Свиридов-старший. Только злорадная ухмылка наследника Павлуши говорит, что Свиридовы крепко насолили Новиковым. — Я лишил исключить турели из стратегии развития родового бизнеса. Прости, но мы выводим капитал.

— Это подстава, Толя, — хмуро бросает обиженный аристократ. — Очень серьезная. Ты вошел, как инвестор, на условии полной конфиденциальности. А теперь уходишь, прихватив секретные чертежи. Что дальше? Через три месяца ждать схожие боевые башни под маркой Корпорации Свиридовых?

— Не придумывай, — нисколько не обижается на нападки Анатолий. — Конечно, мы не настолько глупы. Я не стану мишенью твоих исков. Мы выходим полностью из направления автоматизированной безопасности.

— Берегись, Толя, если я выявлю утечки….

— Женя, будь разумен, — вздыхает Анатолий. — Не только Свиридовы владеют чертежами. Надеюсь, ты не будешь бросаться в меня обвинениями из-за одних подозрений.

Что ж, я услышал достаточно. Можно подходить: оба аристократа замолчали и выразительно смотрят друг на друга.

— Анатолий Игоревич, какая встреча! — вклиниваюсь в их кружок. — Павел Анатольевич, смотрю, сегодня вы одеты. Неожиданно!

Громкий скрип костей. Это Павел крепко стискивает челюсть. Наследник, конечно, уже в курсе, кого ему стоит благодарить за прогулку в одних труселях по Щелковскому шоссе. Отец проявляет большую сдержанность.

— Оу, Арсений Всеволодович, — оборачивается он. — Вас пустили на княжеский прием?

— Пригласили, — поправляю с улыбкой. — Наверно, вы это имели в виду. Господа, честно говоря, я дожидался, когда вы закончите общаться, чтобы занять у Евгения Филатовича пару минут.

— А мы послушаем, — пронзает меня взглядом Анатолий. — Это же светский вечер, да и мы с Евгением партнеры.

— Бывшие партнеры, — хмуро бросает Новиков.

— Я вышел только из одного проекта, Жень…

— Да, потому что из остальных выйду уже я, — отфутболивает он.

О, как вовремя же я пришел. Надо использовать разногласия двух аристократов, это мне на руку, тем более, что и прибыль извлеку. Но сначала краткосрочная цель, заодно усыпим внимание Свиридовых.

— Евгений Филатович, может слышали о моей новой фирме «Страж». Она производит, продает, мониторит автономную систему безопасности.

— Знаю, молодой человек. Своих конкурентов я всех знаю.

Мм…Конкуренты, значит. Уже расставил нас по разные стороны баррикады. Нехорошо. Исправим.

— Если честно, я предпочел бы иметь такого опытного предпринимателя, как вы, в партнерах, а не в конкурентах.

Павел фыркает, Анатолий настороженно приподнимает голову.

— И как вы себе это представляете? — прищуривается Новиков.

— Очень просто, — улыбаюсь. — У меня нет желания заниматься расширением сетки охранного агентства. Слишком хлопотно, да и охранный бизнес мне чужд. Прибыль же упускать не хочу. А вот у вашего агентства регион присутствия охватывает всю Империю. Я хочу предложить синергировать наши возможности. Как смотрите?

Новиков заинтересовывается.

— Ваш патент и наш регион присутствия?

— Именно.

— Заманчиво, — кивает аристократ. — Честно говоря, мои управляющие уже думают, как обойти ваш патент и самим лепить датчики на батарейках. Ведь тут ничего сложного. А рынок желающих арендаторов оказался огромный, кто бы знал раньше…Но ваше предложение избавляет моих юристов от месяцев ковыряний в документации и рисков нарушения законодательства. Можно попробовать и вместе. Присылайте письменное предложение, — он протягивает мне визитку. — Я посмотрю внимательно.

— Благодарю, — А теперь пнем по Свиридовым. — Еще я расслышал, что вы говорили о турелях. Честно, давно думаю о них.

— Что думаете? — не понимает Новиков.

— Точнее даже не просто думаю. А занимаюсь, черчу схемы, общаюсь с профессионалами в этом вопросе, — вру, конечно. Всё это с самого Постимпериуса лежит в моей голове. — В итоге у меня сложились идеи, как заставить автоматические установки не только стрелять, но одновременно с этим и ходить, маневрировать по местности, учитывая неровности ландшафта…

Свиридов-старший смеется.

— Похоже, Женя, тебе встретилась отличная замена мне. Разработчик роботов!

— Не роботов, — грустно вздыхаю, не обращая внимания на ироничный тон. — Просто самоходные турели с установленным списком задач. Как патруль, например. Мне просто не достает экспериментальных образцов и мощностей для модернизации производства. Решения есть, их нужно только обтесать, так что, если интересно…

— Это очень странно, — сам себе удивляется Новиков, разглядывая меня. — Но я ничего не теряю, если мы обсудим вашу мысль плотнее. Тем более, что скоро мы, возможно, станем партнерами. Хотя, конечно, с трудом верю, что идея рабочая. Но за разговор рубль не берут.

И я о том же. Слышал, что башни — любимая тема Новикова. Главное сейчас, чтобы он увидел во мне родственную душу. Магнетизм и мое «мечтание вслух» поспособствует. А там в процессе уже глаза у Новикова раскроются.

А про роботов — неплохо бы, но я не в состоянии воссоздать с нуля компьютерный «мозг». Это только техножрецам по силам. Эх, мои манипулы боевых механоидов, где вы сейчас? Ржавеете в ледниках Мораны или плаваете в эфирных потоках Анреалиума?

Свиридов хмурится. Заподозрил неладное, ага. Понял, что я сел на любимого конька Новикова, а, значит, теперь не за горами союз двух дворян, которым он насолил.

— Женя, неужели ты поведешься на юношеские мечты? — Очень банальная попытка поднять оппонента на смех. Новиков не ведется.

— Скажу тебе так, Толя, когда-то просто стреляющая сама по себе железная пушка была юношеской мечтой. А теперь это реальность.

— Но, Женя…

— Толя, раз тебе турели больше не интересны, то и счастливой дороги, — отмахивается Новиков. — А у меня контракты, армия требует постоянных апдейтов, мир не стоит на месте. Я готов выслушать любую глупость, чтобы выкопать из нее практическую пользу. Мы закончили, Толя? — тот молчит. — Отлично. Юноша, может, отойдем вдвоем и обсудим кое-что из ваших наработок? В общих чертах, конечно. Я не претендую на вашу интеллектуальную собственность.

— С удовольствием, — искренне улыбаюсь. Очень уж радует вид Свиридовых.

Но не судьба. Подходит лакей и говорит, что меня просит к себе сам князь. Что же, вытянувшееся лицо Анатолия стоило прерывания разговора.

Пока иду за слугой по широким коридорам, раздумываю. Свиридов точно понял, что завод я вытяну из убытков. Динамику продаж «Стража» не скрыть. Сейчас Анатолий получил дополнительную порцию злости. Наш с Новиковым разговор порядком его взбесил. Да и мое общение с княжеской семьей от него не скрылось. К тому же, я напомнил, как опозорил его сына. Значит, в ближайшее время ударит. Очень скоро. Пока я не стал еще ближе к княжне — другом или любовником. Либо испугается княжну и отстанет. Но если нет, надо ему так ответить, чтобы боялся в мою сторону посмотреть лишний раз.

— Молодой Беркутов, твои шаги как всегда решительные, — в кабинете, помимо Аркадия Волконского, находится его мать и служанка. Все, кроме последней, пьют чай из фарфоровых чашек с княжескими гербами.

— Галина Константиновна, добрый вечер.

— Садись, Арсений, — дождавшись окончания моего поклона княгине, велит князь.

Размещаюсь на удобном венском стуле. Мягкая спинка тихо скрипит.

— Будешь чай? — спрашивает Аркадий, а княгиня заявляет:

— Будет. Кира, налей, — мне подают чашку. — Пей, молодой Беркутов. Монастырский. Очень полезно. Особенно для мужчин, — кажется, она подмигнула мне слепым глазом.

— Мама, — вздыхает Аркадий, но без сильного возмущения. Уже свыкся с причудливым поведением матери.

— Благодарю, — делаю глоток. — Очень бархатистый вкус.

Вообще, неформальная обстановка явно является частью благодарности за выставку. Надеюсь, этим не исчерпывается. А то как-то скупо будет.

— Итак, Арсений, — говорит князь. — Мы рады тому, что в столь юном возрасте ты показываешь себя достойным вассалом. Твою решительность и готовность служить я хочу поощрить. Проси любую ответную услугу, в рамках допустимого, конечно.

Забавный подарок. Не артефакт, не фамильная драгоценность, не полмиллиона на счет, а услуга. Интересно, а не проверка ли это моих помыслов? Ведь отец у меня, мягко говоря, не преклонялся перед нравственными идеалами. Хотят посмотреть, насколько далеко крейсер от эскадры отбился?

— Ваше Сиятельство, тогда я воспользуюсь вашим разрешением, чтобы узнать всё ли хорошо у Галины Константиновны? Больше ей и ее картинам ничего не угрожает? Вы допросили вора-демоника? У него были сообщники? Их поймали?

— Кха-а-а… — Князь чуть не давится чаем и, сглотнув, замирает с чашкой у губ. — Необычное желание.

А княгиня слепо улыбается:

— Для человека с моральным компасом вполне обыденное. Ведь молодой Беркутов не мог спросить, не опасаясь перейти границу своих полномочий.

Ну спросить, допустим, мог. А вот получить ответ — не факт. Всё же не мое дело, кого и за что упекла княжеская СБ. Уверен, меня бы развернули.

— Воры посажены. Сейчас ждут суда, — князь отставляет на блюдце чашку, поглядывая на нее подозрительно. Заподозрил чай в покушении, хех?

— Воры?

— У демоника был сообщник — охранник ТРЦ. Он и рассказал о выставке и отсутствии сигнализации. Ну и в кафе отсиживаться тоже он отправил. Сам демоник — сын отставного военного. Двадцать лет назад батюшка воевал в Афгане и убил Отбеливателя под Кандагаром, — видит мое непонимание. — Отбеливатели — порода иномирян, похожих на огромных гусениц. Их фрактал — мимикрировать под окружающую среду.

— Причина грабежа? — спрашиваю. — Их семьи не бедствовали?

Похоже, мои вопросы безмерно удивляют князя. Ну а как иначе? Личное самосовершенствование — тяжелый путь. Моя совесть должна быть чиста. Ведь долг сильных — защищать, а не утяжелять жизнь слабых.

— Точно не военного, — качает головой княгиня. — Имперская пенсия вполне приличная сумма. Жить простым людям можно припеваючи.

— Мотив грабителей — деньги, Арсений, — внимательно смотрит на меня Аркадий. — Молодые люди увидели легкий путь их получить. Вот и всё. Жен и детей ни у того, ни у другого нет. Тяжело больных родственников тоже. Жалеть тут некого.

— Благодарю за ответы, — склоняю голову.

— А теперь говори, чего ты на самом деле хочешь, — Аркадий так просто не отпускает свою затею. — Не буду же я считать эти расспросы выполнением своей благодарности.

Улыбаюсь. Хитрый князь не оставляет попыток меня прощупать.

— Боюсь, сегодня я не смогу дать ответа.

* * *

— Ну что, матушка, думаешь? — Аркадий смотрит на захлопнувшуюся за молодым Беркутовым дверь.

— Думаю, что не только ты умеешь троллить, — улыбается княгиня.

— Он не похож на Всеволода, — бросает задумчиво князь.

— Абсолютно не похож, — согласный кивок. — Ни на кого из Беркутовых.

— Да еще его эти новые фирмы… Ладно, будем наблюдать. Если малец возродит род сильных огневиков, я буду только рад.

— Тогда не позволяй птицам побольше заклевать его, — качает головой Галина Константиновна. — Свиридовы уже пытались. И еще будут.

— Из-за завода? — хозяин кабинета опускает взгляд на бумаги.

— Наверняка. Он же на выгодном месте построен, совсем рядом с твоим будущим дворянским кварталом. О котором только Свиридов и знает пока.

— Пускай поклевывают, — отмахивается Аркадий. — Злее вырастет.

— А если погубят птенца?

— Ну ты прямо скажешь, мам, — удивляется князь. — Анатолий же не какой-то дикий зверь. А если совсем уж прижмет, будет повод у Беркутова потереть лампу с джином. А то непонятно, когда парень разродится. Не хочу быть должником подростку.

— Может, он решил дожидаться, когда Анфиса школу закончит, — усмехается княгиня.

— Моя дочь — кусок не на мелкий роток.

— Мелкий ли? Не говори, сын, что ты не заметил, насколько молодой Беркутов уверен в себе.

— Ну заметил, и что? По-моему, ты слишком увлеклась этим парнем, мама, — раздраженно говорит Аркадий.

— Чего не сделаешь ради внучки, — пожимает плечами Галина Константиновна.

* * *

— Арсений, где тебя носит? — высказывает мне претензию Алеся, раздув щечки. — Оставил совсем одну.

— Я оставлял тебя со стайкой девушек, — оглядываю пустое пространство вокруг. Подозрительно смотрю на все еще обиженно надутые щечки. — Ох, Алеся, неужели ты их съела?

— Что?!

— Шучу-шучу.

— Вообще-то они убежали в сад, там сейчас все молодые тусуются. А я не пошла, потому что тебя ждала. Подожди…ты меня сейчас что, толстой назвал?

— Меня просто князь к себе вызывал, — сбегаю с минного поля, пока не подорвало.

— Ого, сам князь?! Кру-у-уто! А зачем?

— Лампу Аладдина подарил. Одноразовую, правда, — подаю барышне локоть. — Пойдем в сад. А то непорядок — я привел прекрасную спутницу, а завидовать некому. Так не пойдет.

— О, хи-хи, Арсений, — меня награждают смущенным взглядом, и мы спешим на улицу, показывать всем желающим и не очень розовощекую барышню, пока кто-то не ушел домой, предварительно не удостоившись чести ослепления созерцанием красоты Алеси.

В саду, кстати, было достаточно светло еще до появления Алеси. Включенные фонари освещают столы с закусками и пылающие яркими цветами клумбы. Крупная компания ребят собралась в стороне от света, у кустов сирени. Одна из барышень оборачивается. Мы видим лишь черный стройный силуэт и блеск глаз.

— О, вот и наш любитель говяжьих стейков! — слышу сильный голос Кристины. Рядом высится высокая тень. Наверное, ее парень Аркадий.

— Арсений?! Иди к нам! — зовет Люда, шагнув под фонарный свет и демонстрируя изящный стан в малиновом платье. А еще торчащую из выреза голую изящную ножку. Мм, объедение. И я сейчас вовсе не о тарталетке с форелью, которую барышня держит двумя пальцами.

— Да, иди! — и Анфиса уже тут.

Делать нечего, присоединяемся. Между тем глаза привыкают к полумраку. Помимо утренних лицеистов, здесь еще несколько ребят, в том числе Павел Свиридов. Последний мне совсем не радуется. Ну и болотопс с ним.

Анфиса представляет незнакомых ребят, я знакомлю лицеистов со своей спутницей. Алеся смущенно опускает реснички, сама милота. Я же замечаю на себе заинтересованные взгляды всех присутствующих. У-у, догадываюсь о причине.

— Я как раз рассказывала о нашей художественной дуэли, — улыбается Анфиса. Ну так и думал.

Лицеист Никита, которого утром я бросал через себя, закатывает глаза.

— Все уши прожужжала о твоей картине.

— Хищница метит территорию, — понимающе кивает его девушка Рита. На удивленные взгляды решает пояснить. — Я сейчас о патронаже Арсения как художника.

— А-а-а-а…. — расслабленный выдох нескольких ртов.

Ну да, есть такая традиция у богатых аристократов.

— И все же банкет скучный, — заявляет Кристина. — Сейчас в Москве на каждом вечере устраивают схватки между желающими. Назначают победителю призы, а победитель выбирает Царицу праздника. Вот где веселье!

— Царицу? То есть дерутся только мужчины? — спрашиваю.

— Ну да, дамы же в платьях, — кивает Кристина на свое глубокое декольте, от взгляда на которое у меня чуть закружилась голова. — Вообще согласна с тобой, Арс, что так получаешь не полное удовольствие. — Удивленно приподнимаю бровь. Со мной? Я вообще ничего подобного не говорил. — Но хоть есть на что посмотреть.

— Тебе лишь бы подраться, Крис, — упрекает ее Люда.

— А может тогда устроим столичный формат? — вдруг подает голос Павел Свиридов.

— Никаких драк, — качает головой Анфиса. — Такое прежде нужно согласовывать с отцом.

— Ну хотя бы один бой, Ваше Сиятельство, — просит Павел. — Ваши родители и гости в доме даже не узнают, а барышни развлекутся.

— Тоже мне развлечение, — фыркает Люда.

— Я за, — Кристина азартно усмехается. — А как выберем среди мальчиков бойцов?

— Бросим жребий, — Павел создает пучок ледяных стрелы. — Тут две короткие. Кто их вытянет, те сражаются.

— Отлично! — Кристина смотрит на Анфису. — Ну, Фис, разреши. Пожалуйста! Всего один бой.

— Да, я бы тоже размялся, — водит плечами Аркадий.

— Можно, — кивает Никита.

— Ладно-ладно, — уступает княжна. — Но без техник и доспеха, а то разнесете здесь всё.

— Слышали, мальчики? — Кристина потирает голые мускулистые предплечья. — Давайте тяните «спички». Ваши дамы хотят зрелища. Двое неизвестных кавалеров сейчас столкнутся в поединке.

Замечаю, как Павел злорадно смотрит на меня. Неизвестных говоришь, Крис? Ну-ну, по крайней мере имя одного участника несложно предположить.